Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 130 Погоня
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
«Нашла. Нашла!»
Наконец-то. Неподалёку от самой высокой вершины Эрджеста, в укрытой от посторонних глаз котловине, зияло строение, совершенно неуместное среди этих гор. Чёрная башня на фоне слепяще-белого снега.
Башня Короля Демонов. Башня Пламени. Орки один за другим устремлялись внутрь. Те самые магические пушки они тоже волокли в башню.
«Магические пушки прямо в башне...»
Дафнер поспешно зафиксировала координаты: запечатлела котловину записывающей сферой и внесла отметку на свою карту. Теперь с ориентиром ошибиться было невозможно.
«Но это место...»
Она его уже видела. Да. Именно эта котловина. Во время первого вторжения в Эрджест, когда Дафнер выискивала башню, это был почти последний участок, который она проверила.
Тогда здесь точно ничего не было. А теперь стоит. Каким образом?
«Я её не заметила?»
«Башню переместили?»
«Её скрывали?»
Дафнер не знала. Первый вариант означал бы её собственную оплошность. Но в тот раз, войдя в горы, она ни на секунду не ослабляла бдительности. Это может прозвучать самонадеянно, но столь грубо просчитаться она просто не могла.
О втором варианте Дафнер никогда даже не слышала. За последнюю тысячу лет правило не претерпевало изменений ни разу: появившись в одном месте, башня оставалась там до падения Короля Демонов, после чего разрушалась сама. Это считалось незыблемым законом.
«Тогда остаётся одно».
Башню временно скрывали. Как именно – другой вопрос. Способов, если задуматься, хватало: можно было спрятать башню с помощью магии, можно – использовать особенности рельефа.
«А Третий принц?»
Его нигде не было. За всё время, пока Дафнер следовала за орками, она ни разу не обнаружила даже намёка на Мартина.
«И того демона нет. Тёмной чародейки духов тоже».
Значит, принца к башне не вели. Тогда куда?
«Сначала нужно вернуться».
Сейчас обнаруженная башня была важнее, чем судьба Третьего принца. Почему Хильдран, потерявший наследную принцессу, до сих пор не смог её спасти? Почему Империя Джесфайн после похищения Девятой принцессы и Хильдран, у которого затем пропала ещё и Тринадцатая, вынуждены были лишь бессильно злиться?
Потому что никто не знал, где находится башня. Потому что у них не было цели, по которой можно было бы нанести удар. Эрджест сам по себе служил почти неприступной природной крепостью, и ни одна держава не могла бесконечно бросать несметные силы и средства на прочёсывание огромного хребта ради неизвестно где затерянной башни.
Но теперь всё изменилось. Башня найдена. Империя сможет без колебаний направить настоящий поход героев.
Нет, теперь такой поход практически неизбежен. А значит...
– Ваше Высочество, потерпите в плену у Короля Демонов ещё немного.
Скоро Империя придёт вас спасать. Да, репутация похищенного Третьего принца, наверняка, пострадает. Но какое дело до этого Дафнер?
Зато её собственная слава после обнаружения Башни Пламени взлетит до небес. Улыбка на губах Дафнер стала шире, и вскоре она покинула котловину. Когда Бердже добрался до башни, прошло уже два дня.
◇◇◇◆◇◇◇
– Нет.
Нет. Её здесь нет. Добравшись до башни, Бердже застыл, не веря собственным глазам.
Он прошёл весь путь, которым возвращались фурл-орки, и обследовал его до последней пяди. Затем прочёсал всю котловину вокруг башни. Дафнер Филиаин нигде не было. Зато остались слабые следы её присутствия.
И от этого Бердже становилось только хуже. Она добралась сюда. Увидела башню.
И ушла. Хуже не могло быть. Нужно её догнать.
Во что бы то ни стало не дать ей живой выбраться из гор. Мёртвые не рассказывают о том, что видели.
– Гордон!
– Без вас возможности башни были сильно ограничены. Если бы она вошла внутрь, мы бы её заметили, но следить за всем снаружи я не мог... Простите. Это моя вина.
Какими бы разумными ни были объяснения, результат оставался прежним. Дафнер достигла самой башни и ушла, а адъютант даже не осознал, что она была рядом. Гордон сжал зубы.
– Простите. Я тоже виноват, – произнёс Круту, опустив голову. – Когда мы возвращались с пушками, мне однажды показалось, будто рядом кто-то есть. Но ощущение тут же исчезло, и я решил, что это зверь.
– Если Дафнер всерьёз решила скрыться, неудивительно, что ты её не заметил.
Если бы тогда Круту всё понял. Если бы поймал её в тот момент. Нынешней головной боли вовсе не существовало бы.
Бердже с трудом сдержал злость и заставил Круту выпрямиться.
«Мне просто хочется на ком-нибудь выместить это».
Беспечность Гордона и Круту выводила из себя, но ярость ничего не исправит. Сейчас нужно не искать виновных, а собрать всех и догнать ушедшую добычу.
– О двух других королевствах пока забудьте. С этого момента ваша единственная задача – найти эту проклятую Дафнер Филиаин.
– Приказ получен.
– Лавиния.
– Да.
– Сколько у тебя демонических гончих?
– Пять. Новых.
– Неплохо. Выпускай всех.
Демонические гончие выслеживали демоническую энергию и ощущали её лучше большинства других существ. Но высокая чувствительность к демонической энергии означала и другое: они так же остро чувствовали противоположную ей интерференцию. Чтобы отыскать врага, гончим достаточно было уловить силу, которую они терпеть не могли.
– Ищите интерференцию. Найдите Дафнер.
– Чер. За Дафнер.
– Нет. Чера не посылай. И сама не высовывайся.
Бердже намеревался исправить ситуацию, но прежде всего должен был исходить из наихудшего сценария. Если Дафнер Филиаин уже сумела спуститься с гор и местоположение башни стало известно, нельзя было вдобавок позволить людям узнать о похищении Лавинии. Империи Джесфайн и Хильдрана ему хватало. Превращать ещё и Акан в открытого врага было ни к чему.
Гончих выпустили. Фурл-орки, уже затащившие орудия внутрь башни, по приказу Короля демонов рассеялись по окрестностям.
– Не ввязываться в драки с чудовищами! Не тратьте время! Главное – найти её!
Сам Бердже вместе с Эрниан сел на морозного волка. Лететь было быстрее, но с высоты легко пропустить след. Сейчас требовалось прочесать местность как можно тщательнее.
– Ты едешь со мной.
– Выпустить духов?
– Всех. Поисковые отряды всё равно ушли в другую сторону.
Несколько десятков духов разлетелись по горам.
– Я её поймаю.
«А потом убью».
От Бердже повеяло такой ненавистью, что воздух словно стал тяжелее.
◇◇◇◆◇◇◇
Ту-у-у...
Хрясь!
Звук рога, прокатывавшийся по снежным склонам, оборвался. Стрела разбила сам рог. Фурл-орк с пробитым горлом рухнул в снег.
– ...Даже передохнуть не дадут.
Дафнер прекратила короткую передышку и с усилием поднялась. Сколько дней всё это продолжается? От усталости она уже путалась.
Помнила лишь, что ночь и день сменяли друг друга несколько раз.
«Упёртые твари».
Ругательство вырвалось само. Вдали уже показались те, кого успел позвать рог: фурл-орки на морозных волках.
– Сколько вас тут вообще?
Дафнер пригнулась и побежала. В другой ситуации она стёрла бы следы и даже уничтожила собственный запах, но сейчас на это не оставалось ни времени, ни сил.
«Как я вообще до такого дошла?»
Наверное, всё началось примерно через четыре дня после того, как она нашла башню и пошла вниз. Сначала начали попадаться отдельные орки. Потом их становилось всё больше.
А если считать ещё и чудовищ, которых орки сгоняли ей наперерез, преследователей было уже не сосчитать. Ни нормально поспать, ни толком передохнуть Дафнер не могла. Так прошло ещё три дня, и она наконец поняла: орки не просто гонятся следом.
Они загоняют её в определённую сторону.
«Ждут кого-то?»
Скорее всего, одного из Четырёх небесных королей.
«Тёмную чародейку духов... или того черноволосого демона. Наверняка он тоже один из них».
Справится ли она, если нападут сразу двое? Оба были как минимум высшими демонами. А истинную силу того, кто владел чёрным пламенем, Дафнер даже не смогла оценить. Будь Дафнер свежей и отдохнувшей, ещё можно было бы рискнуть.
Но не сейчас, после нескольких дней непрерывного преследования.
«Я увидела башню, и они поняли это».
То, что Башня Пламени оставалась скрытой, было одним из главных преимуществ её хозяина. Теперь тайна раскрыта, и Король демонов наверняка сделает всё, чтобы сохранить её. Самый надёжный способ – убить единственного свидетеля.
«Нельзя дать себя поймать!»
Она наконец нашла башню. Сама. После всего пережитого плоды успеха уже были почти у неё в руках.
И тут на снег легла тень. Дафнер мгновенно бросилась в сторону. Туда, где она стояла секунду назад, с грохотом рухнула огромная фигура.
– Героиня. Ты не уйдёшь.
– Что за...
Дафнер узнала его. Тот самый демон, который во время большого боя помешал ей добраться до Тёмной чародейки духов.
– А, это ты?
Напряжение сразу спало.
– Спасибо. Благодаря тебе я и нашла башню.
Именно этот демон привёл орков, по следу которых Дафнер вышла прямо к цели.
– ...Ты.
Круту затрясло от ярости. С тех пор как он стал вассалом Бердже, он впервые видел своего повелителя настолько разъярённым. И мысль, что причиной всего оказался его собственный промах, жгла изнутри.
– Если бы не ты...
Ничего этого не случилось бы. Круту взревел. По гладкому клинку дворфской работы хлынула чёрная демоническая энергия.
– Ну давай.
Дафнер крепче сжала лук. Стоило ей натянуть тетиву – и появились десять стрел.
Свист!
По прямой, по дуге, петляя в воздухе – десять стрел понеслись к Круту по разным траекториям. Круту спрыгнул с волка. Одним взмахом клинка сбил половину. Перекатом ушёл ещё от двух. Развернулся и рассёк оставшиеся три.
В ту же секунду новая стрела пробила ему плечо. Она разорвала слой демонической энергии и глубоко вошла в плоть.
– Неплохой номер. Только ты и правда решил, что если увидел десять стрел, то их было ровно десять? Простоват.
Ещё две стрелы вонзились Круту в живот. Он стиснул зубы и рванул вперёд, заставляя себя не замечать боли. Только оказавшись совсем рядом, Круту оскалился.
– Конец.
– Решил, что достаточно сократить дистанцию – и победа твоя?
Серьёзно?
Лязг!
Посыпались искры. Демоническая энергия и аура сцепились, пожирая друг друга. В руке Дафнер оказался короткий кинжал.
Круту обрушил клинок со всей силы, но она даже не сдвинулась с места.
Скрежет!
Дафнер повела кинжалом вверх по плоскости тяжёлого клинка, целясь в пальцы. Круту пришлось разжать руку. И тут же по лицу Круту протянулся длинный порез.
– Жаль.
Дафнер стряхнула кровь с кинжала.
– Ещё немного – и я бы тебе голову раскроила.
Круту отступил, но она не дала ему разорвать дистанцию. Он спешно поднял своё оружие и попытался отбиться.
Свист!
Кинжал чертил в воздухе синеватые дуги. Капли крови Круту одна за другой падали на белый снег. Удары Дафнер были сильнее, её движения – быстрее, а мастерство – выше.
Она превосходила Круту во всём. Каждый выпад оставлял новую рану. В конце концов, залитый кровью Круту опустился на колено. Он едва удержался от падения, оперевшись на собственный клинок.
Дафнер перехватила кинжал обратным хватом.
– Извини, но у меня больше нет времени играть с тобой.
Со всех сторон приближались фурл-орки. А ещё в любой момент могли появиться эти нелепые Четыре Небесных Короля. Дафнер ударила кинжалом вниз.
И в этот самый момент...
Фух!
По клинку разлилось чёрное пламя. Сверху пала тень.
Бум!
Перед ней приземлился демон с распахнутыми чёрными крыльями.
– Нашёл.
Черноволосый, черноглазый Бердже смотрел на Дафнер с непроницаемым лицом.
– Круту, отойди.
– Но…
– Я не повторяю дважды. Унесите Круту.
Фурл-орки, только что почтительно склонившиеся перед появившимся повелителем, поспешно подхватили раненого вожака и оттащили прочь. Всё это время Дафнер не смела сделать ни одного лишнего движения. От Бердже исходило такое давление и такая явная жажда убийства, что пространство вокруг словно сжалось.
– …Четвёртый Небесный Король.
– Что?
Бердже оглянулся. Эрниан рядом не было: заметив бой, Бердже сорвался вперёд и прилетел первым.
– …Ты только что назвала меня так?
– А кого ещё?
– …Меня? Четвёртым Небесным Королём?
То, что Эрниан сама объявила себя одной из Четырёх Небесных Королей, Бердже не беспокоило. То, что она записала туда Каэдэ и Лавинию, – тоже. Но назвать этим титулом его самого?
– Вот этого я не потерплю.
Впрочем, причина убить Дафнер у него имелась и без того.
– Ты увидела башню.
А значит…
– Живой из этих гор тебе не выбраться…
Свист!
Стрела оборвала его фразу. Одной короткой заминки Дафнер хватило: она развернулась и бросилась прочь.
– Нечестно! Надо же дать противнику хотя бы договорить или превратиться! – возмутилась запоздавшая Эрниан.
– Что за чушь? В бою нападать без предупреждения – совершенно нормально.
Бердже фыркнул и посмотрел вслед убегавшей Дафнер. В прошлый раз он не смог её догнать и упустил. Но теперь всё было иначе.
Все накопленные пять миллионов очков магии Бердже потратил на снятие интерференции. По сравнению со всей интерференцией, сковывавшей его, пять миллионов были ничтожной величиной. Освободиться удалось лишь совсем немного. Но даже этого «немного» хватило, чтобы Бердже снова мог выпустить крылья.
Он расправил их. И взмыл в воздух. Прямо вслед за Дафнер.