Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 112 Что ты делаешь?

Прошла неделя с того момента, как Хиллун Кагиль посетил Мартина.

К удивлению, остальные члены императорской семьи до сих пор никак не отреагировали.

– Хиллун Кагиль сумел хорошо затаиться. Полной секретности, конечно, не бывает, но если мы сами не допустим утечки, то какое-то время удастся скрывать его присутствие.

– Хорошо, что он не совсем безрассудный. Проследи, чтобы все вокруг держали свои языки за зубами.

– Слушаюсь.

– Что насчет Хапстлайна? Нашли ли вы что-нибудь, что похоже на то, о чем он говорил?

– Тут сложно сказать, можно ли считать это аномалией.

– В каком смысле?

– Вы ведь знаете, Ущелье Хапстлайн относится к закрытым зонам.

До северных снежных пустошей или Эрджеста ему было далеко, но и это ущелье давно принадлежало не людям, а чудовищам. Империя окружила опасную местность крепостями и год за годом сдерживала тварей, которые могли ринуться наружу. Гарнизоны почти непрерывно следили за тем, что происходит внутри.

– Никакого резкого всплеска демонической энергии, о котором предупреждал Хиллун, там не было замечено. Зато выяснилось кое-что другое: за последние десять лет численность монстров в ущелье постепенно снижается. Особенно это касается тех, кто теряет рассудок под воздействием демонической ауры.

– Их становится меньше?

Такое в Хапстлайне случалось регулярно. Некоторые монстры впитывали остаточную демоническую энергию ущелья, сходили с ума и начинали нападать на все подряд. Империя каждый раз отправляла проверку, опасаясь нового нашествия Короля демонов. Башен они не находили ни разу. Однако подтверждали одно и то же: в отдельных районах годами сохранялся слабый демонический фон.

Никто толком не понимал причины. Предполагалось, что всему виной редкое стечение обстоятельств: когда-то в одном месте существовали пять Королей демонов и пять башен, поэтому их энергии каким-то образом наложились друг на друга и остались в этом мире. А если очередной монстр случайно поглощал слишком много этой субстанции, получался очередной обезумевший зверь.

– Именно поэтому туда уже была отправлена отдельная группа для проверки.

– И что они выяснили?

– Демонической энергии стало заметно меньше.

Мартин нахмурился.

– Этого не может быть.

Демоническая энергия принадлежала другому измерению – Миру Демонов. Для Арены это была чужеродная сила, которая не могла просто рассеяться среди местной маны. Сама по себе она не исчезала, а полностью устранить её искусственно тоже считалось почти невыполнимой задачей.

К такому выводу Империя пришла давно. Поэтому остатки энергии погибших Королей демонов старались лишний раз не трогать: опасались ухудшить ситуацию и ограничивались охраной границ ущелья.

Прошли годы, состоялись десятки проверок, но уровень энергии ни разу не снизился.

А теперь – он уменьшился?

Согласно всем известным Мартину законам, это было невозможно. Если только кто-то не поглощал её намеренно.

– Неужели...

– Граф Травиан несколько раз пытался выяснить причину, но никаких следов Короля демонов он не обнаружил.

Травиан командовал районом Хапстлайна и отвечал за оборону на подступах к ущелью.

– А герои?

– То же самое. Граф нанимал нескольких, чтобы докопаться до сути, однако и они ничего не поняли. В конце концов пришли к выводу, что за столько лет демоническая энергия могла измениться и стать ближе по свойствам к обычной мане.

– Возможно.

В иное время Мартин, пожалуй, удовлетворился бы этим. Но теперь перед его глазами стоял Хиллун Кагиль. Если герой просто лгал, всё объяснялось бы моментально. Только зачем человеку его положения приезжать к третьему принцу и плести настолько рискованную ложь?

– Я хочу поговорить с Хиллуном Кагилем.

Мартин поднялся.

◇◇◇◆◇◇◇

– Прошла неделя, Ваше Высочество.

– Получилось не очень хорошо. Сам пригласил вас остаться и совершенно забыл о гостях.

– Ничего страшного. У вас явно были дела поважнее.

– Я всё-таки проверил Хапстлайн. Из ущелья пришли доклады: за последние годы там действительно многое изменилось.

– Понимаю.

– Только объяснить это никто не смог. Ущелье обследовали рыцари, маги и герои. Все пришли примерно к одному заключению: остаточная энергия просто выветривается со временем.

– Демоническая энергия сама по себе не исчезает.

– До сих пор мы были в этом уверены. А если мы просто чего-то не знаем?

Хиллун улыбнулся.

– Если бы такая версия вас устраивала, вы бы не стали приходить ко мне лично.

Наступила короткая пауза.

– Вы уверены, что там присутствует нечто серьёзное?

– Да.

– Другие герои ничего не заметили. Среди них, кстати, были и те, кто ценит звание Звезды не меньше вашего.

– Я не знаю, почему они ничего не почувствовали, а я почувствовал. И чем именно я от них отличаюсь – тоже не ведаю. Возможно, после уничтожения двух Королей демонов мое восприятие стало острее.

– Всё-таки нашли способ похвастаться.

– Ваши слова, не мои.

Мартину не нравилась самодовольная ухмылка собеседника, но спорить с фактами было затруднительно. Герой, одолевший хотя бы одного Короля демонов, становился заметно сильнее. Сама эта закономерность указывала на огромную силу подобных существ. Что тогда говорить о человеке, уничтожившем двоих?

Нынешнее поколение могло похвастаться таким достижением лишь в лице Хиллуна. Поэтому, если именно он заметил то, что остальные упустили, его словам стоило хотя бы дать шанс.

– Что именно вы обнаружили?

– Огромное скопление демонической энергии.

– Я не об этом спрашиваю.

Улыбка Хиллуна тут же исчезла.

– Человека.

– Человека?

– Человека, в котором этой энергии невероятно много.

Его взгляд стал напряжённым.

– Тёмного мага.

◇◇◇◆◇◇◇

Обычно тёмными магами становились люди, что заключали сделку с Королём демонов, отдавая ему душу в обмен на силу. В большинстве миров их почитали как приспешников демонов и справедливо опасались. Однако в Арене всё сложилось иначе. Местные Короли демонов были слишком слабы, и человеку не было резона связывать свою жизнь с ними. Со временем эта традиция угасла, и тёмные маги почти исчезли с континента. Поэтому само это слово давно перестало восприниматься как приговор.

Мартин, тем не менее, не стал игнорировать предупреждение. Если Хиллун говорил о каком-то тёмном маге с такой серьёзностью, то на то была веская причина.

– Вы уверены, что он представляет угрозу для Империи?

– Абсолютно.

– Я принц. Мои слова влекут за собой приказы, армии и кровопролитие. Прежде чем предпринимать действия, мне необходимы доказательства.

– Если желаете, я их принесу.

– И что потребуется взамен?

– Обещание поддержать поход против Пылающего Короля демонов, если я вернусь с доказательством.

– Если обстоятельства сложатся благоприятно, вы получите поддержку.

– Благодарю.

Так же тайно, как когда-то проникли в столицу, Бердже и Хиллун незаметно покинули её. Лишь оказавшись на тракте, далеко от городских стен, Хиллун наконец шумно выдохнул.

– Что с тобой?

– Это точно правда?

Бердже взглянул на него без всякого выражения.

– Что именно?

– В Хапстлайне действительно скрывается этот тёмный маг?

– Ты хочешь сказать, что я лгал?

– Я поставил на вас всё, что у меня есть, а потом с невозмутимым видом отправился к императорскому принцу. Пути назад для меня больше нет.

– Если бы я тебя не вытащил, твоя голова уже украшала бы Башню Лютого Холода.

Хиллун промолчал. Возразить было нечего.

– Тогда скажите хотя бы одно. Он действительно опасен? Даже если такой человек существует, мне трудно поверить, что одиночка способен угрожать целой Империи.

– Тёмный маг тёмному магу рознь. То же самое касается демонической энергии.

– Я понял, что у него редкий талант.

– Редкий? Да ты ничего не понял. Демоническая энергия принадлежит демонам. Этот человек, не имея договора, лишь благодаря своему таланту, научился ею пользоваться и сам сделал себя тёмным магом.

– Это впечатляет, но...

– Что с тобой такое? Энергия там исходит не от рядового демона и даже не от чудовища. Это остатки самой основы пяти башен. Пусть и остатки, но это всё равно сила Королей демонов. И какой-то человек сумел разобраться в ней, присвоить и держать под своим контролем. Ты действительно не понимаешь, насколько это ненормально?

Хиллун перестал улыбаться.

– Теперь я понимаю.

– Он не только сумел это сделать. Он годами скрывался на дне ущелья и готовился. Представляешь, какую армию он успел собрать?

– Только не говорите, что вы хотите забрать его себе.

– Нет.

Бердже покачал головой.

– Желание, конечно, есть. Но я не собираюсь хватать отравленную приманку только потому, что она выглядит заманчиво.

Если бы Хапстлайн находился рядом с его башней, можно было бы что-то об этом подумать. Но ущелье располагалось почти в самом центре Империи, его круглосуточно охраняли тысячи солдат, а до Эрджеста было чертовски далеко.

– К тому же, сейчас мне выгоднее отдать его на растерзание самой Империи.

Если третий принц получит шанс отличиться, а борьба за престол разгорится по-настоящему, внутри страны начнётся куда более полезный для Бердже хаос.

– И что вы собираетесь делать?

– А что тут думать? Он тёмный маг.

– Да.

– А я Король демонов.

– И?..

– Король демонов встретил тёмного мага. Вывод очевиден.

Наглого ублюдка, который присвоил чужую силу, следовало поставить на место и выжечь в его душе гравировку подчинения.

– Так устроены нормальные взаимоотношения между Королём демонов и тёмным магом.

Хиллун криво усмехнулся.

– Вот сейчас вы звучите как самый настоящий Король демонов.

– Спасибо. К слову, что стало с теми типами?

– С какими?

– С теми, кого мы выпустили вместе с тобой, а потом одного сделали тёмным магом, другого — тёмным рыцарем. Кроме Амана, я про них вообще забыл.

– Понятия не имею. Если бы я связался с людьми, у которых демоническая энергия сочится наружу от любой ошибки, меня бы самого давно схватили за задницу.

– Верно. Толку от них всё равно почти никакого. Хотя, они вообще живы?

– Вам бы следовало это знать.

На тёмном маге и тёмном рыцаре были гравировки подчинения. Они наносились не на тело, а на душу. Когда связанный слуга погибал, его душа должна была вернуться к Королю демонов.

Хиллун прищурился.

– Связь, получается, не такая уж крепкая? Верно?

– Я слышу, как шестерёнки в твоей голове скрипят.

– Чисто из научного интереса.

– Даже не мечтай. От меня ты не избавишься.

– Я вовсе не это имел в виду.

– Конечно.

По лицу Хиллуна было видно, что он думает совершенно иначе: ещё немного – и он вцепится зубами в любую лазейку.

Бердже фыркнул и вернулся к основной теме.

– Раз душа ни одного из них ко мне не вернулась, значит, все они живы.

– Вот видите. Всё-таки знаете.

Бердже окинул его оценивающим взглядом.

– Ты что, на севере совсем язык развязал?

– Что?

– Всего пара месяцев там, а ты уже забыл, как с хозяином разговаривать.

– На том «чудесном» севере у меня язык к нёбу прилипал.

На этом Хиллун разумно замолчал.

Они двинулись точно на юг. Третий принц велел не оставлять следов, поэтому телепортационные круги использовать не стали. Вместо этого они прошли напрямик через малонаселённые горные местности.

– Надо же, принц ещё и мной командует. Этот должок я с него непременно получу.

– А взамен он ведь собирается помочь с нападением на вашу же башню.

Бердже остановился.

– ...

– Господин Король Демонов?

– Если задуматься, меня это чертовски бесит.

Он помогал герою, который собирался его атаковать. Просил другого человека помочь в организации нападения на самого себя. И теперь он выполнял условие, поставленное тем самым человеком.

«Какого черта?»

«Именно так».

Потому что иначе Империю не разрушить.

А в долгосрочной перспективе ему нужен весь Арен и жизнь лучше той, что закончилась до возвращения в прошлое.

Значит, этот дурацкий парадокс придётся терпеть.

Телепортацией они не пользовались, но один оставался Королём Демонов, другой – героем. Путешествие заняло всего несколько дней.

– Странно. Здесь как-то слишком тихо.

Перед ними расстилалось Ущелье Хапстлайн.

Название «ущелье» не передавало истинных масштабов: территория была размером с небольшое государство и служила настоящим гнездовьем для монстров. Империя заблокировала четыре основных выхода крепостями.

Логично было бы ожидать, что гарнизоны будут находиться в постоянной боевой готовности.

Но крепость Алькан, которую увидел Бердже, выглядела совершенно иначе. Солдаты и наёмники присутствовали, встречались даже герои, однако тяжёлого напряжения снежных полей здесь не ощущалось. Не было ни суеты, ни ожесточения, ни ощущения неминуемой гибели.

– Думаю, ответ уже прозвучал в докладе третьего принца.

– Я тоже догадался.

Виноват тёмный маг.

Он вытягивал из ущелья демоническую энергию, и поэтому монстры реже впадали в ярость. Он превращал живых существ в нежить, и поэтому их численность постепенно сокращалась.

Если так продолжалось годами, охрана неизбежно расслабилась.

Бердже это вполне устраивало. Через такую крепость им с Хиллуном было намного проще проникнуть внутрь.

Они углубились достаточно, чтобы перестать встречать охотящихся героев, рыцарей и наёмников. Тогда Бердже ослабил контроль над своей маной и позволил демонической энергии хлынуть наружу.

Его огненно-красные волосы потемнели до чёрного, того же цвета стали глаза. Он с наслаждением вдохнул.

– Отлично.

Энергии вокруг было столько, словно он вернулся в собственную цитадель. Конечно, реального преимущества башни это не давало: одна лишь насыщенность местности не отменяла пространственных помех. Но запас сил ощущался почти безграничным.

Хиллун поморщился.

– А мне хочется развернуться и уйти прямо сейчас. Словно я снова поднимаюсь по Башне Короля Демонов. Нет, здесь даже противнее, чем в тех, где я бывал.

– И после этого ты предлагал мне заглянуть в штаб-квартиру Гильдии Героев?

– Это была шутка.

– Заткнись. Не оправдывайся.

«Если придётся сражаться здесь, я смогу продержаться дольше».

Достаточно постоянно поглощать окружающую демоническую энергию. Помехи всё равно ограничат максимальную мощность, но вот выносливость будет намного выше, чем в обычном месте.

Бердже шёл неторопливо, постепенно расширяя своё восприятие. Слои чужой энергии, скопившиеся за годы благодаря невероятному стечению обстоятельств, отреагировали на присутствие Короля Демонов.

– Нашёл.

– Уже?

– Я Король Демонов.

Причин, по которым тёмного мага не разоблачили герои, было несколько.

Он оставался человеком и, не применяя силу активно, мог почти идеально скрывать свою демоническую энергию. Кроме того, герои обычно распознавали демонов по врождённой неприязни и отвращению к их силе. В Хапстлайне же сама местность вызывала у них подобные ощущения, и один источник легко терялся в общем фоне.

Бердже таких ограничений не имел.

Он принадлежал к расе, для которой демоническая энергия была естественной силой. Более того, он был достаточно могущественным демоном, чтобы владеть башней.

Тёмный маг неизбежно концентрировал вокруг себя энергию. Найти место, где она собиралась особенно густо, для Бердже было проще простого.

– Вы действительно собираетесь сделать то, что сказали?

– Разумеется.

– А если он откажется подчиняться?

– Его мнение никого не интересует.

Всё просто: Бердже – Король Демонов. А тот человек – тёмный маг.

Бердже ринулся вперёд. Хиллун последовал за ним.

◇◇◇◆◇◇◇

В самом сердце ущелья, между отвесными стенами, тянулась узкая расщелина. За ней скрывался проход, уходящий под землю.

Внизу было темно, сыро и холодно. Коридор закончился огромной пещерой.

Там царил настоящий подземный ад.

То, что издали можно было принять за холмы, оказалось кучами трупов и пожелтевших костей, давно начавших рассыпаться от времени. На вершине одной из таких груд, закинув ногу на ногу, лежал Байриф Кротину. С высокого потолка, между сталактитами, мерно капала вода.

Клац-клац

Со стороны входа торопливо прибежал тощий скелет.

– Что ещё?

Клац-клац

– Чужие? Имперцы добрались сюда?

Клац-клац

– Демоническая энергия и герой?

Скелет закивал так яростно, что едва не потерял челюсть.

Байриф нахмурился. Сочетание звучало нелепо, но связанный с ним слуга не умел врать.

«Империя наняла другого тёмного мага, чтобы найти меня?»

Нет. Уже сама мысль была неверной: Империя не знала о его существовании.

Тогда кто это?

«Поймаю – узнаю».

Байриф поднялся.

– Сколько их?

Клац-клац

– Двое?

Слишком мало. Неприлично мало.

Раз они всё равно пришли, значит, уверены в себе.

«Звезда?»

Неважно. Здесь, в своей пещере, Байриф был уверен, что справится с кем угодно.

Топ. Топ.

По коридору приближались шаги. Байриф спрыгнул с костяной горы.

Он различал две силы. Одна принадлежала герою и вызывала привычное отвращение. От второй тянуло густой демонической энергией – явно тёмный маг.

«Такой сильный? Откуда?»

Какой идиот умудрился заключить договор с Королём демонов? И почему вообще герой идёт рядом с тёмным магом?

– Кто вы такие?

Байриф говорил негромко, почти лениво.

Шаги остановились.

Пещера была тёмной, но его глаза давно привыкли. Он быстро осмотрел пришедших.

«Сильные».

Герой раздражал его сильнее всех, кого Байриф встречал прежде. Внутренняя демоническая энергия тут же забурлила.

Но второй человек тревожил куда больше.

Он несомненно пользовался демонической энергией – и всё же прочитать его было невозможно. Байриф пятнадцать лет собирал и оттачивал эту силу, однако чужая глубина оставалась совершенно закрытой.

По спине прошёл холод.

– Я жду ответа.

Никто не ответил.

– Хорошо.

Байриф высвободил силу.

Гр-р-р-рохот

Гора костей и трупов, на которой он только что лежал, пришла в движение. Всё вокруг ломалось, соединялось и вставало на ноги. Десятки фигур превратились в сотни, сотни – в тысячи.

Вся пещера была сложена из мертвецов. Вся пещера была его армией.

Пещеру заполнила густая энергия смерти. Несколько тысяч существ сомкнули кольцо вокруг двух незваных гостей.

– Не хотите говорить добровольно – заставлю. Назовёте и имена, и причину, по которой сюда сунулись. Я из вас всё вытащу, до последнего...

– Наглый.

Черноволосый мужчина перебил его на полуслове.

Их взгляды встретились.

Байрифа прошиб озноб.

Инстинкт орал одно: беги. Сейчас же.

По виску потёк холодный пот.

– Ты спрашиваешь, кто я?

Мужчина устало повёл рукой.

Невидимая сила обрушилась сверху.

– Кха!..

Демоническая энергия внутри Байрифа взбесилась. Вместо того чтобы повиноваться хозяину, она рвалась наружу.

– Что... Какого?..

Он не мог её удержать. Такого с ним не случалось ни разу.

– Кто... Кто вы такой?

Сила, вырвавшаяся из-под контроля, начала крушить тело изнутри. Байриф закашлялся кровью.

– Даже не знаю, с чего начать.

Незнакомец лениво постучал пальцем по воздуху и пошёл вперёд.

– В Демоническом мире меня звали Бердже Дайас.

Шаг.

Байриф сам отступил на такое же расстояние. За спиной незнакомца вспыхнул чёрный огонь.

– После нисхождения в Арен – Королём демонов Эрджеста.

Ещё шаг.

– А теперь люди чаще называют меня Пылающим Королём демонов.

Ещё один.

Тук

Спина Байрифа упёрлась в камень.

Он побледнел. Колени мелко задрожали.

– Ну а сейчас...

Бердже улыбнулся. Холодный взгляд будто прошил Байрифа насквозь.

– Похоже, я стану твоим хозяином.

Расстояние между ними почти исчезло. Бердже смотрел сверху вниз без малейшего сомнения в том, кто здесь имеет право приказывать.

Белая ладонь легла Байрифу на голову.

– Чего ждёшь?

Голос прозвучал тихо.

– На колени.

Бух

Байриф рухнул так тяжело, что колени врезались в землю.