Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 210 Чаепитие императрицы

На чаепитие собрались представители настолько знатных домов, что состав гостей выглядел ещё внушительнее, чем на праздновании дня рождения наследного принца.

Хотя мероприятие организовали внезапно, все явились в безупречных нарядах, стараясь произвести хорошее впечатление на императрицу.

Императрица встретила гостей доброй улыбкой и попросила всех чувствовать себя свободнее. Для многих это была редкая возможность привлечь её внимание, однако почти сразу она объявила, что пробудет недолго, и вскоре покинула общество, к огромному разочарованию присутствующих.

После столь быстрого ухода многие начали гадать, зачем вообще понадобилось устраивать чаепитие.

Оглядывая наряды гостей, Вайолет вспомнила платье, которое носила на дне рождения наследного принца. Похоже, с тех пор среди знати начинали входить в моду силуэты «русалка» и платья в стиле ампир.

Наблюдать, как постепенно меняется мода высшего света под влиянием её прежнего наряда, было любопытно. Это всё-таки отличалось от того, как Айлин просто копировала Вайолет.

Знатные девушки, хоть и пытались скрыть любопытство, то и дело украдкой поглядывали на неё.

— Судя по тому, что я слышала, я и представить не могла…

По небольшим компаниям пополз шёпот.

Среди множества пышных платьев лишь три девушки выбрали брюки.

Первой, конечно, была Вайолет — исключительно ради удобства.

Второй оказалась Алесия, которая при всём своём свободолюбивом характере не смогла отказаться от приглашения императрицы.

И последней была Айлин, уже много лет с упорством копировавшая стиль Вайолет.

— Давно не виделись, сестра. После охотничьего состязания я всё хотела снова встретиться с тобой, и вот наконец появился шанс.

Перед Вайолет стояла Айлин, копировавшая её едва ли не до последней детали.

— И правда давно. Не ожидала, что тебя тоже пригласят.

— Ах, неужели две сестры будут так холодно разговаривать друг с другом?

Айлин застенчиво зарделась. Вайолет мысленно усмехнулась.

Судя по группе девушек, хихикавших рядом, Айлин успела обзавестись множеством «подруг» почти на каждом светском собрании, которое посетила. И это только усиливало её самодовольство.

Вайолет презрительно фыркнула.

«Ты действительно думаешь, что все эти „подруги“ на твоей стороне?»

Айлин, разумеется, не подозревала о её мыслях и лишь продолжала мило улыбаться.

— Хотелось бы видеться чаще, но жаль, что не получается. Я ведь прибыла как член дипломатического посольства, поэтому, если не прихожу на подобные встречи, почти не могу с тобой увидеться…

Айлин говорила голосом, наполненным притворной печалью и сожалением. Вайолет с безразличным видом подавила зевок.

— Но герцогская дочь ведь и не любит подобные собрания, не так ли? У неё хватает других приятных занятий.

Неожиданно на сторону Айлин встал ещё один человек.

Леди Толофия.

Окружавшие их молодые леди рассмеялись вслед за её словами.

Для Вайолет они были не более чем двумя лисицами.

— Герцогская дочь и правда редко появляется на таких мероприятиях. Я слышала, у неё есть человек, с которым она предпочитает встречаться отдельно…

— И всё же иногда стоит собираться вместе, не правда ли? Разговоры между женщинами могут быть очень приятными.

К разговору присоединились новые голоса.

Намерения двух лисиц были очевидны. Они нашли общего противника и ради сегодняшнего дня временно объединились.

Тем более это было небольшое собрание, устроенное самой императрицей. Они явно рассчитывали, что здесь Вайолет не сможет вести себя так же свободно, как на прошлом банкете.

Вайолет сочла их замысел по-настоящему мелочным.

Сплетничать о других так, словно это вершина дипломатического искусства, казалось ей невероятно жалким занятием.

— Верно. Если бы я знала, что всё обстоит именно так… Даже если бы ты отказывалась, мне следовало настоять и вернуть тебя домой. Айлин, подумать только, ты вынуждена ходить в таком виде…

В голосе Вайолет прозвучало непривычно много чувств. Игра получилась настолько убедительной, что ей мог бы позавидовать настоящий актёр.

Глаза Айлин удивлённо расширились.

— Что? Отказывалась? О чём ты…

Её голос невольно стал громче. Но Вайолет уже сияюще улыбалась.

— Значит, вы и раньше приглашали леди Айлин к себе, герцогская дочь?

— Ах, разумеется. Мы ведь не могли оставить без внимания человека, которого дворец принимает как члена иностранного посольства. Я несколько раз звала её домой, но моя дорогая младшая сестра слишком добра и каждый раз отказывалась. Она уверяла, что у неё всё хорошо. Я и не знала, что на самом деле ей приходится так тяжело…

Вайолет с лёгкостью выдумала всё на ходу.

Лицо Айлин залилось краской, а вокруг тут же пополз новый шёпот.

— Ах, значит, леди Айлин…

— Как предусмотрительно с её стороны — подумать и о герцогском доме, и об императорской семье.

Вайолет с улыбкой подняла чашку и сделала глоток.

Айлин быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась, изображая светлую и невинную девушку.

— Но во дворце обо мне прекрасно заботятся…

— Прошу понять её правильно. Моя младшая сестра от природы очень бережлива.

Улыбка Вайолет углубилась, и девушки вокруг наблюдали за ней с завораживающим взглядом.

Каким-то образом информация о её сегодняшнем наряде просочилась заранее, и Айлин тоже облачилась во что-то похожее на Вайолет. Однако разница в качестве была весьма очевидна.

Несмотря на попытки Айлин скрыть это своим природным обаянием, дешевизна ткани всё равно бросалась в глаза.

Всего лишь парой слов Вайолет закрепила за Айлин образ экономной молодой леди, и та могла лишь неловко улыбаться.

Наблюдая за Айлин, леди Толофия изящно улыбнулась и вмешалась в разговор.