Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 122 Новая цель Империи

Пылающий Король Демонов.

Одно лишь его имя заставило всех членов императорской семьи мгновенно забыть о своих прежних спорах.

– ...Пылающий Король Демонов?

– Что он тебе приказал?

Байриф уже осознал, что его предали, и ему больше нечего было терять.

– Убить вас всех! Он приказал уничтожить вас, чтобы в Империи начался хаос...

Кхе

Он внезапно осекся и прижал пальцы ко рту. Густая черная кровь потекла по его подбородку.

– ...Какого черта...

Байриф не успел договорить.

Его голова взорвалась, будто разлетевшись изнутри, и обезглавленное тело рухнуло на землю.

Никаких следов внешнего вмешательства не было. Сработал договор, запечатленный на душе: предательство требовало своей цены. Единственное, что можно было заметить со стороны, — кратковременный всплеск демонической энергии, исходящей от самого Байрифа.

Но никто и не распознал ее.

– Демон где-то рядом! Найдите его!

– Кто посмел?!

Люди охотно верят тому объяснению, которое уже выбрали для себя сами. Императорская семья решила, что темного мага заставил замолчать скрывавшийся поблизости демон, и этой версии оказалось вполне достаточно.

Дафнер Филиаин, Балаф Диссроуд, Розель Чарнт, Айна Диафрин, остальные Звезды и герои, рыцари, маги и солдаты рассеялись по окрестностям. Всего минуту назад две группы были готовы вцепиться друг другу в глотки, а теперь все искали одного и того же несуществующего убийцу.

Бердже тоже изобразил ярость и вместе с остальными поднялся из кратера. Рядом с ним шел Хиллун Кагиль. Они отошли в сторону и сделали вид, будто прочесывают местность.

– Это вы сделали, господин Пэйл?

– Я.

– Но ведь демоническая энергия не проявилась. Как?

– Она тут ни при чем. Байриф нарушил договор, а наказание было привязано непосредственно к его душе.

Бердже не стал бы объяснять подобные вещи без веской причины.

– И запомни еще кое-что. То, что находится у тебя в голове, куда надежнее договора темного мага.

Хиллун на мгновение застыл.

– ...Я помню.

Это была не лекция. Это было предупреждение.

Да, Бердже первым решил бросить Байрифа. Да, он понимал, что творится в голове у человека, загнанного в безвыходное положение.

Но понять — не значит простить.

Вассал, тем более всего лишь темный маг, не имеет права предавать своего Короля Демонов. Бердже мог отказаться от подчиненного; подчиненный от Бердже — никогда.

Таков был порядок вещей. Таков был он сам.

Хиллун отвел взгляд и поспешил сменить тему.

– Что будете делать теперь? Теперь уже неважно, использовать ли Третьего принца для ослабления Империи или отказаться от этого плана.

– ...Байриф, ах ты мерзавец.

Возразить было нечего.

Байриф успел выдать именно то, что Бердже так долго скрывал: присутствие Пылающего Короля Демонов в мире людей. Хуже того, признание прозвучало перед четырьмя наследниками престола.

Сколько осторожности. Сколько усилий, чтобы не оставить ни единого следа.

Всё пошло прахом из-за одного идиота.

– Вам нужно успокоиться.

– Я спокоен.

То, что вокруг него до сих пор не полыхала демоническая энергия, уже можно было считать чудом самоконтроля.

Бердже действительно был выбит из колеи. За всю свою жизнь он впервые столкнулся с темным магом, решившим предать Короля Демонов.

Байриф свою цену уже заплатил. Проблема заключалась в другом: последствия его выходки теперь грозили уже самому Бердже.

– Как, по-вашему, поведет себя Империя?

– Начнет искать вашу Башню. И будет искать любой ценой.

– Значит, вы думаете так же.

Хиллун оглянулся на кратер.

– Я не знаю, чем именно воспользовался Байриф. Но взрыв был такой силы, что содрогнулось ущелье. У Первого принца осталось заметно меньше людей, и почти все они ранены. А это элита Дома Осриан. При его гордости...

Вывод напрашивался один.

Удар пришелся сразу по Первому принцу и по престижу одного из знатнейших домов страны.

Империя Джесфайн веками строила свою репутацию и болезненно реагировала на любой удар по престижу. А известие о том, что Король Демонов какое-то время действовал у них под носом и остался незамеченным, унижало не меньше понесенных потерь.

Такое унижение они без ответа не оставят.

Бердже тяжело выдохнул.

– Ну и дрянь.

Он опустил взгляд на душу, зажатую в руке.

– И всё из-за тебя, жалкая мразь.

– Н-не может быть! Почему я...

– Идиот. Ты решил, что смерть освободит тебя от меня? Что достаточно сдохнуть — и все долги исчезнут?

Байриф даже не понимал, что означает стать темным магом и связать свою душу с Королем Демонов.

Впрочем, неудивительно. В мире Арен темных магов не видели уже несколько столетий, а сам Байриф обрел эту силу еще до встречи с Бердже. Никто не успел ему объяснить правила.

Это, однако, ничего не меняло.

– Приготовься. Просто исчезнуть я тебе не дам.

– Н-нет...

Душа Байрифа затряслась от ужаса.

Хиллун, стоявший рядом и всё это видевший, выглядел ненамного спокойнее.

◇◇◇◆◇◇◇

Поиски демона, которого поблизости никогда не было, закончились ровно так, как и должны были: ничем.

Отряд понес огромные потери, а взамен получил лишь одну зацепку — слова Байрифа о Пылающем Короле Демонов.

Зато под кратером обнаружилось кое-что еще.

– Здесь подземелье.

– Следов других темных магов нет.

Подземелье Байрифа, обнаруженное под дном кратера, поставило всех присутствующих в тупик своим осмотром.

Ни второго мага, ни ученика, ни сообщника — ни души.

Флоян не упустил возможности задеть остальных:

– А герой Хиллун точно ничего не выдумал? Здесь всего один тёмный маг. Откуда тогда взялась целая орда нежити?

Неподалёку от кратера был разбит большой шатёр с императорским знаменем. Внутри собрались четверо наследников, каждый во главе своего отряда: Первый и Второй принцы, Первая принцесса и Третий принц.

Руфус фыркнул.

– Не неси чепухи.

– Чепухи?

– Там было два рыцаря смерти, несколько десятков дуллаханов и около тысячи мертвецов. И ещё низший костяной дракон.

– И кто подтвердит, что братец говорит правду?

– Выйди на улицу и спроси первого попавшегося из тех, кто пережил бой.

Флоян пожал плечами.

– Ну да. А вдруг вы уже всех научили, что отвечать?

– Ты по-прежнему мастер цепляться к мелочам. Огромный взрыв ты тоже, видимо, не заметил?

– Этот я видел.

Такой грохот было сложно пропустить. Всё ущелье содрогнулось, и кто бы ни устроил взрыв, ущерб лагерю Первого принца был очевиден.

– Ладно, допустим, всё было именно так, – нехотя согласился Флоян. – Но одному человеку такое всё равно не под силу.

Мартин кивнул.

– Здесь я с ним согласен. Если Байриф действительно всем этим управлял в одиночку, вывод один: Король демонов вмешался напрямую и дал ему необходимую силу.

Остальные трое согласно кивнули.

– Дожили, – тихо проговорил Руфус. – Какой-то Король демонов решил, что Империю можно просто так обмануть.

В шатре воцарилось тяжёлое молчание. Злились все.

Флоян постучал пальцами по столу.

– А вы уверены, что речь идёт именно о Пылающем Короле демонов? Почему не о Короле демонов Лжи?

– До последнего момента Байриф был уверен, что его спасут, – ответил Руфус. – Ты сам это видел. Не думаю, что он разыгрывал спектакль.

– Если это и была игра, ему следовало бы пойти не в тёмные маги, а на сцену. Или в политику.

Никто не забыл, как Байриф рыдал и проклинал своего господина, а затем умер, едва произнеся его имя.

Тем не менее Мартин возразил:

– Нельзя забывать, почему Джейсона называют Королём демонов Лжи.

– Он более ста лет действовал так осторожно, что почти не оставлял следов, – напомнил Руфус. – И вдруг решил провернуть настолько топорную операцию, что её невозможно не заметить? Тебе самому не смешно?

– Да, это не похоже на него.

– А Пылающий Король демонов уже прятал собственную Башню. Он с самого начала использовал приёмы, от которых остальные давно отказались. Ещё одна такая грязная уловка вполне в его духе.

Остальные один за другим согласно кивнули.

Мартин подвёл итог:

– Тогда дело давно вышло за рамки охоты на тёмного мага. Король демонов играет с Империей. Если бы Хиллун Кагиль не предупредил нас, никто не знает, чем всё могло закончиться.

Руфус прищурился.

– Хвалишь героя, который примкнул к тебе?

– Я констатирую факт.

– Факт есть факт, – неожиданно поддержал Мартина Флоян. – А вот вы, братец, слишком быстро вычеркнули Короля демонов Лжи из списка.

– Потому что это не он.

– Может быть.

Руфус окинул братьев взглядом.

– Как приятно видеть такую крепкую братскую любовь.

Флоян усмехнулся.

– Раз уж вы вдруг заговорили о братской любви, значит, и правда сильно разозлились.

– Хватит дешёвых подколов. Что собираетесь делать дальше?

– А вы?

Сильнее всех пострадали Руфус и Марлен, поэтому именно они больше остальных хотели ответить ударом.

Первый принц уже принял решение:

– Возвращаюсь в столицу. Доложу императору и официально предложу начать поход против Короля демонов.

Он хотел уничтожить того, кто создал тёмного мага и устроил здесь бойню.

Марлен выбрала другое:

– Я останусь. Если здесь были другие тёмные маги или демоны, они могли оставить следы. Соберу всё, что удастся найти.

Флоян развёл руками.

– Удобно. И делить нечего: от тёмного мага даже трупа не осталось. Я, пожалуй, тоже хочу посмотреть в лицо тому Королю демонов, который решил нас так унизить.

Тело Байрифа рассыпалось в прах, а следов предполагаемого убийцы не нашли. Формального доказательства победы над тёмным магом почти не осталось.

Зато осталось его последнее признание.

Да, всего лишь слова. Но их слышали четверо представителей императорской семьи, каждый с правом претендовать на трон и достаточным влиянием, чтобы его голос имел вес.

Если они решили, что виновен Пылающий Король демонов, значит, для Империи виновен именно он.

– Тогда больше нечего обсуждать, – сказал Руфус. – Сворачиваемся.

Четверо наследников, ещё недавно занятых борьбой друг с другом, временно оказались по одну сторону.

И общей целью стал Пылающий Король демонов.

Хуже для Бердже и придумать было трудно.

◇◇◇◆◇◇◇

– Ха... ха-ха...

Сначала Бердже коротко хохотнул.

Потом Бердже уже не мог остановиться.

– Ха-ха-ха-ха... Вот же кошмар.

Перед глазами всплыло прошлое.

Тогда он похитил наследного принца Джесфайна, и имперские солдаты полезли к его Башне нескончаемыми толпами, почти как зомби. Он отбивал одну волну – приходила следующая, ещё сильнее. Разбивал и её – следом являлись ещё более страшные ублюдки.

Настоящий ад.

Официально нынешнюю операцию объявили успешной. Тёмный маг погиб, поднятая им нежить вернулась в могилы. Формально всё сходилось.

Но Бердже прекрасно понимал: это был не конец, а только начало.

Вернувшись в столицу, Мартин вызвал Хиллуна и Бердже.

– Герой Хиллун, похоже, я смогу исполнить наше обещание гораздо раньше, чем ожидал.

Для Бердже это обещание было всего лишь удобной отговоркой, придуманной на ходу, чтобы привязать Хиллуна к Третьему принцу. Он надеялся, что до его исполнения никогда не дойдёт.

Надежда умерла быстро.

– Принято решение начать поход героев против Пылающего Короля демонов.

«Да чтоб тебя».

Бердже и сам чувствовал, к чему всё идёт. Но одно дело – подозревать, и совсем другое – всего через несколько дней услышать это от принца уже в столице Империи.

Мартин говорил с холодной уверенностью:

– Ему мало было похитить Каэдэ. Теперь он ещё и позволил себе такое. Король демонов, решивший издеваться над Империей, больше спокойно спать не будет.

Бердже и так почти не спал. С каждым днём он нервничал всё сильнее. Он перебрал десятки вариантов, но хорошего среди них не нашлось.

Хиллун осторожно заметил:

– Башня Пламени отличается от других. Мы до сих пор даже не знаем, где она находится.

– Именно. Ты уже пытался её найти и потерпел неудачу. Вот это и беспокоит нас больше всего.

Если бы местоположение Башни было известно, Империя не сомневалась бы в победе ни на минуту. Бердже появился в мире Арен чуть больше года назад; с их точки зрения, он оставался неопытным новичком, неприятным, но не более того.

Эрджест менял всё.

Это была чужая для людей земля. Ущелье Хапстлайн тоже считалось опасным местом, но с Эрджестом его не сравнить. Здесь круглый год лежал снег, склоны были гораздо круче, а чудовища – сильнее.

– Значит, главное – справиться с условиями Эрджеста и найти Башню, – продолжил Мартин. – А быстро это сделать не получится.

Эрджест был не одной горой, а целой системой хребтов, по площади сравнимой с отдельным королевством. Варианта «не найдём» Империя для себя не признавала. Вопрос стоял иначе: когда найдут и сколько людей положат до этого момента.

Поэтому главным было одно – сократить время поисков.

– Согласен, – сказал Хиллун.

– Есть ещё одно. Император считает поиски продолжением операции против тёмного мага.

Хиллун сразу понял, к чему это ведёт.

– То есть...

– Да. Именно.

Он помолчал, а потом всё же сказал:

– Простите, Ваше Высочество, но разве это не слишком беспечно?

Даже для Империи Эрджест оставался Эрджестом. Если бы горы лежали на её собственной территории – другое дело. Но это земли других стран. Полноценную армию туда не введёшь, а теперь имеющиеся силы ещё и решили разделить.

Для Хиллуна это выглядело безумием.

Мартин не обиделся.

– Понимаю. Я сам думаю примерно так же. Но решение императора уже принято, а его слово в Джесфайне – закон.

– Невероятно...

Хиллун был потрясён.

Бердже ощутил странную смесь облегчения и злости. То, что силы врага разделят, было ему на руку. Но сама причина выводила из себя: люди настолько не считали его серьёзной угрозой, что решили позволить наследникам соревноваться между собой прямо во время охоты.

«Проклятые люди. Короля демонов за мелкую тварь держат».

Мартин тем временем улыбнулся Хиллуну.

– Может, оно и к лучшему. Каэдэ я всё равно верну. И потому хочу попросить тебя ещё об одном.

– Я пойду с вами искать Башню.

Выбора у Хиллуна практически не было. Он примкнул к Третьему принцу именно под предлогом поисков Башни в Эрджесте; нравилось это Бердже или нет, теперь приходилось доигрывать роль.

– Благодарю.

– Это само собой разумеется.

Принц и герой пожали друг другу руки.

◇◇◇◆◇◇◇

Отказаться Хиллун действительно не мог.

В глазах Мартина он был человеком, который больше всех мечтал взять Башню Пламени. Если можно было хоть немного повысить шансы на успех, принц обязан был этим воспользоваться.

– Ваше Высочество, подъём в Эрджест потребует серьёзной подготовки. Я хотел бы сначала отправить господина Пэйла.

– Разумно.

Это было единственное, чем Хиллун мог помочь Бердже прямо сейчас: дать ему повод покинуть столицу, не вызывая подозрений.

– Чёрт возьми. Чёрт возьми. Чёрт возьми...

С помощью магических кругов перемещения Бердже выбрался из Империи. По дороге он несколько раз менял плащ, не давая проследить свой путь, и только после этого добрался до Хортноворха.

Там его ждала ещё одна неприятность.

«И эти падальщики здесь».

Люди Акана по-прежнему прочёсывали Эрджест в поисках Лавинии Акан.

Хотелось перебить их всех на месте, но Бердже заставил себя пройти мимо. Обойдя поисковые отряды, он наконец вернулся в Башню.

Первый этаж теперь представлял собой пустой лабиринт. Для любого другого – просто стены и тупики. Бердже же видел скрытые в перегородках магические пушки и невольно почувствовал себя чуть спокойнее. Работа над ними была почти закончена.

– Король демонов! Вы вернулись!

– Король демонов!

Роджер и Лавиния встретили его почти одновременно. Бердже только махнул им рукой и пошёл дальше.

Он миновал пустой второй этаж, а затем и третий, где Елена по-прежнему лежала, больная и бледная.

На четвёртом этаже его уже встретили новые голоса:

– Король демонов.

– С возвращением.

Тёмная чародейка духов, Тёмный рыцарь, эльфы… За год, проведённый в Башне, действительно стало людно. В другое время Бердже, возможно, даже испытал бы чувство удовлетворения.

Однако сейчас было не до этого.

Он уже направлялся к пятому этажу, но внезапно остановился. Эти люди больше не были просто случайными пленниками или временными союзниками. Хотели они того или нет, теперь они являлись неотъемлемой частью сил Башни. И раз надвигалась война, им тоже предстояло в ней участвовать.

Бердже указал на двух эльфов. – Ты отправляйся на пятый этаж. Приведи оттуда Гордона. А ты спустись вниз и найди Роджера с Лавинией.

– Слушаемся, Король демонов.

Эльфы тут же разбежались.

Эрниан приблизилась и внимательно вгляделась в его лицо. – Что случилось? Ты выглядишь как-то особенно бледным.

– У нас возникла серьёзная проблема.

– Если даже вы так говорите, значит, дела действительно плохи. В чём именно заключается проблема?

– Империя идёт сюда.

– Империя?

– Первый принц, Второй принц, Первая принцесса и Третий принц. Все четверо наследников, обладающих реальными шансами на трон.

– …Мой брат тоже там?

Лязг

Меч выпал из руки Каэдэ.