Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 126 Отлично сработано

[Это высочайший указ Его Величества.]

– ...Я повинуюсь.

Связь прервалась. Хиллун Кагиль глубоко вздохнул.

«Только этого не хватало».

Ему и без того приходилось непросто, маневрируя между Королем демонов и Империей, а теперь ещё и Хильдран вмешался. Само по себе участие Хильдрана было бы скорее плюсом. Королевство также являлось одной из великих держав, и ради спасения похищенной наследницы они, несомненно, не поскупились бы ни на людей, ни на ресурсы.

С их помощью шансы победить Короля демонов определённо возрастали.

«Однако…»

Для Хиллуна Кагиля, ставшего вассалом Короля демонов, минусов в этом всё равно было больше, чем плюсов.

«Можно было просто отправить посланника. Но они непременно решили действовать через меня».

Вероятно, в Хильдране хотели использовать его связи с Третьим принцем Империи для ускорения переговоров. Но одновременно с этим, в таком поручении читалось и другое, весьма очевидное желание: лишний раз напомнить всем, что Хиллун – герой Хильдрана. Ему самому это было совершенно не по душе. Однако открыто отказаться он тоже не мог, если не хотел окончательно испортить отношения с Хильдраном.

«А если Хильдран вмешается, и всё действительно закончится успехом?..»

Будь Бердже человеком простым и предсказуемым, всё ещё можно было бы разложить по полочкам. Но Хиллун слишком хорошо знал, что этот Король демонов простотой не отличался. Если поход героев увенчается успехом и Бердже окажется при смерти, неужели он спокойно отпустит Хиллуна? Честно говоря, Хиллун понятия не имел.

«Лучше всего, если герои победят и снесут голову Бердже раньше, чем он успеет что-нибудь со мной сделать».

Вот только рассчитывать на такое было почти невозможно.

«Для начала поговорю с Третьим принцем».

Пока оставалось лишь плыть по течению. И прежде чем идти напрямую к императору, разумнее было посоветоваться с Мартином, с которым Хиллун уже был знаком.

«Дважды убивал Королей демонов, герой с громким именем... а сам не могу решить вообще ничего».

Он стёр мрачное выражение с лица и вышел наружу. Для окружающих он снова был прежним Хиллуном Кагилем.

◇◇◇◆◇◇◇

Империи потребовалось чуть больше двух недель, чтобы развернуть поисковую операцию и полностью укомплектовать отряды. Она добилась сотрудничества с Дормунтом, Корзенном и Хортоном, после чего императорская семья направила свои группы в каждую из трёх стран. Работали с невероятной скоростью.

– Не думал, что Империя способна развернуться так быстро.

– А чего ты ожидал? Его Величество лично заинтересован этим делом. И на этот раз вопрос вовсе не в престолонаследии.

Хиллун посмотрел на Мартина с недоумением. Тот понизил голос:

– Ты ведь и сам догадываешься, что за случившимся, скорее всего, стоит не Пылающий Король демонов?

– ...Вы тоже так считаете?

– Разумеется. Какой тёмный маг станет добровольно выдавать Короля демонов, с которым заключил договор? Всем давно известно, что такие маги отдают ему в залог собственную душу.

– Тогда почему же?..

– Потому что сейчас это неважно. Не знаю, какой именно Король демонов решил использовать Империю в своих целях, но Его Величество куда больше раздражён тем, кто до сих пор прячет свою башню, чем тем, чья башня уже обнаружена и кто затеял эту интригу.

– ...

– Разве не удачно вышло? Под этим предлогом мы заручились поддержкой трёх королевств и Гильдии героев. Империя непременно найдёт Башню Пламени.

Так рассуждали люди, уверенные: стоит лишь найти башню – и уничтожить её можно будет когда угодно. Эта уверенность граничила с высокомерием, но и оснований для неё у Империи хватало. Хиллуну от этой мысли стало не по себе. Всё слишком явно шло к тому, что башню действительно найдут.

– Сначала Башня Пламени. Настоящим виновником займёмся после.

Тем временем поисковый отряд быстро продвигался в сторону Корзенна. По пути к ним присоединилась Дафнер Филиаин.

– Как вам удалось уговорить Дафнер Филиаин?

– Не мне. Её привлёк мой брат Флоян.

Поиск башни – это не поход героев. Никто не знает, увенчается ли он успехом, а главная задача здесь – именно поиск, а не бой. Поэтому боевые силы такой экспедиции заметно уступают отряду, который идёт убивать Короля демонов. Желающих рисковать становилось ещё меньше, если вспомнить, что Башню Пламени уже дважды искали безуспешно – сначала Хиллун Кагиль, затем люди Королевства Акан. А искать предстояло в Эрджесте, самом опасном горном хребте континента.

Шансы на неудачу были выше, чем на успех. Поэтому большинство членов императорской семьи не горели желанием брать на себя такой риск. Куда выгоднее присоединиться, когда появится хоть какой-то результат. В конце концов, решающим всё равно будет вопрос, кто именно отрубит голову Королю демонов. Третий принц взялся за дело лишь потому, что находился в отчаянном положении и понимал: если рискнёт и добьётся результата, выиграть сможет очень многое.

Второй принц, напротив, с самого начала сомневался в успехе. И всё же нанял Дафнер Филиаин и других героев и отправил их вместе с экспедицией, тем самым обеспечив себе долю в возможных заслугах. Мартину от такой помощи отказываться было бессмысленно. Да, в случае успеха частью заслуг пришлось бы поделиться, но пока никто даже не знал, удастся ли найти башню. От помощи такого следопыта, как Дафнер Филиаин, в этой ситуации не отказываются.

– Понятно.

Хиллун кивнул и подошёл к Дафнер. Раз уж какое-то время им предстояло идти вместе, хорошие отношения точно не помешали бы.

– Вот мы и снова встретились.

– Рада вас видеть. А где тот человек?

– Кто именно?

– Кажется, его звали Пэйл. Рыжеволосый...

– Пэйл?

– Да, он. Разве он не из «Красного Ястреба»?

– Нет. Он просто иногда помогает лично мне.

– Ясно.

Не желая, чтобы разговор и дальше крутился вокруг Бердже, Хиллун сменил тему.

– Если подумать, в прошлый раз мы говорили почти исключительно обо мне. Тогда я ещё не знал, что вы тоже искали башню. Знай я об этом, сам бы расспросил вас гораздо подробнее.

Когда-то, после собственной неудачной попытки найти башню, Дафнер Филиаин разыскала Хиллуна Кагиля – ещё одного человека, вернувшегося из Эрджеста ни с чем. Тогда Хиллун старался помочь ей всем, чем мог, однако почти ничего не узнал о её собственном маршруте.

– Если хотите, могу рассказать сейчас.

– Буду признателен.

Получив согласие, Дафнер достала из-за пазухи карту. Она нанесла на неё всё, что увидела во время своих переходов по Эрджесту.

– Я начала отсюда и, без преувеличения, обошла почти все доступные участки.

Она один за другим показывала районы хребта. Хиллун едва сумел сохранить невозмутимый вид.

«Она проверила место, где стоит башня?..»

Палец Дафнер только что скользнул точно по месту, где стояла башня.

– И на этих участках вы башню не нашли?

– По крайней мере тогда – нет.

«Но башня точно там. Как она могла её не увидеть?»

Такое могло быть правдой только при одном условии.

«Значит, Король демонов каким-то образом её скрыл».

Разве башню вообще можно спрятать? Хиллун никогда ни о чём подобном не слышал. До сих пор он метался между Империей и Королём демонов, не понимая, на чью сторону склониться. Теперь чаша весов едва заметно склонилась в сторону Бердже.

Разговор продолжился.

◇◇◇◆◇◇◇

Как ни крути, а всё опять привело их в Хортноворх. Из всех городов Корзенна Хортноворх находился ближе всего к Эрджесту, поэтому все, кто собирался в горы, поневоле сходились здесь.

– Для меня честь познакомиться с вами. Белофф Корзенн, командир Ордена Белой Ласки и представитель Королевства Корзенн в этой экспедиции.

Орден Белой Ласки был одним из лучших следопытских подразделений королевства. Его люди держали базы в Хортноворхе и других северных городах, ходили в Эрджест и уничтожали спускавшихся с гор чудовищ. Корзенн отправил на поиски башни тех, кого действительно считал лучшими.

– Не ожидал увидеть здесь Второго принца Корзенна.

– Башню Короля демонов необходимо найти. Было бы странно, если бы я остался в стороне.

Но одним принцем дело не ограничивалось. Корзенн выделил целый рыцарский орден, два магических подразделения и ещё два отряда следопытов помимо Ордена Белой Ласки. Почти три сотни отборных бойцов лучше любых слов показывали, насколько Корзенн стремился отыскать Башню Пламени. От слов быстро перешли к делу: всего через три дня объединённый отряд, едва успев отдохнуть с дороги в Хортноворхе, двинулся в Эрджест.

◇◇◇◆◇◇◇

Поиски одновременно начались сразу в трёх королевствах. Бердже не мог следить за всеми тремя группами. Но отряд, выступивший из Хортноворха, был исключением. В нём находились Хиллун Кагиль и бойцы «Красного Ястреба», а значит, у Бердже там были свои люди. Именно этому направлению он и решил уделить больше всего внимания.

Во-первых, оно проходило ближе всего к башне. Во-вторых, там находился его настоящий объект – Мартин Джесфайн.

– Третий принц прибыл в Хортноворх.

Сил у поискового отряда оказалось немало: триста бойцов Корзенна, ещё триста имперцев, а вдобавок – пятьдесят героев, среди которых была и Дафнер Филиаин. Если учесть, что обычных солдат среди них почти не было, а основу составляли рыцари, следопыты и маги, отряд выглядел опаснее даже экспедиции Акана, которой в прошлый раз командовал Кайн.

– Может, присутствие госпожи Дафнер нам даже на руку? Она ведь уже доходила сюда, ничего не нашла и ушла.

– Это был бы лучший вариант.

Обычно люди не проверяют второй раз место, которое уже тщательно обыскали. Но полагаться на это было нельзя.

– Нам нужно решить две задачи.

Первая – не дать поисковому отряду приблизиться к башне. Вторая – отделить Третьего принца от остальных и устроить ему встречу с Каэдэ.

– Да это проще простого!

Дворф шумно фыркнул.

– Пальнём по ним из всех магических пушек – и вся эта толпа разбежится кто куда! Принц там, дворянин – какая разница под огнём? Каждый станет спасать собственную шкуру! Тут же полезет наружу вся человеческая натура, и строй развалится сам собой!

– Нет.

Третий принц не отличался слабостью, но и выдающимся воином его назвать было нельзя. Под натиском сотен магических орудий он, скорее всего, не отстал бы от отряда, а мгновенно лишился бы своих внутренних органов.

– Лавина! Нам нужно устроить лавину! – воскликнула Эрниан.

– Мы уже не раз проделывали это. Если там не полные идиоты, они наверняка подготовились.

В прошлый раз люди Акана, к примеру, весьма успешно справились с лавиной.

– Поэтому и необходимо сделать её настолько огромной, чтобы никакая подготовка не смогла помочь.

Эрниан скрестила руки. Следом за ней встали четверо эльфов, и вызванные ими водные духи приняли идентичную позу.

– Я продемонстрирую им мощь Тёмной чародейки духов.

– Если лавина окажется чрезмерно большой, это приведёт к тому же результату, что и с магическими орудиями.

– Духи помогут оперативно отыскать Третьего принца под покровом снега.

– Уже лучше.

Бердже решил пока не отвергать идею Эрниан. Тут подняла руку другая принцесса.

– Химеры. Уничтожить. Всех убить.

– Нельзя убивать всех, я же сказал.

– Кроме принца.

– Ты предлагаешь уничтожить всех, за исключением него?

Лавиния утвердительно кивнула.

– Существует одна серьёзная проблема.

– Какая?

– Ты ещё не создала ни одной полноценной химеры.

– ...

Она даже голема ещё не завершила. Химеры стояли в очереди после него, поэтому готовых среди них, само собой, не было.

– И сразу предупреждаю: нельзя наносить им чрезмерный урон.

Возможно, Бердже проявлял излишнюю осторожность, но он был обязан учитывать вероятность того, что Мартину всё же удастся переубедить. Ещё одна значительная неудача лишь сильнее подорвала бы позиции принца.

– Монстры.

– Монстров мы и так используем.

Прямо сейчас Круту и фурл-орки прочёсывали горы в поисках логов и территорий местных тварей.

– Тогда Чер?

– Хочешь, чтобы Чер вытащил принца?

– Да. Быстро.

– Так ещё хуже.

Чер был практически живым воплощением Лавинии Акан. Как только он появлялся, всем становилось очевидно, что сама Лавиния находится здесь. Тогда Королевство Акан могло бы вмешаться не ради поисков сбежавшей принцессы, а для реального присоединения к походу героев. Хуже придумать было сложно. Империя Джесфайн и Королевство Акан испытывали неприязнь друг к другу, но ради противостояния общему врагу – Королю демонов – люди вполне могли объединяться.

– Необходимо причинить им как можно меньше вреда и при этом каким-то образом изолировать Третьего принца от остальных. Трудно, – простонала Эрниан.

– Король демонов.

Елена, до этого молча слушавшая остальных, подняла руку.

– ...Да?

– А вам самому нельзя вмешаться?

– Мне?

– Это же всё-таки имперский принц. Если Король демонов его похитит, никто не удивится, правда?

– К сожалению, в этот раз нельзя.

В иной ситуации такой метод, пожалуй, сработал бы. Но сейчас рядом с принцем находилась Дафнер Филиаин – героиня, особенно чувствительная к демонической энергии. Бердже уже убедился: ей было достаточно малейшей утечки, чтобы его обнаружить.

– И она уже встречалась со мной, когда я был Пэйлом. Следовательно, она знает, как ощущается моя энергия.

Проникнуть туда ни под видом Пэйла, ни в собственном обличье Короля демонов не получится.

– Есть и другая проблема. Не только Дафнер – Хиллун тоже обязан меня заметить.

В Ущелье Хапстлайн никто не смог обнаружить Байрифа. На самом деле даже Хиллун тогда его не почувствовал, но Бердже заявил, что герой, уничтоживший двух Королей демонов, обладает более острым чутьём, чем остальные. Ложь, которая тогда делала всё происходящее более правдоподобным, теперь обернулась против него.

– А магией нельзя? – спросила Елена.

– Ты ещё толком магии не обучилась.

– Я не про себя. Я про учительницу Шарлотту. У неё же шесть гравировок.

– Не получится, – возразила Каэдэ.

– Империя действительно ставит рыцарей выше магов, но это не означает, что у нас слабые магические силы. С моим братом идёт магический батальон Платинового Щита. Они лучше всего специализируются именно на защите.

У каждого мага в батальоне было по четыре гравировки, у командира – шесть. Для Империи это был вполне достойный состав.

– Значит, и это отпадает.

Лавиния снова открыла рот.

– Тогда всё.

– Сначала лавина, затем монстры, а под прикрытием похитить Третьего принца? Не по отдельности, а одновременно?

– Нет.

– Ещё и магические орудия добавить? Раз Каэдэ говорит, что принца смогут прикрыть?

– Да.

Лавиния энергично кивнула.

– ...Как вы вообще понимаете, что она хочет сказать двумя словами? – не выдержал Гордон.

– А что тут понимать? Всё же очевидно.

– Совершенно неочевидно.

– И это тёмный эльф? Совсем не умеешь понимать с полуслова.

– Вас не смущает уже то, что её вообще приходится понимать с полуслова?

Бердже пропустил ворчание Гордона мимо ушей.

«А идея неплохая».

Пока они рассматривали способы по отдельности, ни один не годился. Но если ударить всем сразу, оборона где-нибудь да даст трещину.

«А если даже после этого ничего не получится, я просто сам не стану вмешиваться…»

Отлично.

– Так и поступим.

– Хорошо?

– Да, отличная мысль. Молодец.

Лавиния протянула руку.

– Король демонов.

– Думаешь, останки Короля демонов просто так валяются на дороге?

Лавиния безмолвно устремила свой взор на Бердже. Он едва сумел сдержаться, чтобы не выругаться. Если подумать, понемногу наделять Лавинию такими трофеями, а взамен требовать от неё продолжения работы, было чрезвычайно выгодным делом: пользы от неё Бердже извлекал гораздо больше.

– Если всё завершится успешно, я дам тебе одну чешуйку.

– Чешуйку?

Бердже высвободил свою демоническую сущность. На его коже, которая всего мгновение назад ничем не отличалась от обычной человеческой, проступила чёрная чешуя.

– О-о-о!

Лавиния протянула руку, чтобы коснуться её. В тот же миг чешуя исчезла, вновь уступив место обычной коже.

– Дай мне.

Лавиния нахмурилась, словно маленький ребёнок, у которого отобрали новую игрушку.

– Я сказал: только если всё пройдёт хорошо.

Лавиния обвела взглядом собравшихся вокруг. Скрестив руки на груди, она постаралась придать своему лицу максимально строгое выражение.

– По-ста-рай-тесь.

Она отчётливо произнесла это слово по слогам, затем указала двумя пальцами сначала на себя, а потом на остальных. Этот жест имел ясный смысл: «Я буду внимательно следить за вами».