Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 129 Нашла!
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
После низвержения в Арен, Бердже видел алый клинок только однажды – в последние моменты перед собственной погибелью, ещё до того, как он переместился во времени. Меч, что вонзился в его сердце, был цвета крови и излучал невыносимый жар.
Вернувшись в прошлое, Бердже пытался узнать, не использует ли кто-нибудь из известных героев меч багрового оттенка. Однако никаких зацепок он так и не нашёл. Неужели всё это время нужный ему клинок находился в Империи?
«Похоже на то».
Тогда всё началось с похищения наследника Империи. Что, если разгневанная Империя направила против похитителей особо могущественного героя, вооружив его одним из своих артефактов? Тогда многие детали вставали на свои места.
«Нет. Одних предположений недостаточно».
Пока это оставалось лишь гипотезой.
«Мне нужно увидеть меч своими глазами. Если это именно тот клинок, я наконец получу ещё одну ниточку, ведущую к тому мерзавцу».
Этим мерзавцем был герой, который не только издевался над Бердже, но и впоследствии вонзил ему клинок в сердце.
– Ты упомянул, что клинок был алым?
– Да.
– Любопытно. Символ Империи, казалось бы, должен быть золотым.
– Вы осведомлены об истории Империи?
– А обязан?
– Когда Империя только зарождалась…
– К сути.
– Изначально таких артефактов было пять. Четыре были утеряны со временем, и ныне остался лишь Меч Багряного Дракона.
По этой причине он и стал единственным символом.
– И ты так легко готов передать мне предмет такой важности? При том, что сам стремишься взойти на трон?
– Символ остаётся символом. Меч Багряного Дракона имеет огромное значение, но не больше, чем жизнь. И уж точно лучше расстаться с предметом, чем самому стать твоей марионеткой. В конце концов, это всего лишь вещь.
Казалось, дело не только в этом. И всё же для Мартина, который предпочёл бы умереть, чем стать вассалом Короля демонов, и для Бердже, которому необходимо было заключить хоть какое-то соглашение, такой поворот событий выглядел как приемлемый компромисс. Однако главная проблема не исчезла.
– Я тебе не верю. С чего мне полагать, что ты отдашь Меч Багряного Дракона, а затем просто скроешься? Особенно после того, как заявил, что скорее умрёшь, чем будешь мне служить.
– Понимаю. Я вам тоже не доверяю.
– Если желаешь жить и хочешь, чтобы твоя сестра осталась невредима…
Мартин был вынужден предложить что-то, что Бердже счёл бы достаточной гарантией.
– …
Мартин ненадолго замолчал. Он успел побеседовать с Каэдэ, но его информация о Короле демонов была лишь обрывочной. Чего жаждет Бердже? Что ему вообще можно предложить? И главное – чем заплатить, понеся минимальные потери?
– Тогда я спрошу иначе. Чего хотите вы?
– Вопрос задал я.
– …
Мартин молча прикусил большой палец. Несколько капель крови упали на кольцо, надетое на левую руку. Кольцо задрожало, и рядом возник небольшой разлом в пространстве. Мартин запустил руку внутрь и извлёк жетон.
– Это пропуск в Императорскую сокровищницу. Он выкован из цельного орихалка; гравировки и магические узоры на нём были нанесены великим магом.
Бердже взял жетон. От сложности узора, скрытого в металле, глаза начали слезиться.
– Когда сокровищницу возвели, было создано пять таких пропусков. За несколько веков их количество не изменилось. Сам по себе этот жетон является знаком Империи и подтверждением принадлежности к императорской династии. Из ныне здравствующих членов семьи такими обладают лишь два старших брата, старшая сестра и я. Если я его утрачу, меня объявят изменником.
Конечно, до прямого обвинения в измене дело, вероятно, не дошло бы. Однако Мартин лишился бы чести и поддержки. Император, разочаровавшись в сыне, мог лишить его всех дарованных прав. А следовательно, он окончательно выбыл бы из борьбы за трон.
– И всё это лишь из-за жетона?
– Это не «всего лишь». Он веками передавался тем членам императорской семьи, кому правитель оказывал наибольшее доверие.
В Императорской сокровищнице хранилось почти всё, что ценила Империя. Поэтому ключ от неё мог находиться лишь у самого императора или у лиц, ближайших к трону. Неудивительно, что со временем такой ключ стал символом особого доверия императора и подтверждением права на участие в борьбе за престол. Бердже искоса взглянул на Каэдэ.
– Всё так, – подтвердила она. – Этот жетон действительно обладает огромным весом. Если брат предаст вас, а затем заявит, что вы отняли пропуск силой, и всем следует готовиться к вторжению Короля демонов, для него самого это станет свидетельством его бессилия. Он потеряет почти всё.
– А если эту историю раскрою я?
– Результат будет приблизительно таким же.
Хм. Каэдэ не лгала. По её характеру Бердже знал, что она не склонна к обману, а кроме того, он мог проверить состояние её организма с помощью сферы Армани.
«Значит, этот жетон действительно способен погубить Третьего принца».
Своего рода поводок.
– …Хорошо. Но есть ещё одно условие.
– Какое?
– Отдай мне свою кровь. Ты считаешь меня полным идиотом?
Даже сейчас жетон в руке Бердже отталкивал чужую магию. Он разобрался в структуре плетения и понял: пропуск срабатывает только на кровь владельца. Без крови Третьего принца этот кусок металла сохранял лишь символическое значение. Даже если всё остальное Мартин рассказал честно, Бердже всё равно нужен был способ воспользоваться жетоном в случае необходимости.
– ...Хорошо.
Мартин достал из подпространства пустой стеклянный флакон и наполнил его своей кровью. Затем протянул флакон Бердже.
– Можно задать последний вопрос?
– В честь нашего нового сотрудничества разрешаю.
– С самого начала хотелось спросить. Вы очень похожи на одного человека. Вам знаком мужчина по имени Пэйл?
Лицо Бердже перекосилось.
– А тебе знаком Балкасис?
– Нет. Кто это?
– Демон из Демонического мира.
– Откуда мне знать какого-то...
– Вот и мне с какой стати знать какого-то человека?
– ...Понял.
Так сделка была заключена.
◇◇◇◆◇◇◇
«Я выживу».
Мартин Джесфайн хотел жить. И хотел стать императором. Не сдохнуть в одиночестве посреди заснеженных гор, а сесть на престол и править Империей.
Шансы у него, однако, были невелики. Первый принц. Второй принц. Первая имперская принцесса. Никто из этих троих не уступал Мартину. Слишком сильные соперники стояли между ним и престолом.
Именно поэтому он и рискнул прийти в Эрджест. Хотел совершить подвиг, резко изменить расстановку сил и вырваться вперёд. Попытка провалилась и привела его сюда, но желание стать императором от этого не ослабло ни на каплю.
– Я не хочу, чтобы вы умерли, брат.
– Каэдэ.
Каэдэ велела использовать Короля демонов. Уверяла, что тот обязательно сможет ему помочь. Её отчаянная просьба лишь сильнее разожгла честолюбие Мартина. Поэтому он согласился.
На всё, кроме одного – стать вассалом Короля демонов.
«Если после восшествия на престол я останусь чьей-то марионеткой, какой же я тогда император?»
Император – верховный правитель. Человек, чьему слову подчиняется целая держава. А такой человек вдруг должен оказаться куклой в руках какого-то Короля демонов? Нет. Лучше смерть.
Мартин отказался и, к счастью, сумел найти иной вариант сделки.
«Меч Красного Дракона. Барстейн».
В его словах не было ни капли лжи. Клинок Барстейна действительно был красным; сам меч символизировал императора, правящую династию и Империю, а без него законность нового правителя заметно слабела. Барстейн и правда лежал в Императорской сокровищнице, а Мартин имел пропуск и право провести одного телохранителя до самого входа. Он просто не упомянул одну мелочь.
Императорскую сокровищницу спроектировал и создал первый и последний в истории человечества великий маг, достигший девяти гравировок. А после его смерти систему защиты веками продолжали совершенствовать. Поэтому шанс, что Король демонов сумеет спокойно украсть Меч Красного Дракона, был практически нулевым. Бердже неизбежно потерпит неудачу.
Но сам Мартин при этом формально выполнит обещание и оставит повод продолжать сотрудничество.
«Союз с Пылающим Королём демонов может помочь мне укрепить своё положение».
Люди и демоны – враги. Но именно поэтому у каждой стороны есть то, что может оказаться особенно полезным другой. Если никто не узнает о тайном сотрудничестве с Королём демонов, оно способно дать Мартину огромные преимущества.
Да, если всё вскроется, удар будет страшным. Значит, нужно просто сделать так, чтобы не вскрылось.
– Тогда отпустите меня.
Мартин посмотрел на Бердже твёрдо и спокойно.
◇◇◇◆◇◇◇
– Я пойду за Его Высочеством.
– Вы, госпожа Дафнер?
– Да. Похитители ещё не могли уйти далеко, и я сумею их догнать. Большим отрядом мы только привлечём внимание чудовищ и потеряем скорость. Лучше всего, если я пойду одна.
Похититель был демоном как минимум высшего ранга. Из всех собравшихся только Дафнер могла догнать такого противника и попытаться в одиночку отбить у него принца.
– Здесь нет никого быстрее меня. И никто лучше меня не умеет брать след и вести погоню.
Возразить на это было нечего. Джаксимус, командир Рыцарей Синей Виверны, временно принявший руководство имперскими бойцами после исчезновения принца, согласился. Белофф тоже кивнул. Даже если бы он считал затею безнадёжной, открыто возражать означало бы немедленно поссориться с Империей.
– Прошу вас. Верните Его Высочество.
– Сделаю всё, что смогу.
Дафнер покинула основной отряд.
«Найду».
Она пообещала обязательно спасти Мартина, хотя сам по себе принц волновал её далеко не в первую очередь.
«Принца похитили. А значит, демон почти наверняка поведёт его в башню».
Следовательно, если идти по следу демона... можно выйти прямо к башне. Вывод был почти до смешного простым.
«Найду. На этот раз обязательно».
Второй неудачи Дафнер себе не простит. Она опустила взгляд на следы и пошла вперёд.
◇◇◇◆◇◇◇
После ухода Дафнер поисковый отряд выбрал дальнейший маршрут. Имперцам нужно было вернуть принца. Людям Корзенна – найти башню. По сути, цели всё равно совпадали, и Белофф не собирался упускать нынешний шанс.
«Если мы провалимся и сейчас, возможно, Башню Пламени уже никогда не найдут».
Поскольку Империя мобилизовала свои силы, необходимо было действовать незамедлительно. Третьего принца похитили, но значительная часть армейских подразделений оставалась в полной боеготовности. Если удастся обнаружить башню, все остальные вопросы можно будет решить позже. Независимо от затрат, поиски должны были продолжаться.
В этот момент Джаксимус озвучил предложение, которое мгновенно привлекло внимание Белоффа.
– Ваше Высочество, есть одно место, где господин Хиллун обнаружил ожерелье принцессы Каэдэ. Возможно, нам стоит проверить его в первую очередь?
– Ожерелье?
Белофф заметно оживился. Если в указанном месте действительно было найдено украшение похищенной принцессы, то это место, вероятно, находилось на пути к башне.
– ...Я покажу вам дорогу, – без малейших колебаний ответил Хиллун.
И он повел весь отряд в направлении, противоположном расположению башни.
◇◇◇◆◇◇◇
– Господин Бердже, они направляются на северо-запад.
– Хиллун действует согласно плану.
Поскольку именно Хиллун ранее предоставил информацию об ожерелье, избежать участия в этом деле он теперь не мог. Бердже заранее отдал распоряжение: если его попросят указать дорогу, он должен направить всех строго в противоположном направлении – туда, где обитало более сильное чудовище.
Отряд был не слаб, и Хиллун находился рядом, поэтому полное уничтожение было маловероятным. Однако им предстояло немало трудностей.
– Круту, сначала вместе с Роджером и Каэдэ верни магические пушки обратно в башню. После этого немедленно займись двумя другими королевствами.
– Слушаюсь.
В поисках участвовал не только Корзенн. Объединенные с Империей отряды также выдвигались из Дормунта и Хортона в Эрджест. До этого момента Бердже сосредоточил почти все свои силы на Корзенне, так как он подошел ближе всех. Теперь, когда ситуация несколько стабилизировалась, можно было переключить внимание на другие направления.
– Проявите особую осторожность с Хортоном. Их отряд возглавляет лично Йессика Хортон. Ты будешь иметь дело с ними, но ни в коем случае не недооценивай ее.
– Запомню.
Изначально Бердже даже не знал, кого именно отправили Дормунт и Хортон. Эта информация стала ему известна уже после похищения Мартина и оказалась весьма ценной.
– Эрниан, ты идешь со мной.
– Вы хотите последовать за поисковым отрядом?
– Все еще далеко не кончено.
Им удалось лишь замедлить противника. До полного завершения было еще далеко. Комбинация из лавины, магических пушек и чудовищ превратила поле боя в настоящий ад, но потери врага все же оказались меньше, чем ожидал Бердже. Слишком сильных бойцов собрали Империя и Корзенн.
– Не расслабляйтесь, пока они не спустятся с гор.
За время, проведенное в мире Арен, Бердже усвоил одну важную вещь: как только он начинал считать, что все позади, тут же возникала новая беда. Так было, когда он похитил Эрниан и радовался, что заполучил Тринадцатую принцессу. Так было, когда после похищения Роджера он вернулся в мастерскую за «Призраком маны».
Так произошло и с телом феникса. Каждый раз возникала новая проблема, и каждый раз Бердже приходилось спешить и устранять последствия. Повторять прежние ошибки он не собирался.
Сейчас наиболее вероятная неприятность была очевидна.
«Мартин не успеет догнать своих, наткнется на чудовищ и погибнет. Такого допустить нельзя».
Если принц, которого официально считают похищенным, внезапно будет найден мертвым в снегу, пути назад уже не будет. После этого конфликт закончится лишь одним из двух исходов: либо падет Империя, либо погибнет сам Бердже.
– Господин Бердже, вот.
– Скорее сюда!
Круту подвел огромного морозного волка. Эрниан забралась на спину волка и похлопала ладонью по месту позади себя.
– ...Уже не понимаю, кто из нас Король демонов.
Надо было с самого начала поставить ее на место. Впрочем, Бердже уже признавал: всё пошло наперекосяк в тот момент, когда он сам попросил Эрниан остановить героя.
◇◇◇◆◇◇◇
– ...
Дафнер Филиаин постепенно замедлила шаг. Она пригнулась, затаила дыхание и почти полностью слилась с белым снегом. Осторожно подняв голову, она осмотрелась.
Внизу копошились какие-то существа. Фурл-орки. Их было несколько сотен, и каждый нес на плече большой груз.
«Что это?»
Дафнер усилила свое зрение с помощью маны, словно приближая далекие фигуры.
«Магические пушки?»
Судя по длинным, массивным стволам, сомнений почти не оставалось: это были магические пушки.
«Орки несут магические пушки?»
Невероятно. Дафнер видела это своими глазами, но все еще не могла поверить.
«Демоны разумны, это общеизвестный факт. Но Короля демонов, который бы использовал магические пушки, я еще не встречала».
Магические пушки были одним из величайших достижений дворфской магической инженерии. Среди демонов встречалось немало искусных магов, но вот инженерное дело им никогда особо не давалось.
«Значит, получается...»
Кто-то помогает демонам в производстве этих орудий? Другого объяснения просто не находилось.
«Какой же сумасшедший ублюдок на такое пошел?!»
Пушек было несколько сотен. Такое количество невозможно изготовить за один или два дня. Следовательно, помощь поступала уже давно и непрерывно.
«Магические пушки – это стратегическое оружие. Помимо Королевства дворфов, Империи и Акана, почти никто другой даже не умеет изготавливать их должным образом».
Более того, имперские и аканские образцы заметно уступали дворфским.
«Королевство дворфов исключено. Эти коротышки так дорожат своими пушками, будто это их дети».
Они внимательно наблюдали за каждым орудием, не позволяя вывозить их без тщательного досмотра. Сотни пушек просто не могли бесследно исчезнуть из дворфских арсеналов.
«Значит, это дело рук Империи или Акана…»
Географически Акан находился ближе. И к тому же…
«Это ведь те самые пушки, что обстреляли нас».
Взрывы, разрушившие ледяную стену и разбросавшие лагерь. Дафнер тогда решила, что это была огненная магия, но оказалось — артиллерия. От такой нелепости она на мгновение лишилась дара речи. Но разве Империя настолько безумна, чтобы передавать Королю демонов оружие для стрельбы по своим же войскам?
«Не может быть… Хотя, впрочем, полностью исключать нельзя».
Акан выглядел более вероятным виновником. Но в Империи как раз шла ожесточённая борьба за престол. Третий принц отправился в Эрджест за славой. Что, если кто-то из других наследников решил устранить его таким способом?
«Нет. Даже для них это уже слишком…»
В этот момент демон, шедший позади колонны и подгонявший орков, повернул голову. Дафнер мгновенно снова спряталась в снегу.
«Чёрт, чуть не заметил».
Задумавшись, она на одно мгновение ослабила бдительность и едва не выдала себя. Дафнер оставила догадки.
«Второго такого шанса не будет».
Кто бы ни снабжал демонов оружием, одно было ясно: если идти по следу этих орков, рано или поздно покажется Башня Пламени.
«А впереди, кажется, идёт кто-то, не похожий на обычного огра…»
Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть детали. Дафнер вновь двинулась вперёд.
◇◇◇◆◇◇◇
– …Что?
[Дафнер Филиаин отделилась от отряда, чтобы спасти Третьего принца.]
Бердже взглянул на Эрниан. Она покачала головой.
– Я её не видела.
Верно. Не видела. Бердже и Эрниан шли следом за Мартином и его телохранителем, которых отпустили в горы. За всё это время они ни разу не заметили следов Дафнер. По спине Бердже пробежал холодок.
Хиллун повёл поисковый отряд в сторону от башни. Мартин с телохранителем шли по следам основного отряда. Бердже и Эрниан держались рядом с Мартином, чтобы он случайно не погиб.
Таким образом, все три группы естественным образом удалялись от башни. Но что, если Дафнер Филиаин выбрала верное направление? Что, если именно поэтому они её и не заметили?
«Неужели…»
И если… Если только…
– …А что, если она наткнулась на орков, которые тащат магические пушки?
– …Не может быть.
Орудия тяжелые. Для фурл-орков это не такая уж проблема, но под их весом следы становятся гораздо глубже обычных. Дафнер Филиаин наверняка смогла бы заметить такую тропу и пойти по ней. Если она действительно преследует орков…
Если всё именно так… Сколько дней прошло после операции? Четыре? Пять?
Учитывая скорость фурл-орков, этого вполне хватило, чтобы они уже подошли к башне.
– Почему ты только сейчас мне это сказал?!
Бердже вскинул взгляд. Кулак мелко задрожал. Будь Хиллун Кагиль сейчас рядом, Бердже, вероятно, стёр бы ему лицо в кашу.
[Я нахожусь посреди вражеского лагеря. После нападения все на взводе, и связаться с кем-то незаметно почти невозможно.]
[Даже сейчас пришлось придумать предлог и выйти за пределы лагеря…]
Хиллун пытался оправдаться, но Бердже уже не слушал.
– Недалеко от вашего лагеря идут Третий принц и его телохранитель. Забери их.
[Что?.. О чём вы?..]
Бердже оборвал связь.
– Идём.
– К башне?
– Да.
Он перехватил поводья. Волк резко развернулся и помчался обратно. Но Бердже казалось, что тот едва ползёт.
Он подхватил Эрниан на руки. Та от неожиданности инстинктивно обняла его за шею.
– Держись крепче.
– Что?
Тресь!
Одежда на спине Бердже разорвалась. За спиной раскрылись чёрные крылья.
– …Дракон?
Договорить Эрниан не успела. В следующую секунду их уже не было на месте. Только пустое эхо ещё несколько мгновений гуляло между снежных склонов.
◇◇◇◆◇◇◇
– Нашла!
Нашла! Наконец-то эту проклятую башню!
– Нашла!