Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 242 Чужая боль

— Не впервые?

— Как печально, что вы не помните… Значит, наша встреча была для вас настолько незначительной.

— …

Раджаден изобразил огорчение. Разумеется, это была лишь игра. Их прежняя встреча свелась к короткому знакомству на большом банкете.

— Тогда зачем ты пришла ко мне?

— П-простите?

— Должна же быть причина, по которой ты захотела меня увидеть.

— А… Я просто очень хотела познакомиться с вами. Мне было интересно, какого человека любит сестра…

— Она ведь мне совсем ничего не рассказывает, — добавила Айлин с совершенно убитым видом.

Увидев это, Роэн едва не повысил голос. Но вмешался Раджаден, и ему пришлось отступить.

— Хм…

Проблема всё ещё оставалась, но придраться прямо сейчас было трудно. Что же ему ответить?

И тогда прозвучал приказ удалить Роэна.

— Роэн, можешь идти.

— Прошу прощения?

— Очевидно, она хочет поговорить со мной наедине.

— Ваше Высочество!

— Не переживай. Я разберусь.

На губах Раджадена мелькнула знакомая Роэну улыбка, и тот, смирившись, отступил.

— Как бы там ни было, она всё ещё моя сестра. Надеюсь, никаких проблем не возникнет.

— Конечно. За кого ты меня принимаешь?

Стоило Роэну уйти, как лицо Айлин озарилось радостью.

На первый взгляд её улыбка была невероятно очаровательной.

Не понимая, как наследный принц на самом деле её воспринимает, Айлин, вероятно, решила, что произвела на него хорошее впечатление.

Разумеется, это было лишь её собственное удобное толкование.

Увидев, как расцветает эта улыбка, Роэн покинул место встречи. О том, что произошло дальше, он позднее услышал от самого Раджадена. Ничего особенно важного сказано не было.

Разговор начался с:

— Сестра такая удивительная. Наверное, поэтому она вам тоже нравится?

Дальше последовала обычная светская болтовня, однако, по словам Раджадена, вся риторика Айлин так или иначе сводилась к сравнению себя с Вайолет.

С первого взгляда её скромные слова можно было принять за проявление низкой самооценки, но Раджаден заметил: если всерьёз начать утешать её, этому не будет конца.

— Она попросила меня помочь ей помириться с леди Вайолет. Даже умоляла. Зрелище было довольно забавным.

На губах Раджадена появилась кривая улыбка.

Каждое малейшее изменение выражения лица, каждый жест Айлин были рассчитаны на то, чтобы вызвать у собеседника определённую реакцию.

Раджаден охотно ей подыграл.

— …Ваше Высочество.

— Ты совсем мне не доверяешь. Не о чем беспокоиться. …Или всё-таки есть?

На лице Раджадена проступило язвительное выражение, которое он тут же скрыл, проведя ладонью по лицу.

Такое непривычное поведение наследного принца заставило Роэна насторожиться.

— И о чём, по-вашему, я беспокоюсь?

— О своей младшей сестре. Точнее, о леди Вайолет.

— …

— Послушай, Роэн. …Какой леди Вайолет была в доме Эверетт?

— Почему вы хотите это знать?

— Спрашиваешь, хотя и сам прекрасно понимаешь. Вы с младшей сестрой в этом похожи, да? …Впрочем, мне просто пришла в голову такая мысль. Когда я читал отчёты… нет, даже ещё несколько дней назад я об этом особенно не задумывался.

Поглаживая подбородок, Раджаден заговорил мрачным тоном.

— До чего же хлопотное чувство.

Это прозвучало почти как обращённый к самому себе шёпот.

Лучше уж провалиться в вязкое болото, чем утонуть в подобных чувствах.

Он вспомнил истории, которые когда-то слышал.

Вайолет С. Эверетт незаслуженно прозвали злодейкой и постоянно сравнивали с младшей сестрой.

И всё же…

— Ваше Высочество?

— …Неважно. Возвращайся. Надеюсь, ты не станешь рассказывать леди Вайолет о сегодняшнем происшествии.

— Конечно. Я и не собирался.

Роэн прищурился, глядя на Раджадена, на лице которого вновь появилось совершенно мягкое выражение.

Одного короткого разговора с Айлин сегодня оказалось достаточно, чтобы Раджаден всё понял.

Слова, которые вроде бы унижали саму говорящую, но в конечном счёте были нужны лишь затем, чтобы отрицать достоинства другого человека и принижать его.

До сих пор он читал об этом только в документах. Но сегодня Раджаден впервые собственными глазами увидел, через что пришлось пройти женщине, в которую он безответно влюбился.

Он почти ничего не знал об этой стороне человеческих отношений и едва понимал её, но от одной мысли об этом приходил в ярость.

Внутренности словно скрутило, стало трудно нормально дышать.

Осознав, что выражения из книг вовсе не были простыми фигурами речи, Раджаден мог лишь улыбаться и наблюдать за Айлин.

Чувство, которое он испытывал, и правда оказалось до крайности хлопотным. Радость, охватывавшая его при виде любимой женщины, была столь же сильной, сколь и мимолётной.

Он всегда был уверен, что способен получить желаемое, и потому особенно ненавидел невозможность контролировать самого себя.

Как бы яростно всё ни кипело у него внутри, внешне он должен был оставаться спокойным.

А Роэн, хорошо знавший эту сторону характера Раджадена, именно поэтому и не мог ему доверять.

* * *

В этой тишине перед бурей хранитель границы сделал шаг в столицу.