Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 101 Маркграф Черниан

– Я не думаю, что правильно совать кому-то лицо в снег.

Эрниан пробормотала себе под нос с недовольством.

– Также неправильно оставлять человека одного в таком холоде.

«Если тебе не нравится, можешь выйти прямо сейчас».

«Скажи ему это! Я ведь здесь!»

– Тогда меня поймают.

«А потом тебя спасут и вернут в королевство».

– Этого нельзя допустить.

Эрниан покачала головой.

Она понимала, что однажды ей придётся вернуться в королевство.

Но не сейчас.

И уж точно не в ближайшее время.

А если ничего особенного не произойдёт… возможно, она и правда не вернётся до самого конца.

«Значит, ты не выйдешь наружу?»

– Пока нет. Если я выйду сейчас, у Короля демонов будут проблемы.

С помощью Наируниэль она зарылась глубоко в снег. Эрниан минимизировала своё присутствие и, к счастью, избежала обнаружения имперскими солдатами.

«Но ты ведь не можешь сидеть здесь вечно».

– Я отойду, когда между нами появится дистанция.

«Хм-м».

– И что означает это выражение лица?

«Ты слишком спокойна для человека, которого бросили».

«Ты ни разу не подумала, что Король демонов может просто оставить тебя здесь?»

«Ты ему больше не нужна».

– Я так не думаю.

Независимо от того, самовосхваление это или нет, Эрниан действительно стала ценным активом для Короля демонов. Если она не совершит серьёзной ошибки, он первым от неё не откажется.

«Я знаю, как называется такая непоколебимая вера».

– Взаимовыгодный контракт, по которому обе стороны получают то, что им нужно.

«Нет. Я не о такой сухой формулировке».

– Доверие?

«Любовь!»

Эрниан прижала пальцы ко лбу.

«Абсолютная любовь, превосходящая границы государств, рас, измерений, друзей и врагов!»

– Пожалуйста, вернись в Мир духов.

«А если вернусь, как долго ты продержишься в снегу?»

– …Я выдержу несколько дней и без помощи Наируниэль.

Тот факт, что она была чародейкой духов, вовсе не означал, что её тело было совершенно хрупким.

«Но из снежных полей тебе будет не выбраться!»

«Нет большей глупости, чем отказаться от помощи водного духа в месте, где всё переполнено водой».

– В любом случае, будем смотреть по ситуации. Через день я уйду.

«А потом?»

– Я спрячусь на территории Империи.

Они уже заранее обсудили, где встретятся позже.

«А если Короля демонов там не будет?»

– Замолчи. Ты это уже говорила.

Жуя вяленое мясо, Эрниан ждала подходящего момента.

◇◇◇◆◇◇◇

Пока Эрниан закапывалась в снег, Бердже поддерживал потерявшего сознание Хиллуна Кагиля.

– Разберись с ним.

– Да.

Тук-так. Тук-так.

Имперские солдаты на белоснежных конях приближались.

«Как эта порода называлась?..»

Эти снежно-белые кони были выведены Империей. Не обычные лошади – они прошли магическую обработку и могли выдерживать холод, а также отлично передвигались по снегу.

На тёплой земле и неровной местности у них были слабости, но на холодных, ровных снежных полях, говорят, им не было равных.

– Что ты знаешь об этом человеке?

– Я… не слишком много…

– Бесполезен.

Будь здесь Эрниан, всё было бы проще.

Тем временем стук копыт приблизился на расстояние удара. Под охраной рыцарей подъехал тот, кого они защищали.

Маркграф Черниан.

Знатный вельможа, защищавший северные рубежи Империи от монстров снежных полей. Даже посреди суровой метельной равнины он излучал достоинство.

Зачёсанные назад каштановые волосы. Усы, едва поблёскивающие инеем. Резкие глаза и тяжёлое присутствие ветерана, пережившего бесчисленные битвы.

Его взгляд скользнул по Гранаде, стоявшему впереди, затем по Бердже и, наконец, по Хиллуну.

– Эльф?

– Приветствую ваше превосходительство, маркграф Черниан. Я Гранада из отряда «Красный Ястреб».

– Так ты и есть командир атаки из знаменитого отряда героя Хиллуна. Рад, что ты выжил. А тот, кто за тобой?

– Это герой Хиллун. После долгого преследования и совместной атаки высших демонов он на время потерял сознание.

– Хиллун Кагиль, говоришь?

Выражение лица маркграфа Черниана оживилось.

– Да, всё верно.

– Значит, я не зря поспешил сюда, едва услышав о провале! Мне удалось спасти героя, оказавшегося в смертельной опасности. Немедленно перенесите героя Хиллуна и позовите лекаря-мага!

Хиллуна уложили на сани для раненых. Трое магов-целителей тут же склонились над ним, снова и снова накладывая заклинания.

По просьбе маркграфа Гранада и Пэйл поехали рядом с ним.

– Благодарим вас, ваше превосходительство. Если бы помощь не подоспела вовремя, мы бы все погибли.

– Именно поэтому я и пришёл. Герой Хиллун, может, и не герой Империи, но он герой человечества. Если бы его сразила эта мерзкая Королева демонов, человечество погрузилось бы в глубокое отчаяние. Я рад, что смог его спасти.

Он продолжил:

– Пока не могу ничего гарантировать. Его раны крайне серьёзны. Но я сделаю всё возможное, чтобы спасти его.

– Благодарим.

– А ты… Пэйл, верно?

– Верно.

Бердже с трудом подавил грубый тон и заставил себя говорить вежливо. Усилие было достойным, но рыцарям маркграфа оно не понравилось.

– Как ты смеешь!

– Прояви уважение, мерзавец!

– Довольно.

К счастью, маркграф поднял руку и остановил их.

– Неужели мы станем оскорблять воинов, рисковавших жизнью в бою?

Он улыбнулся.

– Пэйл… Я слышал о тебе. Это ведь ты поднял шум в королевстве Акан?

– Я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

– Человек, который связан с героем Хиллуном, обладает чистой маной и излучает сильное тепло… Возможно, в снежных пустошах это тепло ощущается ещё сильнее.

– Вы осведомлены даже о таких незначительных деталях?

– Империя уделяет внимание даже мелочам.

– Какая честь для меня.

– Нет, для меня честь. Вас здесь всего трое, и все вы трое заслуживаете внимания. Неудивительно, что герой и его спутники настолько известны.

Пока они обменивались словами, войско стремительно продвигалось вперёд.

Время от времени на них нападали монстры, но каждый зверь был мгновенно разорван в клочья и возвращён снегам.

– Я хотел бы пригласить вас всех к себе в крепость. Примите ли вы моё приглашение?

Гранада бросил взгляд на Бердже. Тот едва заметно кивнул.

Им обоим это было не по душе, но проигнорировать искреннее гостеприимство маркграфа было бы невежливо.

Особенно после того, как они получили от него помощь.

И к тому же, Хиллун Кагиль всё ещё находился под его защитой.

«Ага…»

Маркграф Черниан заметил этот обмен взглядами, и в его глазах промелькнул искорка интереса.

◇◇◇◆◇◇◇

– Я служу маркграфом уже много десятилетий и патрулирую эти снежные пустоши, но впервые путь туда и обратно кажется настолько лёгким.

Маркграф Черниан поглаживал свои усы, наблюдая, как снегопад постепенно стихает.

Причиной тому был Хиллун Кагиль.

А также Королева демонов Лютого Холода, которая стремилась его схватить.

Маркграф также видел бесчисленные полчища монстров, которые давили на Хиллуна, Гранаду и Бердже.

– Королева демонов в определённой степени контролирует монстров. Потребуются соответствующие меры.

Но не сразу.

Экспедиционное войско успешно вернулось в Империю, не понеся серьёзных потерь.

Жители крепости встретили их возвращение ликующими возгласами.

– Отдохните немного.

Маркграф распорядился подготовить жильё для Бердже и Гранады, а Хиллуна Кагиля отправили в лазарет.

Когда они остались вдвоём, Гранада задал вопрос:

– Насчёт Эрниан… Возможно, ей лучше оставаться там, где она есть? Если она начнёт передвигаться и столкнётся с каким-нибудь высшим демоном…

– Нет. Ей нельзя там оставаться долго. Это владения Рейны.

Даже для Короля демонов собственная территория не была абсолютной.

Но если он призвал духа – воплощение чистой маны, – обнаружение было лишь вопросом времени.

– Но что, если она встретит демона?

– Ты сам видел по пути. Рейна переусердствовала, пытаясь поймать Хиллуна. Она стянула большую часть монстров на север, а затем, столкнувшись с Империей, отступила в свою башню. По крайней мере сейчас в снежных пустошах почти не должно остаться ни демонов, ни монстров.

– Ну… это правда.

– А даже если она кого-то встретит, она сможет сбежать. Она опытная чародейка духов высокого уровня.

– Понял.

– Как думаешь, почему маркграф проявил такое гостеприимство?

Доброта без причины не бывает.

Если маркграф Черниан так охотно проявил радушие, значит, он чего-то хотел взамен.

И этим «чем-то», скорее всего, был…

– Хиллун Кагиль.

– Я думаю так же.

Хиллун Кагиль.

Звезда, уничтожившая двух Королей демонов, герой с потенциалом стать ещё величавее.

Кто откажется от связи с таким человеком?

Особенно если маркграф Черниан лично спас ему жизнь.

– Хиллун не погибнет. Ранений много, но смертельных среди них нет.

Он потерял немало крови, но главными причинами его обморока были истощение маны, духовная усталость и перегрузка тела.

Это означало, что мастерство Хиллуна выросло настолько, что он смог защитить себя даже перед лицом такой опасности. Еда и полноценный отдых – и он восстановится.

– Но без него мы бы точно погибли.

– Думаешь, маркграф будет этим хвастаться?

– Не похоже, что он из таких.

От поля боя до Империи они шли несколько дней. Разговоров было немного, но Гранаде хватило, чтобы в какой-то мере понять маркграфа.

– Если бы он действовал открыто, возможно, нам было бы даже легче.

– Будь он настолько глуп, он бы не удерживал север более десяти лет без серьёзных проблем.

– Верно. Ах, а что насчёт наёмников «Красного Ястреба»?

– С тех пор, как они разбежались перед башней, никаких известий о них не поступало. Я собираюсь вскоре заглянуть в гильдию наёмников. Если они выжили, они наверняка там.

Пока они беседовали, в дверь постучал слуга.

– Его превосходительство приглашает вас обоих к ужину. Если вы согласны…

– Я пойду.

– Я тоже.

◇◇◇◆◇◇◇

– Добро пожаловать.

За столом присутствовал не только маркграф Черниан.

– Гиллиан?

Однорукий Гиллиан неловко улыбнулся.

– Гранада. Я рад видеть тебя живым.

– Ты в порядке?

– Как видишь. Жизнь сохранил, значит, легко отделался.

– Прошу всех садиться.

Бердже и Гранада заняли свои места. Когда маркграф тихонько хлопнул в ладоши, слуги начали подавать еду.

Лёгкий суп, салат и идеально прожаренный стейк появились перед ними.

Спокойно нарезая мясо, маркграф заговорил:

– Герой Гиллиан.

– Да, ваше превосходительство.

– Пока тебя лечили, я выслушал всё произошедшее.

– Да.

– Я крайне разочарован.

Гиллиан вздрогнул.

– Пять племён пали. Погибло несметное количество людей.

– Прошу прощения. Никакие оправдания не смогут исправить случившееся.

– Если бы я знал, что такое произойдёт, я бы никогда не одобрил это.

«Одобрил?»

Слух Бердже мгновенно обострился.

Значит, маркграф тоже был причастен.

Если задуматься, это было вполне очевидно.

Пусть варвары и сохраняли определённую степень независимости, они никогда не были полностью свободны от контроля Империи.

– Я решил, что твой план достаточно разумен. Сначала ты упомянул принцессу Йессику, но она отказалась из-за обстоятельств. И всё же рядом с тобой был Хиллун Кагиль. Как думаешь, почему ты провалился?

– Ответ Королевы демонов превзошёл мои ожидания.

– Я слышал. Врата башни открылись, и оттуда хлынули демоны и монстры?

– А тысячи монстров ещё и сомкнули окружение.

– Да, это действительно оказалось неожиданным.

Королева демонов Лютого Холода никогда прежде не действовала за пределами башни. Её внезапная агрессия стала причиной серьёзных потерь.

– Знаешь ли ты? Выжившие продолжают возвращаться.

– Это значит…

– Это значит, что Королева демонов проявила милость. Благодаря этому ущерб оказался меньше ожидаемого. Ах, конечно, если не считать уничтоженные племена варваров.

Маркграф Черниан приятно улыбнулся.

Как он мог не быть доволен?

Королева демонов, даже после того как на неё напали первой, показывала желание сохранить мир.

– Поэтому я намерен ответить тем же.

– Тогда…

– Второго раза не будет. Да у нас и не будет для него возможности. Как и было обещано, ты займёшься управлением племенами варваров. Проследи, чтобы они больше не пострадали. И чтобы не смели перечить Империи.

– Да.

– Сегодня мясо хорошо приготовлено. Передайте повару, что было вкусно.

– Да.

На этом разговор завершился.

В комнате остались только звуки ножей, разрезающих мясо, и тихий звон посуды.

– Хорошо поели. Вставайте.

Ужин был окончен.

◇◇◇◆◇◇◇

Маркграф Черниан остался в обеденном зале один.

Тук-тук.

– Войдите.

Виконт Альтаман вошёл внутрь.

Маркграф протянул пустой бокал. Виконт налил вина, затем сел напротив.

– Как прошло?

– Именно так, как я думал. Выпьете?

– Благодарю.

Виконт принял бокал.

– Урожай всё же есть. Я и не рассчитывал, что план сработает.

С тех пор как Королева демонов Лютого Холода укоренилась в снежных полях, прошли десятилетия.

Могла ли такая, как она, быть слабой?

Разумеется, нет.

Возможно, у неё даже была сила, способная в один миг смести весь север.

И всё же маркграф одобрил план Гиллиана Айнта, потому что она слишком долго вела себя слишком смирно.

– Я много лет противостоял Королеве демонов Лютого Холода, но понял, что почти ничего о ней не знаю.

Возможно, именно поэтому, когда Гиллиан Айнт впервые предложил операцию, маркграф отнёсся к ней благосклонно.

– С его точки зрения, это была ставка на судьбу племени. С моей – итог был очевиден. Безрассудно, но не бессмысленно, пока не проливается кровь Империи.

И результат оказался именно таким, как он ожидал.

Северные племена понесли тяжёлые потери.

Но взамен он получил многое.

– Хорошо, что Королева демонов проявила милость.

– Вы ведь с самого начала этого ожидали. Нрав, сохранявшийся десятилетиями, не меняется за одну ночь.

– И всё же предположение и реальность – разные вещи. Особенно когда речь о прихотях Короля демонов.

– Прихотях. Да. И они же – главный урожай этого происшествия.

Тысячи монстров.

Демоны и чудовища, выходящие из башни.

Самым ценным открытием стало то, что она не всегда остаётся запертой внутри своей башни.

– Как и ожидалось, Король демонов остаётся Королём демонов. С ней всегда нужно быть осторожным.

– Подтверждение существования её армии монстров – тоже большое достижение.

Сам факт, что Король демонов способен командовать монстрами, не был удивительным.

Но увидеть истинный масштаб сил Королевы демонов Лютого Холода – совсем другое дело, не то что просто строить догадки.

Конечно, они не могли быть уверены, что эти тысячи – вся её армия.

Но если принять это число за минимум, в будущем Империя уже не окажется застигнутой врасплох.

– Именно.

– К тому же благодаря этому сломлен напор северных племён.

– И дух Гиллиана Айнта тоже. Королева демонов Лютого Холода сыграла ровно в той мере, которую я хотел.

После появления Гиллиана Айнта и отряда «Белый сокол» варвары начали собираться вокруг него.

Не полностью объединились, но у них появилось нечто вроде невидимого центра.

А для маркграфа Империи это было худшим вариантом.

Северные племена должны были оставаться стеной.

Разрозненной.

Сдерживающей друг друга.

И жертвующей собой ради Империи.

– Теперь они какое-то время не посмеют лелеять лишние амбиции.

Всё шло по плану.

Губы маркграфа дрогнули в лёгкой улыбке.

– Что думаешь о Гранаде и Пэйле?

– Они почти ничего не говорили. Просто молча поели и ушли.

– Должно быть, сильно растеряны.

– Вероятно, сейчас пытаются понять мои намерения. Что с Хиллун Кагилем?

– Говорят, очнётся самое позднее через два дня.

– Хорошо. А второе дело проверил?

– Да. Гранада недавно вернулся из снежных полей. Затем встретился с Пэйлом и какой-то женщиной, после чего они снова поднялись в снежные поля.

– А потом нашли Хиллун Кагиля и спасли его. Что насчёт женщины?

– На ней были роба и маска. Лица мы не видели.

– И затем она внезапно исчезла.

– Полагаю, погибла во время спасения.

– Самое убедительное объяснение.

Возможность того, что её живьём закопали в снегу владений Королевы демонов, им даже в голову не пришла.

Но, в любом случае, не она занимала его мысли.

Пэйл.