Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 120 Отчаянный отпор тёмного мага

Байриф Кротину когда-то мечтал стать свободным тёмным магом. Вместо этого попался Королю демонов и стал его вассалом.

Сейчас он машинально проводил ладонями по рукам, пытаясь унять мурашки.

Его пробирало до костей.

Картина боя, которую Байриф видел глазами своей нежити, была по-настоящему страшной. Гигантские лезвия ауры рассекали пространство, одно за другим вспыхивали яркие заклинания, будто в небе устроили праздничный фейерверк.

А нежить с пугающей скоростью снова становилась просто мёртвой.

– Сильные...

Империя полностью оправдывала свою славу.

Байриф понимал, что в конце концов эти клинки доберутся и до него. От этого было страшно.

И всё-таки страх смешивался с восторгом.

Вот они – имперская элита. Вот этот чудовищно сильный герой.

Что, если именно его нежить убьёт их? Что, если он собственными руками превратит таких людей в новые трупы для своей армии?

Король демонов был прав.

Другого случая так убедительно доказать ценность нежити, которую Байриф создавал больше десяти лет, а заодно и собственную ценность могло уже не представиться.

– Говорил ведь, среди них есть наследники трона.

Какие именно – Байриф не знал. Но Король демонов не стал бы лгать о подобном.

Он облизнул пересохшие губы.

– Если ещё и кого-нибудь из императорской семьи убью...

Империя встанет на уши. Имя Байрифа прогремит ещё сильнее, а его нежить станет легендой. Пусть потом в ярости пошлют за ним карателей. К тому времени Король демонов поможет выбраться из Хапстлайна.

От одной мысли по коже снова побежал холодок.

Хотелось смеяться.

– Ну давайте. Я вам покажу, что такое настоящий бой.

Байриф закрыл глаза и сосредоточился.

Связи с тысячами мертвецов разом натянулись в сознании. В висках запульсировала боль, будто череп сдавили железным обручем.

Но именно эта боль ещё сильнее разжигала азарт.

Слабого противника побеждать скучно.

Если уж это Империя, она обязана быть хотя бы настолько опасной.

Байриф быстро разобрался в построении неприятеля.

Главный удар шёл клином. Впереди двигался герой, буквально вырубая проход сквозь нежить, а остальные держались за ним и не позволяли строю сомкнуться обратно.

«Значит, вся атака держится на его прорыве».

Байриф невольно передёрнул плечами.

– Но что же это за чудовище такое...

Связанные с ним мертвецы исчезали один за другим прямо в момент наблюдения. Даже смотреть на героя чужими глазами было не по себе.

Из-за интерференции измерения демоническая энергия в сердце Байрифа тревожно дрожала, будто от животного страха.

Однако в лоб с таким человеком всё равно делать было нечего.

Значит, надо бить по тем, кто поддерживает его с флангов и сзади.

Байриф изменил приказы.

На верхних уступах ожили скелеты-лучники. Грубые костяные стрелы, усиленные демонической энергией, устремились вниз под собственной тяжестью. В полёте они превратились в смертельно острые снаряды.

– Нежить наверху!

– Закрыться!

Магические щиты приняли первый залп. Полностью остановить стрелы не удалось: несколько солдат рухнули.

– Поднимитесь и зачистите уступы!

Часть рыцарей при помощи магов добралась наверх.

Там их ждали вовсе не скелеты-лучники.

На краю стояли обезглавленные всадники. Впереди возвышался рыцарь смерти.

– Это... рыцарь смерти?

– Дуллаханы!

Костяные кони сорвались с места.

Рыцари Империи не успели даже нормально выстроиться. Первый же удар сбросил нескольких вниз.

Отряд смерти не стал тормозить у края. Мёртвые всадники понеслись прямо по склону ущелья, будто законы равновесия к ним не относились.

Две группы пронеслись по почти отвесным стенам на грани падения, а затем одновременно врезались в человеческий строй с обеих сторон.

А-а-а-а!

И-го-го-го!

– Фланги! Смотрите по сторонам!

Один участок строя сложился мгновенно. Крики стали последними звуками, которые успели издать солдаты.

Рыцари, перекованные в нежить и набитые множеством чужих душ, раз за разом выбрасывали вперёд клинки, полные ненависти мёртвых.

Сталь ломала доспехи и входила в плоть. Горячая кровь не могла согреть холод душ, который был злее самого мороза.

Р-р-р-а-а-а!

Рыцарь смерти взревел.

Дуллаханы ответили командиру.

Демоническая энергия резко усилилась, начала разъедать ману живых и словно оскалилась на вторженцев.

– С дороги.

Топот!

Земля задрожала под копытами.

Две группы рыцарей, шедших прежде ближе к голове колонны, отделились и разошлись вправо и влево. Они встретили мёртвую конницу лоб в лоб.

Ба-а-ах!

Рыцаря смерти качнуло. Костяной конь завизжал, нескольких дуллаханов буквально вырвало из седла и отбросило назад.

– Мусорные трупы.

Орден Чёрного Льва.

Чёрные Львы Дома Осриан ответили нежити собственным рёвом.

Разделившись пополам, они начали продавливать оба фланга, перемалывая всё на пути. Командир и заместитель Ордена сошлись с рыцарями смерти.

Бах!

Первое столкновение осталось за людьми.

Чёрная аура поднялась почти на два метра, разрубила демоническую энергию вместе с мёртвым духом и метнулась к ядру рыцаря смерти.

– Наглецы...

Из шлема нежити донёсся нечеловеческий голос.

Рыцарь смерти, совершив практически немыслимое движение, увёл своего костяного коня из-под удара. Погасив часть силы атаки, он сумел оторваться. Демоническая энергия хлынула в сторону ауры, которая целилась прямо в сердце.

Десятки ударов последовали один за другим в мгновение ока.

Рыцари смерти, дуллаханы и Черные Львы сплелись воедино, напоминая клубок змей. Клинки свистели, стремясь к горлу противника со всех сторон.

Черным Львам пришлось временно выйти из общего наступления.

Сразу же стало очевидно, насколько замедлился главный прорыв. Герой всё ещё прорубал себе путь вперёд, но поддержка, располагавшаяся за его спиной, заметно ослабла.

Байриф задрожал от восторга, охватившего его.

– Получается... Всё идёт по плану!

Наблюдая чужими глазами, он едва сдерживал смех.

Да, ему придётся пожертвовать двумя рыцарями смерти, которых он создавал с особой тщательностью, и целой сотней дуллаханов. Однако Байриф заранее принял решение выложить в Хапстлайн всё, что он скопил.

Эти потери уже окупались с лихвой: его мёртвая конница идеально выполняла поставленную задачу.

Он снова перевёл взгляд на героя, который находился впереди.

– Этот... Бал... как его там. Точно он.

Имя выветрилось из его памяти. Байриф слишком долго обитал среди трупов в глубине ущелья, почти не проявляя интереса к внешнему миру.

Но самого человека он запомнил.

Ещё до того, как Байриф обосновался в Хапстлайне, этот герой уже был известен как сильнейший на всём континенте.

– Значит, наследники действительно взялись за дело со всей серьёзностью.

Байриф предполагал, что уж одну Звезду они точно пришлют.

Настало время выставить главный козырь.

Он коснулся своей связи с нежитью, на установление которой потратил больше всего лет своей жизни.

Гр-р-р-р...

Среди бесчисленных белых костей начала подниматься гигантская голова. В пустых глазницах зажглась мёртвая красная энергия.

Вслед за ней показались шея, туловище, короткие конечности и широкие костяные крылья.

Тело чудовища вытянулось почти на пятнадцать метров. Издалека его действительно можно было спутать с драконом.

По рядам людей прокатился испуганный крик.

– Костяной дракон?..

Байриф издал смешок.

– Хе-хе-хе...

При жизни это существо было малым драконом.

Название было обманчивым: на самом деле тварь не являлась истинным драконом. Однако среди дрейков именно этот вид стоял ближе всего к великим драконам и считался вершиной своей эволюционной ветви.

Когда-то он господствовал над центральной частью Хапстлайна.

Байриф годами охотился на него, сражался и готовился, прежде чем ему удалось обратить тушу в нежить. Большая часть его силы, имевшейся при жизни, сохранилась, а некоторые способности даже стали опаснее после смерти.

Именно малый костяной дракон являлся главной причиной абсолютной уверенности Байрифа.

Чёрные челюсти чудовища раскрылись.

Между голыми костями начала собираться буря.

Демоническая энергия всего ущелья задрожала, потянувшись к чудовищу. Ядро в груди малого костяного дракона раздулось, словно пузырь.

Где-то глубоко под землёй Байриф издал яростный крик:

– Сдохните все!

Из пасти вырвался поток дыхания, способный поглотить всё на своём пути.

◇◇◇◆◇◇◇

Размеры этого существа заставляли принять его за настоящего дракона, по крайней мере, в первый момент.

– Ваше Высочество! Отойдите!

Охрана вскрикнула, обращаясь к принцу.

Однако Руфус, вместо того чтобы отступить, спрыгнул со своего перепуганного коня и направился вперёд пешком.

– Ваше Высочество!

Рыцари поспешили следовать за ним.

Мимо них попытался пробежать один из солдат.

Руфус мгновенно развернулся и без малейших колебаний вонзил свой меч ему в сердце.

– Куда собрался?

Кха!

Кровь брызнула на императорские доспехи.

Руфус даже не удостоил её взглядом.

– Я приказал наступать. Я приказал принести мне голову тёмного мага.

Он выдернул клинок из тела солдата.

– Значит, вы будете идти до самого конца. Кто дал вам право бежать?!

Рёв, усиленный маной, прокатился по ущелью, эхом отражаясь от скал. Люди начали дрожать не только от вида чудовища, но и от ярости принца.

В этот момент вперёд вышел другой голос.

– Исполняю приказ Вашего Высочества!

Лишь один человек смог перекрыть страх целой армии.

Великий герой оставил своего испуганного коня и сделал шаг вперёд.

Затем он оттолкнулся от земли обеими ногами.

В ту же секунду дракон выпустил накопленную силу своим дыханием.

Чёрная вспышка разорвала воздух. Небо будто залили чернилами.

Скелеты, оказавшиеся слишком близко, были обращены в пыль одним лишь остаточным давлением.

Однако тёмный поток не ослаб. Он всей своей массой обрушился на порядки людей.

Кто-то пал на колени. Кто-то бросился прятаться за камни. Кто-то окутал своё тело аурой защиты. Кто-то встал перед наследниками, готовый принять удар на свою спину.

А кто-то уже воображал, как великий герой исчезает в этой непроглядной тьме.

Но ничего не взорвалось. Удара тоже не последовало.

Вспышка!

Внутри чёрного потока зажёгся голубой свет. Сначала он был маленьким, подобно заре на горизонте. Затем он становился всё ярче.

Свет раздвигал тьму и шёл прямо навстречу бушующей силе. Огромный клинок света рассекал поток надвое.

Гр-р-р-а-а-а!

Это зрелище напоминало сцену из древней легенды о великом герое. Словно человек доказывал существование добра, сокрушая зло. Словно он защищал королевство и объявлял начало новой эры для людей.

В непроглядной черноте он стал единственным источником света. Тьма разошлась. Всё давление, стремившееся погасить этот свет, было рассеяно.

А в конце пути стоял дракон. Чудовище, изрыгающее мрак. Тварь, способная уничтожить всё вокруг одним своим дыханием. Малый костяной дракон наконец предстал во всей своей ужасающей мощи.

Почувствовав приближение героя, буря внутри пасти усилилась. Меч в ответ засиял ещё ярче. Он вошёл точно в центр потока. Продвигаясь всё глубже.

Проникновение внутрь раскрытой пасти.

Прямо в глотку.

Грохот!

Дыхание стало ослабевать.

Костяной дракончик издал вой и всем своим громадным телом попытался высвободиться.

Герой не замедлился.

– Вернись туда, откуда пришёл.

Такова воля Его Величества.

Хруст!

Вой прекратился.

Огромное тело обрушилось.

◇◇◇◆◇◇◇

Кха!

Байриф согнулся пополам, извергая кровь.

Прерванная насильственно связь с костяным драконом вызвала обратный поток демонической энергии. Сердце сдавило, будто выжимая мокрую тряпку.

– Не может быть...

Физическая боль меркла на фоне происходящего в сознании.

Пятнадцать лет.

Пятнадцать лет Байриф вкладывал в эту нежить.

С ней он чувствовал себя непобедимым.

Ни Империи.

Ни героям.

Он был уверен в своей победе, особенно после того, как Король Демонов дал ему эликсир, насыщенный демонической энергией, и укрепил его самого.

Так почему же всё закончилось столь внезапно?

– Настолько... легко?

Нет, сама битва не выглядела лёгкой. Но исход был пугающе прост.

Костяной дракончик погиб.

Один герой разрушил его ядро.

Пятнадцатиметровая туша рухнула, а победитель, встав на обломках, криком провозгласил свою победу.

– Ублюдок...

Тёмный маг, только что потерявший пятнадцать лет своей жизни, задрожал от праведного гнева.

Он сжал зубы так сильно, что прокусил собственную губу.

– Что бы ни случилось... тебя я точно уничтожу.

Но чем?

Последняя опора была уничтожена. Казалось, всё потеряно.

Байриф застыл.

А действительно ли всё потеряно?

В его глазах мелькнуло безумие.

Было жаль всего.

Даже разрушенный костяной дракон представлял собой ценный материал. Разбросанные по ущелью кости тоже можно было собрать вновь.

Разве разумно отказываться от стольких накопленных ресурсов?

Байриф внезапно рассмеялся.

– Ещё как разумно!

Пусть пропадают все пятнадцать лет. Это лучше, чем оставить дракона неотмщённым.

Он поочерёдно прокусил все десять пальцев.

Кровью начал чертить запретную руну.

Закрыв глаза, он погрузил своё сознание в сеть связей.

– Исчезни вместе с драконом, которого ты уничтожил.

Демоническая энергия вырвалась из-под контроля.

Байриф снова закашлялся кровью.

В тот же миг кости, разбросанные по всему ущелью, одновременно откликнулись на зов.

◇◇◇◆◇◇◇

БА-А-А-АХ!

Взрыв оказался настолько мощным, что сотрясло всё ущелье.

Мартин с трудом удержал своего коня.

– Что это?..

Ответ пришёл мгновением позже. Ударная волна, пропитанная демонической энергией, прокатилась по проходам.

– Господин Хиллун!

– Это со стороны центра! Там определённо что-то произошло!

Флоян уже начал отдавать приказы войскам.

– С этого момента движемся к центру на полной скорости!

Мартин попытался его остановить:

– Брат, для начала нужно выяснить, что именно случилось...

– Что тут выяснять? Руфус добрался до нежити и сейчас сражается с ней. Пока мы будем раздумывать, он заберёт голову тёмного мага себе! Если тебе не нравится – иди позади. Я иду вперёд.

Второй принц погнал свой отряд.

Мартину ничего не оставалось, как последовать за ним.

Хиллун бросил взгляд на Бердже.

– Господин Пэйл?

– Не спрашивай. Я сам не знаю.

– Правда?

– Сейчас я любопытнее тебя.

Это была абсолютная правда.

Бердже прикусил губу.

«Что, чёрт возьми, там произошло?»

С момента взрыва он пытался связаться с Байрифом. Сигналы отправлялись снова и снова, но ответа не поступало.

Предчувствие беды появилось немедленно.

Что-то пошло не так.

И предчувствие не обмануло.

Когда объединённые силы наконец достигли центральной части Хапстлайна, вместо поля боя они обнаружили гигантский кратер.

А внизу стоял Руфус Джесфайн.

Первый принц, держа Байрифа за горло одной рукой, захлёбывался от ярости.

– Убью... Как ты посмел... Как ты посмел?!