Книга Мёртвых Том 5 Глава 89 Эпилог

Эпилог: «Книга 5»

Дворец Вознесения возвышался высоко над столицей. Это было невероятное творение, удерживаемое в небесах величайшим массивом в истории царства, и пристанище для высших представителей Крови.

На самой вершине этого строения, в его самом священном из башен, в окружении Имперских Рыцарей Платинового Ранга, покоился Император Элиос аль Селена, сорок седьмой из этого имени.

Названный в честь Богини, к которой принадлежал его род, он терзался беспокойными снами. Его погружение в сон было захвачено бушующими цветами и титаническими голосами, что ревели где-то вдалеке. Крысы, Вороны и Старухи водили хоровод вокруг пламени, раздувая его всё выше, пока Император не пытался сдержать это бушующее пламя.

Птицы с кроваво-красными перьями пикировали и клевали его; их глаза, словно сияющие рубины, пронзали его плоть, глубоко вытягивая яркую кровь, что текла изнутри.

Под всем этим, тени крались на периферии его зрения, расползаясь дальше каждый раз, когда он поворачивал голову. Всё, к чему прикасалась Тьма, начинало увядать, теряя свою суть, пока ничего не оставалось, кроме призрачного образа – насмешки над тем, чем оно было когда-то.

Неужели те думали, что он не заметит? Что он не видит?

Гнев нарастал в его груди. Император протянул руку, призывая Божественную Власть, принадлежавшую ему по праву рождения. В мгновение ока всё, что его беспокоило, было сметено. Больше никаких смеющихся богов, никаких парящих птиц, никаких ползучих теней.

Остался лишь черный череп, пылающий злобой, пустые глазницы которого пронзали его душу.

Вздрогнув, Элиос пробудился, сел, по его лицу струился пот. На мгновение он был дезориентирован, не понимая, где находится, тьма зловеще сгущалась. Через несколько секунд это чувство прошло. Он знал, кто он, он знал, где.

Он был Императором на троне своей власти, высшей силой в царстве, уступающей лишь самим Богам.

Спокойствие вернулось, когда детали снов, мучивших его, начали рваться и таять. Так было часто в последнее время. Беспокойный сон, метания в постели, пробуждение с чувством истощения и усталости. Он больше не позволял никому из своих постельных спутников оставаться рядом с ним во время сна, дабы избежать дальнейших происшествий.

Для кого-то с его Силой даже малейшее движение могло быть достаточным, чтобы сломать кости и раздробить черепа.

Осторожно двигаясь, он поднял руку и щелкнул запястьем. Сразу же по комнате разлился свет, вызванный парящими шарами, которые висели в покоях.

— Доброе утро, Ваше Императорское Величество.

Мягко произнесенный, но несущий чистую и завораживающую музыку, голос ласкал его слух. Садясь, он увидел, как и каждый раз, когда пробуждался, дюжину своих Прислуг, лица которых были прижаты к полу. Во главе их сидела его главная экономка, единственная, кому было позволено встретиться с ним взглядом.

Каштановые волосы длиной до плеч, уложенные волнами, струились по её шее и обнажённым плечам; платье подчёркивало её золотистую кожу. Несмотря на это, именно её глаза были наиболее притягательными. Пронзительно-синие, чистые и ясные.

Не в первый раз он задумывался, не пора ли ему дать Аише ребенка. Они были дальними родственниками, но её кровь была достаточно чиста, чтобы произвести имперское потомство.

— Доброе утро, — мягко сказал он.

Один лишь звук его голоса сгустил воздух вокруг него, заставляя его давить на коленопреклоненных девушек, которые терпели изо всех сил. Божественная Власть, как всегда, висела на нем, словно плащ. Каждое его движение усиливалось ею, каждое произнесенное слово было сосудом для её давления.

Только Аиша казалась невозмутимой.

— Ваше Императорское Величество желает, чтобы мы принесли ему завтрак сейчас? Или есть какая-то другая услуга, которую он желает от нас?

Император задумался.

— Я буду медитировать, — сказал он, снова стараясь говорить как можно тише.

Ему не нужно было уточнять, что они должны вернуться через час. После двух веков правления привычки Элиоса были хорошо укоренившимися. Аиша низко поклонилась, грациозно согнувшись в талии и прижав лицо к полу.

— Мы удалимся, — сказала она.

Как единое целое, слуги поднялись на носки и встали, оставаясь согнутыми в талии и глядя в пол. В этой позе они отступили из комнаты, не имея возможности показать ему свои спины; их руки всегда были видны ему и Рыцарям в углах комнаты.

Когда они ушли, Император поднялся с постели; шёлковые ковры были тёплыми под его босыми ногами, пока он шёл из своей спальни в смежную комнату.

С его хрустальными стенами и полом, это пространство открывало несравненный вид на Дворец, а за ним – на обширные просторы Центральной Провинции, простирающиеся на тысячи километров во всех направлениях.

Пока Рыцари следовали за ним, Элиос не обращал на них внимания, скрестив ноги и сидя в центре комнаты; под ним был крутой обрыв, и лишь тонкий лист зачарованного кристалла поддерживал его вес.

Несколько глубоких вдохов, затем он сосредоточил взгляд на символах, выгравированных на хрустальной стене перед ним. Пять символов, по одному для каждого из богов, но выше всех – Богиня Селена.

При жизни она была их предводительницей, их Вождем, той, кто неустанно гнала их вперед, пока они не достигли наивысших пределов своих возможностей.

В награду она добилась и получила для своего потомства право править Империей. Императорская династия должна была произойти от нее, вечная линия правителей, которую другие будут поддерживать и никогда не осмелятся свергнуть.

Хамар, Лофис и Ортрисс дали свое согласие, и с тех пор, спустя тысячелетия они копили свою обиду.

Результатом их недовольства стал сегодняшний Имперский двор, хотя за последние двенадцать столетий он мало изменился. Это болото бюрократии, созданное для того, чтобы на каждом шагу расстраивать и ограничивать Императорский Трон, где каждая капля власти разделена на мельчайшие фракции и ожесточенно оспаривается.

С падением Грэнина последнее из Королевств было стерто с карты, так что теперь осталась лишь Империя. Никаких соперников, никакого страха. Какое значение имело то, что Империя стагнировала и ослабевала, становилась все менее эффективной, все более расточительной, все более развращенной? Богам нечего было бояться, кроме друг друга.

«Мать Матерей. Прародительница Прародителей. Позволь мне принять твой свет».

Император старался успокоить свой разум и отбросить разочарование. Пять Божеств не всегда могли легко связаться и говорить в этом мире. Оракулов специально обучали, и они получали классы, повышающие их чувствительность к словам Богов. Как Император, он был наиболее настроен на волю Селены, и поэтому он сосредоточился, надеясь, что она заговорит с ним.

Долгие минуты он сидел неподвижно, не думая и не чувствуя, его глаза были открыты, но не видели, позволяя времени течь, пока он общался с небесами.

В последнее время он медитировал чаще. Это был не первый случай, когда целая Провинция подвергалась чистке, но все же это было нечастое явление. Империи потребуются столетия, чтобы восстановиться, так долго, что он не доживет до этого. По правде говоря, он будет свергнут до того, как пройдет еще восемьдесят лет, Имперский Трон будет передан тому из его потомков, кто будет благоволить Богам.

Его преемник увидит Империю снова целой, но сердце Элиоса было встревожено. В такое время не может быть слабости. Царство находилось на распутье, и Боги обеспечат выбор правильного пути, но требовались Сила и стабильность.

Снова он успокоил свои мысли, обратив внимание внутрь себя, надеясь услышать шепот Богини.

Прошло еще немного времени, и Элиос начал думать, что его надежды снова не будут услышаны. Это было нормально. Ее голос было редко слышать, даже для него. Он попробует снова завтра.

Как только он начал расслаблять позу, мерцание света привлекло его внимание. Было ли это отражение от кристалла? Не должно быть… он был спроектирован так, чтобы идеально рассеивать свет.

Однако пятно света только становилось ярче, больше, распространяясь наружу, чтобы охватить всю стену перед ним.

В его груди сердце Императора забилось сильнее. Он чувствовал это, присутствие Божественного. Его надежда снова ожила, и он улыбнулся так, как будто впервые за многие месяцы.

Она шла.

Медленно и обдуманно, по мере того как свет становился все сильнее и сильнее, пока вся хрустальная комната не стала сплошной стеной чистого белого цвета, Император наклонился вперед, низко поклонился и застыл в этой позе.

— Подними голову, сын мой.

Голос не произносился, но звучал в его разуме и сердце. Это был сам свет, рассеивающий тьму и сомнения, наполняющий его чувством цели.

Сглотнув, Император поднял голову и встретился лицом к лицу с Богиней.

Ее глаза были яркими, как солнца, ее волосы – словно золотые нити, ловящие первые лучи восхода. Она сидела перед ним, сложив руки на коленях, в простом платье из неокрашенной белой ткани, с легкой улыбкой на совершенном лице.

— Богиня, — прохрипел он, устрашенный всепоглощающим чувством силы и… святости, исходившим от его Прародительницы.

В царстве не было никого, кто приближался бы к его силе, но она… она была не от этого мира, а от высшего бытия.

— Я недостоин лицезреть ваш лик, — сказал он, снова низко поклонившись.

Такое прямое посещение было… это было первое за время его правления. Отец Элиоса никогда не записывал, что переживал нечто подобное.

— Подними голову, дитя, — сказала она ему. — У нас мало времени.

Он резко поднял голову, не желая оскорбить.

— Прошу, говорите, Богиня. Я ваш Слуга.

— Конечно. Все существуют, чтобы служить мне.

— Да, конечно.

Перед ним Богиня улыбнулась, свет изгибался вокруг нее головокружительными способами.

— Слушай мое повеление, сын мой. Вмешательство в этот мир задерживает мое окончательное Вознесение и лишает меня Силы, поэтому я должна быть краткой.

Это было известно Императорам с самого начала. Это было причиной того, что Боги не действовали сами, если только не чувствовали необходимости. Сама Империя существовала, чтобы поддерживать Пять Божеств и переделать мир так, чтобы им не приходилось прилагать прямых усилий.

— Мои братья и сестра осознали нашего противника и признали истинную опасность Империи, которую я созидал. Они пришли к общему мнению, что необходимо отложить старые распри, дабы гарантировать её уничтожение. — Ты осознаёшь, к чему это ведёт?

Несомненно, он понимал. Элиос держал Империю под своим правлением двести лет. Дольше, чем любой из Высшей Крови, или любой из вечно грызущихся Вельмож в администрации, он знал, насколько глубоки были расколы. Все они, в тот или иной момент, возводили свои распри к самим Предкам. Разногласия в Императорском Дворе были заложены преднамеренно ещё при основании Империи.

Если Ортрисс, Хамар и Лофис дадут своё согласие и прекратят вмешиваться, тогда Империя, возможно, впервые за всё его существование, начнёт функционировать слаженно.

— Да, Богиня.

Давно Император не испытывал такого предвкушения от управления. Какие сны могли посетить этой ночью министров и высшие дома? Пять Божеств, говорящих напрямую со своими потомками, повелевающих им расчистить путь и устранить препоны, которые они столь усердно возводили всю свою жизнь.

— Превосходно.

Богиня подалась вперёд, её пылающие глаза, излучающие чистый свет, пронзали его душу, выражение её лица стало суровым.

— Я слишком близка к своей цели, чтобы позволить этим никчёмным ублюдкам испортить моё Вознесение. Ты обязан использовать эту новообретённую силу, чтобы сокрушить всех насекомых, пытающихся испить моей крови. Сожги Старых Богов. Уничтожь нежить. Верни Пустоту обратно во тьму и вычисти Императорский Двор до блеска.

— И самое главное. Я хочу душу Тайрона Стилэрма в ладони моей руки.

Она воздела одну божественную руку, затем сжала её в кулак.

— Выполни это, и ты будешь вознаграждён местом рядом со мной в вечности. Провалишься — и я низвергну твою душу во тьму. Ты понимаешь?

В этот миг любящая Мать Империи исчезла, и перед ним предстала пылающая сущность, полная силы и злобы; волны её гнева были столь горячи, что могли испепелить его плоть.

— Я понимаю, Богиня, — провозгласил Император, его сердце забилось с новой, обретенной целью. — Всё падет перед вашим сиянием.

Он вновь склонился перед ней, с радостью принимая возложенную на него задачу.

— Так тому и быть.

С этими словами она исчезла, свет мгновенно погас, оставив его в хрустальной палате, его голова была прижата к полу.

— Ваше Императорское Величество? — спросил один из Рыцарей, в изумлении шагнув вперёд. Император не кланялся. Что же произошло?

— Посещение, — тихо ответил Император, и немедленно четверо Рыцарей пали на колени в мольбе.

Они ничего не видели, как он понял; всё произошло в одно мгновение.

Ещё раз Император взглянул на Центральную Провинцию; рассеивающийся утренний свет скользил по равнинам и городам, словно улыбка Богини.

Решимость укрепилась в нём.

— Впереди нас ждут долгие дни, — сказал он себе.

Исполненный новой целью, Элиос Аль Селена снова поднялся на ноги.

Прежде всего, он очистит Двор, заменив застоявшиеся воды на чистые и непорочные. Для этого ему сначала потребуется выбрать исполнителя, который будет действовать от его имени.

Кандидат уже был у него на примете.