Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 136 Сам напросился

– Переселить?

Лавиния Акан, принцесса, которой Бердже вверил монстров второго этажа, слегка наклонила голову.

– А зачем?

– Скоро сюда прибудут люди.

– Герои?

– Да.

– Из Акана тоже?

– Нет. В этот раз – из Хильдрана.

Лавиния на мгновение задумалась, а затем тут же спросила:

– А меня?

– Тебя я никуда перемещать не собираюсь.

– Хорошо.

Она заметно расслабилась и тихо выдохнула.

Бердже покосился на неё.

– Тебе здесь нравится?

– Да. Монстры.

– Ещё бы. Даже в Королевстве Акан нечасто увидишь такое разнообразие тварей в одном месте.

– Угу.

На верхних этажах обитали сильные чудовища из снежных полей, которых обычный человек за всю жизнь мог бы увидеть разве что издалека. Для Лавинии Башня действительно была сродни огромной сокровищнице.

– До химер ты, я так понимаю, ещё не добралась?

– Нет. Голем.

Сначала нужно было разобраться именно с ним. Одного големиста и одного дворфа-ремесленника оказалось недостаточно: привычные конструкции работали на мане, а здесь предстояло переделать саму основу под демоническую энергию. Дело хоть как-то двигалось лишь благодаря тому, что Лавиния тонко чувствовала эту энергию, но и при таком раскладе до завершения было далеко.

– Тогда выбери среди монстров тех, кто послабее, и рассади их по первому и второму этажам. Много не надо. Просто чтобы всё выглядело как положено.

– Для вида?

– Именно.

– Поняла.

Лавиния не стала задавать лишних вопросов и тут же убежала выполнять приказ.

«С этим, кажется, разобрались».

Подготовка к приезду людей из Хильдрана шла без сучка и задоринки. Оставалась одна задача: придумать, как объяснить присутствие Эрниан Хильдеран на нижних этажах.

К счастью, сама Эрниан предложила решение раньше, чем Бердже успел всерьёз об этом задуматься.

– Создайте небольшую камеру где-нибудь в стороне, на первом или втором этаже. Я посижу там до их прихода. И было бы неплохо нанести на решётку несколько магических печатей – тогда всё будет выглядеть убедительнее.

– А дальше?

– Дальше мне нужно лежать без сознания. Найруниэль поможет мне войти в состояние, похожее на летаргию.

По словам Эрниан, её дух мог сильно понизить температуру её тела и ввести организм в подобие зимней спячки.

– Надо же. Эта болтушка оказалась полезнее, чем я думал.

– В таких случаях говорят «универсальная», – тут же возмутилась Найруниэль, появившись рядом и уставившись на Бердже исподлобья.

Эрниан невозмутимо продолжила:

– Я должна выглядеть как можно бледнее и измождённее. Тогда героям будет не до следующего этажа. Они ведь идут за мной, а значит, в первую очередь обязаны спасать мою жизнь.

– Достаточно правильно их подтолкнуть. Остальное Хиллун сделает сам.

В подобных представлениях тот давно набил руку.

– Хорошо.

Бердже сменил тему:

– Когда вернёшься, у тебя найдутся дворяне, которые тебя поддержат?

Эрниан прищурилась.

– Вы правда собираетесь сделать меня королевой?

– Я не бросаю слов на ветер.

– Тогда да. И сторонников у меня, если уж на то пошло, даже слишком много.

В этом и заключалась проблема. Как наследная принцесса Эрниан почти не имела соперников: среди прочих членов королевской семьи не было никого, кто мог бы сравниться с ней хотя бы по совокупности заслуг и влияния.

– Разумеется, большинство поддерживает меня не из чистой преданности. У каждого свои интересы.

– Покажи мне человека, у которого их нет.

– Тут не поспоришь.

Она кивнула, а затем стала серьёзнее.

– И всё же одна помеха есть.

– Владелец сокровищницы, которую мы тогда обчистили?

– Герцог Хайнц. Да.

Дом Хайнц происходил от боковой ветви хильдранской династии и по праву считался первым среди знатных домов королевства. Причина была не только в землях, богатстве и числе вассалов. Сам герцог приходился сыном прежнему королю и младшим братом нынешнему.

Когда-то он проиграл борьбу за трон, но затем поддержал старшего брата, помог устранить других претендентов и фактически возвёл его на престол. И нынешний король до сих пор ему доверял.

– Все эти годы Хайнц очень старательно давал отцу понять, что корона его больше не интересует.

– По твоему тону не скажешь, что ты ему веришь.

– И правильно. У него душа чёрная, как сажа.

Эрниан с детства удивительно тонко чувствовала чужие мысли и настроение. Это трудно было назвать обычной наблюдательностью; способность скорее походила на нечто врождённое и почти сверхъестественное. И всякий раз, когда она смотрела на герцога Хайнца, ей мерещился за безупречными манерами расчётливый хищник.

– Значит, если кто-то решит встать у тебя на пути, первым подозреваемым будет он?

– Скорее всего.

– Тогда начинать придётся с того, чтобы выбить его из игры.

– Помните, когда мы ездили за Еленой, я успела кое-что проверить?

– Помню. Именно ты сообщила Каэдэ о смерти Восьмого принца Империи. Есть ещё что-то?

– Тогда я и заметила, что возникла маленькая трещина.

До похищения вопрос о наследовании хильдранского престола почти не требовал решения. Король давно подготовил почву, а знать лишь следовала заданному курсу. Если бы всё шло своим чередом, страннее было бы как раз не увидеть Эрниан на троне.

– Какая ещё трещина?

– Меня похитили.

За десять лет всё преображается. За год перемены меньше, однако люди способны пересмотреть свои расчёты и за несколько месяцев.

– Я полагал, что в мире Арен похищение принцессы никого особо не удивит.

Это, конечно, не было повседневной рутиной. Просто подобное случалось достаточно часто, чтобы при счастливом спасении дело в конце концов старались забыть.

– Да, но вы продержались целый год. И что самое важное...

– Я слишком хорошо укрыл Башню.

– Именно.

Башню не могли обнаружить. Со временем даже уверенность в том, что её удастся найти, исчезла. А вместе с ней появилась и другая мысль: возможно, Эрниан Хильдеран больше не вернётся.

– Хайнц воспользовался этим?

– Не напрямую. В процесс вмешался Оберест Хильдеран, Второй принц. Если не считать меня, это, пожалуй, самый талантливый из детей отца. И да, он ещё и мой старший брат.

– Они с герцогом Хайнцем объединились?

– Похоже на то.

– И ты успела это выяснить за пару дней?

– Мне повезло. Я рассеяла духов по столице и заметила, как они встретились тайно.

Бердже взглянул на неё уже более внимательно.

– Ты выпустила духов по всей столице – и никто ничего не заметил?

– Я знаю, где расположены магические контуры обнаружения.

– Тайные переговоры они наверняка вели не посреди главной площади.

– Разумеется. Дух увидел, как оба вошли в уединенную комнату. После этого активировался барьер, отсекающий посторонние взгляды и магическое наблюдение. Мне стало любопытно, и я отправила туда Найруниэль. Духа высокого ранга их защита не смогла остановить.

Бердже промолчал.

Эрниан спокойно заявляла, что незаметно развернула в королевской столице целую сеть духов-наблюдателей. Верить в это или нет?

Впрочем, лгать ей здесь не было никакого смысла.

«Если это правда, она уже вышла далеко за пределы того, на что обычно способен чародей духов высокого ранга».

Ещё совсем недавно её возможности были куда более скромными. Темп, с которым она росла, казался уже ненормальным.

– И что будет, когда ты вернёшься?

– Они будут очень удивлены. Признаться, я бы не отказалась увидеть их лица.

– Только и всего?

Король и большая часть знати изначально считали Эрниан законной преемницей. Однако Хильдран принадлежал не одному монарху, а дворяне за время её отсутствия наверняка понемногу переходили на сторону Хайнца и Второго принца. Чем дольше длилась неизвестность, тем сильнее становилась тревога; вместе с ней росло и число тех, кто искал запасной вариант.

Но Эрниан не выглядела обеспокоенной.

– А чего ещё?

О возможности собственного поражения она, похоже, даже не задумывалась.

– Это место с самого начала принадлежало мне.

Она говорила спокойно, без хвастовства.

– Я устала от давления отца, от ожиданий двора, от того, что за меня расписывали всю мою жизнь. Мне хотелось сбежать ещё задолго до вашего похищения, но я не решалась. Сил хватало. Не хватало повода и смелости.

А значит, все предыдущие годы она всё-таки выдержала.

– Более десяти лет я терпела то, чего не выдержал ни один другой принц или принцесса. Делала то, чего от меня требовали, и жила как отцовская марионетка.

На неё свалили и ожидания, предназначавшиеся остальным детям короля. Эрниан изучала искусство духов, государственное управление и военное дело, выходила в свет, налаживала связи, училась говорить со знатью и отдавать приказы. Шаг за шагом её вели к трону.

И теперь она считала, что заслужила его.

– А ещё я...

Уголки её глаз лукаво приподнялись.

– Очень не люблю, когда трогают то, что принадлежит мне. Я жадная.

Даже если Эрниан сама временно отвернулась от короны и сбежала, оно от этого не перестало быть её.

◇◇◇◆◇◇◇

Рейна Сордейн стояла у окна и наблюдала за снежными просторами вокруг Башни.

Для людей она была Королевой Демонов Лютого Холода. Белая равнина под ней ничем не отличалась от вчерашней: та же безжизненная гладь, тот же холодный простор.

Рейна перекатывала во рту ярко-красную конфету. Сахар таял на языке, но сладость не помогала принять решение.

– Бердже Дайас...

После появления в мире Арен он стал первым Королём Демонов, с которым она по-настоящему объединилась. Бердже ей нравился. Ради более спокойного завоевания мира она заключила с ним союз и даже предоставила несколько сотен монстров в знак расположения.

Отплатить за этот жест Бердже ещё не успел. Вместо этого он оказался на грани гибели.

В Ущелье Хапстлайн он попытался использовать тёмных магов и раскрыл себя. Разъярённая Империя в итоге обнаружила скрытую Башню. Да, Бердже ухитрился в процессе одолеть Дафнер Филиаин, одну из Звёзд, но на этом хорошие новости закончились.

Императорская кровь оказалась под угрозой, местоположение Башни раскрыто. Теперь Империя непременно соберёт поход героев. С ней прямо или косвенно связаны десятки сильнейших воинов; если они придут всерьёз, сил хватит не только на штурм, но и на то, чтобы уничтожить самого Бердже.

«Он появился в этом мире чуть больше года назад».

После инцидента на выпускной церемонии Бердже явился сюда почти ни с чем, только с адъютантом. Сколько демонов и чудовищ можно успеть призвать за один год? Сколько интерференций снять за такой срок?

Сотни монстров, подаренных Рейной в знак союза, могли просто пасть под клинками героев.

Отсюда и вопрос, который не давал ей покоя: оставить Бердже на произвол судьбы или вмешаться.

Выслушав госпожу, Нина без колебаний ответила: – Помогать ему нельзя.

– Союзники нужны друг другу не только в удачные дни.

– Союз должен приносить пользу обеим сторонам. Сейчас Бердже способен лишь втянуть вас в неприятности.

– Он просто ещё не успел показать себя. Кто сказал, что от него не будет пользы в дальнейшем?

– А я говорю о том, что никакого «дальнейшего» может и не быть.

Твердо произнесла Нина.

– Империя слишком сильна. Он её не выдержит.

– Именно поэтому я и думаю помочь.

– Не забывайте: снежные поля официально считаются территорией Империи. Мы живём у неё под боком.

Если станет известно, что Рейна Сордейн прикрыла Бердже Дайаса, последствия не ограничатся одним походом героев.

– Тогда сюда придёт имперская армия.

А это уже совсем другой масштаб. Империя могла выставить больше ста тысяч солдат. Конечно, оголить все границы она не рискнёт, но даже часть такой силы будет волной, которую непросто остановить.

– Большая часть снежных полей уже под моей властью. Почти все местные монстры стали моими вассалами.

Их было почти десять тысяч. Рейна собирала эту силу больше восьмидесяти лет – тихо, терпеливо, отказавшись даже от обычной гордости Королевы демонов, когда поняла, насколько опасен Арен.

– ...И всё равно мало.

К концу фразы её голос стал тише.

Будь противником обычное королевство, Рейна могла бы сама стереть его с карты. Но Империя считалась сильнейшей державой континента не ради красивого титула.

– Если бы у нас было ещё лет сто, можно было бы рассуждать иначе. Сейчас – нет.

Нина была права. По прикидкам Рейны, даже если бы все пять Королей демонов объединились, победа над Империей всё равно не была бы гарантирована.

«Арен не похож на другие миры».

Обычно Короли демонов действовали через тёмных магов и вассалов: разжигали внутренние конфликты, сталкивали людей между собой, заставляли врага самому стачивать собственную силу. Старая, простая и очень эффективная тактика.

Но здесь существовали тысячи героев, и потому привычные методы постоянно ломались. Прямое же столкновение только подчёркивало разницу в силах.

Рейна некоторое время молчала, потом всё-таки попыталась найти лазейку: – А если не оставлять никаких следов моего участия?

– Чем именно вы поможете? Отправите демонов. Монстры просто добавят численности и почти ничего не решат.

– Допустим.

– А ваши демоны – морозные.

– ...Да.

– Кто, по-вашему, будет первым подозреваемым?

– Могут решить, что это вассалы Бердже.

Нина вопросительно подняла бровь.

– Как люди называют самого Бердже?

– ...Пылающим Королём демонов.

Морозные демоны высокого ранга в Башне Пламени выглядели бы так, что даже идиот насторожился бы. И неважно, сумел ли бы Бердже теоретически призвать их сам: люди любили готовые объяснения и легко цеплялись за предубеждения.

На этом пришлось остановиться.

Оставалось надеяться, что Бердже как-нибудь переживёт удар собственными силами.

Нина выждала паузу. – Есть ещё одно дело.

– Какое?

– Король демонов Джейсон ждёт вас уже некоторое время.

– Меня?

– Да.

– И почему ты говоришь об этом только сейчас?

– Я уже говорила. Похоже, вы так задумались, что не услышали.

– ...Вот как.

Рейна неловко кашлянула и поднялась. – Тогда пойдём.

◇◇◇◆◇◇◇

– Меня интересует другое: почему ты вообще задаёшь этот вопрос?

Лицо Рейны похолодело сильнее обычного. По комнате пополз иней.

[Не принимайте это как вмешательство в личные дела. Я спрашиваю только потому, что беспокоюсь и хочу предостеречь вас.]

– Я спросила, зачем тебе знать, какие у нас отношения с Бердже.

[Боюсь, вы решите ему помочь.]

– Помогу я или нет – какое тебе дело?

[Как я уже сказал, дело в беспокойстве. Бердже до сих пор держался неплохо, но на этот раз сам наступил Империи на больное место.]

[После его появления здесь прошёл всего год. Да, он накопил больше демонической энергии, чем большинство Королей демонов за такой срок, но против Империи, которая решила действовать всерьёз, этого всё равно недостаточно.]

[И вашего вмешательства, боюсь, тоже не хватит.]

– Не люблю, когда ходят вокруг да около.

[Тогда скажу прямо. Если вы полезете спасать Бердже по дружбе, под удар попадёте и сами.]

[Речь об Империи. Её возможности вам известны лучше, чем почти кому-либо.]

Рейна усмехнулась без веселья. – Джейсон Кокмундо, ты прямо весь из себя заботливый. В последний раз такое было, кажется, лет через десять после нашего появления в мире Арен?

[С тех пор вы прекрасно справлялись без моих советов.]

– Я помню, что тогда ты действительно помог. Поэтому отвечу. Империю я знаю. И Бердже спасать не стану.

[Рад это слышать.]

– А вот ты, похоже, не слишком расстроишься, если он умрёт.

[Вы меня неправильно поняли. Просто нынешнюю беду Бердже устроил себе сам. Я предупреждал его так же, как когда-то предупреждал вас и Угара. Он не послушал – и вот результат.]

– Звучит так, будто тебя это задело.

[Я по-прежнему желаю Бердже выбраться живым. С человеком, с которым настолько легко находить общий язык, расставаться было бы жаль. Но я также не хочу, чтобы его ошибки ударили по остальным.]

[Если бы пришлось выбирать между Бердже, которого я знаю немногим больше года, и вами с Угаром, с которыми у меня отношения уже десятилетия, то выбор был бы очевиден.]

Рейна от души рассмеялась.

Её слова прозвучали складно и правильно. Слишком складно, чтобы поверить в них безоговорочно. Но Джейсон не стал её подкалывать, да и дальнейшая беседа не принесла никакой существенной информации.

Связь прервалась.

Внутри Башни Лжи Джейсон Кокмундо ещё какое-то время продолжал смотреть на потухшую сферу, через которую шла передача.

– ...Значит, между ними пока всё ещё не настолько всё серьезно.

Его губы тронула усмешка.

Рейна относилась к тем людям, которые, однажды обретя доверие, цепляются за человека изо всех сил. Если бы её отношения с Бердже успели углубиться достаточно далеко, она, без сомнения, попыталась бы помочь ему в любой ситуации.

– Бердже, пожалуйста, не держи на меня зла.

В конце концов, эту яму вы себе сами вырыли.