Комбатанты будут высланы! (Новелла) Том 6 Глава 6 Против Короля Тигров!

Часть 1

На следующий день после суматохи, связанной с госпожой Адели.

По приглашению принцессы Тиллис, мы с Алисой отправились во дворец, чтобы обсудить произошедшие вчера события и дальнейшие шаги.

— Судя по реакции госпожи Адели, она может сильно преувеличить степень нашей угрозы своим начальникам. Вследствие чего, они могут предпринять попытку нападения на нас. Поэтому я хотела бы попросить Кисараги выступить в качестве подкрепления, если дело дойдёт до этого.

Хрустальный шар, врученный Тиллис госпожой Адели, приобрел внушительный черный оттенок. Цвет был темнее, чем когда к нему прикасались бывшие лидеры армии Владыки Демонов или служащие зла.

Кем бы ни была Тиллис, она все же принцесса. Даже мне стало немного жаль её, когда она замерла, увидев, как шар в её руках стал чернее, чем у кого-либо другого.

— Ну… вся ценность комбатанта заключается исключительно в его боевых способностях. Так что если дойдёт до драки — не возражаем…

— …Что такое? Если хотите что-то сказать, говорите прямо, не стесняйтесь, — спокойно спросила Тиллис, заметив мой взгляд.

Я отпил чаю, который налила служанка, и спросил Тиллис:

— Тиллис, ты что, всё это время была Владыкой Демонов?

— Сэр Шестой, даже для вас это уже слишком! Только не говорите, что вы восприняли её слова всерьёз!

Не знаю, что взбрело в голову Адели, но когда она увидела, как шар стал угольно-чёрным, она выпалила нечто странное: «Значит, истинный Владыка Демонов был здесь… Так сага об Избранном, побеждающем Владыку Демонов, ещё даже не началась!..»

Объявив Тиллис истинным Владыкой Демонов, она прорвалась сквозь наши ряды и сбежала из Королевства Грейс, но…

— Во дворце уже поползли слухи. Люди пытаются подбодрить меня словами вроде: «Ваше Высочество, ваш стиль правления… э-э-э… ну, не самый плохой! И даже если вы Владыка Демонов, мы все равно будем с вами до конца!» Так что, прошу, не подливайте масла в огонь!

Тиллис выглядела подавленной, что для неё совершенно нехарактерно. По всей видимости, её действительно задевает, что за её спиной её называют коварной принцессой.

Алиса решила поддержать удручённую Тиллис:

— Её мотивы неясны, но она явно очень серьёзно относится к легендам о Владыке Демонов. Создавалось впечатление, что для неё было бы проблемой, если бы легенды не сбылись.

— Честно говоря, вся эта история с Владыкой Демонов уже просто надоела! Этот вопрос давно закрыт!

Действительно. Мы уже приняли к себе Ви и позволили демонам жить в нашем поселении. Нам только не хватало, чтобы Адели всё испортила.

Это означает, что мы не против быть нанятыми в качестве подкрепления… но оставалась одна загвоздка.

— …Она была действительно сильна…

— Ах…

Тиллис тяжело вздохнула в ответ на мои слова.

На самом деле, вчера мы собрали неплохую боевую группу, включая и меня. Но Адели смогла спокойно выдержать наш напор и сбежать.

— И действительно, боевые способности людей с этой культурно и технологически отсталой планеты могут представлять серьёзную угрозу. Элитная Четвёрка — это ещё ладно, но она была на уровне земных Героев.

— Да, именно так… Магические атаки Хайне и Рассела почти не достигли цели. Когда она столкнулась с нами в ближнем бою, она не просто держалась на равных, а даже теснила нас. И всё это, несмотря на то, что жители этой планеты должны быть слабыми…

— Кхм, а вот сейчас ваши замечания звучат довольно грубо.

Жительница этой самой планеты, Тиллис, явно была обижена, но тут явно было что-то не так. Адели могла сражаться на равных с технологически улучшенными боевыми агентами в силовой броне, полагаясь исключительно на физическую силу.

Да, Вайпер тоже обладает силой, позволяющей сбить с ног Песчаного Короля одним ударом, но её стиль боя основан на манипуляции временем и доступен только Владыке Демонов.

Она ускоряет своё тело во время атаки, одновременно замедляя время в точке удара.

В результате замедленный во времени объект сталкивается с ускоренным телом на огромной скорости — и получает просто бешеный удар кинетической энергией.

Это означает, что боевой стиль Вайпер требует магии. А вот Адели не нужна никакая магия для боя.

И вдобавок ко всему, её боевые приёмы ничуть не уступают земным.

— Я не против отправить вам наших боевых агентов, но этот противник — совсем не тот мелкий сброд, к которому вы привыкли. На этот раз цена будет куда выше. В конце концов, всё началось с того, что коррумпированная губернаторша из вашего королевства пришла в Хайдаут и устроила там полный беспорядок. А финальным штрихом, конечно же, стала ваша коварная натура, принцесса.

— Простите, но раз Сноу сейчас работает на вас, то и следить за ней — обязанность Кисараги. А что до «коварства», то… извините, но членам королевской семьи оно просто необходимо. К тому же, все ваши агенты тоже не образец добродетели. Похоже, эта Адели питает неприязнь к Кисараги, так что не думаю, что она ограничится только нами. Итак, касательно оплаты…

Пока Алиса и Тиллис пытаются переложить вину друг на друга в ходе «переговоров»…

Я слышу, как кто-то бежит по коридору, а следом — громкий стук в дверь.

— Ваше Высочество! У нас проблема! Кто-то распространяет это по всему городу!

В комнату врывается объект обсуждения — Сноу, даже не дождавшись ответа. Тиллис, элегантно отпив из своей чашки, нахмурила брови.

— В чём дело, Сноу? Почему такая паника? …И что это у тебя в руках?

Сноу протягивает листок бумаги, согнувшись и пытаясь отдышаться.

— О, а вот и наш любимый губернатор, от которого открестились и Грейс, и Кисараги.

— Ш-шестой! Как ты смеешь?! «Открестились» — это уже перебор! Да, я временами немного перегибала, но так делают все дворяне в этом королевстве! Я по крайней мере добиваюсь результатов, а значит уже лучше прочих! Правда, Ваше Высочество? Алиса, ну скажи, я же неплохо справляюсь в Кисараги?

Совести у неё, как обычно, ни на грош, но сейчас меня больше интересует тот самый листок в её руках.

Я не умею читать на местном языке, поэтому прошу Алису перевести.

— Похоже, это объявление о награде за поимку «Владыки Демонов Тиллис», выпущенное Агентством Порядка Хиираги. Вознаграждение составляет пятьдесят тысяч золотых монет.

Тиллис, сделав очередной глоток чая, устраивает эффектный фонтан чая, и Сноу тут же вытирает её лицо той самой листовкой, будто ничего особенного не произошло.

— Уверена, это снова проделки той шпионки! Она явно пытается спровоцировать мятеж среди ваших подданных, выставив награду за голову Вашего Высочества! Но я, Сноу, хоть и люблю деньги, искренне и по-настоящему вам предана! В такие времена, когда уже никому нельзя доверять, самое время вернуть меня на пост командующего рыцарями! Прошу, поверьте мне, Ваше Высочество! Я люблю не только деньги и магические мечи, но и власть, и авторитет! В такие моменты вы можете довериться такой женщине, как я, куда больше, чем тем, кто осыпает вас сладкими речами!

Доводы Сноу звучат одновременно убедительно и сомнительно, но в её честности чувствуется даже что-то освежающее.

Щека Тиллис нервно дёргается, пока она смотрит на листовку, но затем её лицо немного смягчается, и появляется лёгкая улыбка — на фоне пламенной тирады Сноу.

— Я верю, что никто во дворце, включая Сноу, не предаст меня… Но при этом правда и то, что среди знати есть те, кто не одобряет мою политику. Не стоит впадать в паранойю, но и пускать всё на самотёк было бы глупо…

— Проклятье! Вот почему эта знать, что только о себе и думает, хуже грязи! Чем им может не нравиться ваша безупречная политика, Ваше Высочество?!

— Похоже, высший свет недоволен твоими бесконечными косяками.

От реплики Алисы Сноу отводит взгляд, а я рассматриваю листовку с розыском…

— <Эй, Алиса. А сколько это будет — пятьдесят тысяч золотых по земным меркам?>

— <Одна местная золотая монета весит около тридцати граммов. Так что выходит где-то десять миллиардов йен.>

Оценка Алисы ошарашивает меня, и Тиллис тут же прячется за спину Сноу.

— Мне становится не по себе, когда вы после таких разговоров на своём языке вдруг замолкаете…

И тут, как назло, по всему городу Грейс раздаётся звон колоколов, предупреждающих об опасности.

2 часть

Стараясь скрыть дрожь в голосе, Сноу обращается к армии королевства Грейс:

— Возможно, вы уже слышали: наш враг — гигантское чудовище, у которого мозгов — кот наплакал! Главное оружие людей — это ум! Нам незачем лезть напролом. Если атаковать его с расстояния, мы справимся и без потерь!

Сноу, которая за последние месяцы прославилась чередой провалов, а затем окончательно похоронила свою репутацию вопиющей коррупцией, держится бодро, словно не замечает нависшей над ней горы проблем.

Хотя идея отдать командование операцией по уничтожению монстра продажной рыцарше мне казалась сомнительной, у неё, как ни странно, действительно была репутация неплохого военного командира.

По словам Тиллис, Сноу отлично чувствует, что движет обычными солдатами, возможно, потому что сама когда-то была такой же. Поднимаясь по карьерной лестнице, она обзавелась обширными связями среди знати и рыцарей, прекрасно умеет находить подход к высокомерным аристократам. Так что, если закрыть глаза на её прогнившее нутро, как командир она вполне пригодна.

— Эй, Алиса, у неё голос подрагивает. Ты уверена, что она справится? Может, струхнула? Всё-таки давно в настоящем бою не была.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Алиса. — Давай притворимся, что она просто на взводе. Если добьётся успеха, снова станет капитаном королевской гвардии. Вполне возможно, это её шанс на искупление.

Во время совещания с Тиллис по городу разнёсся звон колоколов, предупреждающий о приближении гигантского монстра к границе королевства.

Мы не ожидали, что Адели начнёт действовать так быстро. Сноу, оказавшейся рядом, когда прозвучал тревожный звон колоколов, поручили уничтожить или захватить это существо.

А если вдруг она провалит задание…

— Официально принять её в Кисараги? Кисараги — не свалка для неудачников.

— Если не справится — уволим, — пожала плечами Алиса. — У неё куча недостатков, но в бою она всё ещё кое-что может. Авось найдём ей применение. К тому же, коррупция вполне укладывается в профиль злодея. В нашей организации такая «черта» не помешает.

Ну… характер у Сноу, может, и отвратительный, но при этом она чертовски горяча и вполне себе боеспособна. Да, морально она прогнила, но, опять же, мы же работаем на злую организацию… Думаю, можно закрыть глаза на такую мелочь, как коррупция.

— …Нет. Я уже почти согласился, но её продажность заставляет устыдиться даже леди Лилит. Я столько лет в Кисараги, но всё ещё считаю, что её выходки — перебор.

«Немного коррумпирована» — это ещё мягко сказано.

О полном масштабе её делишек мы узнали только после того, как поймали её с поличным.

— Да, в отсталых странах коррупция — дело обычное, но у неё напрочь отсутствует чувство меры. Обычно, чем больше денег, тем осторожнее становится коррупционер, опасаясь, что слишком далеко зашёл. Но жадность Сноу не знает границ. Мы изъяли у неё активов на сумму, которой хватит на личное поместье в Грейсе.

Где та гордая рыцарша, которую я знал раньше?

Когда Алиса конфисковала награбленное, Сноу начала так жалко ныть и умолять, что мне трудно было связать эту истеричку с той женщиной, что встретила нас, когда мы попали сюда.

— А больше всего поражает, что ей удавалось поддерживать порядок, несмотря на взятки и откаты. Торговцы, местные жители, даже рабочие считали её хорошим губернатором. Как, чёрт возьми, ей удавалось выбивать такие выгодные строительные контракты, не урезая материалы, но при этом оставляя себе прибыль…?

…Когда дело касается денег, она становится по-настоящему пугающей.

Технически Кисараги получила выгоду от всей её «деятельности», так что, возможно, стоило дать ей чуть больше времени у власти….

Но всё же: использование корпоративных средств без разрешения, а потом ещё и прикарманивать их — это уже преступление, даже если в итоге оно пошло корпорации на пользу.

В Кисараги любые внутренние хищения и коррупция как формы злодейства строго пресекаются.

— Все готовы? Мы почти у границы королевства Грейс! Всем быть начеку и…!

Сноу, сидя верхом на своём единороге во главе армии, подбадривает солдат, идущих следом.

Учитывая, что в случае провала она рискует перейти из разряда «рыцаря-должника» в «уголовники», неудивительно, что у неё столько мотивации.

Я иду немного в стороне от основной колонны, пока солдаты тащат за собой баллисты, катапульты и прочие прелести осадного боя.

Подкрепление от Кисараги — это я, Алиса и бывшие члены Элитной Четвёрки.

Гримм и Роуз с нами нет: когда мы проснулись утром, Гримм уже валялась мёртвой посреди лагеря.

Рядом с телом нашли вуду-куклу и пятнадцатисантиметровые гвозди. Решили, что она снова случайно себя прикончила.

Не знаю, кто научил её японским проклятиям, но об этом можно будет спросить, когда воскресим её, в сотый раз.

Роуз была занята тем, что тащила тело Гримм в храм на воскрешение. Остальные комбатанты остались в Хайдауте.

Есть вероятность, что этот гигантский монстр — просто отвлекающий манёвр. От разведчиков мы узнали, что гигантское чудовище охраняет Торис, так что, похоже, у противника есть способ управлять такими тварями.

Алиса уже заявила: этот монстр — живое оружие, принадлежащее Хиираги.

Пока я наблюдаю, как армия волочится вперёд, поворачиваюсь к отряду демонов:

— Кстати, вот подумал… Разве не армия Владыки Демонов обычно командует такими монстрами и кидает их в бой? Если вспомнить, я никогда не видел, чтобы вы, ребята, вели себя как настоящие лидеры.

— ?!

Бывшие члены Элитной Четвёрки вздрагивают и тут же выпрямляются.

— Ч-что ты только что про нас сказал?!

— Я не могу промолчать! Я уверен, что вёл себя как элитный демон. Когда мы дрались, Шестой, я же тебя чуть не прикончил! Помнишь того гигантского робота из руин?

Похоже, я попал в больное место.

— Да ладно. Хайне только и делала, что вляпывалась в пошлые сцены. А ты, Рассел, вообще оказался слабым второстепенным персонажем. Самым элитным из всех был, пожалуй, тот… Земляной Гадал-как-там-его.

От моей честной оценки Хайне и Рассел мгновенно замирают.

— …Я давно об этом думаю, и похоже, ты правда нас недооцениваешь.

— Да, похоже, мы с тобой в последнее время были слишком дружелюбны, и ты подзабыл, с кем имеешь дело. Шестой, ты же понимаешь, что нас здесь двое, да?

Фансервисная демоница и химера-горничная сверлят меня злыми взглядами.

— Ви, Ви, они нарываются на драку, хотя я их начальник. Не могла бы ты поставить их на место, пожалуйста? Я ведь всего лишь сказал, что управлять гигантскими монстрами должны демоны.

— Э-эм… Послушайте, вы двое. Господин Шестой всё-таки ваш босс, так что не стоит так заводиться из-за мелочей.

— Н-нечестно, Шестой! Не прячься за леди Вайпер!

— Сам начал ссору, а теперь ябедничаешь? Тебе что, пять лет?! Дерись как мужчина!

…Я встаю перед Расселом и задираю ему юбку.

— Эй!! Ч-что ты творишь на людях…?!

Рассел в панике хватается за подол, и я в этот момент обхожу его сзади— и сразу беру в удушающий захват

— Эй, Шестой! У Рассела пена изо рта пошла! Ладно-ладно, мы признаём, что ты сильнее нас, только отпусти его! Отпусти!

— Г-господин Шестой, пожалуйста, прекратите! Со стороны это выглядит так, будто вы душите маленькую девочку…!

Я удовлетворенно вытираю пот со лба, продемонстрировав Расселу, кто здесь главный.

— Ты слишком жесток с Расселом, хотя он выглядит как младенец… Особенно учитывая, насколько очаровательно он одет…

— Лучше подумай о том, что ему самому определенно нравится так одеваться. Еще он правильно отреагировал, когда у него подол платья задрали.

Вайпер, не сумевшая оставить своего бывшего подопечного, перехватывает Рассела и сажает его себе на спину.

Тем временем в рядах армии Сноу пробегает волна тревожного рокота.

Я оборачиваюсь, чтобы выяснить, что происходит…

— Вон он, гигантский монстр! — раздаются выкрики разведчиков.

Над войсками разносится голос Сноу.

— Всем подразделениям занять позиции! Покажите решимость армии королевства Грейс!

Однако, несмотря на ее ободряющий тон, солдаты двигаются без энтузиазма.

Они собираются сражаться не с захватчиком, который им угрожает, а с огромным чудовищем, которое, будучи оставлено в покое, может вовсе не навредить королевству.

Заметив упадок духа в строю, Сноу снова обращается к ним:

— Я понимаю ваши чувства! На вашем месте я бы тоже не горела желанием сражаться! Особенно теперь, когда война с демонами наконец-то завершена! Но вспомните: война окончена!

Солдаты недоуменно переглядываются, услышав ее отчаянный призыв.

— Если так продолжится, армию расформируют, а наш бюджет урежут. Это означает, что многие из вас останутся без работы…

Лица солдат бледнеют, и Сноу поднимает руку.

— Но я обещаю вам, братья: если мы одолеем эту гигантскую тварь, я доведу до сведения руководства королевства, насколько вы необходимы! И даже если нам не удастся ее уничтожить, я обещаю, что те, кто сражался доблестно, не попадут под сокращение!

В глазах солдат снова загорается решимость.

— Да, вы давно в армии, и кто-то, возможно, сможет найти другую занятость. Навыки есть — для некоторых это выполнимо. Но подумайте, что вы упустите, перестав быть солдатами! На улице вам уступают дорогу, в барах угощают бесплатно в честь вашей службы! По закону в военное время солдатам полагается особое отношение, а раз война закончилась совсем недавно — к вам все еще относятся с уважением!

Нужно отдать должное Сноу: задатки лидера у нее определенно есть.

Хотя она произносит вещи, которые временами отталкивают, солдаты, потерявшие боевой дух, уже сжимают кулаки и восторженно кричат.

— Покажем народу, зачем мы здесь! Убьем этого гиганта и снимем с себя похвалы! Тех, кто нанесет ему серьезные раны, ждет награда! А если вернемся с его головой — нас ждут деньги и слава!

То, что Сноу ставит деньги выше славы, полностью соответствует ее натуре. Но по лицам солдат видно: ее слова достигли цели.

— Вперёёд!

Сноу на единороге бесстрашно устремляется вперед, а солдаты позади извергают поле боя грозным боевым кличем!

Часть 3

— Отступаем! Отступаем!

Не прошло и пяти минут, как жалкая пародия на командира рыцарей вернулась обратно.

Все разворачивается, как в плохом анекдоте… очень коротком анекдоте. Я вздыхаю и бурчу Алисе:

— Эй, Алиса… ты можешь в это поверить? Эта никчемная женщина официально считается рекрутом боевой группы.

— Если понимаешь, что противник сильнее, нужно знать, когда отступать… Хотя для боевого агента это, конечно… ну да, выглядит весьма жалко.

Солдаты королевской армии в панике разбегаются, рассеянные гигантским чудовищем. Сноу чудом удается вновь собрать солдат под свой контроль и она мчится к нам.

— Эй, Шестой! Что стоишь?! Ты должен помочь нам с монстром!

Она вся в грязи, буквально с ног до головы.

Я перевожу взгляд на огромное существо, бушующее неподалеку.

— Ты называешь это чудовищем? Да это же обычная домашняя кошка.

Да, кошка.

Пусть она и куда больше обычной, но это определенно белая домашняя кошка.

Алиса хлопает в ладоши, с изумлением глядя на нее.

— А-а-а, вот оно что. Значит, это тот самый «тигр-монстр», охраняющий Торис, о котором говорили разведчики.

— Какой тигр? Это точно кошка. Посмотри, она лапой к солдатам тянется, будто пытается с ними поиграть.

Похоже, вид убегающих людей пробудил ее охотничьи инстинкты. Перед нами разворачивается странная сцена:

Наступив передней лапой на спину одного из солдат, кошка победно мурлычет.

— Мяяяу!

— Видишь? Она сказала «мяу»! Это точно кошка!

Сноу взрывается:

— Да мне все равно, кошка это или тигр! Мы все равно должны ее убить! По какой-то причине, как и Песчаный Король, она не подвержена действию метательного оружия!

— А?.. Правда?

Действительно, когда мы сражались с Песчаным Королем, странная сила этого мира полностью блокировала пули и любое дальнобойное оружие.

Если присмотреться, осадные орудия попадают в цель, но без видимого эффекта.

Значит, мой противотанковый карабин тоже бесполезен…

— Сражаться врукопашную с такой махиной? Да вы издеваетесь! Я совершенно не представляю, как ее можно победить…

— А куда делась твоя самоуверенность? Учитывая, как недавно ты называл нас проходным противником и пушечным мясом.

Хайне смотрит на меня как на идиота и хлопает Рассела по щеке, пытаясь привести его в чувство.

Вайпер осторожно опускает его на землю, словно собираясь вступить в бой.

— У меня раньше была домашняя кошка, поэтому… я не могу сражаться с ней. У меня рука не поднимется причинить ей вред…

— Сейчас не до этого! Да, она очаровательна, согласна, но это всё ещё опасное чудовище!

Даже голос Сноу полон раздражения, но при этом она сама признаёт, что кошка мила.

Когда-то Лилит отказалась вступить в бой с гигантским воробьём — Небесным Королём. Теперь я понимаю, почему она не могла поднять руку на бывшего питомца.

Хайне, прекратив попытки разбудить Рассела, вскидывает голову:

— Милота — не повод расслабляться! Смотрите! Я вместе с леди Вайпер её прикончу и продемонстрирую вам силу армии Повелителя Демонов!

— А?

Но в ответ на её пафосное заявление Вайпер внезапно испуганно вскрикивает.

— Ч-что случилось, леди Вайпер?

— Н-ничего!.. Так, если мы проявим силу, то докажем, что демоны полезны. Ради моего народа и ради Кисараги, которая так много для меня сделала… я подавлю свою жалость и…!

Сегодня Вайпер облачена в силовую броню Женщины-Змеи, а не в наряд Повелителя Демонов.

И в этот момент гигантская кошка замечает Вайпер, ринувшуюся вперёд, и Хайне вместе с ней.

Преодолев расстояние за мгновение, она заставляет Вайпер резко замереть.

— …Уф! Это что, магия очарования…?

— Здесь нет никакой магии, леди Вайпер! Неужели вы поддались её очарованию?!

Вайпер, наш главный козырь в этой схватке, мгновенно уступает. Остаются лишь двое, кто всё ещё пытается продолжить битву.

— Нет нужды утруждать леди Вайпер! Я сама справлюсь!

— Отлично, Хайне, отвлеки её спереди! А я атаку с тыла своим Мечом Пылающего Пламени — Флэйм Заппером!

Две бывшие врагини встают плечом к плечу против гигантского противника. Это больше похоже на сцену из эпоса о Героях, чем об злой организации.

— Мяу!

— Ох нет! Хайне! Г-госпожа Сноу!

Кошка играючи отбрасывает их лапой, и обе, кувыркаясь по земле, теряют сознание.

При её габаритах даже лёгкий удар оказывается чудовищно сильным.

Пока они лежат без чувств, Вайпер в спешке бросается к ним.

— Эй, Алиса… почему у нас постоянно возникают проблемы то с кротами, то с воробьями, а теперь ещё и с кошками? Мы ведь стремимся быть серьёзной злой организацией, а в итоге ведём смертельный бой с милыми зверушками.

— Быть таких размеров — это уже само по себе нечестно. А из доступного нам вооружения, способного с ними справиться, остался лишь Разрушитель. Он сейчас разряжен после схватки с Песчаным Королём и эвакуации господина Могеро. Нужно, чтобы Хайне занялась его подзарядкой…

Мутанты Кисараги обладают последним козырем: возможностью трансформироваться в гигантскую форму для противостояния огромным роботам Героев.

Однако на этой планете из мутантов присутствует только Человек-Тигр, и он отправился по своим делам.

…В этот момент Вайпер возвращается, неся на спине Сноу и Хайне, которая всё ещё без сознания. Гигантская кошка вдалеке отвлеклась на убегающих солдат.

— Господин Шестой, мисс Алиса. Этого гигантского пушистого комка я возьму на себя, а этих двоих оставляю вам.

Опустив их на землю, Вайпер снова поворачивается к бушующей кошке.

— Что значит «возьму на себя»? При её размерах даже твой Удар Повелителя Демонов вряд ли нанесёт смертельный урон, Ви.

— У меня есть козырь в рукаве. Теперь, когда я стала мутантом Женщиной-Змеёй, если я получу достаточно урона…

…Подождите. Она что, хочет сказать…

— Ты тоже можешь стать гигантской?!

— Да. Когда я стала руководителем в Кисараги, леди Лилит внесла необходимые изменения.

Вайпер улыбается как бы невзначай, но Хайне, приходя в себя, резко поднимает голову.

— Л-леди Вайпер… я не знала… Я не позволю вам идти! Пожалуйста, не рискуйте собой ради нас, демонов!

Хайне цепляется за неё почти со слезами. Но Вайпер спокойно отвечает:

— Послушай, Хайне. Мы все многим обязаны Шестому и Кисараги. Настолько, что не сможем отплатить сполна. Я хочу помочь всем. Не волнуйся, я не собираюсь умирать. Да, трансформация в гиганта немного сократит мою жизнь, но не убьёт. Я уверена.

Её решимость непоколебима. Вайпер делает несколько шагов в сторону кошки, когда Хайне кричит ей вслед:

— Леди Вайпер! Я восхищаюсь вашей решимостью, но нельзя подвергать жизнь опасности ради существа, которое… ну… так мило! Если вы погибнете, люди скажут, что бывшая Владычица Демонов пала в бою с переросшим котёнком!

— Я… я не умру, Хайне, перестань так говорить — иначе я начну сомневаться…

Вайпер немного замедляет шаг. И в этот момент меня осеняет.

— Ви, ты не можешь становиться гигантом здесь! Если сделаешь это…

— …? Это же пустошь. Не думаю, что я нанесу значительный ущерб местности, сражаясь здесь в гигантской форме…

Она с удивлением оборачивается ко мне, а Алиса мгновенно улавливает ход моих мыслей.

— Ах, да. Если мутант-животное принимает гигантские размеры — это одно. Но Вайпер выглядит как человек. Если она увеличится здесь, на открытом пространстве… одежда просто не выдержит.

— Вот именно! Если ты превратишься — останешься совершенно голой, Ви!

— П-пожалуйста… подумайте! Здесь же столько людей!..

Услышав это, Вайпер вновь обращает взгляд на кошку, но её плечи едва заметно дрожат.

— …Если я смогу помочь всем… я не возражаю остаться без одежды…

— Я слышу, как дрожит твой голос, Ви! Не нужно заставлять себя! Когда ты станешь огромной, тебя будет видно за километр! А мы будем смотреть снизу — это будет очень… ну… неловко…

— НЕНАДО ПОДРОБНОСТЕЙ! Леди Вайпер и так уже застыла!

Вайпер закрывает лицо руками и буквально съёживается, пока гигантская кошка, поводя носом, озирается…

…и её взгляд падает прямо на нас.

— Ха-ха-ха-ха! Ну что, как вам такое?! Хотели гигантского тигра-монстра? А я как раз припасла кое-что на такой случай!

Пока мы отвлеклись, Сноу собралась с духом и открыла мешок.

Из него высыпается белый порошок — и глаза гигантской кошки мгновенно цепляются за него.

Ох нет. Она достала самое опасное, что могла…

— По составу в воздухе… это кошачья мята. Личный запас Человека-Тигра. Когда он вернётся — устроит скандал…

— Как для бывшего гордого рыцаря, Сноу удивительно ловко прибрала его к рукам. Ей прямо создано быть вором.

Я слышал, что она выросла в трущобах — возможно, в молодости действительно промышляла мелкими кражами.

Гигантская кошка осторожно приближается к Сноу, пока та разбрасывает порошок.

— Смотри, Шестой. Сноу и правда оказалась полезной. Похоже, работает.

— Впечатляет. Особенно после того цирка, что она устроила.

— Наверное, странно слышать это от демона… но вы, ребята, просто ужасны.

Кошка мурлычет и катается у ног Сноу. Солдаты, наконец придя в себя, собираются сначала в небольшие группы, затем выстраиваются в отряды и окружают кошку по приказу Сноу — теперь она полностью под их контролем.

У солдат гарпуны и сети — уроки прошлого боя учтены.

Несмотря на окружение, кошка настолько увлечена мятой, что ничего не замечает.

Сноу с гордым видом оборачивается к нам:

— Посмотрите, что я сделала! Эй, Шестой, раз ты каждый раз меня выручаешь, в этот раз я готова поделиться славой!

— …Ты просто хочешь сделать меня соучастником кражи кошачьей мяты Человека-Тигра, верно? Он ведь строг ко всем, кроме детей. Я пас.

Сноу не отводит глаз от гигантской кошки.

— …Технически, мне всё ещё семнадцать. С учётом возраста… думаешь, он и со мной будет помягче?

— В тебе нет ни капли детской наивности. И по внешности тебя никто уже давно не спутает с ребёнком… О, смотри, кажется, они уже приступают к поимке.

Солдаты набрасывают сети, но кошка настолько увлечена мятой, что не сопротивляется, лишь довольно мурлычет.

В тот момент, когда кажется, что всё под контролем…

— Срочное сообщение! На горизонте замечены неизвестные силы! Э-э… они едут на чём-то странном!

Солдат, следивший за окрестностями, подбегает к Сноу с недоумённым докладом.

— Армия на каких-то странных штуковинах? …А, понятно. Наверное, та самая Адели. Значит, они собирались использовать монстра как приманку и обойти нас, пока мы заняты! Те, кто фиксирует кошку — продолжайте! Остальные — строимся, встречаем нового противника! Сейчас покажем им мощь…

Сноу поворачивается к приближающимся отрядам…

— Эй, Шестой… это что за штуки? Очень напоминают те, что ты иногда используешь.

— Это транспорт. Причём явно боевой. Алиса… похоже, мы вляпались. Откуда у них современное оружие?..

По пустоши к нам на полной скорости движутся несколько десятков бронированных боевых машин. Поскольку у них нет турелей, это явно бронетранспортеры.

— Я же говорила на совещании. Есть вероятность, что фракция, захватившая Торис, располагает технологиями и современным оружием, а также живыми боевыми единицами, сопоставимыми или превосходящими земные. Они взяли Торис за одну ночь. Так что у них был скрытый туз в рукаве… но видеть это своими глазами — совсем другое. Захват этой планеты сильно усложнился.

Если у них есть БТРы, то, скорее всего, и огнестрельное оружие тоже. Да, численно мы можем их превосходить… но разница в оснащении огромная. Если там есть пулемёты, то всё закончится односторонней бойней.

Но больше всего настораживает другое: все бойцы на бронемашинах в снаряжении, похожем на силовую броню Адели.

Увидев это, Алиса резко кричит:

— Отходим!

Она тут же достаёт телепорт, быстро пишет короткое сообщение и отправляет.

— Ч-что…?! П-подожди, Алиса! Мы почти поймали этого гигантского монстра! Я не знаю, насколько сильны противники, но можем же выиграть время, чтобы…

Приходится вмешаться. Сноу явно не хочет упускать победу.

— У каждого из тех ребят на бронемашинах, скорее всего, боевые возможности на уровне боевого агента.

— ОТСТУПАЕМ!!!

Сноу отдаёт приказ без тени колебаний.

Трудно найти кого-то более тщеславного, чем она, но готовность немедленно отступить перед сильным врагом, даже не начав бой, лишь подтверждает, что командир из неё что надо.

Солдаты тут же переключаются на отступление, даже несмотря на то что практически завершили поимку гигантской кошки — показатель высокого уровня подготовки.

— Ну что, Сноу. Теперь я точно уверен, что своё звание ты получила не связями, не деньгами и не… телом.

— Почему ты начинаешь поливать меня грязью именно сейчас?! Чёрт побери! Все, кто может двигаться быстро, помогайте отстающим! Бросайте тяжёлое снаряжение — оно задержит противника!

Пока Сноу организует отступление, Вайпер берёт всё ещё не пришедшего в себя Рассела и передаёт его Хайне.

— Я прикрою отступление. Оставляю его тебе, Хайне.

— А?! Л-леди Вайпер, подождите!

Но Вайпер уже разворачивается и бежит в самый хвост отступления.

— Ах… Хоть она и в злодейской организации, Леди Змея — истинный лидер. Она и сражается, и бумагами занимается, демоны её обожают, бывшая Элитная Четвёрка следует за ней… я… я восхищаюсь…

— О чём ты вообще говоришь?! Конечно, демоны её обожают… ммф!

Я затыкаю Хайне рот и шепчу ей:

— Леди Сноу не в курсе, что Змея — это Ви. Среди комбатантов принимают ставки, когда она догадается, так что будь тише.

— Насколько же нужно быть слепым, чтобы этого не увидеть… Хотя, может, так и лучше, иначе бы точно полезла в драку… Ладно, неважно!

Хайне передаёт мне Рассела и бросается вслед за Вайпер.

— Я прикрою отступление вместе с Леди Вайпер, так что Рассел остаётся с тобой! Мы выиграем вам немного времени, так что подари мне хотя бы пару выходных, ладно?!

Не дожидаясь ответа, она уже на бегу поджигает руки.

— Эй вы, чудно одетые людишки!.. Я — Хайне Пламенная, бывший столп Элитной Четвёрки армии Владыки Демонов! Не знаю, кто вы такие, но мимо меня вам не пройти!

Она оскаливает клыки — те, что присущи лишь демонам — и бросается навстречу наступающим бронемашинам.

4 часть

Роуз, ожидавшая нас у входа в Хайдаут, вскрикивает, едва заметив нас:

— Л-леди Вайпер?! Л-леди Хайне! И мистер Рассел тоже?!

Вайпер была в ужасном состоянии. На руках у неё была без сознания Хайне. Рассел, который тоже не приходил в себя, теперь находился у меня на спине.

Королевская армия под командованием Сноу начала отступление, в то время как Вайпер и Хайне удерживали неизвестные силы, вооружённые передовым оружием. После этого мы с Алисой, на случай, если им понадобится помощь, активировали оптический камуфляж, полученный от Кисараги, но…

— С нами всё в порядке. Хайне и Рассел без сознания, но серьёзных ранений никто не получил, — с уверенной улыбкой Вайпер обращается к подбежавшей Роуз.

Солдаты королевской армии, пытавшиеся захватить гигантскую кошку, отделались лишь мелкими царапинами. Столкнись они с новым противником напрямую, им пришлось бы куда хуже. Говорят, Хайне разработала новые техники, задействовав мощный магический камень: суперконцентрированным пламенем она уничтожила два БТР. Но её поразили чем-то вроде электрошокера, и разряд мгновенно вывел её из строя.

— Ви, здесь ты пострадала больше всех. Передай Хайне Роуз, а сама отправляйся в медпункт. Ты сильная, но не стоит так рисковать. Ты ведь едва не превратилась в гиганта.

— П-простите, господин Шестой… Я позволила им одолеть себя, хотя я — лидер Кисараги…

Вайпер без тени страха бросилась на неизвестного врага одна и своим фирменным «Ударом Владыки Демонов» ворвалась в бронированный транспорт. Её тоже поразили тем же шокером, но на неё это почти не повлияло — к удивлению врагов, она начала переворачивать БТРы один за другим. Они колебались, а потом, видимо, не видя иного выхода, открыли огонь.

Вайпер замедлила течение времени, чтобы видеть траектории пуль, отбивала их наручами, затем подхватила Хайне, прикрывшись её спиной, и начала отход. Она приняла на себя целый град выстрелов, но всё же добралась до нас, когда мы вышли из укрытия. После чего мы отступили. Вайпер всё ещё ранена.

— Л-леди Вайпер, ваша спина выглядит ужасно! Я позабочусь о Леди Хайне, а вы, пожалуйста, идите лечиться! — почти в панике Роуз забирает Хайне.

Вайпер мягко улыбается:

— Кажется, всё выглядит хуже, чем есть на самом деле, просто костюм мутанта совершенно порван. Но, как видите, я в порядке. Спасибо за заботу, Роуз.

Её голос спокоен, словно ничего не произошло. Хотя из её спины только что извлекли десятки пуль и ввели порцию медицинских наноботов. Снаружи раны затянулись, но внутри остались серьёзные повреждения и сильная потеря крови. Удивительно, что она вообще стоит. Похоже, она просто старается не пугать Роуз и демонов.

— Противник, возможно, был очень силён, раз вы так пострадали. Даже мой сородич, мистер Рассел, вышел из строя… Не уверена, что я смогла бы помочь… —

Роуз напряжённо хмурится.

Хотя именно я вывел Рассела из строя…

Алиса качает головой, раздражённо прищурившись:

— Противник был силён, но они сдерживались. Более того, отступающая королевская армия их почти не волновала. Их главной целью был гигантский монстр, которого мы почти захватили.

— Верно. У всех были пушки, но стреляли они только по Ви.

Адели среди них тоже не было. Возможно, как разведчица, она не участвует в прямых боевых действиях. Иначе было бы странно держать такого козыря в стороне.

Пока мы пытаемся разобраться в этой странной тактике…

— Простите, можно мне немного отдохнуть?.. — бледнея от потери крови, спрашивает Вайпер.

— Не «немного». Ты будешь отдыхать, пока полностью не восстановишься. Я — медик из отряда Шестого. Так что слушай врача.

Вайпер, уже направляясь в лазарет, внезапно замирает и обращается ко мне, будто с некоторой нерешительностью.

— Кхм… господин Шестой.

— Да, Вайпер-в-сверкающе-порванном-наряде? Что-то случилось?

— Э-это… и вправду сексуально?! Наверное, для лидера злой организации это комплимент… Н-нет, не об этом…

Дождавшись, пока мой сарказм уляжется, Вайпер вновь поднимает глаза:

— Вы приняли всех моих людей… вы спасли мне жизнь… и даже сделали меня руководителем. Простите, что подвела вас именно тогда, когда могла хоть как-то отплатить вам за всё.

Она склоняет голову, однако я-то знаю: из всех присутствующих именно она внесла наибольший вклад.

— Да брось, Ви. Всё нормально. Ты и так работаешь больше всех, ещё и задерживаешься допоздна. Все волнуются за тебя. Ты себя совсем изводишь.

Без прикрытия Вайпер наш отход мог бы обернуться фатальными потерями. Прикрытие отступления — наиболее опасная задача на войне. Никто не говорил этого вслух, но все прекрасно это понимали.

Вайпер слегка заливается краской и, пошатываясь, направляется в лазарет. Я провожаю её взглядом, отмечая её маленькие, полуобнажённые плечики, и не могу подобрать слов.

Алиса разряжает гнетущую тишину:

— Я знаю, о чём ты думаешь, напарник. Но сейчас — во дворец. А за Вайпер мы отомстим позже.

Похоже, наша высокотехнологичная красавица-андроид действительно освоила искусство чтения эмоций. Раньше я не мог ей полностью доверять… но теперь, кажется, готов положиться на свою напарницу без всяких сомнений.

Часть 5

Когда мы с Алисой приближаемся к дворцу, у ворот царит гнетущая, тревожная атмосфера.

— Пожалуйста, позвольте нам встретиться с её Высочеством! Что происходит с поставками водяных кристаллов на рынке?! У нас нет торговых связей с Торисом! Если поставки возобновились, наша семья тоже желает приобрести их! Это несправедливо — монополизировать всё!

— Разве война не закончилась?! Я слышал, что солдаты, отправленные сразиться с гигантским монстром, столкнулись с какой-то другой армией! Нам снова предстоят повышения налогов?!

— Говорят, что её Высочество — Владычица Демонов, но мне это безразлично, даже если это правда! Я люблю вас, Ваше Высочество! Я буду с вами до конца!

— Ходят слухи, что артефакт дождя был починен! Если это так, почему королевская семья до сих пор не проводит ритуал?! Даруйте же дождь нашим землям!

Перед нами столпилась группа дворян, требующих аудиенции. Обычно знать не задерживают у входа, но сегодня всё складывается иначе.

— Солдаты только сегодня вернулись! Приходите в другой раз!

— Во дворце сейчас заняты лечением раненых! Мы не можем ответить на ваши вопросы! Приносим свои извинения!

Стража пытается сдержать толпу, однако те, кого они пытаются удержать, стоят выше их по социальному положению, а потому не намерены отступать.

— Во дворце объявлено военное положение! Вход закрыт! Просим вас удалиться! — повторяет один из стражей.

Но если бы дворян можно было так легко остановить, они бы не были дворянами.

— Как ты смеешь, простой солдат, разговаривать со мной в таком тоне?! Немедленно убирайся с дороги! Где твой командир?! Зови его!

Как раз в тот момент, когда один из дворян, окончательно потеряв терпение, пытается прорваться сквозь ряды стражи…

— Я ваш командир. Если есть претензии — излагайте.

…из-за ворот появляется Сноу.

— <Алиса, кажется, дело принимает серьёзный оборот. Эти дворяне вот-вот устроят бунт…>

— <Не сразу, но претензий накопилось предостаточно. Для принцессы, которая обычно с лёгкостью справляется с ними, это необычно. Всё может выйти из-под контроля.>

Мы с Алисой стоим в стороне, комментируя происходящее так, будто нас это нисколько не касается. Тут вперёд выступает особенно важный на вид аристократ и язвительно произносит:

— Я всё слышала, леди Сноу. Говорят, вы потерпели неудачу в задании по уничтожению гигантского монстра, имея такую армию. Сколько уже у вас таких провалов?

— А вы… кто? Ах да, глава дома Ховард, который активно сотрудничает с торговой компанией «Крикет». Само собой, я вас знаю: глава компании постоянно отправляет мне подарки! К тому же, я сама с ними тесно работаю.

Мгновенно отразив обвинение в провале Сноу, она тут же бросает в ответ настоящий снаряд.

— <Вот это Сноу… Она не только искусно намекнула на коррупцию самого лорда, но и дала понять, что они из одной лиги. Если он попытается уличить её в провалах, она утянет его на дно вместе с собой. Ход — филигранный.>

— <Это уже не филигранно, это пугает. Посмотри — он моментально замолчал.>

В словесных поединках Сноу не знает себе равных. Дворянин, пытавшийся её прижать, замирает с подёргивающейся щекой и натянутой улыбкой.

— Ну… раз уж мы пользуемся услугами одной и той же компании… считаю, что могу отнестись к вашему последнему провалу с пониманием. Но, к сожалению, во дворце сейчас очень много дел… так что, пожалуйста, приходите в другой раз…

— Д-да, разумеется! Как я могу отказать вам, леди Сноу! Ха-ха-ха!

Глупцы редко долго задерживаются среди знати. Этот понял намёк и поспешил ретироваться.

— Нашли время для скандалов… Её Высочество сейчас загружена по уши, — ворчит Сноу и ведёт нас в покои Тиллис.

— У вас дворяне всегда такие? Я не помню подобного во время войны с демонами.

— Нет, раньше они себя так не вели. Меня с самого начала недолюбливали из-за моего происхождения. Они любят напоминать о любых ошибках, даже самых незначительных. Но раньше они хотя бы не ломились во дворец.

Да какие там «незначительные» ошибки…

— И ещё. Охраны как-то подозрительно много. Не говорите, что Десятый снова что-то натворил?

По пути я замечаю: лица солдат вокруг напряжённее обычного.

— Охрана выставлена на случай, если кто-то из дворян решит поддаться искушению: награда за голову Её Высочества слишком велика. Пока шла война с армией Владыки Демонов, все были довольны правлением принцессы Тиллис…

— А теперь, в мирное время, умная принцесса стала им помехой. В любом мире всё одинаково…

Наконец вступает в разговор Алиса:

— Ну и… Адели нас переиграла. Прикрылась «справедливостью», а цель была расшатать королевство. Она специально прикидывалась дурочкой, делала мелкие «глупости», чтобы мы не воспринимали её всерьёз.

— Серьёзно? Она же выглядела… ну, не слишком умной.

Да, если уж на то пошло, она казалась такой же тупицей, вроде меня или Роуз.

— Сброс водяных кристаллов на рынок казался благотворительностью. Но, наводнив рынок товаром, который раньше почти не завозили, она заставила всех подозревать принцессу. Дворяне решили, будто королевская семья всё загребла под себя. А дальше оставалось распустить слух: «Принцесса Тиллис не использует починенный артефакт, потому что хочет нажиться на водяных кристаллах».

Я, конечно, сам рассказывал людям, что артефакт уже работает, просто чтобы заставить Тиллис произнести вслух неловкую фразу активации… но я уверен, что это не моя вина!

— Значит… она специально выбрала момент, когда вскрылась моя коррупция, и вручила тот шар Её Высочеству…

— Да. Она использовала тебя как приманку, устроила шум, выманила Тиллис в людное место и заставила тронуть шар на виду у всех.

Хотя, по правде говоря, если бы Сноу не была такой продажной, ничего бы не случилось. И шар почернел из-за характера самой Тиллис… но если Алиса уверенно говорит, то видимо, так и есть.

— То есть… она объявила, что Тиллис — Владычица Демонов, и назначила награду, чтобы…!

Сноу в шоке, а Алиса указывает на неё пальцем, словно детектив:

— Да! В этом был её план! Очернить Тиллис, назвать её Владычицей Демонов и выставить награду за голову. Тогда у врагов появился бы повод вторгнуться под предлогом «освободить народ Грейса».

Хотя, честно говоря, Адели тогда выглядела так, будто просто ляпнула первое, что пришло в голову… но Алиса говорит с уверенностью, и я уже сам начинаю в это верить.

— Подумай. Прошёл всего день после того, как она сбежала из страны, и сразу нападение гигантского монстра и неизвестных сил. Слишком быстро… кроме как заранее подготовленный план, это никак не объяснить.

Вражеские силы, правда, ушли, как только поймали кошку… но если и это часть ловушки, Адели точно нельзя больше недооценивать.

— Нечего стоять без дела! Я должна немедленно доложить Её Высочеству!

Сноу срывается с места, а Алиса тихо шепчет мне:

— <Вот, я дала тебе предлог для удара. Осталось только сражаться и победить. Остальное — на тебе.>

6 часть

После того как нас провели в покои, Тиллис выслушала доклад Сноу и только потом заговорила:

— Ситуация непростая… Всё это произошло именно тогда, когда мой отец, король, ушёл, а дворяне пытаются урвать себе власть. Если бы не нестабильная обстановка на границе, я бы сама вторглась…

Неожиданно резкие слова от обычно сдержанной Тиллис.

— Я думаю, что самым разрушительным, с её точки зрения, было то, что она знала о восстановленном артефакте. Само признание выбивается из её обычного поведения, но воспользоваться случаем и выложить это всем… Чёрт, Адели — коварная лиса.

— …Какая подлость. Встретимся — я ей как следует врежу.

Я решаю свалить всё на Адели и сделать вид, что ничего не знал.

— Ваше Высочество, у меня просьба, — Сноу опускается на колено с серьёзностью, которую я не видел у неё уже очень давно. — Я понимаю, что провалила задание по уничтожению гигантского монстра. Но прошу, позвольте мне искупить свою вину.

Ах да. Ведь если она провалит ещё раз, её выгонят.

Жадная Сноу будто совсем исчезла. Сейчас она смотрит на Тиллис так решительно, будто действительно вот-вот расплачется. Честно говоря, я ожидал, что она начнёт орать или оправдываться… даже немного удивился.

— …Шанс на искупление? И что ты собралась делать? Сейчас не лучшее время нападать на Хиираги, особенно с учётом дворянских интриг. И, учитывая, что ты только что провалила миссию, даже если добьёшься успеха, я не могу обещать тебе возвращение звания командира гвардии.

— Это неважно, Ваше Высочество. Я готова отказаться от титула. Если вы позволите, я проникну в Торис и займусь диверсиями, чтобы нанести им удар.

Даже Тиллис слегка опешила от такого резкого контраста между нынешней Сноу и той, которой она была раньше.

— Если мы промолчим, соседи перестанут нас уважать. Я собираюсь сначала разобраться с дворянами, а затем ударить по врагу. Но диверсии — дело опасное. Ты не можешь подождать более подходящего момента? Я доверяю твоему уму и навыкам ведения интриг. Может, останешься и поможешь мне? Или… говоря прямо: что тобой движет?

Сноу начинает неуверенно:

— Леди Женщина-Змея… получила серьёзные ранения в последнем бою…