Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 105 Вот поэтому догадливые принцессы...

В сражении всё решает предводитель.

Будь то крошечный отряд элиты или же бесчисленная армия, всегда найдется тот, кто воплощает воинство. И от победы или проигрыша такой фигуры исход всей битвы зависит самым непосредственным образом.

Один-единственный человек, обладающий сокрушительной силой, способен перевернуть ход войны.

А в данный момент главным центром имперских войск был Орден Алого Дракона.

И его предводитель.

Клинок, вонзившийся в грудь предводителя, стал будто знаменем поражения для всей имперской армии.

– Ты, ничтожество…!

– Да здравствует Южный союз! Слава его высочеству Пабло Баркхату! Всё это – дальновидность его высочества! Он предвидел, как именно вы, подонки, поведёте себя, и оставил меня здесь в резерве!

– Заткнись!

БАМ!

Предводитель Алого Дракона ударил локтем по шлему рыцаря, выхватывая меч из собственной груди.

Кровь хлынула густыми струями.

– Предводитель!

– Мерзавец!

Предводитель пошатнулся.

Всё произошло внезапно.

Неожиданность.

Хаос.

Но Пабло не был тем, кто упустит шанс всей жизни.

– Отлично!

Его огромный меч завертелся, словно мельничное колесо.

Рыцари бросились ему наперерез.

ХРУСТ!

Гигантская стальная глыба промяла доспехи. Рыцарь, вскрикнув, отлетел в сторону.

Но его жизнь оборвалась не так просто.

– Защитить предводителя!

– На предводителя напали из засады!

– Трусливая свинья!

После первой атаки рыцари Алого Дракона, успевшие рассеяться по залу и резать Союзников со всех сторон, начали стягиваться обратно.

– Его высочество сразил предводителя Алого Дракона!

– Трусы нападают толпой!

– За его высочество!

Остатки сил Союза, уже почти утратившие боевой дух, вновь загорелись решимостью благодаря крикам того рыцаря и неожиданным вестям.

Но сражение уже не пылало прежней яростью.

Предводитель был ранен, и рыцари Алого Дракона начали отступление.

Абсолютно односторонний бой теперь качнулся в другую сторону.

– С дороги!

Пабло Баркхат отчаянно пытался добить предводителя Алого Дракона, но сопротивление оказалось слишком ожесточенным.

В итоге убить его он не смог.

Но победу в битве он забрал.

Он высоко поднял окровавленный меч.

– УААААААА!

Рыцари Союза взревели от восторга.

Хотя в живых их осталось едва ли половина.

– Где тот рыцарь?

– Сэр? Какой рыцарь?

– Рыцарь Союза, который ударил предводителя в спину! Тот, из королевства Торкан!

Выжившие и подоспевшее подкрепление начали поиски.

И вскоре…

– …Кха.

Рыцаря из Торкана нашли.

Голого.

Закопанного в землю.

К счастью, он был жив, но явно не тем, кто переломил ход битвы.

Союз понял: вмешался кто-то другой.

– …Кто?

◇◇◇◆◇◇◇

– Я правильно расслышал?

Мужчина рассмеялся.

Смех этот был неприятным.

– Говорят, предводитель Алого Дракона получил тяжёлое ранение. Благодаря этому Союз на короткое время получил превосходство, и рыцари Алого Дракона в итоге отступили. Хотя месторождение отбить не удалось, общие потери Южного союза якобы больше.

– Потери здесь не имеют значения.

Сколько бы ни погибло людей.

Какой бы урон ни был нанесён.

– Важно лишь одно: удалось вернуть месторождение или нет. Не говори, что ты забыл.

Люди видят лишь то, что хотят видеть.

И слышат только то, что хотят слышать.

У Империи было много противников.

И ещё больше тех, кто жаждал вцепиться ей в горло.

Для тех, кто следил за каждым шагом Империи с настороженными глазами и чуткими ушами, детали не имели значения.

Важно было одно.

Империя потерпела поражение.

И не смогла вернуть месторождение.

– Скольким известно об этом?

– Очень немногим. Но…

– Настоящая проблема в том, как теперь поведёт себя Южный союз.

– Даже если они начнут болтать и раздувать слухи, ничего не изменится. Империя непоколебима.

– Изменится престиж. Честь Империи будет задета. А вместе с ней – и моя честь. Ты забыл, кто отвечал за эту операцию?

Пять рыцарских орденов, которым дозволено носить имя дракона, были гордостью Империи.

Они обязаны всегда одерживать победу.

Поражение означало крах имперской гордости.

И эта гордость рухнула.

Рухнула перед теми самыми муравьями, которых они презирали и над которыми смеялись.

Перед Южным союзом.

Те, кто и без того недолюбливал Империю, набросятся на эту рану, как гиены.

Само по себе это лишь мелкая царапина.

Но патриоты Империи, считавшие свою страну вершиной мира, представляли проблему совсем иного порядка.

– Значит, это… полномасштабная война.

Те, кто не мог стерпеть поражения, проиграли.

И было всего два пути смыть такой позор.

Первый – полностью скрыть правду и стереть поражение, словно его не было.

Второй – одержать такую сокрушительную победу, чтобы похоронить под ней всякий стыд.

Мужчина твёрдо склонялся ко второму.

Южный союз, фактически заклятый враг Империи, никогда не закопает в землю великую победу, которую одержал над ней.

Особенно когда на кону месторождение манакристаллов.

– Пабло Баркхат… Звезда и впрямь остаётся звездой. Подумать только, он сумел остановить рыцарей Алого Дракона.

Мужчина стиснул зубы.

Второй неудачи не будет.

◇◇◇◆◇◇◇

– …Нам нужно отступить.

Пабло Баркхат.

Бердже когда-то сравнил его с мужской версией Луиже Верфт – взрывной, безрассудный и упрямый.

Но при этом Пабло умел читать происходящее.

Умел видеть общую картину и понимать течение событий.

Без такого взгляда он, даже будучи наследным принцем королевства Баркхат и одной из Звёзд, никогда не смог бы олицетворять сам Южный союз.

– Что вы имеете в виду?

– Мы одолели рыцарей Красного Дракона. Мы коснулись их обратной чешуи.

Существуют границы, которые нельзя пересекать.

Даже такие противники, как Южный союз и Империя, были обязаны их соблюдать, если не собирались вести войну на полное уничтожение.

Для Империи пять рыцарских орденов, которым было позволено носить герб Дракона, представляли собой именно такую непреложную границу.

– Рыцари Дракона не должны проигрывать. А если уж проиграли, их поражение должно быть стёрто.

Орден, падение которого недопустимо.

Их проигрыш означал поражение всей Империи.

Обратная чешуя Дракона.

– Теперь всё изменится. Они могут прийти с единственной целью – стереть Южный союз с лица земли.

– Вы преувеличиваете.

– То есть, по-вашему, они должны были победить?

– Разве не ваше высочество одержали над ними победу?

– Именно. Поэтому я и говорю: теперь у нас есть лишь два пути. Смиренно просить мира или до конца противостоять натиску Империи, которая придёт, чтобы совершить победу, способную похоронить поражение Дракона.

– ……

– ……

Знать Союза тяжело сглотнула.

Они поколениями объединялись, чтобы дать отпор Империи.

И среди них не было ни одного, кто не понял бы смысл слов Пабло.

– Мы должны предложить Империи мир и объявить эту битву несуществующей. Сделать вид, что рыцари Красного Дракона вообще не появлялись здесь.

– Неужели стоит идти так далеко?

– Если мы готовились к войне, разве не должны были с самого начала учитывать фактор рыцарей Дракона?

– На кону стоит месторождение манакристаллов! Совсем недавно ваше высочество сами заявляли, что мы должны заполучить его любой ценой. Неужели теперь, после победы, вы испугались?!

Дворяне заговорили наперебой.

Это было естественно.

Они боялись мести Империи, но Южный союз вовсе не был слаб.

А если громко заявить о победе над рыцарями Красного Дракона, боевой дух взлетит до небес.

В этот момент один из дворян подал голос.

– Я прекрасно осведомлен о том, насколько ужасна Империя. Но всё же не вижу причин самим покрывать себя позором после одержанной победы. Если ваше высочество считаете иначе, значит, есть тому причина.

– Да. Будь это обычная война, я бы не настаивал. После победы мы бы нашли способ остановить Империю. Именно поэтому я так отчаянно пытался уничтожить командира Красного Дракона.

– Тогда в чём дело?

– В эту войну вмешалась третья сторона.

– ……!

– ……!

– Что вы имеете в виду?

– Когда я впервые отправился к месторождению в одиночку, на меня устроили засаду. Вы помните это.

– Да.

– Тогда я решил, что Империя просто ищет предлог. Но, вспоминая сейчас… Остин Кроин из Ордена Синего Грифона действительно выглядел так, будто ничего не знал.

– Вы хотите сказать, кто-то устроил засаду на ваше высочество, чтобы разжечь эту войну?

– Разве он не мог просто играть роль?

– И в любом случае это месторождение манакристаллов. Как мы можем отступить, зайдя так далеко?

– Если бы дело было только в этом, я бы согласился.

Но произошло нечто ещё.

– Когда я разговаривал с Остином Кроином, один имперский рыцарь внезапно самовольно атаковал меня. Именно это стало искрой, с которой началась битва. Но ни один обученный рыцарь не стал бы вмешиваться, когда его командир ведёт переговоры с вражеским командиром. Я не верю, что имперские рыцари настолько недисциплинированны.

– Это могла быть стратегия Империи.

– Тогда как насчёт последнего? Когда я сражался с командиром Красного Дракона, рыцарь из Торкана внезапно ударил его сзади. Благодаря этому командир получил тяжёлую рану, и мы едва избежали поражения.

– Рыцарь с нашей стороны?

Услышав, что рыцарь из его королевства совершил великий подвиг, представитель Торкана с гордостью улыбнулся.

– Разве это не хорошая новость?

– Но когда битва закончилась, от того человека не осталось и следа. А когда мы тщательно обыскали лагерь, нашли настоящего рыцаря Торкана. Голого. Закопанного в землю.

– …Небеса.

– Ваше высочество, даже вам нельзя лгать о таких вещах!

– Каждый член Союза, присутствовавший там, может подтвердить мои слова.

Пабло ударил ладонью по столу.

– Мы пляшем на сцене, которую поставил кто-то другой. Южный союз используют какие-то твари.

И этот кто-то…

– Хочет большой войны.

Мы не должны сражаться друг с другом.

Мы должны найти его.

– Потому что этот человек…

Пабло произнёс последние слова:

– Призвал имя бога.

– …Небеса. Неужели…

– Неужели эти тараканы всё ещё живы?

Лица дворян стали мертвенно-бледными.

◇◇◇◆◇◇◇

Рыцари Красного Дракона.

Один из пяти рыцарских орденов, носящих герб Дракона.

Для Бердже они были слишком хорошо знакомы.

После того как он похитил наследного принца Джесфайна, именно они повели штурм и прорвались в башню.

Среди них не было героев, но по силе они превосходили большинство героев.

А если орден действовал как единое целое, он мог противостоять даже Звёздам.

Поистине сильнейшая военная мощь континента.

«Какая досада».

То ли потому, что перед ним был командир Красного Дракона, то ли потому, что маны у Бердже всё ещё не хватало…

Изначально Бердже целился пронзить самое сердце командира.

Однако в самый последний момент, когда удар должен был свершиться, командир почувствовал присутствие Бердже.

Избежать удара полностью было уже невозможно.

Тем не менее, он успел повернуть тело и тем самым спас своё сердце от верной гибели.

Благодаря этому он сохранил себе жизнь.

Несмотря на это, Южный союз одержал победу.

И этого было достаточно.

– В любом случае, Империя теперь не сможет отступить. Не когда на кону стоят их честь и престиж.

Точно так же, как они обезумели от ярости, когда был похищен их наследный принц.

Для Империи рыцари Дракона имели примерно такое же значение.

– Но ведь существует и другой возможный исход, не так ли?

– Например?

– Например, обе стороны неожиданно придут к соглашению?

– С какой стати?

Бердже фыркнул.

– Не стоит делать поспешных выводов.

– Это не поспешный вывод. Это называется логическое рассуждение, основанное на очевидных фактах.

– Но Империя отличается высокомерием. Если они поймут, что кто-то пытается ими манипулировать, их действия могут пойти вразрез с твоими ожиданиями. Южный союз ничем не отличается.

– Безусловно, такой вариант возможен. Однако, когда люди видят перед собой желанную выгоду и обиду, которую жаждут отмстить, они всё равно действуют.

– А что, если существует иной путь?

– Иной путь?

– Прежде чем Южный союз успеет распространить слухи, они могут вступить в переговоры с Империей и замять дело, будто ничего не произошло, приняв на себя часть потерь.

– …Зачем им это делать?

– Потому что Король демонов слишком сильно вмешался.

– Никто не знает, что это был я. Я не использовал демоническую энергию, а лицо всегда скрывал под маской или полным шлемом.

– Неважно, Король демонов это или нет. Главное, что в конфликт вмешалась третья сторона.

– Значит, ты считаешь, что войны не будет?

– Возможно?

– Ты ошибаешься.

Бердже твёрдо покачал головой.

По крайней мере, в этот раз он видел ситуацию яснее, чем она.

– Империя гораздо более жадная, чем ты думаешь. И они одержимы честью. Рыцари Красного Дракона – это их ахиллесова пята. Они ни за что не оставят это дело просто так.

– Вы неплохо осведомлены об Империи.

– По крайней мере, лучше, чем ты.

– Пожалуй, это правда.

– У тебя снова это надменное выражение лица.

– Я не делаю никакого выражения.

– Именно такое выражение ты и делаешь.

Бердже раздражённо взглянул на неё.

Эрниан отвела взгляд.

«Вот что бывает, когда её слишком балуют…»

– Хорошо. Тогда давай заключим пари. Если я окажусь прав, ты отдашь мне не менее пяти хранилищ знати Хильдрана.

– А если я?

– Чего ты хочешь?

– Хм, ничего конкретного, но…

В уголках её глаз мелькнула хитрая улыбка.

– Могу ли я сохранить за собой право выбрать награду позже, когда решу?

– Сколько угодно. Если ты, конечно, окажешься права.

Бердже зарычал.

Она всё равно не выиграет.

◇◇◇◆◇◇◇

Кхм.

Эрниан пожала плечами.

А затем тихо прошептала:

– И куда же делся тот великий человек, который «знал Империю лучше меня»?

– ……

– М-м?

Эльф, прибежавший с докладом о стремительно распространяющихся слухах, растерянно посмотрел на них.

– Вы ведь говорили: рыцари Красного Дракона – их уязвимость, и Империя непременно развяжет полномасштабную войну. Так уверенно говорили, будто вы сами являетесь гражданином Империи.

– …Замолчи.

– Вы ведь потом не откажетесь от своего обещания?

– ……

– Великий Король Демонов ведь не станет говорить одно, а потом брать свои слова обратно… верно?

– Клянусь Основателем Демоническим Императором и Прародителем Королей Демонов: я не совершаю столь низменных поступков.

– Но ведь вы сами в них не верите.

«Вот почему такие проницательные принцессы…»

– …Хорошо. Тогда я ставлю на это свою честь.

– Вот этому я поверю.

Битва так и не переросла в войну.

Проклятье.