Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 132 Её наследие
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
Дафнер раскрыла веки. Всюду клубилась белесая пелена: плотный пар скрывал всё вокруг, не давая рассмотреть дальше вытянутой руки.
Она ещё жива?
Да. Определённо жива.
– А-а-а… Чёрт…
Боль служила наилучшим подтверждением. Невыносимые волны, отходившие от правого плеча и разливавшиеся по всему телу, не оставляли сомнений: мёртвые не испытывают ничего подобного.
– …Ха.
Дафнер издала сухой, жалкий смешок. Неподалёку виднелся её лук – уникальное оружие, созданное по спецзаказу искусным мастером из Верфта. Жар сильно повредил его, но не уничтожил полностью. Однако стрелять из него было уже нечем.
Правая рука буквально исчезла. Пальцы, кисть, запястье, предплечье, плечо – всё истлело без следа. Боль временами накатывала так сильно, что сознание ускользало в белую пустоту. Дафнер изо всех сил старалась удержаться на грани. Она понятия не имела, сколько времени провела без чувств и что произошло за это время. Пока что можно было радоваться одному: пар, образовавшийся от столкновения снега и пламени, превратился в густой туман и служил ей укрытием.
«Нужно найти остальных».
Инстинкт самосохранения заставил мысли заработать быстро и чётко. Четыре Небесных Короля так яростно пытались её уничтожить, потому что она обнаружила Башню. Уберут единственного свидетеля – и её местоположение вновь можно будет скрыть. Но что, если привлечь к этой тайне слишком много внимания? Рассказать обо всём каждому члену поискового отряда. Распространить доказательства. Тогда им будет гораздо сложнее сохранить секрет, не уничтожив всех до единого.
«На такое они не решатся!»
Дафнер была Звездой, но всё же оставалась лишь героиней. Совсем другое дело – имперский принц и принц Корзенна. Особенно Мартин Джесфайн: пусть в борьбе за трон он и уступал другим наследникам, его гибель напрямую повлияла бы на вопрос престолонаследия. Дафнер ещё во время своего бегства заметила, что третий имперский принц каким-то образом оказался в составе поискового отряда. Причины она не знала, но теперь это обстоятельство могло стать её спасением.
Она двинулась вперёд, сквозь клубящийся туман. На этот раз ей повезло: вскоре в белой мгле показалась группа людей. Во главе стоял Белофф Корзенн в сопровождении личной гвардии.
– Ваше Высочество!
Принц обернулся и мгновенно побледнел.
– Госпожа Дафнер! Ваша рука!..
– Сейчас не время говорить о руке. Ваше Высочество, я нашла Башню!
– …Башню?
– Вы уверены?
– Абсолютно.
Дафнер вложила ему в ладонь записывающую сферу. «Примерно в пяти километрах к северу от самой высокой вершины находится котловина. Она полностью окружена горами, поэтому Башню там очень легко спрятать. Мы искали Башню на вершинах – неудивительно, что ничего не нашли».
– Берегите её.
На всякий случай Дафнер сделала несколько копий сразу после записи. Теперь оставалось лишь раздать их каждому, кого удастся встретить. «Разумеется, не потеряю. Но сначала нужно заняться вашей раной…»
– Со мной всё будет в порядке. Я найду принца Мартина. А вы передайте сведения остальным группам.
– Что вы хотите…
Белофф не успел закончить свой вопрос. Дафнер уже растворилась в тумане, мгновенно исчезнув из поля зрения принца. Она снова напрягла все свои чувства. «Быстрее. Нужно найти Мартина…» Стоило сообщить третьему принцу, и преследователям пришлось бы разрываться между несколькими целями. Однако тело переставало слушаться. «Что со мной?..» Каждый шаг давался всё труднее. «Просто устала?.. Или крови слишком много…» Голова закружилась так сильно, что земля поплыла перед глазами. Дафнер качнулась, но заставила себя выпрямиться.
И тут рядом раздался голос:
– Похоже, вы совершенно выбились из сил.
Дафнер резко обернулась. Вокруг никого не было. Она сосредоточилась, пытаясь уловить что-то в окружающем пространстве, но так ничего и не почувствовала. «Галлюцинация?» Нет. Голос прозвучал слишком отчётливо.
– Кто здесь?
– А вы попробуйте угадать.
Теперь интонация показалась знакомой. – …Тёмная чародейка духов.
– Как приятно. Вы меня запомнили.
Вот же проклятая тварь. Дафнер сорвалась с места. Нужно было добраться до людей. До кого угодно. Она бежала, бежала и бежала, но вокруг по-прежнему не ощущалось никакого присутствия. Левая рука и ноги налились тяжестью, грудь сдавило, виски ломило. Когда напряжение стало невыносимым, Дафнер споткнулась и упала на землю. Рот наполнился снегом и грязью.
– Какого…
Только теперь она внимательно посмотрела на свою левую руку и ноги – и оцепенела. Пар осел на них плотной, влажной плёнкой и тянул вниз, словно невидимые кандалы. – Когда ты успела?..
– Хороший вопрос. Как думаете, когда?
Голос больше не звучал со всех сторон. Он раздавался совсем рядом. Из тумана вышла Тёмная чародейка духов, скрытая маской. – С того самого момента, как вы начали блуждать.
Эрниан говорила почти ласково. – Я всё это время понемногу сковывала вас этим паром. Наверное, из-за ранения вы ничего не заметили.
– Зараза…
– Не волнуйтесь так. Чем сильнее бьётся ваше сердце, тем быстрее вы теряете кровь. Вам же будет только больнее.
– Заткнись!
– Мне правда жаль, что мы встретились именно так.
Дафнер и Эрниан Хильдеран никогда не были близки. Если между ними и существовала какая-то связь, то прежде всего через отца Эрниан. И всё же они виделись несколько раз, и Дафнер каждый раз держалась с принцессой приветливо, каковы бы ни были её истинные мысли.
В человеческих отношениях всегда возникает необходимость делать выбор, кто тебе дороже.
Для Эрниан Бердже оказался важнее, чем Дафнер. И всё.
– Госпожа Дафнер.
Она шагнула вперёд.
Дафнер попыталась отступить, но влажные оковы не дали даже этого. Расстояние между ними сокращалось.
Сердце бешено колотилось, угрожая вырваться из груди.
Что же делать?
Как сохранить жизнь?
Сопротивление казалось бесполезным. Однако жить отчаянно хотелось, и разум цеплялся за малейший намёк на спасение.
– Госпожа Дафнер.
Эрниан снова произнесла это почти шёпотом.
Их взгляды встретились.
Время, казалось, застыло.
«...»
Яркие аметистовые глаза. Платиновые волосы, окутанные белым туманом. Беззаботная интонация.
Почему всё это кажется до боли знакомым?
Невозможно. Разум кричал, что эта догадка безумна, немыслима, абсурдна. И всё же в голове уже зародилось самое худшее из предположений.
Зрачки Дафнер дрогнули.
Тёмная чародейка духов заметила это и печально улыбнулась.
– Вы...
Эрниан слегка склонила голову.
– Узнали меня?
– ...Неужели это правда?
– Да.
– ...Почему?
– Даже если я объясню, вы всё равно не поймёте.
Улыбка стала ещё слабее.
– Никто не поймёт.
Получив подтверждение, Дафнер внезапно обрела подобие спокойствия. Хотя, назвать это спокойствием было сложно. Происходящее настолько выходило за рамки её понимания мира, что она просто не знала, как реагировать.
Тук
Спиной она ощутила что-то твёрдое. Чью-то ногу.
– Госпожа Дафнер?
Из тумана вышел Хиллун Кагиль.
Дафнер с радостью подняла голову.
– Хиллун!
– Вы ранены. Всё в порядке?
– Я справлюсь. Главное – Тёмная чародейка духов...
– Что с ней?
– Она...
Слова застряли в горле. Дафнер сама всё поняла, сама получила подтверждение, но всё равно не могла произнести невозможное вслух.
Хиллун закончил её мысль:
– Вы хотите сказать, что Тёмная чародейка духов – это наследная принцесса Хильдрана?
– Именно...
Дафнер осеклась.
– Откуда вы знаете?
– Да, откуда бы мне знать?
– ...Что вы имеете в виду?
Хиллун даже не смотрел на неё. Его взгляд прошёл мимо Дафнер и остановился на Эрниан.
– Вы уверены, что нас никто не видит?
– Есть несколько человек, способных прорваться сквозь эту завесу, но их нет поблизости.
– ...Нет.
В голове Дафнер возникло предположение страшнее предыдущего.
Не может быть.
– ...Вы...
– Что я?
Спокойная улыбка Хиллуна пугала сильнее любого крика.
Нет.
Только не это.
Едва уловимая жажда убийства превратила догадку в несомненность.
– ...Вы предали человечество.
– Да.
Сердце Дафнер сжалось.
– Но ведь вы герой, уничтоживший двух Королей демонов. Перед вами открыты все пути. Зачем вы перешли на сторону одного из них?
– Я и сам не ожидал, что до такого дойдёт.
Хиллун пожал плечами.
– Но раз уж так случилось, что теперь делать?
Он сделал ещё шаг.
– И не думайте, что вы единственная жертва обстоятельств. Вы бежали через полгоры, потому что хотели жить. Я точно так же борюсь за свою жизнь.
– Сделайте это без мучений, – тихо попросила Эрниан.
Это была последняя дань уважения Дафнер Филиаин.
– Мне ещё и благодарить вас за любезность?
Дафнер коротко усмехнулась. В этой усмешке не было ни веселья, ни облегчения. Так смеются, когда терять больше нечего и надежды не осталось.
Похищенная наследная принцесса и человек, которому предрекали место среди величайших героев, оказались на стороне Короля демонов. Выхода не было.
– Хиллун Кагиль. Когда-нибудь вы заплатите за это. Шила в мешке не утаишь.
– Из любого правила бывают исключения.
Своими силами Хиллун такой тайны, конечно, не скрыл бы. Но за ним стоял Бердже – Король демонов, для которого обычные правила не имели особого значения.
– Посмотрим, как долго вы будете столь уверены.
– Боюсь, этого вы уже не увидите.
Дафнер закрыла глаза.
Свист
Клинок оставил одну короткую линию.
Долгая погоня, тяжёлое ранение и потеря крови лишили Дафнер последних сил. Сопротивляться она не могла – да и не пыталась.
В последние мгновения её глаза снова открылись. Она смотрела на предателя человечества с горькой, безнадёжной улыбкой.
Добродушное лицо Хиллуна вдруг покачнулось и поплыло в сторону. Мир завертелся. В поле зрения попали маска, белая кожа, платиновые волосы и удивительно чистые глаза Эрниан.
Холодный воздух коснулся лица. За спиной Эрниан улыбался дух.
Красные капли, разлетевшиеся по белому миру, казались почти прекрасными.
Снег стремительно приближался.
Шлёп
Сначала щёку обдало теплом, затем пришёл холод. Во рту стоял металлический привкус крови, но мороз быстро заглушил и его.
Веки тяжелели. Сквозь почти сомкнувшиеся веки Дафнер увидела, как рядом падает что-то большое. Горячая красная струя залила лицо.
«А...»
Лишь тогда она поняла, что упало её собственное тело.
«Мне отрубили голову».
Это была последняя мысль.
Глаза так и не успели полностью закрыться, когда душа покинула тело.
Одна из Звёзд, освещавших тьму, погасла.
◇◇◇◆◇◇◇
Треск
Искусственный туман начал рассеиваться.
– Отступают!
– Маги развеяли завесу!
Снег вокруг полностью растаял. Из белой мглы проступили голая земля и огромная воронка.
Дно кратера было заполнено красной от крови водой. В ней плавали куски плоти и тела погибших.
– Боги...
Уцелевшие смотрели на это, не веря своим глазам.
Но даже выжженное пламенем поле битвы и зияющий кратер, оставшийся от удара демона, не могли сравниться с ужасом увиденного.
Среди поверженных тел покоилось истерзанное, наполовину обгоревшее, обезглавленное тело женщины.
Звезда.
Дафнер Филиаин.
Одна из десяти величайших Звёзд – живых символов всего альянса героев – пала.
Ни имперский принц, ни принц Корзенна, ни рыцари, ни маги, ни следопыты не произнесли ни звука. Оставшиеся в живых молча собирали тела павших товарищей и оказывали помощь раненым.
Мартин и Белофф с тревогой наблюдали за происходящим. Первым тишину нарушил Белофф.
– ...Каковы наши дальнейшие действия?
Мартин сжал губы.
Существо, изрыгнувшее этот смертоносный огонь, было не кем иным, как самим Королём Демонов. Он лично покинул свою цитадель, Башню, и сразил Дафнер Филиаин.
Зачем?
Почему он явился лично?
«Это послание для меня?»
Мартину показалось, что Берджес стремился напомнить ему об их негласном уговоре. Словно он хотел показать: если Король Демонов решит действовать иначе, даже Канон не сможет удержать его в пределах Башни.
Гибель Дафнер, застигнутой врасплох в составе поискового отряда, и пламя, которое едва не обратило весь отряд в пепел, говорили об одном.
«Он убил Дафнер Филиаин. Значит, он хочет дать мне понять, что справиться со мной ему будет ещё проще?»
Возможно, это был приказ немедленно прекратить поиски и покинуть эти земли.
– Я считаю, нам следует отступить, – произнёс Белофф.
Мартин поднял на него взгляд.
– Наши потери слишком велики. А смерть Дафнер окончательно подорвала боевой дух.
Одно лишь известие о гибели одной из Звёзд повергло всех в шок. К этому примешивался всепоглощающий страх перед высшим демоном, который смог одолеть её.
Если даже Дафнер погибла – что тогда ожидает их?
Если даже просто высший демон обладает такой силой, чего тогда можно ожидать от самого Короля Демонов?
– Гибель Дафнер – это невосполнимая утрата, и именно поэтому мы обязаны вернуться. Нам нужно перегруппироваться, донести сведения о силе противника и тщательно подготовиться. Как бы горько это ни было, эту поисковую операцию следует признать неудачной.
– Но...
– Если вы примете решение остаться, Ваше Высочество, я всё равно уведу своих людей. Продолжать сейчас – значит лишь бессмысленно жертвовать жизнями.
– ...Хорошо.
Мартин неохотно кивнул. На самом деле, он и сам уже подумывал об отступлении, поэтому не стал спорить с предложением Белоффа.
– И ещё кое-что, – добавил принц Корзенна, понизив голос.
– Что именно?
– Мы выполнили поставленную задачу.
– О чём вы говорите?
Белофф достал записывающую сферу.
– Здесь указано точное местоположение Башни. Мы её обнаружили.
Голос Мартина тоже невольно стал тише.
– Откуда у вас эта информация?
– Дафнер передала мне эту сферу незадолго до своей гибели.
– ...Вот как.
– Я могу передать вам эту запись. Но это будет не бесплатно.
Мартин промолчал, обдумывая услышанное.
У Белоффа было крайне мало времени, но он уже успел разработать план, как использовать полученные сведения. Пытаться оставить эту информацию исключительно в руках принца Корзенны было бы недальновидно. Да, это позволило бы представить Империю в невыгодном свете, а себя – как победителя, но одновременно это означало бы нажить себе могущественного врага в лице Джесфайн.
– Для вас сейчас особенно важно, кто именно получит заслугу за открытие Башни. Ведь в Империи идёт напряжённая борьба за престол.
– Вы предлагаете сделку?
– Именно так.
Если лавры всё равно придётся делить, то лучше сделать это с максимальной выгодой для себя. По влиянию своих сторонников третий принц уступал первому, второму и старшей принцессе, однако он по-прежнему входил в число четырёх главных претендентов на трон.
Белофф протянул сферу.
– Я помогу вам укрепить ваши позиции.
Он сделал небольшую паузу.
– А вы, в свою очередь, поможете мне.
Так было выгоднее обоим.