Книга Мёртвых Том 5 Глава 83

Меригольд прикусила губу, пытаясь унять дрожь в руках, настолько крепко сжимая поводья седла, что костяшки пальцев побелели. Вдали, скрытые клубящейся миазмой и золотым сиянием, две силы снова и снова сталкивались, но даже верхом она не могла достаточно ясно разглядеть, как разворачивается битва.

«Я привела их сюда. Они умирают из-за меня».

Слезы выступили у нее на глазах, и она покачала головой, стараясь отогнать эту мысль. Нет. Она не была в этом виновата. Члены Золотого Легиона пришли бы независимо от ее действий. Если бы она не вмешалась, в лучшем случае прибыла бы лишь тысяча-две, и все они погибли бы.

И хуже, чем просто погибли.

— К-как идут дела? — нерешительно спросила она, не в первый раз.

Сидя на своем коне, который казался таким же непоколебимым и бесстрастным, как и его всадник, достопочтенный Стеннис вглядывался вдаль, несомненно, видя все детали, которые ускользали от нее. Без единого проблеска эмоции в глазах, он на мгновение окинул взглядом поле боя, прежде чем ответить.

— Что-то не так, — коротко произнес он.

Меригольд ждала, сердце замерло в груди, но больше ничего не последовало. Стеннис не стал вдаваться в подробности, оставаясь неподвижным на своем жеребце.

— Что не так? — потребовала она, ее голос повысился до пронзительного.

— Не знаю, — ответил он.

Вероятно, именно поэтому он ничего не добавил.

— Как… как ты знаешь, что что-то не так? — Меригольд попробовала зайти с другой стороны. Иногда достопочтенный Стеннис был так же скрытен, как плотно запечатанная раковина. В большинстве случаев. Сердце колотилось в груди, она не могла не проклинать этого человека за его уклончивость.

— Нежить сильна, сильнее, чем я предполагал. Некромант Платинового Ранга действительно столь же страшен, как описано в текстах. Тем не менее, я не считаю, что Золотой Легион должен испытывать такие трудности. Если только их стандарты не упали, или Солдаты Империи не стали слабее, чем я помню, они должны были продвинуться гораздо глубже в Фоксбридж, чем сейчас.

К этому моменту битва бушевала на улицах уже больше часа. Значительная часть территории была отвоевана, миазма и нежить оттеснены, но темп, казалось, был гораздо медленнее, чем ожидал Стеннис.

— Можешь… можешь пойти и… помочь им? — спросила она, поколебавшись.

Она знала, что не должна просить. Меригольд не командовала Стеннисом, ни в коем случае! Если бы кто-то ее положения даже попытался отдать ему приказ, ему бы немедленно снесли голову. Однако он был здесь, рядом с ней, по приказу Императора, защищая не только ее, но и Имперскую Печать, которую она несла.

— Нет, — кратко ответил он, затем, казалось, задумался на мгновение, постукивая пальцем по поводьям. Раз, два, три… затем: — Мои приказы — оставаться рядом с вами и обеспечивать вашу безопасность. Битва идет рядом, и поблизости находятся призраки, я не могу покинуть вас ни на мгновение.

Меригольд не осознавала, что рядом есть призраки. Дрожь пробежала по ее спине, когда она испуганно огляделась. Быть здесь было ее ответственностью, и это было правильно, но она ненавидела это, ненавидела смерть и разрушение, запах дыма и слабые крики мертвых и умирающих. Гладкий пергамент под ее руками, мягкое свечение зачарованных шаров во тьме, запах свежих чернил, упорядоченные колонки и таблицы – вот что было ей знакомо, то, что она любила.

Она не хотела здесь быть.

— Разве мы не должны хотя бы сказать им, что что-то не так? — спросила она его. — Я могу пойти с вами, чтобы поговорить с Генералом Кроу. Так вам не придется покидать меня.

Достопочтенный Стеннис покачал головой.

Прямо сейчас они находились в тылу строя, с лучниками и резервами вокруг них, вдали от опасности и хорошо защищены, но генерал был всего в нескольких сотнях метров, прямо в центре армии.

— Я уверен, они уже знают, — сказал ей Стеннис.

— Но что, если нет?

— Тогда они скоро сами разберутся.

Не в первый раз ее поразило, насколько бессердечен Стеннис по отношению к жизням Золотого Легиона. Иногда казалось, что между ними существует некое подобие уважения, а в другие моменты он, казалось, считал их менее чем бесполезными.

Не желая давить на него дальше, Меригольд ничего не могла поделать, кроме как прикусить губу, крепче сжать рукоять седла и надеяться, что никто больше не погибнет.

***

— Нашел! — воскликнул Элинон, пот стекал с его лба и лица. Битвы всегда были такими чертовски жаркими.

Перед ним, сидя на земле без брони, находился раненый Солдат, наклонившийся вперед, пока Капитан Магов прижимал руки к его спине. Физический контакт не был необходим для поиска внутренней магии, но он облегчал процесс, а отслеживание этой конкретной инфекции было более чем сложным.

— Что вы нашли? Если вы не возражаете, что я спрашиваю, Капитан Магов?

Заметно нервничая, спросил Солдат, которого он осматривал, оруженосец по имени Рейнольд.

Как вообще это можно описать? По мере того, как схватка затягивалась, Элинон все больше убеждался, что что-то глубоко и тревожно не так. Однако, расширяя свое сознание над полем боя, он не обнаружил ничего необычного. Конечно, повсюду летали потоки магии, поднимаясь в небо, снова падая вниз, выпускаемые Корпусом Магов и направляемые в Золотой Купол, вместе с сотнями заклинаний, летящих туда и обратно каждую минуту.

Найти что-то тонкое среди всего этого хаоса было трудно, но Элинон был уверен в своих Способностях — он был чувствителен к потоку магии, и как бы сильно он ни подозревал нечестную игру, он ничего не смог обнаружить.

Когда Генерал вывел его из боя и поручил эту задачу, он осмотрел десятки людей, каждый из которых был ослаблен, с непонятной вялостью в конечностях. Однако отследить источник было исключительно трудно. Если бы их поразило какое-либо проклятие или заклинание, это должно было быть очевидно немедленно.

Лишь сейчас, на двадцатой попытке, ему наконец удалось найти источник проблемы.

Она обитала в их сердце.

Свернувшись, подобно червю, и сформированная из нитей магии, настолько тонких, что они были почти невидимы, Элинон, честно говоря, не мог винить себя за то, что не обнаружил её. Обитая в нижней левой камере, заклинание было подобно паразиту, созданному из Магии Смерти, высасывающему жизненную силу, переносимую кровью, и становящемуся сильнее.

— Это проклятие. Не волнуйтесь, я его нашел.

По крайней мере, теперь он знал, что ищет. Поразмыслив еще мгновение, Элинон заколебался. Снова приложив ладони к спине Рейнольда, он закрыл глаза и вновь расширил свое сознание.

Сконцентрировавшись прямо на сердце, он немедленно снова нашел проклятие. Поглощая жизненную силу, откармливаясь, ослабляя хозяина, и все же… это не имело смысла. Если бы проклятие активно действовало несколько часов, с той скоростью, с которой оно вытягивало жизнь из Рейнольда, оно должно было быть намного больше, чем сейчас.

Что-то было не так.

Еще раз он отправился на поиски, прочесывая сосуды, отслеживая их сквозь плоть Солдата, следуя за кровью, куда бы она ни текла. Через несколько минут он нашел еще одного паразита. Затем — еще одного. И еще одного.

Он выругался.

Проклятие в сердце не только поглощало жизненную силу для собственного укрепления, оно также отбрасывало свои копии, словно настоящий живой паразит, отправляя их по всему телу хозяина, пока они не прикреплялись к мышце или органу и не начинали питаться. Каждый Солдат в Золотом Легионе был семьдесят девятого Уровня, с абсурдно высокими показателями выносливости и прочности. Их жизненная сила была невероятно высока, что означало, что они сначала не замечали слабости в своей плоти. По мере того, как битва затягивалась и проклятие все сильнее овладевало ими, они становились все более истощенными и слабыми, поскольку их собственная жизнь высасывалась изнутри.

Когда они были заражены? В какой момент заклинание вступило в силу?

С тяжелым чувством Элинон ощутил, что ответ очевиден. Когда они начали обстреливать Фоксбридж своей артиллерийской магией, Некромант ответил тем же: Голова Смерти из миазмы и тьмы обрушилась на армию сверху. В то время он не осознавал, что происходит, думая, что заклинание просто вытягивает из них жизнь, пока облако остается в контакте с ними.

На самом деле, облако было лишь средой, через которую это проклятие было доставлено. Вероятно, оно прижилось при вдыхании, или, возможно, проникло через кожу и просочилось в кровоток.

Почти каждый был затронут этим облаком, включая самого Элинона. Что означало: чем дольше продолжалась эта битва, тем сильнее становилось проклятие, и тем слабее чувствовал бы себя Золотой Легион.

Никогда за все свои годы Капитан Магов не сталкивался с таким… коварным и испорченным заклинанием. Его чувствам это казалось почти врожденно злым, словно оно обладало собственным темным Интеллектом, пожирая своих жертв изнутри. Убрав руки со спины оруженосца Рейнольда, он не мог не стряхнуть их, словно они были нечистыми.

— Не волнуйтесь, — попытался он успокоить юношу. — Сейчас с вами все в порядке. Лягте и отдохните. Я скоро вернусь, чтобы вас осмотреть.

Поднявшись на ноги, Элинон вышел из медицинской палатки, стараясь не вызывать паники слишком быстрым движением. Пока проклятие оставалось незамеченным, даже медиками, поскольку нити магии содержались в кровотоке и были невообразимо тонки. Несмотря на это, пройдет немного времени, прежде чем целители-маги и Жрецы найдут их. Лучше всего, если он сам поговорит с ними.

Технически, Целительница, отвечающая за это, находилась под командованием Элинона как часть Корпуса Магов, однако на практике женщина была в значительной степени независима и не приветствовала его вмешательство в ее дела. Сегодня ей придется это терпеть, это было слишком важно, чтобы ждать.

Руки целительницы Феррин были по локоть в крови, её униформа была забрызгана красным, когда он нашёл её. Похоже, это её нисколько не волновало, она лишь обернулась, чтобы бросить на него яростный взгляд, когда он приблизился. Вокруг них витали стоны и крики боли и страданий, и он мог сказать, что она не хотела, чтобы её отвлекали от лечения раненых даже на мгновение.

— Мне нужно поговорить с тобой, снаружи, — пробормотал он, подойдя ближе.

Феррин злобно посмотрела на него, но что-то в выражении его лица подсказало ей, что дело серьёзное. Как только они вышли из палатки и отошли от остальных, он рассказал ей о своей находке.

— Постарайся найти способ это вылечить. Я вернусь к тебе после разговора с генералом. Какая бы помощь тебе ни понадобилась, ты её получишь.

Феррин нахмурилась, морщины беспокойства обозначились на её лбу.

— Его будет нелегко устранить, особенно если он распространился по всему телу. Если мы упустим хотя бы одну нить, он со временем вернётся снова.

— А как насчёт Жрецов? Их благословения должны быть способны… выжечь его.

— Возможно. Я сначала пойду к ним. Двигайся, Капитан Магов, от этого зависят жизни.

Она оттолкнула его, а затем бросилась прочь, не оставив Элинону иного выбора, кроме как последовать её примеру. Если повезёт, они ещё не опоздали.

***

Генерал Кроу слушал объяснения Капитана Магов, не отрывая взгляда от поля боя. Когда Элинон закончил, он один раз кивнул.

— Какова вероятность, что Магия Смерти, обрушивающаяся на нас, ускоряет распространение этого проклятия? — спросил он.

Поколебавшись мгновение, Элинон ответил: — Я полагаю, что шансы на это достаточно высоки, генерал. Магия Смерти не только быстрее истощала бы нашу жизненную силу, но и, вероятно, ускоряла бы рост проклятия.

Неудивительно, что Некромант так старался защитить эту проклятую вещь. Прошло какое-то время с тех пор, как щиты были пробиты, и теперь Маги трудились над тем, чтобы разорвать проклятую сущность на части. Несмотря на то, что она больше не была под защитой, она оказалась невероятно прочной, поглощая огромное количество урона, не разрушаясь.

Однако теперь она была на последнем издыхании. Пока генерал наблюдал, в сферу направилось больше контрмагии, проникая внутрь заклинания и детонируя там, нарушая заключённую в ней магию и разрушая её. Высоко в небе сфера яростно пульсировала, прежде чем треснуть, и потоки тьмы хлынули изнутри. Как только это началось, процесс стремительно ускорился, пока сфера не разорвала себя на части, рассеявшись в ничто и наконец положив конец непрекращающемуся дождю смерти.

— Нам нужно усилить натиск, — приказал он. — Мы не можем больше затягивать. задействуйте Резерв и расширьте фронт. Введите их с запада.

Был шанс, что его людей можно будет исцелить и вернуть в бой, но он не мог на это рассчитывать. Ему нужен был этот Некромант в цепях, и он нужен был прямо сейчас.