Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 103 Что делать с жилой?
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
Кто-то видел человека, похожего на Бердже.
Это не было просто подозрением.
Даже близко не стояло.
Арманд сообщил, что от того человека исходила лишь чистая мана.
Король демонов не мог быть таким.
Это было лишь «странным случаем, о котором стоит упомянуть».
Рейна была раздражена из-за провала тщательно спланированной операции, и Бердже оказался единственным, с кем она могла вести спокойную беседу.
Вот и всё.
И всё же…
– Это были снежные равнины. Я уверена.
Почему он оказался в снежных равнинах?
Почему он солгал?
– Ваше Величество, вы действительно уверены, что это были снежные равнины?
– Абсолютно.
– В Эрджесте тоже бывают сильные снегопады. На вершинах снег лежит круглый год, совсем как в снежных равнинах. И хотя это горы, там встречаются относительно ровные участки.
– Так?.. Да… наверное, так и есть.
Рейна заставила себя кивнуть.
Да.
Если рассуждать логически, такое объяснение казалось куда более разумным.
Провал Арманда и появление человека, похожего на Бердже, явно выбили её из равновесия.
– Но… есть ли в Эрджесте снежная равнина, достаточно обширная, чтобы видеть горизонт?
– Это…
Нина не смогла дать немедленный ответ.
– ……
– ……
Наступила тишина.
– Каким выглядел Король демонов Бердже?
– Как обычно.
Он был таким же Королём демонов, каким она его знала.
Более того, кристаллы связи Королей демонов функционировали только посредством демонической энергии.
– Я не думаю, что это возможно. Это бессмысленно. И всё же…
Когда сомнение зарождалось, оно не исчезало легко.
– Даже если это были снежные равнины, если бы он оказался в пределах ваших владений, Ваше Величество бы почувствовали.
Если он находился за пределами её территории, пусть и неподалёку, то серьёзной проблемы не было.
Слова Нины были верны.
– Нет.
Но Рейна покачала головой.
– Если это были снежные равнины, значит, он мне солгал.
Он сказал, что не находился в снежных равнинах, хотя на самом деле был там.
Договор.
Союз.
Всё это держалось на взаимном доверии.
Так говорил Бердже.
И Рейна разделяла эту точку зрения.
Но Бердже нарушил это доверие.
– Для другого Короля демонов приближаться к владениям Короля демонов без разрешения — это табу. Даже если это были не ваши владения, он находился поблизости. Если бы он сказал правду, что подошёл к вашей территории, как бы вы отреагировали?
– Негативно. Значит, вы говорите, что он хотел это скрыть.
– Я так полагаю.
– Это не оправдание.
– Однако, поскольку это были не ваши владения, преступлением это не является.
Это тоже было правдой.
Само по себе в этом не было ничего плохого.
И если он скрыл правду только для того, чтобы избежать ненужного трения, это можно было понять.
Но вопрос оставался.
Зачем?
– Зачем ему было идти в снежные равнины?
– С какой целью?
– С каким намерением?
Вопросы накапливались.
– Есть ли поблизости кто-то из императорской крови?
– В последнее время никто из императорской семьи на север не прибывал.
– Тогда…
Почему слова Драксона вдруг всплыли в памяти?
Высший демон, вторгшийся на его территорию.
А что, если это был не высший демон?
Что, если это был Король демонов?
Что, если это был Бердже?
Рейна погрузилась в глубокие размышления.
Нина тоже.
– …Возможно…
После долгой паузы Нина осторожно произнесла.
– Возможно?
– Возможно, дело действительно в монстрах.
– В монстрах?
– Да. Король демонов Бердже заявил, что вышел, чтобы подчинить монстров. А что, если это правда? Только речь шла не об Эрджесте, а о снежных равнинах.
– Почему именно снежные равнины?
– У Эрджеста и снежных равнин схожие условия: холод, снег. Но горы и равнины всё же отличаются. Там обитают разные монстры. Возможно… ему требовался какой-то иной вид.
– Причина звучит смехотворно.
– Разве?
– Но пока… я не могу придумать более правдоподобного объяснения.
Рейна провела пальцами по подбородку.
– …Монстры, значит.
Это могло быть правдой.
А могло и не быть.
Но поскольку это оправдание первым выдвинул сам Бердже, оно стало удобным предлогом, чтобы приблизиться к нему.
– Нужно его проверить. Посмотреть, как он отреагирует.
Под предлогом, связанным с монстрами.
◇◇◇◆◇◇◇
Не подозревая, что Рейна Сордейн начала испытывать сомнения, Бердже вернулся на юг.
В каком-то смысле юг оказался ещё более хаотичным, чем север.
– Война!
– Южный союз и Империя столкнулись в Филериумских горах!
Империя и Союз стремились скрыть существование месторождения манакристаллов, этой слишком заманчивой добычи, но когда напряжение возросло, сохранять всё в тайне стало невозможно.
Слухи о жиле распространились, и армии обеих сторон начали стягиваться к Филериуму.
– Империя вторглась на территорию Южного союза и грабит природные ресурсы! Они устроили засаду на принца Пабло Баркхата во время разведки месторождения!
– Мы накажем Империю за предательство и вернём украденные земли Союза!
Так утверждал Южный союз.
– Южный союз вторгся на земли Империи и позарился на ресурсы Империи.
– Они привели армию, устроили засаду на имперские войска, а теперь изображают жертв только потому, что оказались слабее.
– Империя не будет поколеблена их ложью и клеветой. Мы не уступим ни пяди имперской земли.
Так утверждала Империя Джесфайн.
Причины уже не имели значения.
Стороны уже вступили в конфликт, а перед ними маячил желанный приз – месторождение манакристаллов.
Ни одна сторона не желала отступать.
– Восхитительно.
Северные земли, охваченные хаосом, почти забылись под лавиной благодатных вестей.
– И что там сейчас?
– Э-э, Владыка Демонов, мои боевые машины…
– Я надёжно спрятал их в снегах. Просто ответь на вопрос.
– Принц Пабло… Постойте, что значит «спрятал в снегах»?
– Догадайся сам.
– …Эрниан? Скажите, пожалуйста, что он не имеет в виду то, о чём я подумал.
– ………
Эрниан отвела взгляд от Логара.
Гном отчаянно вцепился в неё, но она оттолкнула его духовной силой.
– Леди Эрниан!
– Я ничего не знаю!
– Тогда хотя бы скажите, мои дети… мои орудия… они живы?
– …Если выбирать… думаю, ближе к «мёртвы»…
– Э-это невозможно…! В-вы хоть понимаете, чего мне стоило их создать…!
Логар рухнул на колени.
Бердже щёлкнул языком и посмотрел на эльфов.
– Шумное существо. Объясни ты.
– Да, Владыка Демонов. Южный союз под предводительством Пабло Баркхата вновь начал наступление на месторождение.
На этот раз их действия не напоминали предыдущую скоропалительную попытку.
Они собрали элиту из различных королевств и увеличили численность войск, несмотря на чудовищные потери от монстров.
Хоть и не все лучшие силы королевств были собраны, армия всё равно выглядела внушительно.
– Империя сражалась достойно, но месторождение было захвачено.
– О?
– Империя отступила и немедленно отправила подкрепление для его возвращения, но потерпела неудачу дважды. Такова текущая ситуация.
– Значит, Южный союз впереди.
Союз проиграл первую битву за удержание месторождения, но затем взял реванш и отбил его.
А после одержал победу и в следующем столкновении.
– Настроение?
– После трёх поражений Империя стала действовать осмотрительнее. На границе Филериума сосредоточены десять имперских рыцарских орденов, и подкрепления продолжают прибывать. Они нанимают наёмников и мобилизуют знатные армии. Отступать они не намерены.
– А Южный союз?
– То же самое. Дополнительные силы из каждого королевства прибывают в Баркхат и немедленно направляются к месторождению. Обе стороны полностью игнорируют потери.
– Любопытно.
– Такими темпами всё может перерасти в полномасштабную войну.
– Понятно.
Именно такого результата он и добивался.
Правда, при нынешнем раскладе всё могло затянуться дольше, чем ожидалось.
Возможно, придётся докупить ещё несколько передвижных башен.
Затем Бердже заметил безмятежные лица эльфов.
– Вас это не беспокоит? Вы ведь вроде бы на стороне людей.
– Мы на стороне эльфов, а не людей. Их война – это их дело.
– И мы дали клятву Мировому Древу. Следующие сто лет, пока ничто не угрожает Древу, наша верность принадлежит вам, Владыка Демонов.
Как и следовало ожидать.
Вот почему эльфов стоило использовать.
Бердже тихо присвистнул.
– Хорошо, что я расставил их вокруг месторождения.
Одна мысль о том, сколько негативной энергии уже собрали передвижные башни, приносила ему удовольствие.
А мысль о том, сколько ещё будет собрано, радовала ещё больше.
Но расслабляться было преждевременно.
Да, вмешательство Бердже довело конфликт до предела.
Но значимость месторождения мана-кристаллов существовала независимо от его вмешательства.
Тогда почему до регрессии Южный союз так легко отказался от него?
Нет, не легко.
Было несколько столкновений.
Просто они так и не смогли взять месторождение и в итоге отступили.
Но по сравнению с нынешней ситуацией, то было ничто.
«Там что-то есть».
И почти наверняка в этом был замешан Джейсон Кокмундо.
Что он предпринял?
Что могло заставить Южный союз отказаться от столь огромного ресурса?
«У него есть связи с королями Союза?»
Или с Империей?
Он заключил сделку с имперской знатью?
Нет.
Ещё глубже.
«Зачем вообще останавливать это?»
«Почему именно это?»
Такой золотой шанс получить огромное количество демонической энергии.
«Было ли что-то, чего я не знал?»
Ответа не было.
Тогда он не интересовался этой войной.
Потому что в неё вмешался Угар.
А Бердже не был настолько отчаянным, чтобы красть чужой хлеб.
Да и по характеру он был не таким.
Бердже покачал головой.
Нет смысла цепляться за бесполезные мысли.
Это прошлое.
Настоящее другое.
Будущее уже изменилось.
Бояться того, что может вообще не произойти, бессмысленно.
А если случится, разберётся тогда.
Сейчас же…
– Есть среди эльфов кто-нибудь с умной идеей, как ещё сильнее разжечь их войну?
Вариантов никогда не бывает слишком много.
◇◇◇◆◇◇◇
Имперская столица.
– Любопытно.
Мужчина смаковал розоватое фруктовое вино.
На севере пробуждалась Владычица Демонов Лютого Холода.
На юге Южный союз столкнулся с Империей.
Обе стороны несли потери.
Как гражданин Империи, он должен был быть недоволен.
Но ему было по-настоящему приятно.
Граф Майнц продолжал осторожный доклад.
– Маркграф Черниан подал официальный отчёт о ситуации и Владычице Демонов Лютого Холода.
– Кратко?
– Силы Лютого Холода достаточно могущественны, чтобы уничтожить как минимум весь север Империи.
– Ужасно.
Мужчина вздрогнул, а затем легко пожал плечами.
– Какова вероятность, что Владычица Демонов Лютого Холода выйдет из-под контроля?
– Крайне низкая. Даже после замысла Гиллиана Айнта она отпустила многих выживших. Это знак того, что она желает мира.
– Тогда пока оставим это маркграфу.
– Да, господин.
– Южный фронт?
– Месторождение было потеряно из-за внезапной атаки противника. Две попытки вернуть его провалились.
– Они опорочили честь Империи. Полные бездари.
Мужчина вылил вино на пол.
– Теперь вино стало невкусным.
– Я наполню бокал заново.
Он протянул пустой бокал.
Граф налил свежего вина.
– И всё же это не совсем плохая новость. Южный маркграф поддерживает Флояна.
– Да.
– Вино снова стало сладким.
– Маркграф Эрсиан готовит контратаку. Он захочет вернуть месторождение, чтобы восстановить запятнанную честь и получить заслуги, а затем укрепить свои позиции при дворе.
– Нельзя этого допустить.
Мужчина щёлкнул языком.
– Что думаешь? Стоит ли месторождение чего-нибудь?
– Точный масштаб пока неизвестен.
– И?
– Если запасы не окажутся подавляюще огромными, месторождение не особенно ценно.
– Почему?
– Потому что оно находится в Филериумских горах. Филериум почти не тронут человеческой рукой. Местность суровая, монстры повсюду. Да, в трёх сражениях Южный союз нанёс нам значительный урон, но потери от монстров были почти такими же.
– Хм.
– Даже полностью вооружённые армии за один марш к передовой понесли тяжёлые потери. Представьте, что будет при обычной добыче.
Если учитывать эти потери, можно ли вообще назвать это экономически выгодным?
– Значит, вы считаете, что мы должны отказаться?
– Я бы не сказал, что должны. Но цепляться за него ценой таких потерь нет нужды. В отличие от Южного союза, у Империи есть несколько месторождений манакристаллов.
– Верно.
Мужчина кивнул.
– Тогда закопаем это дело.
– Вы намерены уступить жилу Южному союзу?
– Нет, конечно. Нельзя позволить этим муравьиным грызунам получить выгоду. Я лишь хочу оставить всё так, чтобы никто не смог ею воспользоваться. Да, как это и было всегда.
– Повинуюсь.
– И как? Честь Империи уже задета. Так или иначе, нас вынудят вернуть месторождение.
Он спрашивал не потому, что не знал.
Его взгляд, острый и любопытный, испытывал графа.
– Мы восстановим честь Империи и распространим слух о бесполезности месторождения.
– Неплохо. Но эти муравьиные крысы просто так не успокоятся.
– Тогда… можем ли мы использовать другое месторождение, то, о котором нам сообщило озеро?
– Именно для этого оно и сообщило. Чтобы я мог использовать эту войну как захочу и закончить её тогда, когда пожелаю.
Мужчина снова вылил немного вина на пол.
– И забрать из войны то, что мне нужно.
Империя захватила месторождение, а Южный союз тут же ворвался туда. Случайностью это быть не могло.
– Наглый мальчишка. Решил, что может использовать Империю?
– Всё, что он делает, хитроумно. Но на этот раз это, несомненно, полезно.
– Верно. Флоян недооценивает Южный союз. Они не настолько слабы, как он думает.
Такой исход был и предсказан, и желанен.
– И всё же просто отдавать им месторождение жаль.
– Нужно смотреть шире.
– Да… конечно.
Он медленно кивнул.
– Похоже, придётся вмешаться лично.
– Да.
– Пусть будет так.
Мужчина налил себе ещё вина.
– Даже демоны, разъедающие мир, иногда бывают полезны.
Этот бокал оказался слаще предыдущего.
