Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 133 Решение
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
– М-м-м...
Напевая себе под нос, торговец Джетосон из «Золотой Луны» варил свой утренний кофе. С наслаждением он вдыхал горьковатый, тёплый аромат.
– Действительно, чем дольше живёшь, тем больше чудес видишь.
Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Когда-то Джетосон имел крохотную лавку с магическими товарами в Акане. Однажды ему попалась простая на вид коротышка, которой он втридорога продал бракованный товар. Всё могло бы сойти ему с рук, но обман вскрылся, а покупательница оказалась принцессой Верфта.
Скандал разразился такой силы, что Джетосон лишь чудом сохранил свою голову. Из гильдии торговцев его, конечно же, исключили.
Зато вскоре представилась возможность устроиться на работу в «Золотую Луну». И, как ни странно, нынешняя жизнь оказалась куда лучше прежней. Если раньше он едва сводил концы с концами, то здесь размер премии напрямую зависел от его навыков торга, и суммы выходили весьма внушительные.
«До сих пор не понимаю, что это за компания».
Сначала его отправляли по всему континенту с целью скупки эльфов-рабов. Затем фокус внезапно сместился на всевозможное сырьё: медь, марганец, железо, орихалк, мифрил, манакристаллы.
Закупки шли нескончаемым потоком. Откуда у компании было столько денег, Джетосон понятия не имел. По всей видимости, расходы значительно превышали доходы, а накопленные запасы никто и не думал распродавать.
Странный бизнес.
«Мне-то какое дело. Платят вовремя – и это главное».
Его задача была предельно проста: выторговать наименьшую цену. Часть сэкономленных средств ему выплачивали в качестве премии, так что обе стороны оставались довольны.
Тук-тук
– Господин Джетосон, я принесла вам сегодняшнюю газету.
– Благодарю.
– Пожалуйста.
Красивая эльфийка лишь глазами улыбнулась, и Джетосон невольно ответил ей тем же.
Когда-то она была одной из тех рабынь, которых он закупил для компании. Ну и что с того? Теперь девушка была свободной простолюдинкой – привлекательной, добродушной и трудолюбивой.
Неудивительно, что Джетосон начал смотреть на неё совсем не по-деловому.
– Посмотрим, что там сегодня.
Он слегка кашлянул, устроился поудобнее и развернул газету. «Ежедневная королевская газета» давно стала неотъемлемой частью его утреннего ритуала.
– Хм?
Обычно страницы пестрели разнообразными новостями. Сегодня же почти весь выпуск был посвящён одному крупному событию.
[Третий принц Империи Джесфайн Мартин Джесфайн: «Наконец-то Башня Пламени найдена...»]
[Принц Королевства Корзенн Белофф Корзенн: «Для меня большая честь обнаружить угрозу всему человечеству...»]
[Объединённые силы Джесфайна и Корзенна понесли огромные потери, но цель достигнута: Башня обнаружена...]
[Башня Пламени. Где, по словам двух принцев, она скрывалась всё это время?..]
[Тайна, занимавшая умы всего континента: Башня Пламени находилась не на вершине?]
[Где великая героиня Дафнер Филиаин? Тень за сиянием победы...]
[Поисковый отряд рисковал жизнью ради Башни. В центре операции – Дафнер Филиаин...]
Джетосон перелистывал дальше. Заголовки практически не менялись.
Лишь ближе к концу нашлось несколько других заметок.
[Уортон Колло и его отряд «Золотой Щит» спасли третьего принца Гайны. Башня Адаманта следует по пятам Башни Лютого Холода? Где держали принца?..]
[Королева демонов Похоти на Пиратских островах: возможно ли заключение союза с пиратами?]
– Мир окончательно тронулся. Пираты, конечно, отъявленные негодяи, но чтобы с Королевой демонов объединяться?..
Джетосон неодобрительно цокнул языком и снова задумался о Башне Пламени.
Недавно Империя развернула громкую кампанию: было объявлено, что вместе с тремя северными державами они непременно найдут Башню. Группа Корзенна привлекла особенно много внимания после того, как к ней присоединились третий имперский принц, Хиллун Кагиль, и Дафнер Филиаин.
Весь континент тогда только и говорил об этом. Джетосон также следил за экспедицией – в основном из-за надежды продать ей припасы. Затем стало известно, что снабжением займутся торговые дома, напрямую связанные с Империей и союзными государствами, и от этой мысли пришлось отказаться.
– А ведь действительно нашли.
Джетосон допускал, что поиски могут увенчаться успехом, но всё же скорее ожидал очередного провала: Башню Пламени уже дважды безуспешно искали.
Теперь череда неудач закончилась.
– Ну всё. Пылающему Королю демонов – или как там его – пришёл конец.
В Империи на него давно уже точили зуб.
Раз уж решил спрятаться, стоило бы залечь на дно до самого конца.
– Хотя мне-то какое дело.
Даже если начнётся поход героев, на поставках ему заработать не получится: Империя не допускает чужие торговые компании к снабжению подобных экспедиций.
Джетосон пожал плечами.
– Сначала этот Король демонов столько шума создал, а теперь возьмёт и исчезнет.
Он перевернул страницу.
– Эх, близок локоть, да не ухватишь.
Весь номер, от первой полосы до последней, снова был переполнен материалами о Пылающем Короле демонов и Дафнер. Торговец с раздражением скомкал газету и бросил её в мусорную корзину.
◇◇◇◆◇◇◇
– ...Что за чёртовщина?
Бердже издал короткий смешок, но в нём не было и следа веселья. После возвращения в прошлое и нового нисхождения в мир Арен он впервые выжал из себя буквально всё. Даже ту часть сил, которой не позволяла свободно распоряжаться интерференция.
Удар получился чудовищным. Расплата тоже.
Бердже потерял сознание.
Перед тем как отключиться, он поручил Эрниан одно: любой ценой убить Дафнер. Очнувшись, получил подтверждение – Дафнер Филиаин мертва.
Он уже успел успокоиться.
И теперь услышал вот это.
– Какого хрена тогда я слышу, что местоположение Башни раскрыли?
Из сферы связи донёсся голос Мартина.
[...Я ничего не мог сделать.]
[Ещё до того, как вы убили Дафнер Филиаин, она успела передать принцу Корзенна записывающую сферу с координатами. Его приближённые тоже всё увидели.]
[Предложить им замять это было невозможно. Убить всех – тем более.]
Логика безупречная.
Стоило тронуть Белоффа и его людей – следом пришлось бы устранять свидетелей по всему Корзенну. Даже будь у Бердже достаточно сил для такой резни, картина говорила бы сама за себя: войска Корзенна исчезли, а домой вернулись одни имперцы. Весь континент сразу решил бы, кто перебил союзников.
Всё верно.
Но Бердже, которому теперь грозила потеря Башни, от этой логики легче не становилось.
Сколько сил ушло на то, чтобы спрятать её. Сколько всего пришлось провернуть.
Бердже повернулся к Эрниан.
– Ты сказала, что всё сделала как надо.
– ...Я была уверена, что так и есть.
Спрятав Бердже под снегом, Эрниан сразу наложила магию на пар и взяла туман под контроль. Она нашла Дафнер и не позволяла ей встретиться с людьми, хотя те не раз проходили совсем рядом. До самого появления Хиллуна Дафнер блуждала в тумане одна.
Казалось, всё сделано идеально.
Кто мог предположить, что героиня успела снять Башню на записывающую сферу и передать копию принцу Корзенна в те считаные минуты, пока Эрниан занималась Бердже?
– ...Простите.
Бердже шумно выдохнул.
– Ладно. Не извиняйся. Ты действительно сделала всё, что могла.
Злость никуда не делась, но её быстро вытеснила тревога.
«Что теперь?»
Скоро придёт Империя.
И не только она. Хильдран уже давно мечтал поквитаться с ним.
Перед внутренним взором возникла картина, от которой хотелось выругаться ещё раз: к Башне движется поход героев в несколько тысяч человек.
В первых рядах – Балаф Диссроуд, Розель Чарнт, Ральф Шмитц, Гиллиан Айнт и другие Звёзды.
«Огонь!»
«Снести их к чёртовой матери! Хе-хе-хе-хе!»
Бердже почти услышал голос обезумевшего от восторга дворфа. Сотни магических пушек выплёвывают залпы.
Щит Ральфа Шмитца выдерживает. Меч Балафа Диссроуда перемалывает всё на пути. Внезапный обстрел косит множество бойцов, но представить, что весь поход героев погибает под артиллерией, Бердже не мог.
Магические пушки и создавались прежде всего против массы слабых противников, а не против небольшой группы чудовищно сильных бойцов.
«Вот он – наш здоровенный голем из орихалка!»
Следом в воображении появился голем. Ещё одна схватка – и ещё одно неизбежное поражение.
Герои прорывают первый этаж и поднимаются на второй. Там их встречает армия химер Лавинии Акан.
«Принцесса?»
«А?»
«Что вы здесь делаете?!»
«...Создаю?»
«Боги, вы помогаете Королю демонов!»
«Сделка».
«Да к чёрту вашу сделку, сейчас... ох».
Бердже отчётливо представил разговор рассеянной Лавинии с Розель Чарнт. Герои придут в ярость, увидев принцессу на службе у врага, но положение принцессы Акана и заступничество Розель, скорее всего, спасут ей жизнь.
Третий этаж окажется пустым. Оставлять там отдельно Елену или Каэдэ бессмысленно – на четвёртом, рядом с эльфами, у них хотя бы появится шанс продержаться дольше.
А затем герои войдут на четвёртый.
«Добро пожаловать в Башню Короля демонов. Я Тёмная чародейка духов и вхожу в число Четырёх небесных королей, служащих Его Величеству».
Эрниан наверняка будет улыбаться даже тогда, когда всё посыплется.
«...Я Тёмный рыцарь, служащая Королю демонов».
По настоянию Эрниан Каэдэ тоже сыграет свою роль. Она поклялась в верности, а значит, с её характером будет сражаться всерьёз.
Елена тоже благодарна Бердже и постарается помочь.
Но разница в силе слишком велика. В итоге все проиграют, принцесс заберут и отправят домой.
«...Ваше Высочество? Боги».
«... Сейчас я Тёмная чародейка духов».
«Почему вы помогали Королю демонов?!»
«У каждого бывают свои обстоятельства».
А потом каждое государство ради собственного достоинства тихо замнёт историю со своей принцессой.
Оставался вопрос, где в этой картине должен находиться сам Бердже: встречать врага на четвёртом этаже или ждать на вершине.
Разницы почти не было. Ни один вариант не приводил к победе.
Башня всё ещё не закончена. Вся её оборона строилась на ловушках и неожиданных для людей ситуациях, которые должны были многократно повышать эффективность каждого этажа. Но если противник способен просто задавить всё абсолютным превосходством в силе, любые хитрости теряют смысл.
«...»
В голове стало пусто. Ни одной рабочей идеи.
– ...шество.
Голос словно пробивался издалека.
– ...Величество.
– ...Ваше Величество, вы меня слышите?
Бердже моргнул. Перед ним стояла Эрниан.
– ...Что ты сказала?
Связь с Мартином всё ещё не прервалась. Тот ждал ответа.
[Раз уж теперь я с вами в одной лодке, имперский поход героев постараюсь задержать, насколько смогу.]
[С Хильдраном справитесь за это время?]
Это звучало уже лучше. Отбиваться от Империи и Хильдрана поодиночке было несравнимо проще, чем сражаться с ними одновременно.
– Существует ли способ выиграть время?
[Для начала я сошлюсь на полученные ранения. Если хорошенько подумать, найдутся и другие предлоги.]
Даже после обнаружения Башни поход героев не начинается на следующий день. Подготовку к нему можно затягивать и всячески осложнять.
– Тогда займитесь этим.
Связь прервалась.
Бердже немедленно собрал всех обитателей Башни на пятом этаже.
– Какие будут предложения?
– Я уничтожу их магическими пушками!
Любитель огневой мощи, как всегда, не разочаровал.
Эрниан не обратила на него внимания.
– Если третий принц сможет сдержать Империю, останется Хильдран.
– Верно. Джесфайн – потом. Первым делом нужно разобраться с Хильдраном.
Бердже посмотрел на наследную принцессу.
– Ты лучше всех знаешь свою страну. Какие действия предпримет король?
– Он соберёт все доступные силы.
После двух похищений гордость Хильдрана была унижена до предела.
Сначала Король демонов похитил наследную принцессу. Поход героев, отправленный за ней, потерпел неудачу. Не успело королевство оправиться от этого унижения, как Король демонов похитил и тринадцатую принцессу.
Король ничего не забыл.
Но важнее гордости было другое.
– Отец обязательно попытается меня вернуть, – сказала Эрниан.
Его болезненная привязанность к старшей дочери никуда не делась. Король будет спасать её любой ценой.
– Значит, они соберут силы не меньше, чем для прошлого похода Хиллуна.
– Даже больше. После первого провала они постараются не оставлять ничего на волю случая.
Хотя у Бердже здесь был свой козырь. Один из сильнейших воинов Хильдрана – Хиллун Кагиль – уже был на его стороне.
– А что, если Хиллун предаст их прямо во время похода?
Он почти наверняка окажется в центре новой экспедиции. Что, если он намеренно заведёт отряд в ловушку и поможет его уничтожить?
– Плохая идея, – тут же возразил Гордон. – Хиллун Кагиль слишком важен для ваших планов. До сих пор ему удавалось скрывать связь с вами, но если из всего похода выживет только он, подозрения неизбежны.
Даже чудовищная сила Хиллуна не сможет объяснить, почему один человек уцелел там, где погибли все. А если оставить в живых свидетелей, возрастёт риск, что кто-нибудь заметит само предательство.
Конечно, Башня важнее одного вассала, но Гордон продолжил:
– Так можно выиграть один раз, максимум два. Хильдран после пары поражений не отступит.
– ...Да.
У любого похода героев против Короля демонов было две главные цели: спасти похищенных членов королевских семей и убить хозяина Башни.
Если приходилось выбирать, спасение пленённых членов королевской семьи всегда было важнее. Для Хильдрана, лишившегося наследной принцессы, это было тем более так.
«Постой...»
Бердже слегка склонил голову.
– А что, если устранить саму причину, которая заставляет Хильдран лезть в мою Башню?
Эрниан насторожилась.
– Причину?
– Да. Если им больше не понадобится лезть сюда любой ценой, они сами отступятся.
– Но главная причина...
Улыбка исчезла с лица Эрниан.
Бердже кивнул.
– Именно.
– ...Нет.
– Боюсь, что да.
Бердже окончательно подтвердил её догадку.
– Эрниан Хильдеран, наследная принцесса Королевства Хильдран. Пора возвращаться домой.
– ...Вы хотите...
В её глазах что-то дрогнуло.
– Отправить меня обратно в королевство?
Голос стал ледяным.
