Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 127 Просто встретились взглядами
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
Разведывательный отряд, под общим командованием имперского принца и принца Корзенна, углубился в запретные земли Эрджеста. Мартин отдал распоряжение Белоффу возглавить передовой отряд, поскольку тот был гораздо лучше знаком с этими горами. Белофф незамедлительно отправил три группы следопытов для обследования окрестностей, включая Орден Белой Ласки.
– Мы будем двигаться неторопливо и тщательно всё обыщем. В таком деле спешка бессмысленна.
Им всё равно предстояло найти башню; вопрос заключался лишь в том, сколько времени займут поиски. Лучше было потратить несколько лишних дней, чем оставить без внимания хоть одно непроверенное место.
– Хорошо.
Неделя спустя странность стала очевидной для всех. Йети, ледяные волки и тролли, хотя и встречались, но для печально известного Эрджеста их было подозрительно мало.
– Здесь всегда так тихо?
– Нет. Обычно даже у подножия Эрджеста кишит чудовищами.
Белофф Корзенна нахмурился. Как глава Ордена Белой Ласки, он не раз поднимался в эти горы. Хотя он никогда не заходил далеко, он прекрасно помнил, сколько тварей обычно встречалось уже на начальных этапах пути.
– Я предлагаю расширить зону поиска и сначала выяснить, куда делись все чудовища.
– Согласен.
Отряд разбил лагерь на удобном возвышении. Пока основная часть сил отдыхала, следопыты разошлись по прилегающим территориям, пытаясь понять причину необычного затишья.
– Похоже, это всё-таки...
– Да. Думаю, именно так.
В отличие от остальных, Хиллун Кагиль и Гранада полностью осознавали происходящее. Бердже заранее стягивал чудовищ со всего хребта, чтобы затем обрушить их на людей единой волной. Царившая вокруг тишина была не спокойствием, а затишьем перед бурей.
– Господин Хиллун, случалось ли что-то подобное во время вашего похода героев?
К ним подошла Дафнер. Гранада тут же замолчал.
– Нет. Тогда чудовищ было много с самого начала. Я прежде не видела Эрджест, поэтому не могу судить наверняка, но всё соответствовало тому, что мне рассказывали в Хортноворхе.
– Когда я поднималась сюда в поисках башни, было то же самое. Следовательно, нынешнее затишье — это нечто новое...
Дафнер задумчиво провела пальцами по подбородку.
– Тогда почти наверняка это дело рук Короля демонов. Поведение местных чудовищ слишком тесно связано с его влиянием.
Это лишь добавляло поводов для беспокойства: если Король демонов уже способен управлять тварями всего хребта, значит, его влияние здесь значительно возросло.
– Раз он их прячет, скорее всего, он хочет сохранить их силы для последующей атаки.
– Я думаю так же.
– Тогда остаётся только выяснить, где именно они появятся, как именно они нападут и сколько их будет.
Сам Король демонов обычно поджидал героев на вершине башни. Однако рассылка чудовищ навстречу, использование тёмных магов или внедрение демонов в человеческие земли для срыва похода считались старым и вполне обыденным приёмом. В этот момент подошёл рыцарь и попросил Хиллуна и Дафнер проследовать за ним. Их вызывали оба принца.
– Что вы думаете об этом? – спросил Мартин, едва они вошли в шатёр.
– Это уловка Короля демонов.
– Мы пришли к такому же выводу. Что вы предлагаете?
– Когда и я, и господин Хиллун прежде поднимались в Эрджест, подобного не наблюдалось. Следовательно, влияние Короля демонов пока не может распространяться слишком далеко.
– Значит, он, вероятно, сумел подчинить лишь тех тварей, которых сильнейшие виды вытеснили к подножию.
– Да. Выше ситуация будет иной. Я полагаю, именно там и начнётся нападение.
– То есть, уже скоро.
– Лучше заранее подготовиться ко всему...
Она не успела договорить. Снаружи внезапно поднялся шум. В шатёр почти одновременно ворвались рыцарь Корзенна и имперский рыцарь.
– Ваше Высочество, вам лучше выйти.
– Что случилось?
– Чудовища?
– Нет. Появились демоны.
– Демоны?
Все поспешили наружу. На заснеженном холме неподалёку от лагеря темнели несколько фигур. Впереди стояла женщина в плаще и маске, скрывавшей её лицо. За ней выстроились остальные.
– Человек?
– От неё исходит демоническая энергия. Человеком она быть не может.
– Сзади виднеются тёмные эльфы. Значит, и она демон.
По строю прошёл гул.
– Очередная выходка Короля демонов?
– Прикажите – и мы сейчас же её схватим.
Одни недоумевали, чего ожидать, другие уже рвались в бой. Но тревогу ощущали все. Посреди гор Эрджеста, кишащих чудовищами, стояла незнакомая женщина в маске. Само её присутствие здесь вызывало настороженность.
– Мы ведь ищем Башню Пламени? Может, случайно забрели к Башне Похоти?
Если бы перед ними предстал вассал Королевы демонов Похоти, подобное ещё можно было бы понять. Но женщина на холме меньше всего напоминала суккуба.
– Госпожа Дафнер?
– ...О Пылающем Короле демонов известно очень мало. От него можно ожидать чего угодно.
И всё же ни в одном из прежних походов Дафнер ничего подобного не встречала. В этот момент женщина заговорила.
– Здравствуйте.
Она мягко поклонилась. Её поклон вышел удивительно изящным и учтивым. Голос звучал негромко, но каким-то образом его отчётливо услышал каждый. Разговоры стихли. Все взгляды устремились к незнакомке.
Та довольно улыбнулась.
– Рада знакомству, люди. Я служу Королю демонов. Моё место — среди его Четырёх небесных королей, а зовут меня Тёмной чародейкой духов.
– ...Четыре небесных короля?
– Что ещё за небесные короли?
– Демон… и чародейка духов?
В нескольких фразах умещалось слишком много нелепостей. Никто прежде не слышал ни о каких Четырёх небесных королях, а слова о духах звучали и вовсе немыслимо. Духи принадлежали к первоосновам этого мира, тогда как демоны пришли из другого измерения. Сама мысль о том, что пришелец извне способен повелевать духами мира Арен, противоречила всему известному.
«Вот же дрянь... Эрниан Хильдеран?!»
Хиллун и Гранада лишь нечеловеческим усилием сохранили невозмутимый вид. Они лучше всех знали, кто стоит перед ними. Им довелось и видеть её, и иметь с ней дело лично.
«Какого чёрта она задумала?»
«А если её узнают?..»
Эрниан надела маску и постаралась изменить внешность, но полностью скрыть присущую ей манеру держаться было невозможно. Пока её спасали расстояние, маска и исходившая от неё демоническая энергия. К тому же никому и в голову не приходило, что принцесса добровольно назовёт себя прислужницей Короля демонов. Но стоило кому-нибудь заметить знакомую черту – и весь маскарад мог рассыпаться. Пока Хиллун с Гранадой всё сильнее нервничали, Тёмная чародейка духов снова заговорила.
– Я пришла передать вам слова моего повелителя. Кто здесь главный?
Мартин и Белофф одновременно дёрнулись. Переглянулись, и всё же вперёд вышел Мартин.
– Я.
– Значит, вы Третий принц Империи, Мартин Джесфайн.
– Ты меня знаешь?
– Разумеется. Как можно не знать принца великой Империи? Пожалуй, вашего положения достаточно, чтобы выслушать послание Короля демонов.
Она прокашлялась и нарочито понизила голос; вышло довольно неестественно.
– Немедленно покиньте горы. Тогда я сохраню вам жизнь. Это последняя милость, которую я вам дарую.
Хиллун и Гранада едва не застонали вслух от такой игры. К счастью, остальные были слишком захвачены происходящим и ничего странного не заметили.
– Смешно.
Мартин покачал головой.
– Это вы внедрили тёмного мага в Ущелье Хапстлайн и бросили вызов Империи. Мы не оставим это без ответа. Ваш Король демонов ещё пожалеет о содеянном.
– Подобные слова только сильнее разгневают моего повелителя.
– Тогда и я вас предупрежу. Признайте вину и верните похищенных принцесс, пока ещё можете. Иначе добром для вас это не кончится.
– Похоже, разговаривать с вами бесполезно. Придётся преподать вам урок.
– Урок?
– Я, Тёмная чародейка духов, объясню вам от имени Короля демонов, где ваше место.
Мана вокруг Эрниан завихрилась. Демоническая энергия, исходившая от маски, смешалась с ней, и понять, какую именно силу использует принцесса, стало невозможно.
– Заодно вы поймёте, насколько разгневан мой повелитель.
– И что представляет собой та, кто ему служит.
Гул
Гора задрожала.
– ...Боги.
Люди смотрели вверх, не веря глазам. На них шёл снег. Не лавина – настоящая волна, целиком сложенная из снега.
– Получайте.
Снежный вал был похож на стихийное бедствие. Рыцари выпустили ауру. Маги в спешке подняли защитные барьеры.
– Жалкий демон!
Гордость Империи, магический батальон Платинового Щита, начал совместное заклинание. Перед войском выросла огромная ледяная стена.
– Ваше Высочество!
Мартин вместе с рыцарями поспешил укрыться за ней. Но Тёмная чародейка духов только улыбнулась.
– Даже удобнее.
Воздвигнув стену, люди сами лишили себя обзора. Словно только этого и ждали, за спиной Эрниан показались стволы сотен магических пушек. Их скрывали лавина и ледяная преграда, а грохот снега заглушал всё остальное.
Пушки открыли огонь.
Бах-бах-бах-бах!
Взрывы пошли один за другим. Стена задрожала.
– Кх!
– В стену что-то бьёт!
– Тёмная магия?
– Держать! Если она рухнет, нам конец!
Маги, уже харкая кровью, вливали в барьер всё больше маны. Лёд трескался, тут же восстанавливался и снова трескался. И всё-таки первым не выдержал барьер. Сотни пушек, собранных лучшими дворфскими мастерами, оказались не по силам нескольким десяткам человеческих магов.
Грохот!
Стена обрушилась. Магов согнуло от кровавого кашля. А в образовавшийся пролом хлынула снежная волна, которую ещё несколько мгновений сдерживал лёд. Всё исчезло под снегом – крики, ругань, стоны.
– Счастливо оставаться, – тихо сказала Тёмная чародейка духов.
◇◇◇◆◇◇◇
На другом холме, в стороне от Эрниан, Бердже стоял со скрещёнными руками и смотрел на развернувшийся внизу хаос.
– Больше не позволю Эрниан играть роли.
Ему до последнего казалось, что её неестественная игра выдаст всё с головой. И всё же с задачей она справилась вполне прилично.
– Выживших много.
Огромная лавина смела весь строй, но не зря сюда отправили лучших бойцов двух стран. Маги успели укрепить барьеры, рыцари выдержали удар с помощью ауры, а следопыты не стали бороться со снежным потоком и тем самым свели травмы к минимуму. Порядок был полностью разрушен, но погибших оказалось сравнительно немного.
Именно этого Бердже и добивался.
– ...А господин Хиллун и господин Гранада точно целы? И «Красный Ястреб» тоже?
Эрниан, уже закончившая своё выступление и вернувшаяся к Бердже, смотрела вниз с заметным беспокойством.
– После такого трогательного прощания вдруг заволновалась?
– Мы с господином Гранадой взглянули друг на друга, и у меня само собой вырвалось…
Казалось, она слишком глубоко погрузилась в образ Тёмной чародейки Духов. Однако это не беспокоило Бердже. Чем более серьёзно Эрниан относилась к своей новой роли, тем больше выгоды он получал.
– Не тревожься. Эти двое живучее тараканов.
– Тогда всё в порядке.
– Но я всё равно не дам им спокойно собраться и восстановить строй.
Бердже подал знак.
Ту-у-у-у!
Один из фурл-орков затрубил в рог. Фурл-орки, заранее согнавшие монстров к месту сражения, пришли в движение. Десятки. Нет, сотни существ.
Дикие чудовища, выросшие в ледяных горах, обрушились на союзный отряд, который ещё не оправился от лавины и непонятного обстрела. Началась резня. Снег наполнился кровью, воздух – рёвом и криками. Особенно выделялись две Звезды.
Хиллун Кагиль и Дафнер Филиаин. Всякий раз, когда вспыхивала молния, меч Хиллуна обезглавливал очередное чудовище. Стрелы Дафнер, едва сорвавшись с тетивы, поражали уязвимые места без промаха.
– Подгоните к ним ещё монстров. Нужно отвлечь этих двоих.
По приказу Бердже фурл-орк снова протрубил в рог. Битва становилась всё свирепее, а Хиллун и Дафнер постепенно отдалялись всё дальше от Третьего принца.
– А теперь обрушим снег вон там.
– Хорошо.
Эрниан и эльфы вновь призвали духов. И в этот момент…
Свист!
Во вспышке межпространственной интерференции мелькнула стрела.
Хруст!
Кожа на ладони Бердже треснула. Стрела, которую он силой остановил перед собой, не выдержала собственного импульса и рассыпалась. Эрниан моргнула, глядя на осколки наконечника, застывшие почти у её лица. Сила интерференции уже проникала в тело. Бердже поморщился.
– ...Меня чуть не убили?
– Для человека, которого только что едва не убили, ты подозрительно спокойна.
– Я испугалась. Очень.
Она помолчала.
– Просто мне казалось, что вы меня защитите. Так и произошло.
Бердже фыркнул и повернул голову. И встретился взглядом с Дафнер Филиаин, которая уже натягивала тетиву, целясь прямо сюда. Полетела новая стрела.
И это оказалось лишь началом. Одна вспышка мгновенно превратилась в десятки. Бердже швырнул навстречу чёрное пламя. Огонь поглотил стрелы одну за другой.
– Круту.
– Да.
– Займись ею.
Круту вскочил на морозного волка и рванул вперёд. За ним устремились фурл-орки, закончившие загон чудовищ. Крики внизу стали ещё яростнее. Вскоре ни у одного из героев не осталось возможности следить за принцем.
Только тогда Бердже, до сих пор остававшийся в стороне, пришёл в движение. Настало время похищать Мартина.
– Вы язык размяли? Чтобы уговорить брата, нужно говорить без запинки. Я перед разговором с вами специально делала упражнения для дикции.
– М-м...
Каэдэ сглотнула. Ей совершенно не хотелось знать такую подробность.