Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 131 Время Четырёх небесных демонов

Мартин с трудом разлепил тяжёлые веки. Мир перед его глазами расплывался.

Рядом с ним шёл Кавелл, рыцарь из его личной охраны, который, как и Мартин, оказался в плену у Владыки Демонов. Рыцарь то и дело бросал обеспокоенные взгляды на принца.

– Ваше Высочество, вы в порядке?

– Да, всё хорошо.

Это была ложь. За последние несколько часов на Мартина обрушилось столько событий, что его мысли путались. Ноги проваливались в глубокий снег, а метель хлестала по лицу, пробираясь под одежду. К счастью, монстры пока не появлялись, но одного перехода через заснеженные горы было достаточно, чтобы истощить как тело, так и дух.

«Пылающий Владыка Демонов... Бердже Дайас».

Мартин снова и снова прокручивал это имя в голове. Сначала он предположил, что перед ним просто могущественный демон. Нападение было слишком внезапным, чтобы сразу понять, что происходит. Но затем сомнений не осталось: его похитил сам Владыка Демонов, который ради этого покинул свою Башню.

Само по себе похищение члена императорской или королевской семьи не было чем-то из ряда вон выходящим. Странным было другое.

«Разве Владыка Демонов не должен оставаться на вершине и ждать отряд героев?»

Так гласил Канон, которому Владыки Демонов обычно следовали как незыблемому закону. Хотя, конечно, оставалась лазейка: поисковый отряд формально не являлся отрядом героев.

«Но разрешает ли Канон в таком случае отклоняться от правил? Или Бердже просто делает, что ему вздумается?»

Разница была принципиальной. Если существовал Владыка Демонов, способный пренебречь Каноном, это ставило под сомнение всё, что человечество считало закономерностью.

Однако больше всего Мартина беспокоило другое.

«Каэдэ».

Его сестра сообщила, что заключила сделку с Бердже: пять лет она будет служить ему вассалом, а затем получит свободу. Пока всё выглядело достаточно определённо. Но она договаривалась с Владыкой Демонов. Можно ли всерьёз рассчитывать, что он выполнит обещание до последней буквы?

«Если он убьёт Каэдэ, я ему этого не прощу».

Мать Мартина, третья императрица, скончалась от болезни, когда он был ещё ребёнком. Отец почти не уделял ему внимания, а вокруг разворачивалась бесконечная борьба между братьями и сёстрами. Каэдэ оставалась единственным родным человеком, которому он действительно мог доверять. Даже слово «сестра» не полностью передавало, что она для него значила.

«Он поклялся Каноном и именем Первого Владыки Демонов...»

Значит, пока придётся поверить. Для демонов Канон и имя Первого Владыки Демонов имели примерно то же значение, что Мировое древо для эльфов. Возможно, такая клятва и не обладала реальной принудительной силой, но её символический вес не вызывал сомнений.

«Я обязан стать императором».

Одной веры всё равно было недостаточно. Их отношения изначально сложились так, что Мартин оказался в заведомо проигрышном положении. Избавиться от этой зависимости можно было только одним способом – самому подняться достаточно высоко, чтобы говорить с Бердже на равных. А для этого нужен был императорский трон.

До тех пор придётся помогать Владыке Демонов настолько, насколько это возможно, и препятствовать походу на его Башню. Это нужно было и ради себя, и ради Каэдэ. Пока Бердже нуждался в нём, он будет помогать Мартину и не тронет его сестру.

«Не знаю, к чему приведёт информация, которую я ему передал...»

По сути, он раскрыл перед Владыкой Демонов всё, что имел. Но сожалеть он не собирался: без этой цены он бы не получил второго шанса.

«Если Бердже не полный идиот, он не станет сразу раскрывать мои карты».

Оставалось ещё одно обстоятельство в его пользу. Кавелл во время переговоров был без сознания и ничего не слышал. Следовательно, секрет сохранится, если сам Мартин не совершит ошибку.

– Ваше Высочество, следы.

Метель успела замести их, но слишком много людей прошло здесь, чтобы снег скрыл всё без остатка. Это были человеческие отпечатки.

– Значит, поисковый отряд совсем близко...

Он не успел договорить.

Снег перед ними взметнулся стеной, и на Мартина упала тяжёлая тень. Из сугроба поднялся огромный дрейк. В его разинутой пасти уже сгущалось морозное дыхание.

– Ваше Высочество!

Кавелл оттолкнул принца в сторону и окутал себя аурой.

Грохот

Удара, которого он ожидал, не последовало. Дрейк рухнул на снег, рассечённый на две ровные половины.

– Ваше Высочество!

За тушей монстра стоял великий герой, победивший двух Владык Демонов.

– Я искал вас повсюду!

Хиллун протянул руку. Мартин ухватился за неё и поднялся.

– Хиллун! Вы спасли мне жизнь!

– Я обошёл всю гору, разыскивая вас. Главное, что вы целы.

Хиллун Кагиль, только что ставший спасителем третьего имперского принца, во весь рот улыбался.

◇◇◇◆◇◇◇

Человека движут самые простые желания: власть, слава, сила, деньги, а иногда – всего лишь отчаянное стремление выжить.

Дафнер Филиаин прежде всего стремилась к славе. Ей хотелось стать первой, кто найдёт скрытую Башню, а вместе с известностью обрести почёт и влияние.

Теперь всё это отошло на второй план. Прежде всего, нужно было выжить. Мёртвому не достанутся ни слава, ни власть, ни деньги.

Вспышка

Чёрное пламя вырвалось, разрывая белизну снежных склонов и пожирая всё на своём пути.

Дафнер запустила пять стрел практически одновременно. Поднявшаяся от них ударная волна на мгновение развела пламя, образовав узкий проход. Этого оказалось достаточно, чтобы выскользнуть наружу, однако уже через секунду сверху посыпались новые струи огня.

Заметив высшего демона, Дафнер тут же предпочла отступление. Исход прямого противостояния был слишком неопределённым, но в своей скорости она была уверена. Впрочем, преимущество оказалось недолгим: демон расправил крылья, и оторваться от него, как раньше, больше не получалось.

Огонь сыпался с небес без перерыва. Стоило ей немного замедлиться, и сзади начинал доноситься звук приближавшихся орков. Ноги стали тяжёлыми, словно налитые свинцом, кожа горела и местами уже сползала от жара, но Дафнер не оставляла надежды.

«Они совсем близко…!»

Она обнаружила след поисковой группы.

«Там Хиллун Кагиль и лучшие воины союзников. Если объединиться с ними, этих ублюдков из Четырёх Небесных Королей можно будет уничтожить».

Сами по себе орки, гнавшиеся за ней по снегу, не представляли серьёзной угрозы. Если бы рядом не было одного из Четырёх Небесных Королей, Дафнер смогла бы уничтожить несколько тысяч подобных существ — пусть и не в одно мгновение.

Она продолжала бежать, с трудом переставляя ноги, и время от времени отправляла стрелы в небо.

Бердже отбил очередную стрелу и стиснул зубы.

«Так я её упущу…» Помехи мучительно искажали поток демонической энергии и постепенно истощали его силы.

«Я и не рассчитывал заполучить её без труда, но какая же она, чертовка, неуловимая».

Он поднялся выше на крыльях, но расстояние почти не сокращалось.

Дафнер не зря считалась лучшей следопыткой среди героев. Дело было не только в скорости. Она моментально меняла направление, скрывала своё присутствие, знала, как использовать особенности местности, и умела исчезать буквально на глазах. То ныряла между скалами, то скрывалась в рыхлом снегу, то уводила Бердже к деревьям. При этом она держалась на таком расстоянии, чтобы он не мог наверняка её достать.

Орки на морозных волках давно отстали. В итоге всё свелось к погоне один на один.

И это было нехорошо. Одна из Десяти Великих Звёзд — не та противница, которую Бердже мог позволить себе недооценивать. Даже в открытом бою Дафнер доставила бы массу проблем; когда же вся её воля была направлена на бегство, тревога росла с каждой минутой.

Вскоре случилось худшее.

Вдалеке показались люди. Бердже сразу узнал отряд, с которым уже имел дело.

Его лицо исказилось.

«Уже?..»

Они давно потеряли счёт времени и перестали беречь силы. Дафнер неслась, не разбирая дороги, он преследовал её с намерением убить любой ценой; за это время ночь успела смениться днём. И всё же Бердже был уверен, что направил Хиллуна прочь от Башни. Поисковый отряд не должен был оказаться здесь так скоро.

«Слишком поздно спохватился».

Бердже ошибся в самом начале. Дафнер следовало схватить ещё до того, как она обнаружила Башню. А если это не удалось — убить сразу после этого.

Вместо этого Бердже отвлёкся на третьего имперского принца. Дафнер получила возможность найти Башню, затем спокойно уйти на приличное расстояние, а он ещё и потерял время, разыскивая её. Вот к чему всё привело.

Оставалось одно утешение: люди впереди пока не заметили ни беглянку, ни преследователя.

«Один шанс».

Бердже коротко оглянулся. Орков не было видно уже давно, зато Эрниан, упрямо стиснув зубы, продолжала догонять.

Хорошо.

«Всего один».

Если потом ничего не останется — плевать. Дафнер должна умереть.

Бердже остановился прямо в воздухе и медленно вдохнул.

Воздух потянуло к нему. Сердце забилось тяжело и часто; демоническая энергия стягивалась в одну точку, уплотняясь до предела.

Над горами поднялось чудовищное вихревое движение силы. Склоны задрожали. Искусственно созданный поток энергии стал настолько мощным, что его почувствовали и люди.

– Огромный выброс демонической энергии…

– Что это?

– Демон!

– Демон появился!

И в тот же миг над заснеженными вершинами разнёсся отчаянный крик:

– Помогите!

Наконец поисковая группа заметила Дафнер.

– Это госпожа Дафнер!

– Дафнер Филиаин!

– За ней гонится демон!

Команды посыпались одна за другой.

– Рыцарей вперёд!

– Магам — задержать тварь!

– Следопыты, бейте по демону!

Мартин повернулся к Хиллуну.

– Хиллун, немедленно помогите Дафнер!

Но тот замер.

Он узнал демона, зависшего в небе. Почувствовал ярость Бердже, сгущавшуюся вокруг него демоническую энергию и такое сильное желание убить, что от него становилось трудно дышать.

«Король демонов явился лично».

Такого прежде не случалось. Хиллун знал Бердже как Короля демонов, который предпочитал оставаться в тени и дёргать за ниточки чужими руками. Если он впервые отказался от привычного способа действий после нисхождения в мир Арен, значит, положение действительно отчаянное.

Но почему?

Из-за одной героини?

«Она нашла Башню?..»

Тогда всё сходилось: и бешеная погоня, и убивающая ярость, которой буквально пропиталась демоническая энергия Бердже.

Проблема заключалась в том, что Хиллун сейчас стоял по другую сторону.

Сзади требовали действий имперский принц и принц Корзенна. Впереди уже сорвались с места рыцари. Над Бердже сгущалась всё более тяжёлая сила.

Везде расставлены ловушки.

«Вмешаться?..»

Если он спасёт Дафнер, Бердже воспримет это как предательство. А предательств Король демонов не прощал, за ними следовало наказание, обычно – смерть.

Поможешь Дафнер – сам умрёшь.

– Хиллун! Что с вами? Немедленно остановите демона!

Но если останешься в стороне, люди придут в ярость. Перед ними демон, убивающий героя. Все уже бросились на помощь, и бездействие Хиллуна невозможно будет не заметить. После битвы недоумение быстро сменится подозрением, а чем тяжелее потери, тем сильнее подозрение станет похоже на обвинение.

«Почему ты не спас Дафнер? Почему не атаковал демона вместе со всеми?»

И спрашивать будут не обычные солдаты, а имперский принц, принц Корзенна и лучшие воины двух держав.

Хиллун прикусил губу, чувствуя, как она кровоточит.

Помочь. Не помогать. Помочь. Отступить. Вмешаться. Сделать вид, что бессилен.

Голова вот-вот взорвётся.

– Хиллун!

– Немедленно помогите госпоже Дафнер!

– Сюда! Помогите!

Императорская кровь, королевская кровь, рыцари, маги – и сама Дафнер, зовущая из последних сил. Все требовали от него одного и того же.

Кулак уже был мокрым от крови.

Наконец он принял решение.

«Только бы он понял».

Оставалось надеяться, что Бердже распознает сигнал и поймёт, насколько безвыходно его положение.

Хиллун обнажил меч.

◇◇◇◆◇◇◇

Треск

С неба ударила молния.

От мерзкого вмешательства у Бердже сбилось дыхание.

«Ах ты мерзавец…!»

Ярость вспыхнула сильнее, и пламя вокруг него задрожало.

«Решил предать меня?»

Нет.

Присмотревшись, Бердже понял: это предупреждение. Шума много, но толку мало: эффектная молния почти не несла в себе настоящей силы.

Хиллун отчаянно пытался донести одну мысль: выбора у него нет, он лишь имитирует атаку, так что не стоит принимать скоропалительных решений.

«Ладно. Один раз я это проглочу».

Хиллун был слишком важен, чтобы позволить ему прямо сейчас стать врагом Империи Джесфайн и Корзенна, а заодно получить клеймо предателя человечества.

Но раз уж так...

«Уворачивайся сам».

Бердже выпустил задержанное дыхание.

Туда, где удалялась спина Дафнер. Туда, куда бежал спасать её поисковый отряд.

Он изверг чёрное дыхание.

Ярость дракона обрушилась на горы.

Мир погрузился во тьму.

◇◇◇◆◇◇◇

Жар рассек метель надвое. Лошади испуганно закричали.

– Щит! Держать!

Маги объединили свои силы, и перед отрядом выросла исполинская преграда.

БУМ

Щит содрогнулся. Ударная волна смела снег из воздуха, на краткий миг оставив вокруг почти вакуум.

Треск

Магическая поверхность начала плавиться. Маги закашлялись кровью.

Затем щит лопнул, и чёрные языки пламени просочились сквозь трещины. Навстречу им взметнулись клинки рыцарей, покрытые аурой.

Они срезали пламя, но вместе с ним истончалась и аура. Раздались крики. Нескольких рыцарей поглотил огонь – от них не осталось даже тел.

Треск

Ярко-синяя молния врезалась в чёрное пламя и на мгновение задержала его.

Этого мгновения Дафнер хватило.

Она отпустила тетиву.

Десять стрел слились в одну, поднимая чудовищный поток воздуха. Ветер втягивал в себя всё вокруг.

Свист

Стрела почти мгновенно столкнулась с огнём и, казалось, пробила его насквозь, рассекая чёрную стену по прямой.

Но это была лишь иллюзия.

Огонь поглотил ветер и от этого разгорелся ещё сильнее.

На поисковый отряд обрушилась чёрная буря.

Люди закричали.

◇◇◇◆◇◇◇

Снег встретился с огнём, и окрестности затянуло густым облаком пара.

Бердже неподвижно висел в воздухе, чувствуя страшную слабость.

После возвращения в прошлое он впервые выложился до конца. В этот удар ушла вся демоническая энергия, какую удалось выжать из тела. Всё – ради смерти Дафнер Филиаин.

«Убил?..»

Уверенности не было, а проверить он уже не мог. Кончики пальцев дрожали; сил не оставалось даже на то, чтобы пошевелить рукой.

Приходилось сохранять видимость спокойствия.

Главной целью была Дафнер, поэтому основную мощь дыхания Бердже сосредоточил на ней. Сам удар оказался настолько страшен, что задел всех вокруг, но союзный поисковый отряд состоял не из новичков. Люди там были слишком сильны, чтобы всем до единого погибнуть от одной лишь ударной волны.

Бердже начал спускаться. Скорее уж падать.

Подоспевшая Эрниан успела подхватить его у самой земли.

– Вы как?

– ...Нормально.

Ещё одна ложь. Сердце колотилось так, словно собиралось разорваться. Дыхание было не обычным заклинанием, а проявлением врождённой власти, и за попытку выжать из неё больше, чем позволял организм, приходилось дорого платить.

– ...Дафнер Филиаин?

– Из-за пара ничего не видно.

– Орки?

– Уже подходят. Скоро будут здесь.

– Если Дафнер жива, найди её и обязательно убей.

– А вы?..

– Мне нужно немного отдохнуть.

– Колыбельную спеть?

– ...Жить надоело?

– Не беспокойтесь. Остальное оставьте мне.

Эрниан улыбнулась.

– Я всё сделаю как следует. Всё-таки я вхожу в число ваших Четырёх небесных королей.

– Дафнер Филиаин. Нужна именно она.

– Поняла. Положитесь на меня.

– ...Полагаюсь.

На миг в сознании мелькнула мысль о возможном предательстве, но Бердже тут же её отбросил. Если бы Эрниан хотела его предать, удобных случаев у неё было предостаточно.

«Верно. Значит, предательства можно не… опаса…»

Сознание покинуло тело.

Эрниан аккуратно сомкнула ему веки.

– Ты действительно намереваешься уничтожить Дафнера Филиаина? – поинтересовалась Найруниэль.

– Отныне я состою в рядах Четырёх Небесных Королей.

– И ты говоришь это абсолютно серьёзно.

– По крайней мере, гораздо серьёзнее, чем вы, когда начинаете рассуждать о любви. Укройте Короля Демонов под покровом снега, дабы никто не смог его обнаружить.

Эрниан осторожно уложила Бердже на землю. Снег мягко принял его, начиная скрывать его фигуру из виду.

– Я испытываю к нему глубокую признательность.

Для Бердже всё произошедшее было лишь сделкой. Для Эрниан же – помощью, которую она не собиралась забывать. Он вызволил её из места, более напоминавшего тюрьму. В Башне она достигла феноменального прогресса в области искусств духов. Здесь же ей удалось спасти свою сестру, которая также угодила в плен к Королю Демонов. Благодаря Бердже, Елена смогла начать постигать тайны магии, а её ослабленное тело постепенно восстанавливалось.

Эрниан получила от Бердже гораздо больше, чем смогла дать взамен.

– Добро за добро – вот мой принцип.

– Ну, раз ты так решила...

– Я не собираюсь трогать остальных. В конце концов, я не обезумевший убийца, которому лишь бы кого-нибудь поскорее зарезать.

Она бросила взгляд на неподвижную белую пелену.

– Не позволяйте этому облаку рассеяться. И, пожалуйста, разыщите Хиллуна.

– Поняла.

– А теперь...

Эрниан сняла маску. На её губах появилась зловещая усмешка.

– Пришло время Четырёх Небесных Королей.

Её глаза игриво сверкнули.

– Время Тёмной Волшебницы Духов.