Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 123 Военный совет
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
На четвёртом этаже собрались все обитатели Башни, что произошло впервые за год её существования.
Бердже без предисловий изложил ситуацию: «Империя придёт в Эрджест искать мою Башню. Наша задача – не дать им до неё добраться».
Эрниан уточнила, подразумевая прибытие имперских отрядов, возглавляемых наследниками.
«Именно», – подтвердил Бердже.
Эрниан почти сразу покачала головой: «Тогда не стоит пытаться остановить их через торговую компанию «Золотая Луна» или использовать героя Хиллуна».
«Потому что это всё равно не сработает?»
«Да. Только подставим и компанию, и Хиллуна», – ответила она.
До получения императорского приказа существовала возможность искать обходные пути, договариваться или ставить препятствия. Теперь всё это стало бессмысленно, ведь Империя Джесфайн не обходила препятствия – она их просто ломала и шла дальше.
«Не беспокойтесь, Король демонов!» – Роджер с размаху хлопнул себя по груди. – «Я со всем разберусь!»
Бердже посмотрел на него с сомнением: «Ты?»
«У меня триста двадцать одна магическая пушка!»
«...Да уж. Немало», – признал Бердже.
Раньше Бердже воспринимал пушки скорее как очередную удачную находку. Однако, увидев имперскую артиллерию в действии, он стал смотреть на них совершенно иначе.
Теперь он гораздо лучше понимал, насколько Роджер искусный мастер, насколько ценны его изделия и что означает залп из трёх сотен подобных орудий.
«Если одновременно выстрелят все триста двадцать одна…»
Такой залп мог бы стереть с лица земли даже целый имперский отряд.
А несколько сотен героев и их спутников, которых соберут для так называемого похода героев, вообще можно было бы уничтожить одним залпом.
На мгновение это показалось почти решением.
Почти.
«Нет. Одними пушками войну не выиграть», – решил про себя Бердже.
Магическая артиллерия была чудовищно разрушительна, но не всесильна. Бердже, например, никак не мог представить, что Балаф Диссроуд погибнет от обстрела, сколько бы орудий ни стреляло одновременно.
И главное – опасность Империи заключалась вовсе не в одной конкретной экспедиции.
Каждое поражение не охлаждало её пыл, а только распаляло. Если первый отряд погибнет под огнём пушек, следующий уже будет знать о них и придёт куда более подготовленным.
Значит, нужно было думать не только о первом бое.
Гордон поднял руку: «Можно высказать предложение?»
«Говори», – разрешил Бердже.
«Я не представляю, насколько сильны имперские войска, о которых вы говорите».
«В лоб мы проиграем. Они сильнее нас и не отступятся после одного или двух поражений», – ответил Бердже.
Гордон задумчиво кивнул: «Понятно. Значит, по силам мы им сейчас уступаем, а отступать после неудач они не привыкли».
Он сделал короткую паузу: «Тогда не стоит ждать их у самой Башни. Лучше встретить в горах».
Бердже вскинул брови: «В открытом бою?»
Мысль оставить Башню за спиной удивила Бердже. Ещё более удивительным было услышать это от Гордона.
Тот сразу заметил взгляд хозяина: «Что? Почему вы так на меня смотрите?»
«Потому что раньше от тебя я такого не слышал».
«Я ведь уже говорил: теперь я верю в ваш путь. Это просто его продолжение. Если вы собираетесь покорить этот мир, моя обязанность – помогать вам всеми силами», – пояснил Гордон.
«Тогда объясни, зачем сражаться за пределами Башни».
«Нам нужно сломить их ещё до решающего боя. Пусть сами начнут бояться идти дальше», – ответил Гордон.
«Ударить по боевому духу?»
«Именно. Одну минуту», – сказал Гордон.
Гордон поднялся на пятый этаж и вскоре вернулся с кристальной сферой. Он влил в неё демоническую энергию и поставил на пол. Над сферой развернулась огромная объёмная карта.
За год обитатели Башни успели собрать подробные сведения об Эрджесте.
Гордон указал на горные цепи: «За это время я хорошо понял, что для людей означает само название «Эрджест»».
Непроходимая местность. Запретная земля. Край, куда человеку хода нет. Место, кишащее чудовищами, где круглый год лежит снег и мороз не отпускает даже летом.
«Уже одни блуждания по этим горам изматывают. Представьте: люди неделями ищут Башню, спрятанную неизвестно где, мёрзнут, не знают, сколько ещё идти. А если к этому прибавятся постоянные нападения чудовищ, они вымотаются куда быстрее».
Горы изматывают тело, неизвестность – нервы.
Когда Бердже только выбрал Эрджест, Гордон искренне не понимал, зачем. Теперь он признавал: лучшего места для Башни и придумать было трудно.
«А что будет, если они всё-таки увидят Башню?» – продолжил Гордон. – «У них появится конкретная цель. Да, внутри нам помогает высокая концентрация демонической энергии. Но что легче: бесконечно брести по снегу, не зная, найдёшь ли хоть что-то, или видеть Башню перед собой и понимать, что осталось только дойти?»
Бердже провёл пальцами по подбородку: «А в горах ты гарантируешь победу? Вне Башни мы контролируем поле боя куда хуже. Кто-нибудь обязательно уйдёт живым».
Он построил Башню не так, как остальные Короли демонов. Вместо обычных демонов здесь жили принцессы, эльфы и даже герои.
Человека, впервые попавшего внутрь, подобная картина могла ошеломить не хуже любой ловушки. Но если правда разойдётся по всему континенту, эффект исчезнет – и одновременно рухнет немалая часть планов Бердже.
Сам факт, что эльфы, герои и похищенные принцессы добровольно помогают Королю демонов, противоречил всему, во что люди привыкли верить.
В Башне проблема решалась довольно просто: никто из тех, кто видел, не должен был выйти наружу. Однако в горах всех свидетелей уже не запереть.
– Тогда это будет касаться не только людей, – добавил Бердже. – Другие Короли демонов тоже придут в ярость.
– Эльфов можно замаскировать. Нужно лишь покрасить их кожу в тёмный цвет.
– Одной краской никого не обманешь.
– Не одной. Разотрём в порошок манакристаллы, насыщенные красителем, смешаем этот порошок с краской, а затем нанесём гравировки на кожу. Эффект будет временным, но и внешне, и по энергетическому следу они будут выглядеть как тёмные эльфы.
Несколько эльфов заметно напряглись.
Бердже вновь погрузился в размышления.
В Демоническом мире красители, способные удерживать остаточную демоническую энергию, использовались довольно широко. Сам по себе принцип был вполне рабочим.
– Допустим. А как быть с принцессами?
Гордон поправил:
– Четыре Небесных Короля.
– Принцессы.
Ц-ц
Гордон сдался.
– Наденем на них маски с гравировками, испускающими демоническую энергию. В бою никто не станет вглядываться в каждую мелочь. Людям и в голову не придёт, что под масками могут оказаться принцессы Хильдрана.
Бердже сразу помрачнел.
– Это слишком легкомысленно.
Именно легкомыслие уже привело их к нынешней катастрофе. Повторять ту же ошибку он не собирался, особенно когда на кону стояла собственная жизнь.
– На этот раз я уверен, – сказал Гордон.
– В чём именно?
– Ни один здравомыслящий человек не предположит, что похищенные принцессы назовут себя Четырьмя Небесными Королями и выйдут защищать Короля демонов, который их похитил.
Он обвёл собравшихся вопросительным взглядом.
Эльфы начали неохотно соглашаться.
– ...Вообще-то, да.
– Если посмотреть с другой стороны...
– Мне тоже сложно представить...
Эльфы не умели убедительно лгать, поэтому сомневаться в искренности этих ответов не приходилось.
Эрниан, напротив, искренне не понимала проблемы.
– А что здесь такого?
– Вот именно. Что такого? – поддержала её вторая принцесса Хильдрана.
Обе принцессы одновременно посмотрели на Шарлотту. Та нервно сглотнула.
– Просто... В каком мире похищенная принцесса станет помогать Королю демонов отбиваться от героев, которые пришли её спасти? Хотя...
Она осеклась.
Прямо перед ней таких «невозможных» принцесс было сразу несколько. Одна, по крайней мере, выглядела так, словно её заставили, но остальные трое – отнюдь.
Эрниан важно кивнула.
– Вот! Меня учили смотреть на мир шире и не застревать в одной точке зрения. Госпожа Шарлотта, как эльф, мыслит точно так же!
Шарлотта предпочла промолчать.
Наблюдая за этим почти комедийным разговором, Бердже неожиданно поймал себя на мысли, что права именно Шарлотта.
«Шарлотта говорит очевидную вещь».
Принцесса не должна помогать похитившему её Королю демонов. А уж добровольно и с энтузиазмом сражаться против собственных спасителей – тем более.
И всё же сам Бердже давно перестал видеть в этом что-либо странное.
Его взгляд сам собой остановился на Эрниан.
«Заразился...»
Дожил. Уже перестал замечать очевидное.
Этого следовало опасаться не меньше, чем врагов.
– Ладно. С принцессами разберёмся так.
Эрниан вскинулась:
– Что? Я всё ещё не понимаю, что не так!
– Твоё понимание нам не требуется.
Бердже оборвал её и повернулся к Гордону.
– Круту и фурл-орков маскировать не нужно. То же самое касается чудовищ, которых прислала Рейна. Остаётся одна проблема...
– Магические пушки, – закончил за него Гордон.
– Да.
Магические пушки явно были человеческим оружием. За тысячу лет, со времён первого нисхождения Королей демонов в мир Арен, ни один из них не пользовался магической артиллерией.
Канон магические пушки не запрещал: о них там вообще ничего не говорилось. Конечно, какой-нибудь Угар наверняка начнёт кричать, что Бердже опустился до уровня человеческих игрушек, но его мнение можно было просто проигнорировать.
Настоящий минус заключался в другом: стоило противнику увидеть оружие в деле – преимущество внезапности исчезнет.
Бердже принял решение.
– Всё равно используем.
– Уверены?
– Рано или поздно их всё равно увидят. Лучше показать пушки, чем раскрыть секреты Башни. Но раз уж показываем, первый удар должен снести как можно больше людей. Справишься?
Роджер расправил плечи.
– Ещё как! Я покажу этим зазнавшимся ублюдкам, чем дворфская магическая пушка отличается от их поделок!
Гордон, помедлив, предложил ещё один вариант:
– А если во время боя захватить кого-нибудь из императорской семьи? Можно будет потом договориться за спиной у остальных...
– Нет.
– Но...
– Даже не обсуждается.
Пока о грядущем походе лишь шептались. Как только экспедиция начнётся официально, о ней, скорее всего, объявят всему континенту.
А если вместо падения Башни в плен попадёт ещё один член императорской семьи, последствия будут очевидны.
Император и вся Империя слишком горды: они скорее объявят пленённого родственника позором рода и отправят ещё больше людей. После нового похищения исчезнет даже призрачная возможность закончить конфликт хоть каким-то компромиссом.
Гордон сдался.
– Тогда понятно.
– Значит, встречаем поисковые группы в горах и готовим подробный план. Главное условие остаётся прежним: никто не должен узнать эльфов и принцесс.
По Канону, представитель королевской семьи, попавший в плен, обычно содержался в подземной темнице до прибытия героя в Башню. Завершение истории часто происходило на вершине, рядом с Королём демонов.
Из-за специфики мира Арен некоторые Короли демонов допускали, что пленники могут находиться не на самом верху. Тем не менее, всё происходило внутри Башни, строго следуя предписаниям Канона.
Если станет известно, что Бердже выводит принцесс за пределы Башни, а тем более заставляет служить себе героев, другие Короли демонов не смогут оставаться в стороне.
Угар, возможно, проигнорирует это, поскольку у него и так хватает собственных забот. С Джейсоном, вероятно, удастся договориться, хотя цена будет весьма неприятной.
Но вот Рейна...
Королева демонов Лютого Холода не была фанатичкой, но в определённых вопросах принцесса морозных демонов оставалась на удивление прямолинейной и консервативной.
«Она точно не оставит это без внимания».
Сначала Рейна попытается убедить, затем пригрозит. Если это не поможет, она явится лично.
Самое неприятное — Рейна сейчас находится ближе всего к Башне Бердже.
Гордон кивнул.
– Мы сделаем всё возможное, чтобы нас не раскрыли. Однако для хорошей маскировки потребуется помощь специалистов.
Он взглянул сначала на Лавинию Акан, а затем на Шарлотту. Сам Гордон имел некоторое представление о магии, но этого было недостаточно. Лавиния, с её навыками работы с демонической энергией, могла оказаться особенно полезной.
– Лавиния.
– Да?
– Мне нужна твоя помощь.
– Хорошо. Много монстров. Помогу.
После получения подарка от Рейны настроение принцессы явно оставалось превосходным.
Бердже уже собирался завершить обсуждение, но вспомнил ещё одно важное замечание.
– Кстати. Наследники будут двигаться четырьмя отдельными группами. Возможно, позже они объединятся, но вначале разделятся. Поэтому разрабатывайте план так, чтобы можно было атаковать их поодиночке.
– Есть!
– Поняли!
Наконец, план был сформулирован, и участники совета заметно воспряли духом.
◇◇◇◆◇◇◇
После утверждения общего замысла Бердже поручил Гордону проработку деталей и удалился в свой кабинет. Голова раскалывалась; он сидел, прижав пальцы к вискам, когда в дверь постучали.
– Король демонов.
Это был голос Каэдэ.
– Входи.
Она появилась на пороге и тут же замялась.
– Что случилось?
Хотя Бердже и без её слов догадывался о причине её визита.
«Мартин».
При личной встрече Третий принц продемонстрировал, насколько дорога ему младшая сестра. И Каэдэ, судя по всему, отвечала ему такой же привязанностью.
– Ты не сможешь поднять оружие на Третьего принца. Верно?
– ...Простите. Да.
Бердже откинулся на спинку кресла.
– Ты сама согласилась стать моей вассалкой. А теперь отказываешься выполнять мой приказ из-за личных чувств. Похоже на твою рыцарскую верность?
Каэдэ опустила голову.
Для рыцаря приказ сюзерена имеет высший приоритет над личными желаниями. Каэдэ не могла возразить.
Бердже, однако, продолжил:
– Только Мартин?
– Что?
– Я спрашиваю, только на него ты не сможешь поднять оружие?
Она помолчала.
– ...Ещё брата Флояна.
Значит, со Вторым принцем у неё тоже сложились неплохие отношения. Впрочем, такое поведение Мартина и Флояна позволяло предположить это.
– А Первая принцесса?
Взгляд Каэдэ мгновенно изменился. В нём появилась стальная решимость, почти злоба.
– ...Если вы поручите её мне, я приложу все свои силы.
Бердже проявил интерес.
– Насколько далеко ты готова зайти? Если я прикажу размозжить ей голову, распороть живот и выпустить кишки – сделаешь? Она ведь твоя сестра.
Каэдэ серьёзно задумалась.
– ...Кишки – пожалуй, нет. А руки и ноги – без проблем.
– Хорошо. В твоей преданности я убедился. Ты останешься охранять Башню.
Она моргнула.
– ...Что?
– Что «что»? Ты императорская принцесса, но ещё и герой. Может, мне заодно на весь континент объявить, что один из героев служит Королю демонов?
– ...А.
Каэдэ несколько раз растерянно моргнула.
◇◇◇◆◇◇◇
Пока Бердже продумывал, как встретить имперские поисковые отряды, известия из Империи достигли и старейшего из ныне живущих Королей демонов в мире Арен.
Голос из кристальной сферы звучал сдержанно, но явная злость в нём была неоспорима.
[Спрошу один раз. Это ты внедрил тёмного мага в Ущелье Хапстлайн и пытался подорвать Империю изнутри?]
– Нет. Вы и сами понимаете, что у меня не было для этого мотивов. Я знаю Империю лучше, чем другие Короли демонов.
[А если именно поэтому ты и решил ослабить её заранее?]
– В таком случае я бы не стал действовать столь небрежно.
Ответа некоторое время не последовало.
[Спрошу в последний раз. Ты уверен, что это не твоих рук дело?]
– Уверен. Если бы вы действительно считали меня виновным, то не стали бы задавать этот вопрос.
[Пока поверю.]
Последовавшая пауза оказалась более тяжёлой, чем любые слова.
[Но теперь всё будет гораздо сложнее, чем было с Королевой демонов Похоти. Вы перешли черту.]
Связь оборвалась без каких-либо прощаний.
Джейсон Кокмундо прикрыл лоб ладонью. В следующую секунду он сжал край массивного деревянного стола, и тот затрещал.
– Бердже... Бердже... Бердже... Бердже!
Он никак не мог понять одного.
– Что вы, чёрт возьми, натворили?
«Зачем нужно было трогать именно тех, кого нельзя тревожить ни при каких обстоятельствах?»
И, что самое главное...
– Почему вы разрушаете мой план?
Взгляд Джейсона стал ледяным.