Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 125 Уговоры

Пока Бердже размышлял над тем, как задействовать всю Башню в грядущем конфликте, и два других Короля демонов вели обстоятельную беседу, Империя отправила своих эмиссаров в три северных королевства.

В Корзенне имперскую посланницу встретили незамедлительно.

– Итак, вы намерены разыскать Башню Пламени и просите нас оказать содействие?

– Именно так. Вот личное послание от Его Императорского Величества.

Слуга принял свиток и передал его королю. Тот неторопливо прочел письмо от корки до корки, затем поднял свой взгляд на посланницу.

– Ты осведомлена о содержании этого письма?

– Я всего лишь посланница императора. Моя задача — доставить его послание.

– Катарина Джесфайн.

Она едва заметно вздрогнула.

Король усмехнулся.

– Полагаешь, я догадался, откуда мне известно твоё имя?

– Вероятно, Ваше Величество пристально следит за делами Империи.

– Редко встретишь правителя, который не следит. Однако Одиннадцатая императорская принцесса почти не покидает пределов дворца. Одного лишь интереса к Джесфайну недостаточно, чтобы узнать тебя с первого взгляда.

Катарина бросила взгляд на письмо в его руке.

– Значит, ответ кроется там?

– Когда ты впервые озвучила предложение Империи, я был рад. А затем задумался.

Никому не доставит удовольствия мысль о том, что у самой границы может скрываться Башня Короля демонов. Если Джесфайн готов самостоятельно справиться с этой проблемой, для Корзенна это лишь облегчение.

Однако слепо открывать двери Империи было чревато опасностью.

В прошлом Джесфайн уже вторгался в чужие земли под видом героического похода, после чего присваивал их территории. Хотя столетия прошли, Империи по-прежнему нельзя было доверять безоглядно.

Король постучал пальцем по свитку.

– Здесь присутствует личная печать императора и целый перечень обещаний. А тебя он прислал в качестве залога выполнения своего слова.

Катарина хранила молчание.

– Какой ответ, по-твоему, я должен дать?

Она ответила без колебаний.

– Возьмите меня под стражу.

Король немедленно обратился к страже.

– Вы слышали?

– Так точно, Ваше Величество.

Рыцари двинулись вперед. Прочие члены имперской делегации инстинктивно напряглись, готовясь вмешаться, но Катарина остановила их одним жестом.

– В таком случае, могу я считать ваш ответ положительным?

Король приподнял бровь.

– Полагаю, я уже дал свой ответ.

Катарина склонила голову.

– Благодарю за мудрое решение.

И сама подошла к рыцарям.

– Следуйте за мной.

Дело не ограничилось Корзенном.

В двух других королевствах события развивались почти аналогично. Император не просил верить ему на слово: в каждом государстве залогом становился кто-то из членов его собственной семьи.

В итоге трое представителей императорской династии – принцы и принцессы – оказались фактически под стражей у северных государств.

◇◇◇◆◇◇◇

Идеальных секретов не существует.

Чем больше людей осведомлены о тайне, чем больше организаций и государств вовлекается в неё, тем меньше шансов, что она останется скрытой.

Джесфайн старался не создавать лишнего шума, но полностью утаить подготовку к поисковой экспедиции не удалось.

– Значит, Империя ведет поиски Башни Пламени.

Слуга наполнил пустой бокал вином «Антуруа Форнин» урожая 1311 года. Комнату тут же окутал тонкий аромат напитка.

Вести об имперских приготовлениях достигли даже Хильдрана.

Король медленно перелистывал доклад.

– Башня Пламени...

А это значит – Пылающий Король демонов.

Существо, похитившее наследницу Хильдрана. Владелец скрытой Башни, которую не удалось обнаружить даже спустя год после его появления. Тот самый Король демонов, который через несколько дней после спасения Елены из Башни Адаманта вновь похитил её, опозорив тем самым всё королевство.

Примирение между Хильдраном и Бердже теперь было немыслимо.

Чтобы вернуть обеих принцесс, королевству придется уничтожить Башню. Если Бердже не желает этого допустить – ему остается лишь уничтожить Хильдран первым.

Этот конфликт мог закончиться лишь гибелью одной из сторон.

А начал его Пылающий Король демонов.

Король поднял взгляд от документов.

– Что думаешь?

Камергер ответил незамедлительно:

– Если Джесфайн готов взять поиски на себя, нет причин отказываться. Нам стоит оказать поддержку.

Он сделал паузу.

– Однако один момент вызывает у меня беспокойство.

– Какой?

– Говорят, тёмный маг сам выдал Короля демонов. Я не припомню ни одного случая, чтобы тёмный маг предал своего господина.

Король коротко усмехнулся.

– Полагаешь, в Империи об этом не знают?

– Разумеется, знают.

– Вот и я о том же. Но чего они на самом деле добиваются, сейчас всё равно не выяснить. Вернёмся к делу: если мы сами предложим Джесфайну помощь, он её примет?

Отношения между Хильдраном и Империей нельзя было назвать дружескими. Как и плохими.

Их связывала обычная настороженность соседей. Без необходимости они не мешали друг другу, но и чужим успехам не радовались. Делиться выгодой просто так никто не собирался.

– Особых причин для отказа нам у них нет, – рассудил камергер. – Официальный героический поход ещё не начался. Сейчас Джесфайн и три северных королевства всего лишь ищут Башню. Никто не знает, сколько времени и сил потребуется на поиски в огромном Эрджесте. Если мы предложим взять на себя часть этой работы, вряд ли они откажутся.

Он добавил:

– Кроме того, когда начнётся сам поход, Империя всё равно не сможет отправить туда регулярную армию. Отдельных солдат можно провести под чужим видом, но много их не будет. Основную силу экспедиции в любом случае составят герои.

Король сразу понял, куда тот клонит.

– А у нас как раз есть подходящий герой.

– Да.

Хиллун Кагиль родился в Хильдране и пользовался поддержкой королевства, хотя в последнее время тесно работал с Империей.

Именно он когда-то публично поклялся перед всем народом вернуть двух принцесс.

Для Хильдрана лучшей фигуры было не придумать.

– Отправьте посланника в Империю. И отдельно свяжитесь с Хиллуном Кагилем.

– Будет исполнено.

Король сжал кулак.

Бокал не выдержал его хватки и с хрустом лопнул. Король даже не обратил на это внимания.

– Наконец-то.

Он ждал этого слишком долго.

– Неужели скоро я собственными руками разорву этого проклятого Короля демонов на части?

День, когда можно будет отомстить за унижение, которое Бердже принёс и Хильдрану, и самому королю.

И вернуть домой наследниц.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже снова вспомнил свою жизнь до возвращения в прошлое.

Тогда Империя давила без передышки, а он отбивался снова и снова – пока однажды сил не хватило.

И погиб.

«Нельзя повторить ту же ошибку».

Сейчас он тоже решил прежде всего сорвать поиски. Но одной обороной войну не выиграть. Бердже знал это лучше многих: если всё время только принимать удары, один из них рано или поздно окажется последним.

Нужно было лишить Империю самой возможности продолжать поход героев.

«Что именно?»

Империя уже начала действовать. Чем сильнее разгорится конфликт, тем труднее будет его остановить. В какой-то момент отступить станет уже невозможно.

Предотвратить начало поисков уже не получится.

Значит, нужно заставить Империю свернуть кампанию уже после её начала.

Для этого требовался веский предлог – или новая проблема, достаточно большая, чтобы Империи стало не до Бердже.

«Устроить неприятности внутри Империи?»

Легко сказать.

Он перебирал варианты, пока вдруг не вспомнил слова Хиллуна.

«Мартин Джесфайн».

Третий принц поднимется в Эрджест вместе с Хиллуном.

«А что, если он хочет трона не меньше Руфуса? Если мягкость – всего лишь маска, а действовать открыто ему мешает слабость собственной фракции? В прошлой жизни Мартин умер слишком рано. Может, я просто не успел понять, чего он хотел на самом деле?»

Тогда возник другой вопрос.

«А что, если помочь ему? Вернуться к первоначальному плану?»

«Усилить Мартина и через него расколоть Империю изнутри».

Для начала надо было только поймать принца и заставить его работать на себя.

Похищать Мартина насовсем Бердже не собирался: после разговора принц должен был вернуться домой.

После этого Мартин вернулся бы домой и любыми средствами мешал походу героев.

«Да это же почти идеально».

Вероятность успеха, конечно, была смешной.

«С какой стати Третий принц Империи станет служить Королю демонов?»

«Хотя... нет, причина у него есть».

Если желание стать императором сильнее всего остального, а собственное положение Мартин оценивает трезво, такой союз уже не казался невозможным.

«А если сестра ещё и поможет его уговорить...»

Бердже вызвал Каэдэ.

– ...Вы хотите сказать, что мой брат примет участие в поисках и придёт сюда? Не в походе героев, а ещё раньше?

– Империя и три северных королевства будут прочёсывать Эрджест вместе. Одну из имперских групп возглавит Третий принц.

Каэдэ медленно кивнула.

– ...Понятно.

– У меня для тебя работа.

– Не понимаю.

– Уговоришь Третьего принца.

Она уставилась на Бердже так, будто решила, что ослышалась.

– ...Простите?

Наверное, сильнее Каэдэ удивилась только тогда, когда впервые услышала о Тёмном рыцаре.

– Ты всё услышала правильно.

– Но мой брат – принц Империи.

– А ты императорская принцесса.

Каэдэ прикусила губу.

По её лицу было видно, сколько всего она хотела сказать. Но перед ней стоял Король демонов, которому она сама принесла вассальную клятву, и Каэдэ заставила себя промолчать.

Бердже не собирался ни просить её, ни приказывать.

– Я не обращаюсь к тебе с просьбой. И это не приказ. Я просто сообщаю, что произойдёт.

– Что вы имеете в виду?

Стоило Бердже приказать, и Каэдэ подчинилась бы. Она слишком серьёзно относилась к рыцарскому долгу и считала себя его вассалкой. Но сделала бы это только из чувства долга и не стала бы по-настоящему стараться уговорить Мартина. А Бердже нужно было, чтобы она сделала всё возможное.

– Самый простой способ лишить вражеский отряд управления – убить командира. Это азы.

Он говорил спокойно, словно обсуждал учебную задачу.

– Если Третий принц поднимется в горы вместе с имперским отрядом, я первым делом найду его. Прикажу Круту отрубить ему голову. Сгоню к нему всех чудовищ, каких удастся собрать. Роджеру велю в первую очередь стрелять по нему из магических пушек.

Бердже выдержал короткую паузу.

– Мартин обязательно умрёт.

Каэдэ побледнела.

– ...Король демонов.

– Вариантов хватает. Круту отрубит ему голову. Чудовища сожрут. Лавина погребёт под снегом. Магический снаряд разорвёт на куски.

– Король демонов...

– Но итог будет единым: из Эрджеста он не выберется живым. Лично проконтролирую это.

– Король Демонов!

Каэдэ наконец издала крик, её лицо раскалилось.

Затем она заставила себя говорить более ровно.

– ...Я попытаюсь убедить брата.

Бердже слегка пожал плечами.

– В этом нет нужды.

– Нет. Я непременно... Я непременно его уговорю.

Он удовлетворённо улыбнулся.

– Вот это моя верная рыцарь.

– Что вы ему предложите?

– Две вещи.

– Какие?

– Первая – жизнь.

Каэдэ мрачно кивнула.

– А вторая?

– Империя.

– ...Что?

Бердже торжественно поднял руку.

– Клянусь великим Первым Повелителем Демонов и Каноном: если Третий принц станет моим союзником, я помогу ему заполучить императорский престол.

Каэдэ долго смотрела на него.

– Эрниан как-то меня предупреждала.

– О чём?

– Что следует быть особенно осторожной, когда вы клянётесь Первым Повелителем Демонов и Каноном.

Бердже замолчал.

«Проклятье...»

«Неужели я действительно слишком часто разбрасывался подобными клятвами?»

Каэдэ тем временем спросила уже более серьёзно:

– И за это мой брат должен стать вашим вассалом?

– Не обязательно.

Мартин не был героем, поэтому его можно было бы превратить в тёмного мага или тёмного рыцаря.

Но оба варианта плохи.

Стоило Мартину использовать такую силу – и его тут же выдала бы демоническая энергия. Для принца, которому суждено вернуться в Империю и продолжить борьбу за трон, это почти смертный приговор.

«Придётся использовать сферу Армани».

В отличие от договоров тёмных магов и тёмных рыцарей, сфера не привязывала человека к демонической энергии. Она лишь накладывала ограничения на душу.

Сфера не давала человеку ни демонической энергии, ни новых способностей, и ничем себя не выдавала.

Недостатков тоже хватало: через сферу Бердже не смог бы делиться силой с Мартином, сама процедура стоила немало очков магии, а при малейшем сопротивлении сфера моментально плавилась.

Но если Каэдэ сумеет уговорить брата, тот не станет сопротивляться.

У Каэдэ оставался другой вопрос.

– ...Король Демонов, простите, но разве вы вообще способны сделать моего брата императором?

Это не было попыткой унизить Бердже. За прошедшее время Каэдэ прекрасно узнала, насколько он расчётлив и жесток.

Просто она слишком хорошо знала Империю.

Каэдэ была уверена: даже самый могущественный Король Демонов не в состоянии диктовать Джесфайну, кто должен унаследовать трон.

Бердже спорить не стал.

– Напрямую? Конечно, нет.

Он и сам понимал, что не способен просто выбрать человека и усадить его на императорский трон.

Но это не делало обещание пустым.

– Я Король Демонов. Пока люди и демоны остаются врагами, я могу предоставить ему возможности отличиться там, где его братья останутся ни с чем. Если Третий принц действительно метит в императоры, он сумеет этим воспользоваться.

Каэдэ помолчала и склонила голову.

– Исполню вашу волю.

– Вот и отлично, Тёмный рыцарь.

Она тут же поморщилась.

– ...Можно не называть меня так?

– Эрниан уже считает тебя именно Тёмным рыцарем.

– Если вы ей запретите...

– Этого я гарантировать не могу.

Каэдэ снова замолчала.

И впервые всерьёз задумалась: «Это точно тот самый расчётливый и жестокий Король Демонов, которого я знаю?»

◇◇◇◆◇◇◇

«Мне самой уговаривать брата стать псом Короля Демонов?»

От одной этой мысли её мутило.

«Но он не такой, как я».

Они были родными братом и сестрой, но к трону относились совершенно по-разному. Каэдэ никогда к нему особо не стремилась. Мартин – другое дело.

Он был хорошим братом. В этом Каэдэ не сомневалась.

Но честолюбия Мартину хватало. Каэдэ знала его ближе многих и прекрасно понимала, насколько сильно он жаждет стать императором.

Поэтому ей всегда хотелось стать его опорой.

Сначала – как рыцарь, как его меч.

Если бы это оказалось невозможным, она была готова укрепить его положение династическим браком.

Но в мужья ей выбрали умирающего короля Ормуса.

С этим Каэдэ смириться не смогла.

Отказаться от звания героини и от рыцарской жизни ради роли украшения при дворе Ормуса Каэдэ не могла.

Поэтому сбежала.

Хотела стать великим героем и уже этим по-настоящему помочь Мартину.

Не вышло.

Её похитил Король Демонов, и теперь она сама служила тому, кого когда-то должна была убить.

Но отношение к брату не изменилось.

И именно поэтому решение оказалось таким тяжёлым.

Бердже Дайас слов на ветер не бросал. Сказал, что убьёт Мартина, – убьёт.

«Чтобы спасти Мартина, я обязана его убедить».

«Только захочет ли сам Мартин такой жизни?»

«Что окажется сильнее: жажда трона, желание жить – или нежелание становиться псом Короля Демонов?»

Этого Каэдэ не знала.

«Но сначала надо хотя бы попытаться».

Она дала Бердже слово и собиралась сделать всё, что сможет.

Потому что при холодном императорском дворе только рядом с Мартином Джесфайном она чувствовала человеческое тепло.