Книга Мёртвых Том 3 Глава 74

Как давно он не видел этих гор?

Почтенный неуклюже поерзал, осматривая бесчисленные утёсы и пики, что простирались от его левой границы видимости до правой. Барьерные Горы, ныне непроходимое препятствие, отмечавшее грань Западной Провинции, высились вдалеке.

Ледяной ветер пронизывал его плащ насквозь. Пронизывающий холод глубоко впивался в его невероятно хрупкое тело, вгрызаясь в кости, где он оседал, обволакивая суставы. На мгновение он задумался, дадут ли Боги ему передышку от боли, пока он выполняет их последнее задание, но затем с презрением отбросил эту мысль.

Он становился изнеженным. Ни на секунду они не снимали с его плеч бремя, и он никогда не просил их об этом. Он был убеждён, что именно поэтому так хорошо ладил с Троицей. Им нравился он, нравилось наблюдать, как он выживает и движется вперёд, несмотря на страдания, ожидая, когда он сломается и будет умолять их забрать свои благословения.

Но он никогда этого не делал.

— Вы в порядке, Почтенный?

Юная девушка, Эльсбет, шла рядом с ним, протягивая руку, чтобы поддержать его за плечо.

— Вы замёрзли, — выдохнула она, — вот, возьмите мой плащ.

Старик наградил её щербатой улыбкой.

— Не беспокойся, дитя, — прохрипел он, — нет способа остановить холод, проникающий в эти старые кости.

— Но…

— …Но ничего. Боги провели меня так далеко, я уверен, они проведут меня и остаток пути.

Он поднял свою трость и указал вперёд.

— Вот куда мы направляемся, не так ли? Осталось не так далеко.

Эльсбет вгляделась вперёд, и действительно, вдалеке виднелась внешняя стена Крэгвисля, едва различимая сквозь утренний туман. Иней покрывал землю и цеплялся за крепкие, высокие горные травы, росшие вдоль обочин дороги, придавая всему белоснежный оттенок. В сочетании с лёгким туманом, висевшим в воздухе, казалось, будто они шли по эфирной тропе, ступая по дороге, ведущей в место за пределами смертного царства.

«Может быть, это так и есть», – размышлял Почтенный, усмехаясь.

Он обернулся, чтобы взглянуть на длинную вереницу людей позади себя.

— Почти пришли, — прокричал он своим тонким голосом. — Если вы хотите перестать быть глупыми, то сможете быть там через несколько минут.

Как и ожидалось, в ответ он получил лишь безучастные взгляды и медленно качающиеся головы.

— Вы действительно думаете, что Троице хоть на крысиный зад есть дело до того, идете ли вы передо мной? — Бушевал он, потрясая тростью, но они не сдвинулись с места. Он фыркнул и повернулся вперед.

— Они пытаются проявить к вам уважение, — начала Эльсбет.

— Мне не нужно их уважение, — сплюнул старик. — Я всего лишь старик. Вы должны видеть работу Богов через меня и уважать их.

— Боги благоволят вам.

Почтенный громко фыркнул и чуть не упал, в последнюю секунду удержавшись.

— Между их благосклонностью и их гневом ничтожно мало различий, как вы прекрасно знаете. К тому же, они не так мелочны, как эти Пять Божеств. Троице все равно, если люди не уважают что-то только потому, что они этому благоволят. На самом деле, одолеть того, кто получил их благословения, было одним из лучших способов привлечь их милость в былые времена.

Старик ухмыльнулся, вспоминая более простые, кровавые времена.

— Вот это были времена, — вздохнул он.

Эльсбет благоразумно промолчала. Что, конечно, привело Почтенного к пространному рассказу о неимоверном и жестоком насилии, которое он наблюдал среди отдаленных племен, где родился, – некоторые из этих историй, возможно, даже были правдой.

Тем не менее, к тому времени, как они прибыли к воротам города, бедная девушка была заметно бледно-зеленого цвета. Простое сооружение, не более трех метров в высоту, сделанное из бревен, скрепленных изнутри, явно показывало, куда ушла большая часть усилий местных жителей: на сторону, обращенную к горам, как и должно быть.

Их колонну видели приближающейся в течение нескольких часов, и из ворот вышла приветственная группа, стоявшая прямо, стараясь не выглядеть нервной. Именно в этот момент Почтенный начал слышать это – тот особый звук, который мог слышать только он.

Было ли это одним из многих даров, которыми Боги наделили его, или же он просто научился распознавать это за столетия? Как бы то ни было, он давно понял, что слышит это, когда Боги обращают внимание.

Произошел сдвиг, едва заметный. Ветер дышал. Земля вздыхала. Деревья шептали. Они были здесь: Старуха, Ворон и Гниль. По всему его иссохшему и дрожащему телу он чувствовал это, покалывающее давление.

Старые Боги, которых трудно угодить, невозможно удовлетворить, жаждущие развлечений, предвкушали что-то, что-то от него. По его опыту, исход таких событий никогда не был в его пользу. Тем не менее, он продолжал шагать вперед. Он никогда не отступал перед Троицей и не собирался начинать сейчас.

Молодая жрица, Эльсбет, шагнула вперед вместе с ним, когда они вели колонну прямо навстречу ожидающей их делегации.

— Эльсбет, рад снова тебя видеть, — сказал крупный мужчина, стоя посреди собравшихся.

— Ортан, — она улыбнулась ему, — приятно вернуться.

— Сомнительно. Здесь же мороз.

Почтенный отступил на шаг и указал своим посохом на ногу Ортана.

— Вот почему мы не должны оставлять стариков на холоде. Открывайте ворота и впускайте нас, — потребовал он.

Глаза Ортана расширились, когда он уставился на этого невероятно иссохшего человека.

— Подождите, отец времени, мы ненадолго. Скоро ты будешь греть у очага свои пятки.

Одна из женщин, стоявших за огромным жителем деревни, вздрогнула, и Почтенный бросил на неё взгляд. А, ещё один член веры, без сомнения. Он узнал их прикосновение на ней. Он жестом велел ей не беспокоиться и не выходить вперёд. Когда же остальное Жречество стало так защищать его? Он слишком долго потакал им, позволяя накапливаться дурным привычкам.

— Нас тут восемь тысяч, — прохрипел он, — а также скот и овцы, около пяти тысяч. Что ещё вы хотите узнать?

— Восемь? — Ортан побледнел, его глаза расширились. — Так много?

— Люди бегут по всей провинции, — печально сказала Эльсбет. — Церковь и Маршалы начинают повсюду наводить порядок. Люди исчезают по ночам, чтобы больше никогда не быть увиденными. Члены веры видят знамение на стене, и это их последнее убежище.

— За нами последуют ещё, — тонко усмехнулся Почтенный, — ещё одна группа такого же размера прибудет, возможно, через две недели.

Он поднял взгляд на большого мужчину, глаза его искрились весельем.

— Надеюсь, вы к этому готовы.

Казалось, он не был готов. Ортан и собравшиеся позади него люди принялись перешептываться между собой, обмениваясь тихими спорами и скрытными жестами. Женщина, которую он заметил ранее, обошла их и подошла.

— Приятно вас видеть, Почтенный, — сказала она.

Он вгляделся в неё.

— Мунхильда? Это ты?

— Да, — улыбнулась жрица.

Он потряс посохом в её сторону.

— Молилась Старухе, да? Слишком тщеславна, это всегда было твоей слабостью.

— Ты собираешься судить меня за то, что я сохраняю себя молитвой? Ты? — Ответила женщина, немного укоризненно.

— Бах. Я не так долго живу, потому что этого хотел. По Их Воле.

— По Их Воле, — повторила она.

Когда они закончили, Эльсбет шагнула вперёд и обняла другую жрицу.

— Приятно снова тебя видеть, Мунхильда, — сияя, сказала она. — Когда ты приехала?

— Несколько недель назад, — ответила её учитель, возвращая объятие с мягкой улыбкой. — Тебя тоже приятно видеть, Эльсбет.

— Как долго эти идиоты будут спорить между собой, прежде чем впустят нас? — Проворчал Почтенный. — Неужели они не догадались посчитать, сколько людей они видят?

— Они думали, что нас пять тысяч, — сказала Мунхильда. — Видимо, произошла ошибка в расчётах.

— Только последователи Троих могли быть настолько плохи в счёте, — сказал Почтенный.

Камни слушали. Осторожно он избегал смотреть в их сторону, но он чувствовал. Этот лёгкий скрип, словно каждый камень сдвинулся на сотую долю миллиметра со своего места.

Что они потребуют от него? Предвкушение начинало нарастать в том, что осталось от его чрева.

— Сегодня произойдёт что-то интересное, — сказал он, и Мунхильда резко повернула взгляд на него.

— Вы уверены? — Спросила она.

Эльсбет была сбита с толку тоном своей учительницы. В замешательстве глядя то на старика, то на жрицу, она не решалась заговорить.

— Да, — подтвердил Почтенный, — но я не уверен, что именно.

Дрожащими ногами он снова двинулся вперёд, тяжело опираясь на свой посох, пока не остановился перед группой спорящих чиновников.

— Время вышло, — объявил он своим тонким, дрожащим голосом. — Открывайте ворота и давайте начнём это представление. Чему быть, того не миновать.

Раздражённый как стариком, так и людьми, с которыми он спорил, Ортан обернулся.

— Простите, дедушка, но нам потребуется некоторое время, чтобы понять, как всех разместить и накормить.

— О них позаботятся, — Почтенный махнул рукой, отмахиваясь. — Разве так не всегда было раньше? Не говорите мне, что вы верили, будто это ваши административные навыки поддерживали это место всё это время?

При его словах Ортан на мгновение замолчал.

— Нет, — тихо сказал он, — я в это не верю.

Почтенный одарил его на удивление понимающим взглядом.

— Боги стучатся в дверь уже некоторое время, юноша. Но мои Боги – нетерпеливые создания. Они будут стучаться лишь до тех пор, пока сами не решат открыть путь.

С видимым усилием старик поднял посох с земли, затем снова опустил его.

Раздался лёгкий глухой удар, когда затвердевший наконечник посоха встретился с утрамбованной землёй, на которой он стоял, затем последовал рокот, за ним – дрожь.

Когда всё закончилось, ворота, и только ворота, рухнули, брёвна откатились в сторону, оставив путь в город открытым.

— О, смотрите, — прохрипел Почтенный, — открыто.

Прежде чем кто-либо успел его остановить, он начал шаркать вперёд, Эльсбет и Мунхильда пошли рядом, а вся колонна следовала за ними. Оглушённая тишина охватила собравшихся администраторов ровно настолько, чтобы они успели войти в сам Крэгвисль, прежде чем те догнали его, крича и вопя, размахивая руками, требуя объяснений. Мунхильда и Эльсбет пытались успокоить их, объяснить, кто он такой, предупредить, но они не хотели слушать.

Только Ортан пребывал позади, с выражением обеспокоенности на лице. «Вот как быстро он обучается», — подумал Почтенный. — «Какой умный юноша».

Не прерывая своей медленной, шаткой поступи, Почтенный воздел одну руку, словно стремясь ухватить воздух, затем сжал её в кулак. Немедленно воцарилась тишина, и окружавшие его люди, открыв рты, больше не издавали ни звука. Шок сменился гневом, а затем страхом — не тем, что продиктован уважением, но его близким соседом. Для него этого было достаточно.

Он почти не обращал внимания на этих людей. Боги звали его вперёд; где-то в этом городе было место, куда они желали его направить. И он был уже близко.

Это предчувствие судьбы было пьянящим. Оно прогнало холод, въевшийся глубоко в его костный мозг, и уняло боль в конечностях, от которой он не мог избавиться сотни лет. Глаза его полыхнули безумной радостью, и он заковылял вперёд, все его чувства были обострены в ожидании слов Богов. «Бросьте мне вызов снова, ублюдки. Я вызываю вас».

— Почтенный, вы в порядке? Недалеко есть места, где можно отдохнуть, — произнесла Эльсбет, положив руку ему на плечо.

Он отмахнулся от неё. — Нет нужды! Нет нужды! Трое зовут. Разве вы их не слышите?

Суматоха у ворот выманила людей из домов. Некоторые с недоумением взирали на старика, медленно бредущего по главной улице; другие склонялись в знак почтения перед двумя жрицами, сопровождавшими его. Ещё больше взглядов обратилось к безмолвным жителям, помогавшим управлять городом — людям, которым они доверяли, — следовавшим за стариком, жаждущим приблизиться к нему, но слишком напуганным, чтобы сделать это.

Едва увидев городской колодец, он понял, что именно туда ему нужно. Это имело смысл: прямо в центре города он оказался в центре, вокруг которого вращалось это растущее поселение. В этот ранний утренний час здесь было многолюдно: люди совершали покупки, занимались своими делами. Но всё замерло, когда Почтенный приблизился, ведомый ужасающим чувством цели.

Словно одержимый, он ускорил шаг, желая встретить этот новый вызов. Эльсбет протянула руку, чтобы поддержать его, опасаясь, что он упадёт, но Мунхильда остановила её. — Он в общении с Богами, — предупредила она свою бывшую ученицу. — Здесь что-то произойдёт.

С каждой минутой в Крэгвисль прибывало всё больше людей — тысячи беженцев, довольные тем, что их долгое путешествие наконец подошло к концу, продвигались вперёд, протискиваясь через разрушенные ворота. Они шли по пятам за Почтенным и сотнями заполняли открытое пространство в центре города.

Достигнув низкой каменной стены колодца, Почтенный замер и закрыл глаза.

— Карр!

Он поднял взгляд. Ворон слетел с неба и приземлился на деревянную балку, вокруг которой была намотана верёвка, глядя на него глазами, полными бури.

— Писк!

Крыса, худая и с проплешинами, выбралась из глубин колодца, спрыгнула на камень и остановилась у его ног. Она уставилась на него, её глаза горели бесконечным голодом.

Из толпы он почувствовал Её взгляд. В мгновение ока он нашёл её — старую женщину, иссохшую так же, как и он сам, смотрящую на него тысячами глаз, расположенных на тысяче разных лиц.

Свирепая ухмылка расцвела на лице Почтенного, когда он вновь столкнулся со своими Богами. «Чего вы ждёте? Вы никогда раньше не сдерживались!»

Ворон захлопал крыльями, крыса взвизгнула, и старуха рассмеялась.

Усмехнувшись, Почтенный сложил руки и опустил голову, проявляя должное почтение.

Пока Почтенный склонялся в молитве, Эльсбет наблюдала неподалеку, охваченная страхом; они с Мунхильдой цеплялись друг за друга. Для двух жриц воздух вокруг колодца был тяжёлым, как одеяло; гнетущая мощь Троих Богов давила на них так сильно, что они едва могли стоять.

Как старик выдерживал это, Эльсбет не могла даже вообразить. Даже те, кто не был столь чуток, могли почувствовать, что что-то изменилось, что-то было не так.

Неважно, как они пытались скрыть своё присутствие, Трое были Древними Богами, связанными с этим царством с момента его сотворения. В их присутствии воздух, земля и вода обращались в слух. Когда Почтенный молился, и когда всё больше беженцев собиралось вокруг, они падали на колени и складывали руки, чувствуя святость этого момента.

Эльсбет тоже опустилась на землю, Мунхильда последовала за ней, и они начали усердно молиться. Она не знала, что должно произойти, но просила, чтобы о Почтенном, верном слуге всей своей жизни, позаботились и возвысили его в этот момент.

Когда она повторяла молитву, на удивление, она почувствовала, как немыслимо древний голос прошептал ей на ухо.

Почтенный поднял голову, рука крепко сжимала древко его трости, капля пота стекала по его застывшему, иссохшему лбу. «Вот чего вы хотите, да? Самое худшее вы оставили напоследок».

Они дали ему выбор, конечно. Они дали ему выбор, зная, что он откажется. Он никогда не отступал от их требований, ни разу за более чем тысячу лет.

Медленно он поднял голову и открыл глаза.??Больше это не были глаза старого человека, наполненные слезами и туманом. Теперь они излучали молниями, а его голос гремел, как гром. ??><р>> Собравшиеся Слуги Старухи, Ворона и Гнили!> <р>> Преклоните колени и внемлите моим словам!> ??Его слова разошлись по всему городу и громом отдавались в самих горах. В мгновение каждый взгляд был прикован к крошечному старику перед колодцем, который в этот момент казался столь могучим, как любой героический истребитель из легенд. Люди спотыкаясь выходили из своих домов, спеша к голосу, или падали на колени в своих жилищах, уверенные в том, что их Боги действуют среди них. ??><р>> Более тысячи лет я служил Троим. Во все свои дни я жил в мире, управляемом узурпаторами и их безвкусными последователями, пока мои собственные Боги лежали неподвижные и безмолвные, ожидая, наблюдая.> ??><р>> <стр>>> <стр>> ОНИ БОЛЬШЕ НЕ ЖДУТ!> > <стр>> > <стр>> > <стр>> > <стр>> Прогремел он избажавая взглядом. > <стр>> Прошло более пяти тысяч лет с тех пор, как лжецы захватили свою незаслуженную власть и изменили облик царства под себя. Пять тысяч лет мучений и страданий для тех, кто хранил старую веру. Истинную веру. Наконец наше терпение вознаграждено. Наша выносливость была испытана, и мы не оказались недостойными.> ??Как один, собравшиеся верные припали лицами к земле. Некоторые открыто плакали, другие дрожали от глубоких эмоций. Это были слова, которые они так жаждали услышать, которые их дедушки и бабушки так жаждали услышать, но умерли, не дождавшись. ??><р>> Старуха, Ворон и Гниль снова ходят среди верных. > <р>> Их взоры обращены на вас. > <р>> Наше царство было доведено до грани коллапса, и теперь Трое пробуждается, чтобы спасти его. > <р>> Это последний шанс, последний бросок костей. > <р>> Либо верные восстанут вместе в триумфе, или Империя падет в руины, и царство будет искажено век вскоре.> ??><р>> Страшное предупреждение, обращенное прямо в страх, который жил в сердце каждого гражданина с тех пор, когда они стали достаточно взрослыми, чтобы понять реальность того, где они живут.> ??><р>> Конечно, не может быть милости от Богов без страданий. > <р>> Никакого благословения, слеганного болью. > <р>> Сила и жертва – всё, что они требуют от восславлаемых. > <р>> Вот, и помните меня, пока я демонстрирую стандарт.> ??><р>> Старик поднял руки, безумная радость горела в его искрящих глазах.> ??><р>> <стр>>> <стр>> Я приношу себя в жертву,> > <стр>> объявил он небу, его голос гремел над собравшейся толпой. > > <стр>> > <ст>> Возьми меня и используй для того, чтобы проложить новый путь для вашего народа.> > ??><р>> Наступил момент чистой тишины, совершенной неподвижности. <р>> Никто не двигался, кроме Эльсбет. <р>> Она прислушалась к голосу, который шептал ей на ухо, и она приняла. ??><р>> Теперь она шагнула вперед, избегая отчаянную попытку Мунхильды схватить ее за юбки.<р>> <р>> <стр>> Я предлагаю себя вместо вместо взамен вас,> > <ст>> прошептала она Почтенному, низко опустив голову.> ??><р>> У ее ног крыса наблюдала за ней, склонив голову набок.<р>> ??><р>> <стр>>> <ст>> Они приняли меня,> > <ст>> сказала она, > > <ст>> затем глотнув, не верся сдержать дрожь в голосе.> ??><р>> Почтенный на мигновение посмотрел на неего, затем печально покачал головой.<р>> ??><р>> <стр>>> <ст>> Глупая девочка,> > <ст>> > <ст>> прохрипел он. > > <ст>> Настолько стремишься взять чужие бремена. > > <ст>> Если не будешь осторожна,> > > <р>> <стр>> так же закончишь, как меня.> > <р>> <стр>> Они навалят на тебя столько бремен, > > <р>> <стр>> чтобы посмотреть, сломаешься ли или нет.> ??><р>> Легким толчком руки он отбросил жрицу назад, и она врезалась в объятия своей учительницы, в несколько метрах от него. ??><р>> Я никогда не сломался, <р>> объявил Почтенный, затем опустил голову. ??><р>> Ударила молния. И снова. Снова. ??><р>> Сила хлынула, свет вспыхнул, гром прогремел, и сам воздух завыл от боли, когда сама реальность начала искажаться. Люди кричали от ужаса, отшатываясь от колодца, на который они не могли взглядеть, но их голоса поглощались потоком света и звука, который только усиливался. ??><р>> Пока, вдруг, всё не закончилось. ??><р>> Когда всё прояснилось, ворон, крыса и Старуха исчезни.<р>> Почтенный исчез.<р>> Сам колодец исчез.<р>> ??><р>> На его месте стояла простая каменная платформа, круглая, с сияющим драгоценным камнем, установленным на подставке, вышетвующем в центре. ??><р>> Для жителей Империи было очевидно, на что они смотрят – знакомое всем зрелище, то, что они наблюдали каждый год с тех пор, когда стали достаточно взрослыми, чтобы ходить. ??><р>> Камень Пробуждения. ??><р>> Но, если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что форма этого камня была неровная, не такая, как у тех, что они видели раньше. <р>> Нет, если взглянуть на него при правильном свете, с правильного направления, он почти казался маленьким, сгорбившимся стариком, смеющимся.<р>>