Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 128 Багровый клинок

– Проклятье.

Дафнер Филиаин сплюнула снег, попавший в рот. Вокруг раздавались крики и рычание зверей. Воздух был настолько пропитан запахом крови, что Дафнер почти перестала его ощущать. К счастью, имперские рыцари пришли в себя, выстроились и начали контратаку. Следопыты Корзенна рассекали снег, отгоняя чудовищ.

Постепенно строй союзников восстанавливался, но смятение в голове Дафнер не проходило.

«Четыре Небесных Короля?..»

Она слышала это название, но лишь в старинных преданиях, когда люди почти ничего не знали о Королях Демонов, и страх перед ними порождал дикие легенды. Сейчас такое встретишь разве что в старой сказке или пьесе. Каждый ребенок знал: Короли Демонов не держат подчиненных с такими нелепыми титулами. Так они, значит, существуют?

«И она сильна».

«Тёмная Чародейка Духов» – звучало не менее нелепо, но недооценивать её силу было нельзя. Поднятая ею снежная волна поглотила всё вокруг. А следом обрушившиеся огненные снаряды разрушили ледяную стену и окончательно дезорганизовали поисковый отряд.

«Что это вообще было? Очень похоже на выстрелы из магических пушек».

Но откуда у Короля Демонов магические пушки? Жаль, лавина и ледяная стена не дали рассмотреть ничего толком. Дафнер снова натянула тетиву. Стрела, сформированная из маны, пронзила сердце подступавшего тролля. Последующие три стрелы снесли голову уже начавшему регенерировать телу.

«Чёрт, их слишком много».

В обычных условиях такая толпа не стала бы проблемой. Но сейчас хуже количества чудовищ была обстановка, которую заранее создал Король Демонов.

«Всё рассчитано. Они хотят давить без остановки, пока не перебьют нас всех».

Лавина, необъяснимый обстрел, затем орда чудовищ. Атаки следовали одна за другой так слаженно, будто весь бой был заранее разыгран по нотам. Союзный отряд был силён. Дафнер не сомневалась, что чудовищ удастся остановить. Но победа обойдётся всё дороже, и от мысли, что именно на это рассчитывал Король Демонов, у неё заскрежетали зубы.

«Вот, значит, как он всё задумал...»

В этот момент она ощутила движение маны – странное, чужеродное, с оттенком демонической энергии. Дафнер проследила за потоком. На одном из холмов стояла Тёмная Чародейка Духов в маске. Рядом с ней находился мужчина с черными волосами.

«Демон?..»

Лицо показалось знакомым: того же мужчину Дафнер видела во время предыдущего подъёма в Эрджест. Тогда он смог ускользнуть даже от её восприятия.

«И всё-таки он на кого-то похож...»

Он напоминал Пэйла, хотя впечатления от них были совершенно разными.

«Она открыта».

Вот он, шанс. Дафнер максимально приглушила своё присутствие, натянула тетиву, влила в стрелу ману и мгновенно высвободила всю свою силу. Ослепительный свет вспыхнул.

Хруст!

Стрела в одно мгновение оказалась у самого лица Тёмной Чародейки Духов. Дафнер уже решила, что попала, когда навстречу метнулась чужая рука.

«Силен!»

Дафнер снова и снова отпускала тетиву. Светящиеся стрелы точно летели к цели, но черноволосый мужчина неизменно вставал на их пути. Вокруг него непрерывно разгоралось чёрное пламя.

«Теперь точно. Демон Пламени. Скорее всего, из высших».

«Нужно взять его здесь. Нельзя дать уйти».

Дафнер быстро оглядела поле боя. После лавины положение союзного отряда оставалось тяжёлым, но Хиллун Кагиль и другие элитные бойцы оправдывали свою репутацию, не позволяя чудовищам получить явное преимущество.

«Они командуют тварями. Если убить их, бой переломится».

Дафнер рванула к холму. И тут снова прозвучал рог. Её пронзило дурное предчувствие.

Р-р-р-а-а-а!

С оглушительным рёвом вниз прыгнул огромный демон, похожий на орка и восседавший верхом на волке. Следом за ним появились сотни фурл-орков.

– ...Боги.

Дафнер прикусила губу и натянула тетиву. Вспышка полетела прямо в огромного демона, возглавлявшего атаку.

◇◇◇◆◇◇◇

– Ха... ха!

Дафнер тяжело дышала. Демон оказался силён. Он фехтовал грубо, но в каждом ударе чувствовалась чудовищная мощь. Для такой громадины он двигался неожиданно быстро и ловко. Но всё же по силе он едва дотягивал до среднего ранга. Сам по себе он не был противником, которого Дафнер не смогла бы одолеть.

Если бы только фурл-орки не бросались под стрелы десятками, готовые отдать жизнь, лишь бы прикрыть своего вожака. Десятки их тел лежали вокруг. Бой был яростным, и Дафнер получила ещё несколько ранений. И всё же союзные силы выстояли, а её противник в конце концов отступил, уносясь верхом на волке.

– Вы не ранены?

– ...Со мной всё хорошо. А вы, господин Хиллун?

– Тоже цел.

Поле боя превратилось в кошмар. Снег был красным от крови. Повсюду между искорёженными сугробами лежали тела. Союзный отряд поднимался в горы с полной уверенностью в своих силах – и теперь дорого заплатил за то, что попался в ловушку Короля Демонов.

Но победа всё равно оставалась победой. Уцелевшие всё же не сдержали радостных криков: они победили и остались живы.

– Вытащить лошадей из-под снега!

– Сначала раненых! Потом уходим отсюда!

– Собрать тела погибших!

Радость оказалась недолгой. Почти сразу же люди занялись ранеными, погибшими и восстанавливали разбитый лагерь. Дафнер, собравшись с силами, начала искать тех, кого накрыло снегом, ориентируясь на едва уловимые признаки жизни.

– Раскапывайте здесь. Потом вот здесь… и ещё вон там.

– Понял!

Она и сама присоединилась к спасателям, извлекая из-под снежных завалов рыцарей. И тут произошло нечто странное. Дафнер, используя ману, растопила плотный слой снега и начала спускаться глубже, когда из снежной толщи внезапно высунулась рука и вцепилась ей в лодыжку.

– …Госпожа Дафнер.

Следом из снега показалось лицо, потом плечи, и наконец, весь рыцарь. Он был бледнее смерти, но узнал Дафнер первым. Дафнер тоже припомнила его: он входил в личную охрану Третьего принца.

«Почему его телохранитель оказался здесь, погребённый под снегом?»

После такой лавины это, конечно, не было чем-то невозможным. Тем не менее, дурное предчувствие стало почти невыносимым.

– …Нужно… нужно спасать…

– …Неужели Его Высочество?

– Д-да!

Рыцарь выкрикнул это так громко, как только мог. Словно в ответ, с края образовавшейся ямы донёсся другой голос:

– Госпожа Дафнер! Беда!

– Его Высочество исчез!

Телохранитель тут же подтвердил худшие опасения:

– Демон похитил Его Высочество и сэра Кавелла!

– …

◇◇◇◆◇◇◇

Последнее, что запомнил Мартин, — это его телохранители, маги Платинового Щита и защитные барьеры, окружавшие его. А затем появился демон, который прорвался сквозь все эти преграды. Чужая рука схватила его за воротник так, что сопротивление стало совершенно бесполезным.

«Меня… похитили?»

Он прибыл сюда, чтобы найти башню и спасти Каэдэ, а в итоге сам оказался в плену? Ситуация казалась настолько нелепой, что даже страх перед Королём демонов отошёл на второй план. Будучи имперским принцем, Мартин прекрасно осознавал риски, связанные с вхождением во владения Короля демонов. Возможность похищения он также принимал в расчёт. Именно поэтому он и привлёк с собой магический батальон Платинового Щита и лучших телохранителей.

И всё равно ситуация дошла до такого.

«Где я?»

Лёгкий ледяной холод пробирал спину. Над головой было видно небо. Он лежал в неглубокой снежной яме. Мартин с трудом выбрался наружу и увидел перед собой бескрайнее белое поле.

– Ты!

И тут он заметил женщину-демона, представившуюся Тёмной чародейкой духов.

– Рада новой встрече, Ваше Высочество. На всякий случай, позвольте представиться вновь: я служу Королю демонов, моё место — среди его Четырёх Небесных Королей. Я — Тёмная чародейка духов.

Она вежливо поклонилась. Точно так же, как и в прошлый раз.

– …Зачем вы меня похитили?

Мартин заставил себя говорить спокойно. Он не понимал ни почему оказался не в башне, ни почему сейчас беседует с этой женщиной почти как с обычным человеком.

– Какой же вы нетерпеливый. В таких ситуациях полезно вспомнить старую пословицу: тише едешь — дальше будешь.

– Я спросил, зачем вы меня похитили. Неужели вы думаете, что Империя это просто так оставит?

– А наша задача как раз и состоит в том, чтобы сделать так, чтобы она оставила.

– Наша?

Только теперь Мартин осознал, что Тёмная чародейка духов здесь не одна. Рядом стояла ещё одна женщина в маске.

– Позвольте представить. Она также служит Королю демонов и входит в число Четырёх Небесных Королей. Тёмный рыцарь.

– Тёмный рыцарь?

В отличие от чародейки, закутанной в плащ, вторая женщина была облачена с ног до головы в тяжёлые чёрные доспехи. Странным казалось лишь то, что вместо шлема и забрала её лицо закрывала маска. От неё исходила едва уловимая демоническая аура. Их взгляды встретились.

– …

– …Ты.

Она казалась знакомой. Длинные золотые волосы, ниспадающие до пояса. Глаза цвета изумрудного озера.

Безупречная осанка.

– Я Тёмный рыцарь, служащая Королю демонов.

И наконец — дрогнувший голос. Нет. Этого просто не могло случиться. Его сестра не могла стать прислужницей Короля демонов.

– Мы привели вас сюда, потому что хотим сделать одно предложение.

Разум всё ещё отказывался верить, но в груди уже всё сжалось от узнавания.

– …Каэдэ?

Имя вырвалось само собой. Даже после того, как Мартин произнёс его вслух, происходящее не стало более правдоподобным. Похищенная имперская принцесса — и служит Королю демонов?..

– …Да, брат. Это я. Вы всё-таки сразу меня узнали.

Каэдэ сняла маску. Под ней оказалось до боли знакомое лицо её младшей сестры.

– …Это правда ты?

– Да. Девятая принцесса Империи, Каэдэ Джесфайн, приветствует своего брата.

И в тот же миг…

Лязг!

Каэдэ обнажила меч. Медленно приблизившись к Мартину, она приставила клинок к его горлу.

– Но теперь я ещё и Тёмный рыцарь, служащая Пылающему Королю демонов.

– …Что ты такое говоришь? Ты действительно стала его слугой? Ты, принцесса Империи?!

– Да. Но я не одна.

Потому что…

– Вы тоже будете служить Пылающему Королю демонов. Вместе со мной.

– …Что?

– Брат.

«Я делаю это ради вас».

Поэтому…

– Вы должны полностью мне доверься.

«Я не хочу вас потерять».

Во взгляде Тёмного рыцаря не было и следа сомнения.

◇◇◇◆◇◇◇

Когда Бердже прибыл на место, где находились двое членов императорской семьи и принцесса Хильдрана, разговор был в самом разгаре. Эрниан отошла от Мартина и Каэдэ на некоторое расстояние и от скуки рисовала пальцем на снегу. Увидев Бердже, она тут же оживилась.

– Давно они разговаривают?

– Уже почти полчаса. Я тут чуть с ума не сошла от скуки.

– Скука – это хороший знак.

Это означало, что разговор не закончился сразу. Предложение было таким, что не стоило ожидать немедленного согласия. Однако слишком короткий разговор почти наверняка означал бы отказ.

– Что насчет союзного отряда?

– Они только недавно заметили исчезновение принца. Ищут повсюду, но сюда не доберутся.

– Я хорошо справилась?

– Отлично.

Благодаря Эрнан внимание противника было успешно отвлечено, и Бердже без лишних помех заранее подвел чудовищ к месту засады, а затем выпустил их точно в нужный момент. Созданная ею огромная снежная волна также нанесла серьезный урон. Бердже справился бы и без нее, но вряд ли все прошло бы настолько гладко.

Эрнан действительно сыграла важную роль.

– Тогда и мне дайте то, что я попрошу.

– И что же?

– Лавинии вы обещали чешуйку.

– Чего хочешь ты?

– Можно я скажу позже?

Похоже, в прошлый раз она ответила точно так же.

– Как пожелаешь. Если твоя просьба не будет чрезмерной, я ее выполню.

В отличие от Каэдэ и Елены, Эрнан не была вассалом Бердже. Их отношения с самого начала строились на ее добровольной помощи, и за все это время она сделала для него немало. Одну разумную просьбу он вполне мог удовлетворить.

– Господин Бердже.

Его позвала Каэдэ.

– Мы закончили.

– И что решил твой брат?

Бердже подошел к ним. Каэдэ молча опустила голову. Мартин, напротив, посмотрел прямо на него.

– Если мы сможем договориться об условиях, я готов сотрудничать с Королем демонов как союзник.

– Сотрудничать?

Но не становиться вассалом?

– Я принц Империи, и моя цель – занять ее престол. Император величайшей державы континента не может быть вассалом Короля демонов.

– Откажешься – не станешь императором.

– Даже если не стану, я все равно останусь принцем. Но я скорее умру, чем соглашусь увидеть, как Империя превращается в марионетку Короля демонов.

– Тогда можешь умирать.

Бердже больше не скрывал, что готов его убить.

– Господин Бердже!

– Через Каэдэ я дал тебе возможность. Я не протягивал руку равному – я проявил милость. Только потому, что твоя сестра просила за тебя.

И Мартин эту милость отверг.

– Если убьете меня, Империя непременно вас уничтожит.

– Мне плевать на Империю.

– Если бы это было правдой, вы бы вообще не делали мне такое предложение.

– Я уже объяснил почему.

Из-за Каэдэ. Давление, исходящее от Бердже, усилилось. Мартину перехватило дыхание, но он стиснул зубы и не отступил.

– Чушь! Ни один Король демонов не станет менять планы по просьбе похищенной принцессы!

– По просьбе принцессы – нет. По просьбе моего Тёмного рыцаря – станет.

– И все равно вы не пошли бы на это, если бы вам самому не было выгодно.

– Разумеется. Только ты заблуждаешься насчет степени этой выгоды. Есть трудный путь и есть чуть более удобный. Вот и вся разница.

– Сделать меня своим вассалом – это всего лишь «чуть более удобный путь»?

– Именно. Но ты сам отказался от этого шанса, так что теперь это уже неважно.

Тогда остается умереть.

Фух!

Вспыхнуло черное пламя. Огонь мгновенно окутал Мартина.

– А-а-а-а-а!

Раздался страшный, раздирающий горло крик. Мартин, объятый пламенем, покатился по снегу, но огонь не гас.

– Господин Бердже!

– Не вмешивайся.

Каэдэ до крови прикусила губу. Ей хотелось немедленно броситься к брату, но она заставила себя остаться на месте. Прошло немало времени, прежде чем Бердже наконец махнул рукой. Пламя исчезло.

Мартин лежал в снегу, тяжело дыша. Его волосы растрепались, лицо было бледным, а взгляд на несколько секунд совершенно опустел.

– Это было лишь предупреждение. Второго не будет. Что ты выбираешь?

– ...Император не может стать вассалом Короля демонов.

Даже после этого он повторил то же самое. Такая воля заслуживала бы похвалы – будь Бердже не Королем демонов, а человеком Империи.

– Но вместо этого...

– Вместо чего?

– Я оставлю вам другой залог.

– Какой?

– Заложника.

– Каэдэ уже стала моей вассалкой.

– Не Каэдэ. Я отдам вам старшую сестру.

У Мартина была только одна старшая сестра.

– Первую имперскую принцессу?

– Да. Я сделаю все так, чтобы вы смогли похитить ее без каких-либо последствий для себя.

– Люди удивительно умеют придавать приличный вид откровенной подлости.

Бердже схватил Мартина за горло и поднял над землей. Тот забился в воздухе.

– Ты сделаешь вид, будто отдаешь мне заложницу, а на деле хочешь моими руками убрать соперницу за трон?

За кого Мартин его принимает?

– Т-тогда я передам вам регалию! Вещь, которая действительно сможет стать залогом доверия!

– Регалию?

– Меч – символ императора! Если претендент не получит его из рук предыдущего правителя и не сможет завладеть им сам, его не признают законным императором!

Меч, без которого нельзя официально занять престол. Если Мартин говорил правду, такая вещь стоила гораздо больше обычного заложника. Бердже ослабил хватку.

– Сам стать моим вассалом ты не можешь, а такую реликвию отдать готов?

– В конце концов, это лишь символ. Он не может быть дороже человеческой жизни. Но без него законность любого нового императора окажется под вопросом. Поэтому для взаимного доверия он подходит как нельзя лучше.

– И ты можешь распоряжаться им по своему усмотрению?

– Я знаю, где он находится. И могу немного помочь.

– В Императорской сокровищнице, я полагаю.

Другого ответа Бердже и не ожидал. Меч, который являлся символом правящего дома, императора и всей Империи, никто не стал бы хранить где попало. Вопрос заключался не в том, где он хранится, а в том, возможно ли его оттуда извлечь. Если бы Бердже сам попытался добраться до меча, и его демоническая энергия была бы обнаружена, последствия оказались бы куда более серьёзными, чем нынешние неприятности.

– У меня есть право доступа в Императорскую сокровищницу. Во время визита я могу взять с собой одного телохранителя и провести его прямо ко входу. Дальше придётся действовать вам, но это уже неплохое начало.

– Это зависит от того, что это за меч. Если он ценен только как символ…

– Нет! Он выкован из кости красного дракона и обладает силой огня. Меч Красного Дракона, Барстейн. Его клинок пылает алым, как пламя…

Схватил!

– Кх… ч-что вы делаете?!

– Что ты сказал про цвет?

Клинок. Алый?