Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 208 Шутка императрицы

Вайолет замерла.

До этого её лицо почти не выражало эмоций, но теперь явное недовольство исказило черты.

Императрица, словно предвидев такую реакцию, разразилась громким смехом.

— Было бы довольно любопытно, не находите? Учитывая характер моего сына, если бы такое состязание действительно состоялось, ему, возможно, пришлось бы в итоге выбирать между вами и Айлин Эверетт.

— …

Вайолет с трудом сдержалась, осторожно ставя чашку на блюдце. Ещё немного, и она опозорилась бы перед императрицей, рассмеявшись совершенно неуместно.

Подняв взгляд, Вайолет спокойно улыбнулась.

— Я не намерена принимать участие.

— Я так и предполагала. Даже если бы мой сын действительно задумал подобное, я сама бы остановила его.

Императрица в ответ мягко улыбнулась. С самого начала это был вопрос, ответ на который ей уже был известен.

У всего есть предел — даже у шуток. Вайолет позволила себе взглянуть на императрицу с едва заметным вызовом.

Та лишь рассмеялась ещё громче.

«Не зря она императрица».

Вайолет приходилось постоянно контролировать выражение своего лица. Теперь она особенно остро осознавала, насколько один невыносимый мужчина напоминает сидящую перед ней женщину.

— Это действительно лишь шутка. К тому же, мой сын в последнее время ведёт себя довольно странно, так что, полагаю, развлечений ему хватит и без всяких соревнований.

— Понятно.

Императрица произнесла это со смехом в голосе. Ответ Вайолет снова прозвучал совершенно спокойно.

Видя, как быстро молодая женщина вернулась к прежней невозмутимости, императрица с удивлением распахнула глаза. Секунду назад Вайолет выглядела ошеломлённой, а теперь, как ни в чём не бывало, опустила взгляд и отпила чаю.

Чем более равнодушной она казалась, тем сильнее росло изумление императрицы.

— Неужели вы не осведомлены?

— Я понимаю, что с Его Высочеством в последнее время происходит нечто… Подробностей я не знаю, но по слухам вокруг догадалась, что случилось нечто необычное.

От столь прямого ответа императрица снова громко рассмеялась. Теперь уже на лице Вайолет ясно читался вопрос: что здесь такого смешного?

Но императрица продолжала смеяться от души, явно находя ситуацию чрезвычайно забавной. Вайолет решила просто переждать.

— Ха-ха-ха! По тому, как вы это говорите, сразу понятно, что вы действительно ничего не знаете. Что ж, так будет даже интереснее.

Глаза императрицы сверкнули.

Сейчас она будто просто отдыхала и развлекалась, однако перед Вайолет всё же сидела императрица — женщина, стоящая на вершине государственной власти.

Как бы легко и непринуждённо она ни говорила, невозможно было поверить, что за её словами совсем нет расчёта.

Вайолет это прекрасно понимала.

У неё имелись некоторые догадки, однако глубоко вмешиваться в это дело она не собиралась. В конце концов, само слово «любовь» совершенно не вязалось с тем наследным принцем.

Заметив, что реакция Вайолет так и не изменилась, императрица всё ещё с улыбкой поставила чашку.

— В любом случае, состязание за место кронпринцессы было бы слишком. Но я подумываю устроить небольшое чаепитие.

— Чаепитие, Ваше Величество?

— До сих пор как императрица я почти не занималась подобными вещами, полагаясь на тех, кто стоит ниже меня. Но мне подумалось, что однажды можно провести чаепитие от имени императорской семьи. Вы ведь примете приглашение?

— …Разумеется, Ваше Величество.

Вайолет приняла устное приглашение.

До этого момента она могла отклонять почти все подобные мероприятия, но приглашение самой императрицы отвергнуть было совсем непросто.

Точные намерения императрицы прочитать было невозможно, но общую картину Вайолет представляла.

До недавнего времени леди Толофия занимала первое место в светском обществе столицы.

Но появление Вайолет пошатнуло её положение, а возвращение Айлин внесло ещё больше сумятицы.

Первая дочь герцога Эверетта, отвергавшая все приглашения на балы. Вторая дочь герцога Эверетта, прибывшая в составе иностранного посольства и посещавшая каждое светское собрание «в дипломатических целях».

Некоронованная королева прежнего высшего света. И множество других знатных девушек.

Намерение императрицы было очевидно: собрать их всех вместе и заново выстроить отношения и расстановку сил.

Вайолет мысленно цокнула языком.

Она понятия не имела, сколько именно достоинства и выдержки потребуется продемонстрировать, чтобы императрица осталась довольна.

Все они давно уже не дети. Зачем вообще устраивать подобную расстановку по местам? Для Вайолет это выглядело как бессмысленная борьба за влияние.

Но какой бы бессмысленной она ни казалась, присутствовать всё равно придётся.

Айлин там наверняка появится.

Подумав об этом, Вайолет мысленно вздохнула.

Она ещё даже не встретилась с сестрой лицом к лицу, а голова уже начинала болеть.

— Я всё хорошо подготовлю, так что можете ждать с интересом.

Императрица улыбнулась. Её улыбка поразительно напоминала улыбку наследного принца — и была по-настоящему прекрасна.

Вайолет провела пальцами по чашке.

На самом деле, она хотела обсудить ещё кое-что, но слишком легко поддалась темпу, который задавала императрица.

В результате поднять нужную тему так и не удалось.