Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 121 Ты обещал!

Когда Бердже добрался до места, от прежнего ущелья почти ничего не осталось. На его месте зиял огромный кратер; вокруг валялись тела, уцелевшие имперские солдаты стонали от ран, а со дна доносилось тяжёлое, прерывистое дыхание.

Там, внизу, Первый принц держал за горло тёмного мага.

«Байриф?»

«Его уже взяли?»

Бердже не рассчитывал, что Байриф сможет одержать победу. Но чтобы всё рухнуло настолько быстро... этого он точно не ожидал. И ведь четыре представителя императорской семьи даже не успели объединиться.

– ...Балаф Диссроуд?

Голос стоявшей рядом Розель был полон такой злости, что Бердже невольно посмотрел туда же, куда и она. Увидев героя возле принца, он сам не заметил, как задержал дыхание.

Одного его присутствия хватало, чтобы почувствовать разницу. На фоне остальных Балаф казался человеком совершенно иного уровня – несравнимо сильнее и опаснее.

Балаф Диссроуд.

Десять самых выдающихся действующих героев называли Звёздами. А среди Десяти Звёзд выше всех ставили именно его. Лучший из лучших, сильнейший герой своего времени – без всяких оговорок.

– Вот уж не думала, что увижу здесь рожу этого ублюдка.

У Розель были причины ненавидеть его. Когда-то, во время похода героев к Башне Зверей, Балаф внезапно покинул отряд, и во многом из-за него экспедиция провалилась. Розель Чарнт тогда заплатила за это слишком высокую цену, чтобы теперь спокойно смотреть ему в лицо.

И всё же бросаться вперёд она не стала. Сейчас для этого было совсем не то место и не то время.

– Стоять.

Их дорогу преградили израненные рыцари и солдаты. Рыцари Второго принца немедленно обнажили мечи.

Флоян скользнул взглядом по потрёпанной в бою эмблеме.

– Орден Чёрного Льва. Ясно. Отойдите.

– Не можем, Ваше Высочество.

– Я похож на человека, который вас просит?

– Таков приказ Первого принца.

Флоян оскалился.

– Значит, приказ моего старшего брата для вас закон, а мой можно пропустить мимо ушей? Ну надо же. Прямо жить не хочется от такой несправедливости.

Он чуть повернул голову. Рыцари Ордена Белой Розы, служившие Второму принцу и носившие знак маркизата Болдорбов, тут же приготовились к схватке.

– Только вот незадача. У меня тоже есть преданные рыцари. Такие преданные, что без лишних разговоров перебьют вас к чертям и расчистят дорогу.

Люди Ордена Чёрного Льва тоже подобрались, готовясь к драке.

И тут сверху раздался спокойный голос:

– Пропустите. Раз уж брат так хочет меня увидеть, нехорошо заставлять его ждать.

Строй нехотя расступился. Второй и Третий принцы двинулись вниз.

– Только Их Высочества...

– То есть вас сопровождают и герои, и рыцари, а мне предлагаете идти одному? Как вам такое, братец?!

Флоян рявкнул так, что спорить дальше никто не решился.

– Пропустите всех, – велел Первый принц.

– Слушаемся.

В кратер спустились несколько десятков человек – принцы, их рыцари и герои.

На дне их ждали пятеро: Руфус и Марлен, брат и сестра, заключившие союз ради этой операции; два сопровождавших их героя; и Байриф, дёргавшийся в хватке Первого принца и судорожно ловивший ртом воздух.

Хиллун присмотрелся к человеку рядом с Марлен и тихо сказал Бердже:

– Это не Звезда.

– Давно не виделись, брат, – первым заговорил Флоян.

– Брат, – коротко добавил Мартин.

Руфус даже не выпустил Байрифа. Лишь повернул голову.

– Флоян, Мартин. И вы вдвоём. Любопытно.

– Вы ведь тоже пришли вместе с Марлен. С какой стати нам с младшим братом нельзя держаться рядом?

– И что, встретились совершенно случайно?

– А если я скажу, что именно так и вышло? Удивитесь?

– На чужбине приятно встретить родню. Может, вам и дальше наслаждаться этой встречей где-нибудь подальше?

– Когда цель уже перед носом? Нет уж.

Руфус улыбнулся.

– Боюсь, вы опоздали. Здесь всё уже кончилось.

Флоян кивнул на пленника, которого Руфус держал за горло.

– И вся история сводится к одному этому магу?

– К единственному.

– Не верю.

– А ты сам видел, что здесь было?

– К чему ты?

– К тому, что я видел. И сам крошил его нежить.

Флоян повернулся к Мартину.

– Ну? Похоже на правду?

Мартин, не отвечая, посмотрел на Хиллуна.

Тот покачал головой.

– Нет. Я видел больше тысячи мертвецов. Один тёмный маг не смог бы поднять и удерживать такую орду.

Руфус усмехнулся.

– Вот и жаль, что ты не принял моё предложение. Глупый выбор. Теперь не жалеешь?

– О чём именно мне следует жалеть?

Хиллун замолчал, и Флоян тут же вклинился в разговор:

– Не уводите разговор в сторону. Если герой Хиллун говорит правду, объясните, каким образом один маг управлял более чем тысячей мертвецов.

– Я не обязан ничего тебе объяснять.

– Тогда спрошу у него самого.

Пальцы Руфуса на шее Байрифа сжались сильнее.

– Всё уже закончено. И ты собираешься просто отобрать у меня добычу?

– Ничего ещё не закончено.

Флоян явно был готов драться. Рыцари Руфуса тут же обнажили мечи; люди Второго принца тоже схватились за оружие.

«И что мне теперь делать?»

Бердже старательно избегал взгляда Байрифа. К счастью, тот до сих пор не понял, что перед ним стоит Король демонов, связавший его договором.

Спасение было невозможно. Вокруг стояли лучшие имперские воины, герои и маги. Попытка вмешаться означала бы самоубийство, особенно под бдительным оком этого человека.

Балаф Диссроуд.

Слава величайшего героя была заслуженной. За две свои жизни Бердже знал лишь одного, кто мог сравниться с Балафом, — героя с алым мечом, однажды пронзившего его сердце. Даже Хиллун Кагиль, поглотивший силу двух Королей Демонов и значительно укрепивший свои позиции, всё ещё уступал Диссроуду.

«Что вообще идёт по плану сегодня?»

Первый принц оказался куда более активным, чем предполагал Бердже, и Третий принц даже не успел проявить себя. А Байрифа схватили с поразительной лёгкостью, словно месяцы подготовки были напрасны.

«Не вини меня. Сам виноват, что оказался слабаком».

Решение было принято мгновенно. Байриф был ценен, несомненно, но не настолько, чтобы рисковать всем ради него.

Внезапно глаза тёмного мага расширились. Он застыл, уставившись в одну точку.

Бердже проследил за его взглядом и мысленно выругался.

«Вот же дерьмо».

Байриф смотрел на Хиллуна Кагиля.

Тогда Бердже вспомнил очевидное: он был не единственным, кто навещал тёмного мага в прошлом.

«Хиллун был в маске тогда?..»

Ответа на этот вопрос он не получил.

– Мой Король Демонов!

Крик Байрифа прозвучал хрипло и надтреснуто.

◇◇◇◆◇◇◇

Сам Байриф до последнего момента не мог поверить, что события приняли такой оборот.

Он высвободил всю свою нежить разом, не заботясь о собственных потерях. Был абсолютно уверен, что этого будет достаточно, чтобы уничтожить имперцев до последнего. В худшем случае он ожидал увидеть лишь горстку искалеченных выживших, не способных сделать и шага.

Однако его расчёт оказался ошибочным.

Возможно, слишком много демонической энергии ушло на создание низшего костяного дракона. Или же сила Империи оказалась выше его предположений. Так или иначе, после взрыва уцелело гораздо больше людей, чем он ожидал.

Но хуже всего было другое: герой, уничтоживший его главное творение, на этом не остановился. Он прорвался под землю, ворвался в подземелье и разрушил всё, что Байриф строил годами.

Затем он схватил Байрифа за шею, вытащил наружу и бросил к ногам имперского принца.

Сотни выживших имперцев взирали на него с неподдельным гневом. В каждом взгляде читались ярость и жажда мести.

– Значит, это ты. Всё-таки ты.

Принц сжал его горло ещё сильнее. Байриф попытался вырваться, но это было бесполезно. Сил почти не осталось; дышать становилось всё труднее.

– Где остальные?

«Он действительно считает, что их было несколько?»

Байриф даже смог понять его ход мыслей. Кто бы поверил, что один человек за более чем десять лет смог создать такую армию? Находясь на его месте, он бы тоже не поверил.

Как ни странно, это даже польстило ему. Он проиграл, но враги, по крайней мере, признавали масштаб его достижений.

Байриф презрительно плюнул принцу в лицо.

Плевок

В этом действии не было глубокого смысла. Просто лицо имперского отпрыска казалось слишком чистым и ухоженным.

– Мразь! Как ты посмел?!

– Ваше Высочество!

Рыцари возмущённо вскинулись, но принц остановил их поднятой рукой. Медленно вытер с щеки желтоватую влагу.

– Забавно.

Он улыбнулся, и Байрифу тут же захотелось отпрянуть.

По спине пробежал холодок, но он заставил себя сохранять спокойствие. В сущности, бояться было нечего. Что бы с ним ни сделали, Король Демонов всё равно придёт и спасёт его.

– Похоже, ты совсем не боишься смерти?

Хватка немного ослабла — видимо, принц действительно ожидал ответа.

– Я тёмный маг. Смерть — мой постоянный спутник.

– Ты неправильно понял.

Принц снова сжал его шею. В позвонках раздался противный хруст, лицо Байрифа побагровело.

– После того как ты убил моих солдат, уничтожил моих рыцарей, истребил моих магов и унизил меня самого... почему ты решил, что я позволю тебе просто умереть?

– ...Мне всё равно, глупый имперский щенок.

И это была чистая правда.

Пусть принц бесится сколько угодно. Пусть придумывает любые пытки. Ничто из этого не имело значения.

– Великий...

Король Демонов придёт и спасёт его.

Он дал клятву Первому Владыке Демонов и Канону. Такая клятва не могла быть нарушена.

В этот момент по склону кратера почти вприпрыжку спустился рыцарь.

– Ваше Высочество.

– Говори.

– Второй и Третий принцы уже совсем близко.

– Эти двое?

Едва он договорил, наверху послышался шум.

– Дорогу! Пропустите нас!

Сердце Байрифа ушло в пятки.

«Плохо…»

Он по-прежнему верил в своего Короля Демонов, но теперь вокруг стало ещё больше людей. «Если охрана станет плотнее, если повсюду будут рыцари и маги, сможет ли господин вытащить меня отсюда живым?»

«Мой Король, если медлить, другого шанса может и не быть!»

Он молил беззвучно, надеясь, что владыка, связанный с его душой, почувствует этот отчаянный зов.

Но вместо спасителя появились новые принцы в сопровождении своей свиты.

– И вы якобы случайно встретились?

– А что, если и правда случайно?

По голосам было очевидно: никакой братской любви между ними и в помине не было. Началась словесная перепалка.

И вдруг Байриф заметил в новой группе знакомое лицо.

«…А?»

Человек был поразительно похож на Короля Демонов. Но лишь похож. Ни намёка на демоническую энергию — напротив, от него исходила такая чистая мана, что Байрифу стало почти дурно.

Однако надежду ему вернул не тот человек. Рядом стоял другой знакомец – герой, который когда-то приходил к нему вместе с Королём Демонов.

«Точно. Это он».

Это означало, что и сам Король Демонов где-то неподалеку.

«Где же ты? Наблюдаешь? Ждёшь подходящего момента?»

Воспользовавшись возникшей суматохой, Байриф начал осматриваться. Но присутствия Короля Демонов не ощущалось.

«Сейчас! Пока они заняты распрей, это идеальное время!»

Он молился всё отчаяннее. Если их души связаны, Король Демонов обязан услышать его.

Но спор между принцами разгорался всё сильнее, вокруг всё чаще мелькали обнажённые клинки, а спаситель так и не появлялся.

Наконец, страх вытеснил всякую осторожность.

– Мой Король Демонов!

Байриф закричал изо всех сил.

– Твой слуга здесь! Пожалуйста, сдержи своё обещание!

Эхо разнеслось над кратером.

Первый принц прищурился.

– Король Демонов? Так вот почему ты вёл себя так дерзко всё это время.

Все головы повернулись к Байрифу.

– Ну же. Позови его, – насмешливо предложил Руфус. – Мне тоже очень интересно взглянуть на отвратительного демона, который помогал тебе и решил навредить Империи.

Он посмотрел сверху вниз, не скрывая своего презрения.

– Давай.

Руфус с силой ударил Байрифа по щеке.

– Я сказал: зови.

– Мой Король Демонов!

Голос сорвался. Горло саднило, во рту появился металлический привкус крови. Ответа не последовало.

– Н-нет... Не может быть...

– Неужели твой Король Демонов бросил тебя?

– Нет! Этого не может быть!

Ведь он поклялся Каноном и Первым Владыкой Демонов. Король Демонов не мог нарушить такую клятву.

– Спаси меня! Ты обещал оставить меня в живых! Спаси сейчас же!

Руфус рассмеялся.

– Да, поторопись. Твой подчинённый выглядит уже совершенно жалко.

Ничего.

И тогда Байриф наконец осознал.

С самого начала что-то было не так. Его не собирались спасать. Он должен умереть здесь, в этой яме, среди людей, которых так старался уничтожить.

– Н-нет...

«Я не могу умереть здесь».

– Спаси меня! Ты слышишь, сейчас же?! Спаси меня!

Паника окончательно лишила его самообладания.

– Пылающий Король Демонов, ты проклятая мразь!

– Ты же обещал! Обещал вытащить меня! Клялся Каноном, клялся Первым Владыкой Демонов!

Последние слова утонули в слезах, но первое проклятие прозвучало уже слишком отчётливо.

– ...Пылающий Король Демонов?

И этого оказалось достаточно.

Теперь императорская семья знала, на кого направить свой гнев.