Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 124 Ложь

Хиллун Кагиль не успевал переваривать происходящее. Одно отчаянное восклицание тёмного мага — и тайна Бердже раскрыта. Теперь Империя клокочет от ярости, а поход героев стал лишь вопросом времени. Хиллун, как герой, был обязан принять в нём участие.

Оставалось лишь одно — выбрать сторону.

«Король демонов или Империя?»

Если взглянуть лишь на соотношение сил, Хиллун не видел для Бердже благоприятного исхода. Рано или поздно Империя должна была одержать верх.

На первом этаже Башни Бердже разместил сотни магических пушек. Их создателем был Роджер — мастер, которого даже в королевстве дворфов почитали как одного из трёх лучших. Разрушительная мощь этих орудий не вызывала сомнений.

Но пушка остаётся пушкой. Первый залп мог быть устрашающим, второй — тоже. Но затем Империя разберётся, как противостоять им.

То же самое касалось и эльфов, и принцесс.

«Сначала они, вероятно, впадут в замешательство…»

А после того, как первое потрясение уляжется, начнут искать выход. Именно так люди и выживали.

Да, полноценную армию в чужие горы не отправить. Но сводить всю мощь Джесфайна к одной лишь армии было бы величайшей глупостью.

Обширные территории. Население, многократно превосходящее население малых королевств. Ресурсы, запасы, богатства. И талантливые маги и рыцари, которых страна могла выставлять одного за другим, пока у противника не иссякнут силы.

На таком фоне силы, которыми располагал Бердже, казались весьма скромными.

«Империя победит. Здесь не о чем спорить».

Но всё же перейти на её сторону Хиллун не мог.

Причина сидела у него в голове.

Когда-то этот маленький шар спас ему жизнь в северных снегах, и тогда он воспринимал его почти как дар судьбы. Теперь всё переменилось.

Стоило подумать о предательстве, как перед глазами возникал Байриф: чёрная кровь на губах, лопнувшая голова, тело, рассыпавшееся в прах. А после смерти — душа, всё ещё зажатая в руке Бердже и обречённая на вечные муки.

«Меня так просто не отпустят. Предать сейчас — верх идиотизма».

Поэтому Хиллун решил пока добросовестно выполнять приказы Короля демонов. К счастью, эти приказы ещё не требовали от него идти прямо против долга героя.

Пока.

Тем временем Мартин разъяснял ему новый план Империи.

– Сам поход начнётся не сразу.

Империя Джесфайн уже заявила об успешном уничтожении тёмного мага, укрывшегося в Ущелье Хапстлайн. О Пылающем Короле демонов, который якобы стоял за Байрифом, в сообщении не было ни слова.

Это было сделано намеренно.

– На кону честь и престиж Империи, – продолжил Мартин. – Мы не можем позволить себе совершить ошибку.

Поэтому в первую очередь Империя бросит все силы на поиски Башни.

– В северные королевства уже отправлены тайные посланники. Мы просим их о содействии.

– Корзенн, Хортон и Дормунт?

– Да. Хортноворх находится ближе всего к Эрджесту, но сам хребет огромен и простирается по территории трёх государств.

Город-крепость располагался у самых высоких вершин Эрджеста — именно оттуда начались прошлые поиски Хиллуна.

– Но Башни возле Хортноворха не оказалось. Значит, придётся исследовать остальные районы.

Отроги Эрджеста заходили и на территорию Дормунта. Там чудовищ было меньше, а местность считалась несколько менее суровой, чем у границ Корзенна и Хортона. Поэтому в Империи полагали, что искать скрытую Башню следует прежде всего в районах Эрджеста, прилегающих к Корзенну и Хортону.

Хиллун всё равно сомневался.

– И вы думаете, поиски пройдут быстро?

– Нет. Это будет непросто.

Будь Эрджест легко проходим, его не называли бы запретной землёй. А теперь в этих горах ещё и скрывался Король демонов.

Мартин пожал плечами.

– Именно поэтому нам и необходимы соседние страны.

– Они согласятся?

– Кто больше всех нервничает после каждой вылазки Пылающего Короля демонов? Те три королевства, чьи границы примыкают к хребту.

Он сделал глоток чая.

– Больше провалов не будет. На этот раз мы будем сжимать кольцо медленно, но верно.

Сначала провалился поход героев под командованием Хиллуна. Затем исчезла Лавиния Акан. Две попытки, две неудачи.

Империя была в ярости, но не собиралась позволить эмоциям испортить дело. Поиски Башни, скорее всего, затянутся надолго.

Империя не простила неудач — лишь отложила возмездие.

Как только местоположение станет известно, Джесфайн задействует всё необходимое для уничтожения Бердже.

Хиллун спросил:

– От меня требуется что-нибудь прямо сейчас?

– Позже мы, вероятно, снова разделимся, но на этапе поисков решили действовать сообща.

– Наследники по-прежнему будут командовать лично?

– От самого начала поисков до ликвидации Короля демонов. Император объявил всё это испытанием.

– Но зачем превращать в испытание весь поход?

– Никто не знает, что у него на уме. Однако нас не оставят без поддержки, так что об этом можешь не переживать.

«Хоть какая-то хорошая новость».

Влияние родов, стоявших за принцами и принцессой, было огромным. Но даже оно не шло ни в какое сравнение с властью императора. Если он действительно обеспечит операцию ресурсами, то недостатка ни в людях, ни в деньгах не будет.

Мартин поставил чашку на блюдце.

– А я сам отправлюсь в Эрджест.

Хиллун не сразу осознал услышанное.

– Лично?

– У меня меньше сторонников, чем у старших братьев. Следовательно, и усилий мне приходится прилагать больше.

– Это опасно.

– Без сомнения.

– Я понимаю, насколько сильно вы желаете вернуть Каэдэ, однако...

Мартин поднял взгляд, и привычная мягкость в его глазах испарилась.

– Ты действительно думаешь, что я собираюсь отправиться в Эрджест лишь ради сестры?

– Разве нет?

– Это одна из причин. И к тому же очень весомая. Но далеко не единственная.

Он слегка подался вперёд.

– Скажи, много ли найдётся прямых потомков императора, которым совершенно чужд интерес к трону?

Такие действительно существовали. Некоторые члены императорской семьи были настолько измотаны дворцовыми интригами, что предпочли бы держаться в стороне от политики.

Однако к четырём нынешним претендентам на престол это совершенно не относилось.

Хотя Мартин и имел меньше сторонников, чем его трое старших братьев, амбиций у него было не меньше.

– Когда поход официально начнётся, его уже не удастся скрыть от народа. А теперь представь, какой эффект произведёт, если кто-то из императорской семьи сам найдёт Башню.

Мартин ничуть не выглядел виноватым, когда произносил эти слова.

– Причём найдёт то, чего не смогли обнаружить ни ты, ни Акан.

Хиллун невольно кивнул.

Для целей пропаганды это было бы почти идеальным подарком. Особенно выгодно было превзойти именно Акана, учитывая прошлые неудачи.

Акан на протяжении столетий являлся одним из главных противников Джесфайна. В прошлом между их странами не раз случались войны, и даже сейчас Акан при любой возможности препятствовал имперской экспансии. Простые жители обеих стран относились друг к другу с явной враждебностью.

Если имперский принц добьётся успеха там, где потерпел неудачу Акан, это надолго запомнится народу.

А голоса народа, как бы аристократы ни любили делать вид, что его можно игнорировать, полностью игнорировать нельзя. К тому же такая поддержка могла распространиться и на многочисленное мелкопоместное дворянство.

Мартин протянул руку.

– Поэтому мне нужна твоя помощь.

– Вы хотите, чтобы я присоединился к вашим поискам Башни?

– Неужели вы сами не хотите исправить прошлую ошибку собственными руками?

– Желаю.

– Тогда мы договорились.

Хиллун уже собирался отказаться, но Мартин не дал ему вставить ни слова.

– Отказ не принимается.

Мартин уже сжимал руку Хиллуна, и теперь пальцы принца сжались ещё сильнее. Хиллун лишь неловко улыбнулся.

◇◇◇◆◇◇◇

– Значит, сначала они намерены провести поиски.

[Да.]

Бердже слушал доклад Хиллуна, мерно постукивая пальцем по столу.

«Пока он сам не раскроет расположение Башни, у меня есть время».

А Хиллун вряд ли решится раскрыть Башню. Он собственными глазами видел, как Байриф умер внезапно, без предупреждения, а затем – что случилось с его душой.

Это произойдёт, только если Бердже снова предаст его и поставит перед лицом неминуемой гибели.

«Что выгоднее?»

Предложение Гордона казалось разумным, но сомнения всё же оставались. Можно было встречать поисковые отряды в горах и постепенно уничтожать их по одному. Или же вовсе избегать столкновений, делая вид, будто в Эрджесте ничего нет.

У Бердже был «Призрак маны».

«Может, повторить то, что получилось с Дафнер Филиаин?»

Никаких гарантий не было. В прошлый раз ему невероятно повезло. К тому же Бердже совсем недавно потратил почти все накопленные очки магии на снятие помех, и теперь их осталось очень мало.

Он вернулся к практическим вопросам.

– Из кого будут формировать поисковые группы?

[Подробности пока не разглашаются. Но учитывая сотрудничество с государствами, расположенными вокруг хребта, скорее всего, начнут с Дормунта, Корзенна и Хортона.]

Вероятно, северные королевства согласятся.

Люди привыкли ощущать своё превосходство. Даже шаткое сосуществование с Королями демонов во многом основывалось на уверенности, что в конечном итоге преимущество всё равно будет на стороне человечества.

Скрытая Башня Бердже лишала людей этой уверенности, заставляя их страшиться неизвестности.

Раз уж Империя сама решила заняться этой проблемой, отказываться от её помощи не было причин.

«Разве что Дормунт проявит осторожность. Он находится ближе к Акану, чем к Джесфайну».

Однако и там прямой отказ казался маловероятным.

Таким образом, три государства будут прочёсывать горы под руководством Империи. Пальцы Бердже застучали быстрее.

«Так они и правда могут обнаружить Башню...»

Одна только эта мысль вызвала у него неприятное предчувствие.

Но дальше откладывать нельзя.

– Ты тоже войдёшь в поисковый отряд?

[Да. По всей видимости, я буду действовать вместе с Третьим принцем.]

– Тогда докладывай мне обо всём: о составе, сроках, маршрутах, любых изменениях в ходе поисков. Ничего не упускай. И что бы ни случилось, не допусти гибели Третьего принца.

Хиллун несколько секунд молчал.

[Вы ведь не собираетесь...]

– Тот, кто вторгается во владения Короля демонов, должен быть готов проститься с жизнью заранее.

[Это ошибка! Чем больше потерь понесёт Империя, тем сложнее ей будет отступить!]

– Отступать она и так не станет. Если просто скрываться, проблема не исчезнет.

С того момента, как Бердже затронул наследников, столкновение с Империей стало неизбежным. Пока она не добьётся ощутимого результата, остановить её будет невозможно.

Минимальным «результатом» для них стало бы спасение принцесс. Но если местоположение Башни будет раскрыто, ситуация станет ещё хуже.

Тогда в конфликт вмешаются и другие Короли демонов.

Следовательно, выпускать принцесс нельзя ни в коем случае.

Два пути оставалось: не дать врагам обнаружить Башню или же сделать так, чтобы из Эрджеста никто не смог вернуться.

Бердже выбрал первый вариант.

По крайней мере, на данный момент.

– Они лично убедятся, почему Эрджест на протяжении многих веков остаётся для людей запретной территорией.

Хиллун продолжил говорить уже тише.

[...Что произойдёт со мной, если всё сложится удачно?]

– Пока ты не предашь, ничего не случится.

[Понял. Благодарю.]

Связь прервалась.

Бердже немедленно покинул Башню. Снаружи его уже ожидали две сотни фурл-орков.

Круту и остальные преклонили головы.

– Приветствуем Короля Демонов.

– Вам предстоит выполнить важное задание.

– Приказывайте.

Бердже обвёл взглядом окружающие горы.

– Обыщите Эрджест. Найдите все крупные стаи и поселения монстров, а также отметьте границы их территорий.

Круту переспросил:

– Всех?

– Кроме того места, о котором мы ранее говорили.

– Понял.

Бердже тут же добавил:

– Я сказал «всех», но не рискуйте своими жизнями ради того, чтобы охватить буквально каждое существо. Соберите максимум информации, насколько это возможно, не подвергая себя излишней опасности. Чем больше данных – тем лучше.

Круту чуть ли не прижался лбом к снегу.

– Король Демонов... Мы выполним ваш приказ, даже ценой своих жизней!

– Я же только что велел вам не умирать.

– Да! И жизнь свою сохраним!

– Если обнаружите монстров, не вступайте с ними в бой. Просто отметьте их местоположение и затем передайте всю информацию Гордону.

– Есть.

– В путь.

Фурл-орки вскочили на своих морозостойких волков и вскоре скрылись между белыми склонами.

Бердже смотрел на уходящие вдаль следы.

«Принцессы, эльфы, химеры, боевые машины. Теперь ещё и монстры Эрджеста».

Полноценных демонических созданий у него не было совсем, а из демонов рядом оставался лишь Гордон. Тем не менее, боевой потенциал Башни уже нельзя было назвать слабым.

Этот год не прошёл даром.

Башню они точно не найдут.

Ни при каких обстоятельствах.

◇◇◇◆◇◇◇

[Слышал, ты недавно встречалась с Бердже Дайасом.]

– Встречалась.

[О чём вы говорили?]

Рейна Сордейн холодно прищурилась.

– С какой стати я должна тебе отчитываться?

Угар Белбек понял, что выбрал неверный подход, и поспешил исправиться.

[Я не это имел в виду. Как я уже говорил, Джейсон невиновен. Я тоже. И ты тоже. Тогда остаётся...]

– И поэтому виноват Бердже Дайас?

[Я так полагаю.]

Рейна усмехнулась, но без тени веселья.

– Забавно, Угар Белбек.

[Что?]

– Я тебе не доверяю. И твоим словам тоже. Ты заявляешь, будто Джейсон ни при чём, но даже не удосуживаешься объяснить, на чём основана твоя уверенность. Ты просто хочешь, чтобы я поверила на слово?

[Я же говорю – я видел! Джейсон никак не мог быть виновником!]

– Но ты мне так и не рассказал, что именно ты видел. Если доказательство действительно неопровержимо, зачем ты его скрываешь?

Угар замолчал.

Рейна продолжила:

– Я по-прежнему подозреваю Джейсона. Единственный аргумент в пользу его невиновности – твоё слово. А вот причин считать Бердже невиновным – десятки.

[Да, но...]

– Тогда задам один вопрос. То, что ты видел, действительно неоспоримо доказывает, что Джейсон Кокмундо не мог быть виновником? Именно доказывает, без всяких оговорок?

Угар не ответил сразу.

[...Если ставить вопрос так категорично...]

– Достаточно.

[Я ещё не ответил.]

– Ты уже ответил своей паузой.

[Хм.]

Не найдя достойного возражения, Угар резко сменил тему.

[Кстати. Ты слышала последние новости?]

– Какие?

[Бердже серьёзно вляпался.]

– Не тяни.

[Выяснилось, что в Ущелье Хапстлайн тайно действовал некий тёмный маг.]

Рейна нахмурилась.

– Тёмный маг? Бердже осведомлён, что в мире Арен подобные методы практически бесполезны.

[А это как раз его дело. Перед смертью этот маг назвал имя Бердже.]

[Империя, разумеется, пришла в ярость. Говорят, теперь они тайно разыскивают его Башню.]

[Представляешь, что произойдёт, когда они её найдут?]

[Бердже Дайасу конец. Он полез на Империю – совсем потерял страх.]

Угар откровенно злорадствовал. К Бердже он никогда не испытывал тёплых чувств.

Рейна посмотрела на него с явным презрением.

– Жалкое зрелище.

[Именно! Ещё в Академии Королей Демонов он оскорбил Канон, а теперь окончательно решил, что ему море по колено...]

– Я говорю о тебе, Угар Белбек.

[...Что?]

– «Полез на Империю», «совсем потерял страх». Ты говоришь о людях так, словно они стоят выше Короля Демонов. Похоже, ты слишком хорошо освоился в мире Арен.

Угар умолк.

Насмешка на лице Рейны исчезла. Остался лишь холод.

– И эти новости ты получил от Джейсона, верно?

[Вообще-то я сам...]

– Я не идиотка, Угар Белбек.

[...Ладно. От него.]

– И тебе ни разу не показалось, что вся эта история звучит нелепо?

[В каком смысле?]

– Тёмный маг выдал имя Бердже? Какой-то тёмный маг взял и предал собственного Короля Демонов? Ты всерьёз предлагаешь мне поверить в такую чушь?

Душа тёмного мага принадлежит Королю Демонов. Сама суть договора практически исключает возможность предательства.

Даже если человек готов умереть.

Рейна произнесла это вслух:

– Даже после смерти душа остаётся у хозяина. Ни один тёмный маг не осмелится на предательство, зная, что за могилой его ожидают мучения хуже смерти.

Если договор заключён по всем правилам, этого невозможно не осознать. Чем дольше маг использует демоническую силу, тем явственнее ощущает связь, её мощь и то, что ожидает его в случае неповиновения.

Именно поэтому за всю историю тёмные маги не предавали своих хозяев.

Точнее – не могли.