Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 134 Первая

Поразмыслив, задача выглядела до смешного простой.

Хильдран охотится за своей принцессой? Требуется лишь вернуть принцессу.

Королевство намерено спасти наследницу престола? Достаточно лишь отпустить Эрниан Хильдеран.

– Как только ты вернёшься домой, у Хильдрана пропадёт главная причина лезть в мою Башню любой ценой.

Конфликт, разумеется, не утихнет на этом. В руках Бердже всё ещё оставалась тринадцатая принцесса, да и унижение, нанесённое королевству, никуда не денется. Однако воинственный настрой Хильдрана значительно ослабнет.

Для знати Хильдранской тринадцатая принцесса была лишь бесполезной больной девочкой. Если наследницу вернут, Хильдран, скорее всего, не станет немедленно начинать новую войну, а выждет имперский поход героев, и лишь потом примет решение о дальнейших действиях.

Во всяком случае, худшего сценария – одновременного вторжения двух держав – удастся избежать. А если повезёт, Хильдран может и вовсе выпасть из игры.

– ...Вы действительно отправите меня обратно?

– Да. Просто выпустить тебя за ворота нельзя, поэтому мы устроим всё так, будто Хиллун сумел тебя спасти...

Бердже нахмурился.

Что-то было не так.

Эрниан смотрела прямо на него. Обычная игривая искорка исчезла из её глаз, улыбка тоже пропала.

Она стала похожа на себя прежнюю.

«Как тогда, при первой встрече...»

Именно такой Бердже увидел Эрниан Хильдеран во дворце тринадцатой принцессы: сидящей в лунном свете с холодным, отстранённым лицом. Как только он появился, она почти сразу заулыбалась, но тот первый взгляд он запомнил.

«Что случилось?»

Он не мог понять.

– Разве ты не рада возвращению?

Сколько бы Эрниан ни твердила, что входит в число Четырёх небесных королей, и сколько бы ни помогала ему, она оставалась человеком. Принцессой человеческого государства.

Если она не собиралась умереть в Башне, то рано или поздно ей пришлось бы уйти.

– Я помогала вам. Встала рядом с вами и вошла в число Четырёх небесных королей. Вы сами просили меня о помощи.

– Просил.

Формально Бердже никогда не требовал, чтобы она принимала этот титул. Однако он действительно просил её сбить Хиллуна с толку. Именно благодаря её вмешательству удалось тогда относительно легко поймать Хиллуна Кагиля.

– Я уговорила Каэдэ. Рассказала, где знать прячет тайные хранилища.

– Было такое.

– Да, я не успела остановить утечку сведений о Башне, но Дафнер...

– Ты помогла её убить. Я поручил тебе это, и ты выполнила задание безупречно. Я благодарен.

На самом деле мелких и крупных услуг было гораздо больше. Когда Бердже похитил Эрниан, ему и в голову не приходило, что она окажется настолько полезной. Теперь было трудно представить Башню без неё.

Эрниан плотно сжала губы.

– И после всего этого вы всё равно говорите мне уходить?

– Да.

Благодарность не отменяла главного.

Главными для Бердже всегда были Башня и его собственная жизнь.

Если Эрниан останется, она погибнет вместе со всеми. Если уйдёт, у неё появится шанс на выживание. Выбор был очевиден.

– Я делаю это и ради тебя.

И это тоже было правдой. Вернуться домой как спасённая наследная принцесса и занять своё законное место было гораздо разумнее, чем пойти ко дну вместе с Башней.

Эрниан ответила не сразу.

– Я всю жизнь слышу: «Это ради тебя». И ни разу эти слова не означали, что кто-то действительно думал только обо мне.

Она подняла глаза.

– Вы обещали выполнять мои просьбы. Помните?

– Было такое...

– Тогда я использую обещание сейчас. Если одной просьбы не хватит – потрачу всё, что накопила.

Она заговорила медленно, отчётливо выговаривая каждое слово:

– Я. Не. Вернусь.

◇◇◇◆◇◇◇

«Какого чёрта?»

«Почему всё снова пошло наперекосяк?»

На этом совещание закончилось. Эрниан демонстративно покинула пятый этаж, направившись на четвёртый, а Бердже распустил остальных.

Идея родилась внезапно, но была весьма здравой. Поэтому он искренне ожидал, что Эрниан согласится без долгих пререканий.

Да, она относилась к нему слишком тепло. Да, роль Тёмной чародейки духов она принимала до неприличия серьёзно. Но всё же она человек. Жить в человеческом королевстве должно быть приятнее, чем в Башне Короля демонов. Или нет?

Гордон, оставшийся рядом, задумчиво произнёс:

– Отправить её домой силой... нет, это слишком опасно.

– Разумеется.

Эрниан знала о Башне больше любого человека. Если выгнать её против воли и дать повод для ненависти, она сможет рассказать людям всё, что видела и слышала.

Тогда будущее Бердже станет не просто мрачным, а беспросветным.

Бывший союзник, ставший врагом, опаснее постороннего противника.

Значит, Эрниан необходимо убедить. Она должна уйти сама.

– Всё-таки зря вы подпустили человеческую принцессу так близко, – заметил Гордон.

– Спорить не буду. Но без её помощи мы, возможно, до этого дня вообще не дожили бы. Ты ведь и сам давно считаешь её почти полноправной частью Башни.

– Это правда.

После возвращения в прошлое Бердже старался действовать иначе, чем прежде, и не раз попадал в неприятности, с которыми раньше не сталкивался. Эрниан выручала его из нескольких опасных ситуаций.

Без неё всё сложилось бы куда хуже. Возможно, Бердже уже был бы мёртв.

Гордон покачал головой.

– Но почему принцесса людей отказывается возвращаться в своё королевство? Этого я не могу понять.

– И тот факт, что она помогает Королю Демонов и добровольно причисляет себя к Четырём Небесным Королям, тебя совсем не беспокоит?

– ...Если так рассматривать, то это действительно тревожит.

– Тогда придумай что-нибудь. Ты мой адъютант. Твоя работа – давать мне советы и помогать.

– Даже я не знаю, что здесь можно посоветовать. Это уже выходит за пределы здравого смысла.

Понять Эрниан Хильдеран Гордон, видимо, не смог бы и за целую жизнь.

Бердже раздражённо постучал пальцами по столу.

– Ладно. Отложим Хильдран. Что делать с Джесфайном? Третий принц может затянуть подготовку, но рано или поздно Империя всё равно придёт.

Хильдран был не единственной угрозой.

– С Империей всё проще. Способ существует.

– Ты уже придумал?

– Они и без нас грызутся между собой.

Первый принц, второй принц, первая принцесса и третий принц.

Мартин сам говорил, что собирается превратить поход героев в продолжение борьбы за трон. Это лишний раз доказывало имперское высокомерие: наследники явно считали Бердже настолько слабым, что позволяли себе использовать войну с ним для внутренних разборок.

Но сейчас это было даже к лучшему.

– Это государство, где родные братья и сёстры спокойно стреляют друг в друга из магических пушек и заказывают убийства, – продолжил Гордон. – Очень вероятно, что во время похода они будут гораздо внимательнее следить друг за другом, чем за вами.

– Значит, надо ещё сильнее их рассорить.

– Именно. К тому же третий принц уже связан с вами. Вариантов становится больше. Хотя полностью доверять человеку всё равно нельзя.

– Согласен.

Мартин оставался принцем Джесфайна. Если ему придётся выбирать между личной выгодой и интересами Империи, неизвестно, что перевесит.

– Свяжись с «Золотой Луной». Пусть передадут всё, что собрали об Империи и императорской семье. Даже мелочи. Мне нужна любая грязь, которая поможет ещё сильнее рассорить наследников.

– Будет исполнено.

– А с Мартином я отдельно...

Тук-тук

В дверь постучали.

Бердже разрешил войти, и внутрь заглянула Елена.

– ...Ваше Величество, можно вас ненадолго?

– Что случилось?

– Я хотела поговорить о сестре.

Гордон поднялся.

– Тогда я вернусь к себе.

Бердже кивнул, и адъютант вышел. Елена заняла освободившийся стул.

– Говори. Почему Эрниан так ненавидит мысль о возвращении?

Бердже и раньше замечал, что Эрниан не рвётся домой, но настолько прямого отказа не ожидал. Елена пока не умела контролировать ману в собственном теле и ради жизни вынуждена была оставаться в Башне. Эрниан такой причины не имела.

– Вы знаете заклинание «Дитя Мирового древа»?

– Знаю.

– С него всё и началось.

И Елена рассказала историю старшей сестры.

◇◇◇◆◇◇◇

Король Хильдрана жил прошлым.

Он мечтал о временах, когда Хильдран был Империей и диктовал свою волю всему континенту. В мире, где один выдающийся боец способен решить исход войны, король сделал ставку на личную силу монарха.

Не обязательно собственную. Пусть не он сам – пусть его ребёнок станет тем, кто подчинит остальных и возродит страну.

Ради этого на жён и детей накладывали заклинание «Дитя Мирового древа».

Женщины умирали. Дети – ещё чаще. Но после множества смертей король всё же получил ребёнка, которого так ждал.

Эрниан Хильдеран.

После такого неудивительно, что одержимость короля только усилилась. Та же одержимость быстро охватила знать.

И если бы речь шла просто о чрезмерной заботе, это было бы ещё полбеды.

Хильдран решил выжать из редчайшего дара максимум. С самого рождения Эрниан не принадлежала себе ни одного дня.

Она призвала духа среднего ранга в возрасте, когда другие дети ещё только делали первые шаги в магии. Все видели блистательное будущее. Почти никто не думал, какой ценой оно покупалось.

– И дело не только в сестре, – сказала Елена. – Другие дети тоже проходили через это.

Эрниан была не единственным ребёнком королевской крови, родившимся благодаря «Дитя Мирового древа». Погибших было намного больше, но некоторые всё же выживали.

Некоторые выжившие из-за побочных эффектов становились ещё слабее. Другим доставались способности, ради которых всё затевалось.

На фоне Эрниан их успехи почти забылись, но талантливые принцы и принцессы существовали. И с ними обращались примерно так же.

– Просто сестра была намного одарённее остальных. Поэтому отец и не скрывал, что предпочитает её другим.

Бердже понял раньше, чем Елена закончила.

– Остальные её возненавидели.

– Завидовали и ревновали. Да.

Ситуация была банальной и потому особенно мерзкой. Все терпят одно и то же давление, всех ломают тренировками, но один ребёнок продвигается гораздо быстрее. Его постоянно хвалят, ставят другим в пример, окружают вниманием.

Тепла между такими детьми ждать не приходилось.

Эрниан постепенно оказалась в полной изоляции. Король не видел в этом проблемы – или не хотел видеть.

Впрочем, чего ждать от человека, который вообще решился испытывать безумное заклинание на собственных детях.

– Ты была единственной, кто сам к ней потянулся?

– Да.

Вот почему Эрниан так часто бывала во дворце тринадцатой принцессы.

Если убрать детали, получалась простая картина.

Сверху на Эрниан давили король и знать, требуя невозможного и не отпуская её от себя.

Снизу – братья, сёстры и их окружение, которые годами копили зависть.

А сама она день за днём изматывалась физически и душевно.

Бердже нахмурился.

– Всё равно не понимаю.

Елена осторожно спросила:

– Что именно?

– Если слабые тебе завидуют, почему просто не перебить их?

– ...У людей это обычно...

– Знаю. Шучу.

– ...Что?

Елена несколько раз моргнула, явно не поверив своим ушам.

Бердже откинулся на спинку кресла.

– Значит, проблема на самом деле несложная.

– Несложная?

– Если король и аристократы изводят её требованиями, нужно занять такое положение, чтобы они больше не могли ею распоряжаться.

– Если младшие завидуют, надо подняться туда, где сама мысль о соперничестве станет нелепой.

Елена всё ещё не понимала.

– И есть такое место?

– Есть. Правда, в каждой стране только одно.

– ...Вы же не хотите сказать...

– Именно это и хочу.

Никто больше не посмеет смотреть на Эрниан сверху.

– Если сделать её королевой, все проблемы решатся разом.

– Э-э...

В воображении Елены вдруг возникла старшая сестра в маске, которая входит в тронный зал и радостно объявляет:

«Тёмная чародейка духов, состоящая в числе Четырёх небесных королей на службе Его Величества, прибыла унаследовать престол».

Елена поспешно отогнала картинку.

Нет. Такого же не случится.

Наверное.

◇◇◇◆◇◇◇

На вершине созданной ею горы Эрниан сидела на корточках и смотрела на журчащую искусственную речушку. Потом бросила в воду маленький камешек.

– Ты ведь говорила, что однажды вернёшься, – напомнила Найруниэль.

– Говорила.

– Тогда что случилось? Неужели всё-таки Король демонов...

– Вам самой ещё не надоело?

– А что мне думать? Ты человек. Вечно жить в Башне Короля демонов не получится. Тем более ты наследная принцесса – тебе есть куда возвращаться.

– Я знаю. И не говорю, что никогда не вернусь.

Когда-нибудь – обязательно.

Эрниан уже говорила об этом Найруниэль и тогда была совершенно искренна.

– Я понимаю и то, что в нынешней беде есть моя вина. Если бы я начала действовать чуть раньше, возможно, никто не узнал бы, где находится Башня. А знай я о записи, придумала бы, что делать с людьми Корзенна.

– Тогда чего ты хочешь?

– В смысле?

– Должно же быть условие, при котором ты согласна вернуться.

Эрниан помолчала.

– Короля.

– Но ты уже в числе Четырёх небесных королей.

– Да что вы несёте.

– А я решила, что об этом речь.

– Титул мне, конечно, нравится, но я говорю о духах.

Найруниэль замолчала на секунду.

– ...Король духов?

– Ты хочешь призвать Короля духов?

Эрниан кивнула.

– Это мечта любого чародея духов.

– До такого уровня добирается, может, один человек за тысячу лет.

Найруниэль задумчиво оглядела её.

– Хотя с тобой я бы не стала говорить «невозможно». Тебе сейчас двадцать четыре?

– Да.

Контракт с Найруниэль Эрниан заключила в прошлом году. То есть уже в двадцать три года была способна призвать духа высокого ранга.

В мире Арен прежде не случалось ничего подобного.

И едва ли такое когда-нибудь повторится.

Эрниан родилась благодаря смертельно опасному заклинанию «Дитя Мирового древа» и получила огромный талант. В Башне, где не хватало маны, Эрниан упёрлась в новый предел, но сумела его преодолеть и стала ещё сильнее.

Если сейчас в мире Арен кто-то и способен заключить договор с Королём духов, Найруниэль не сомневалась: это Эрниан Хильдеран.

– И что ты собиралась делать после призыва?

– Разнести королевство к чёртовой матери.

– ...Чего?

Эрниан улыбнулась.

– Да шучу. Просто на таком уровне мне уже не придётся позволять королевству распоряжаться моей жизнью.

– Но тогда зачем тебе именно эта Башня?

Найруниэль вздохнула.

– Конечно, мне будет жаль лишиться возможности смотреть, как вы с Королём демонов воркуете. Совсем чуть-чуть. Ладно, очень жаль...

– Слюни вытрите.

– Угу. Я о другом. Раньше ты была заперта во дворце и не могла уйти. Сейчас-то можешь жить, где захочешь.

– Раньше всё именно так и было.

– А теперь уже нет?

Эрниан посмотрела на воду.

– Теперь... просто немного иначе.

Объяснение звучало глупо даже для неё самой.

Она привязалась к Башне.

К дворфу-герою, который помешан на магических пушках и при каждом удобном случае орёт про огневую мощь.

К странному эльфу, который иногда сюда заглядывает.

К принцессе магического королевства, спокойно создающей химер.

К младшей сестре, которая понемногу становилась здоровее и живее.

К строгому на вид тёмному эльфу, до смешного серьёзно относящемуся к своим обязанностям.

И к самому Королю демонов – тому, кто казался страшным и безупречным, но порой всё-таки давал маху. Тому, кто однажды протянул руку Эрниан, когда её собственная жизнь казалась беспросветной.

Все они ей нравились.

Возможно, потому, что только здесь она впервые поняла: отношения с другими могут приносить радость.

Уходить не хотелось.

Для кого-то эта Башня была логовом зла. Для Эрниан она стала местом, которым она дорожила.

И что с того, что ради неё придётся сражаться с героями и людьми?

Люди и без Королей Демонов прекрасно справляются с взаимным уничтожением. Всю свою жизнь Король Хильдрана желал лишь одного: чтобы Эрниан восстановила Империю. Подобное будущее неминуемо сулило моря крови среди её же народа.

Если уж выбирать, то куда приятнее было отыгрывать роль безумной Тёмной Чародейки Духов в цитадели Короля Демонов.

– Особенно Ваше Величество…

– Что такое?

Эрмиан осеклась.

– …Когда Вы успели появиться?

Бердже уже уселся рядом, словно находился здесь с самого начала.

– Первое, чему учат в Академии Королей Демонов, – искусство скрытности. И учат превосходно.

– Чтобы похищать девушек?

– Ты была принцессой. Если подумать, не так уж далеко от истины.

Он устроился поудобнее на земле.

– Ты ведь человек.

– И всё же состою в числе Четырёх Небесных Королей.

– И при этом даже не моя вассалка.

– Мне опять что-то требуется доказать?

– Доказательств много не бывает.

Эрмиан развернулась к нему всем корпусом.

– Вы так сильно хотите отправить меня обратно в Хильдран?

– Если ты останешься, Башня падёт. Сейчас у меня недостаточно сил, чтобы остановить тех, кто придёт.

– У Вас есть я.

– Если бы подобные тебе существовали в количестве нескольких сотен, тогда можно было бы вести разговор. Одна ты ничего не изменишь.

– Моё возвращение тоже ничего не гарантирует. Вы слишком сильно унизили Хильдран.

– Вот и добьйся, чтобы Хильдран не пошёл на Башню.

Эрмиан прищурилась.

– То есть вы выгоняете меня из Башни, исключаете из Четырёх Небесных Королей и всё равно оставляете мне ту же самую работу?

Бердже удивлённо посмотрел на неё.

– Кто сказал, что я тебя исключаю?

– …Что?

– Ты уже стала частью Башни. Куда бы ты ни направилась, это не изменится. То же самое касается и Четырёх Небесных Королей. Раз уж ты вошла – теперь навсегда.

В глазах Эрмиан вновь зажёгся живой блеск.

– Серьёзно?

– А чего ты ожидала? Этот титул, между прочим, придумала ты сама.

– Вы же его терпеть не можете. Я думала, как только я уйду, вы тут же всё отмените.

Бердже промолчал.

Отрицать было нечего. Когда-то он действительно подумывал о таком.

Но теперь его намерения изменились.

Эрмиан с подозрением склонила голову.

– Вы обычно не произносите таких сентиментальных речей. А если вдруг начинаете, значит, вам что-то нужно. Вы наш разговор услышали целиком?

– Да.

– Про Духовного Короля тоже?

– И это тоже.

– Это повлияло?

– Очень сильно.

Эрмиан фыркнула.

– Зато честности вам не занимать.

Вот это уже было вполне в стиле Бердже.

Он достал небольшое ожерелье.

– Что это?

– Ожерелье для связи.

Подобные артефакты он заранее заказал у Роджера для эльфов, которым предстояло выполнять задания за пределами Башни.

Бердже протянул ожерелье Эрмиан.

– Если дома станет совсем невмоготу, возвращайся. Я приму тебя в любой момент.

– Вы понимаете, насколько странно это звучит: «Если что, приходи обратно» – от Короля Демонов к похищенной им принцессе?

– Среди всех людей, которых я встречал, более странной, чем ты, не было никого. Государство с такой королевой тоже может получиться весьма занятным.

– К чему Вы клоните?

– Я уже слышал твою историю. У неё есть простое решение. Стань королевой. Тогда никто не сможет тебе указывать.

Эрмиан не отвела взгляда.

– А сделать меня королевой сможете?

Возникла короткая пауза.

Её было достаточно, чтобы она поняла ответ ещё до того, как прозвучали слова.

– Хиллун Кагиль – мой вассал.

После экспедиции его слава возросла ещё сильнее. Теперь его знали как одного из двух человек, руководивших поисками Башни, а после смерти Дафны большая часть почестей досталась именно ему.

Национальный герой Хильдрана. Одной только его известности было достаточно, чтобы обладать огромным влиянием.

– Если он ещё и спасёт тебя, его влияние возрастёт. Объединившись, вы сможете добиться того, чтобы никто не смел обращаться с тобой так, как прежде.

– Но только до определённого предела. Остальное придётся делать самой.

– Поэтому с тобой приятно общаться. Ты быстро схватываешь.

– Вот спасибо.

– Трон не обязателен. Достаточно иметь силу, чтобы даже король не осмеливался тебя трогать.

Однако, если речь шла о наследной принцессе, которая и так должна была однажды занять престол, разница между этими вариантами становилась почти формальной.

– А потом можешь вернуться в Башню. Вот это будет забавно.

– Особенно если я приведу с собой Духовного Короля?

– Тогда я точно не буду возражать.

Эрмиан усмехнулась. На душе понемногу становилось легче.

Она капризничала, но прекрасно осознавала реальность. Если не уйти сейчас, любимая Башня может просто перестать существовать.

– В следующий раз похищайте принцессу покрупнее и физически покрепче.

– Зачем?

– Адский Гигант ведь остался.

Бердже уставился на неё.

– Я спросил не зачем она должна быть сильной. Почему ты вообще решила, что я снова буду похищать принцессу?

– А разве нет?

– … Вообще-то собираюсь.

Если выбирать между принцем и принцессой, принцесса всё же предпочтительнее.

– А твоя сестра?

– Елена – маг.

– Гигант ведь не обязан быть настоящим великаном.

– Хм. И правда.

Эрмиан серьёзно кивнула.

– Но для начала лучше придерживаться стандартной схемы. Вот если никого подходящего не найдёте, тогда можно будет импровизировать. Не стоит сдаваться раньше времени.

– …Постараюсь.

– Тогда договорились. Я тоже выполню вашу просьбу.

Она поднялась и отряхнула одежду.

– Я отправлюсь. Если останусь, то башня, которая мне так дорога, может быть уничтожена.

– Это разумное решение.

– Однако у меня есть одно условие.

Эрниан снова улыбнулась одними глазами и приблизилась, сократив расстояние между ними.

Бердже инстинктивно напрягся, его тело стало более жёстким.

– Что ты собираешься делать?

– Я была первой.

– Что ты имеешь в виду?

Свет от магических ламп мерцал в её глазах, а дыхание стало немного учащённым.

– Первой принцессой, которой ты протянул свою руку.

Её голос стал совсем тихим, почти шёпотом.

– И первой, кто принял эту руку.

Первой.

Эрниан продолжала смотреть на него, не отводя взгляда.

– Поэтому даже не думайте о том, чтобы забыть меня.

Тонкая, едва заметная улыбка появилась на её губах.

– Обещания должны быть выполнены. Ты понял меня?

В её взгляде было столько открытого желания, что Бердже, сам того не осознавая, кивнул в ответ.