Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 139 Обстановка вокруг Башни (1)

Аман Катрашу, занимая пост заместителя главы торговой компании «Золотая Луна», одновременно служил Тёмным рыцарем Короля демонов.

Для человека, совершенно не планировавшего карьеру в торговле, он вёл дела на удивление успешно.

Когда-то Аман был рыцарем. Однако после того, как его аура-отверстие было разрушено, прежняя жизнь подошла к концу, и ему пришлось поневоле заняться торговлей. К счастью, новое ремесло оказалось ему вполне по душе.

Только вот обычным купцом он так и не стал.

Основной целью «Золотой Луны» являлось не получение прибыли как таковой, а обеспечение Короля демонов, врага человечества, всем необходимым. Об этом, разумеется, знали лишь немногие внутри самой компании.

Аман пробежал глазами длинный перечень и помрачнел.

– Здесь слишком много всего. Причём половина — редкости. Я не уверен, что мы вообще сможем собрать весь список.

Обычно он брался за заказы без малейших колебаний, поэтому эльфийка, передавшая требования от Бердже, сразу поняла: на этот раз задача действительно сложна.

– Денег не хватит?

– Не могу сказать наверняка.

Сто тысяч золотых, вложенные Королём демонов, за прошедшее время заметно увеличились благодаря усилиям отца Амана и остальных торговцев. Но капитал был прочно связан с предприятиями, складами и текущими сделками. Свободных средств на руках оставалось куда меньше.

К тому же «Золотая Луна» уже превратилась в полноценную компанию. Аман, хоть и почти полностью заменил стареющего отца в управлении, не мог игнорировать существование других руководителей.

И наконец, требуемые материалы сами по себе стоили баснословных денег. Некоторые были настолько редкими, что цена зависела исключительно от жадности продавца.

– Если выкупить всё сразу, это серьёзно подорвёт наши финансы.

И это была лишь часть проблемы.

Товар, который предназначался для Бердже, нельзя было честно отразить в бухгалтерских книгах как проданный конкретному покупателю. Даже если бы Аману каким-то чудом удалось уговорить руководство рискнуть состоянием компании ради столь крупной закупки, что бы он сказал потом, когда запасы просто исчезнут со складов?

«Да, господа, всё куда-то пропало» — такой отчёт вряд ли примут с пониманием.

– А если оплата за товар будет проходить официально? — спросила эльфийка. — Тогда у руководства останется меньше причин возражать.

– Это да.

Торговцы работали ради прибыли. Если товар исчезал, но взамен поступали деньги, большинство вопросов снималось само собой. Не все, конечно, но основная часть.

Эльфийка перешла к сути, ради чего, похоже, и пришла.

– Что скажете насчёт магических пушек?

– О пушках?

– Вы, должно быть, догадываетесь, на что идут материалы, которые ваша компания поставляет в Башню.

– Разумеется.

Аман собственными глазами видел первый этаж и сотни орудий, собранных дворфом.

Он тут же понял намёк.

– Неужели господин собирается расплатиться ими?

– Именно. Король демонов готов предоставить часть пушек в счёт закупок.

– О-о…

Вот это уже меняло дело.

Магическая пушка, наряду с големом, считалась вершиной магитеха. За такое вооружение военные ведомства любого государства были готовы заплатить немалые деньги. Особенно учитывая, что желающих иметь её было много, а производить установки достойного уровня умели лишь единицы.

Покупателей искать не пришлось бы.

Аман, однако, быстро вспомнил и о другой стороне медали.

– Если на рынке появятся дворфийские пушки, Верфт не будет сидеть сложа руки.

Стратегическое вооружение находилось под жёстким контролем дворфов. Стоило им заподозрить нелегальный вывоз, как тут же начинались проверки, оказывалось давление и применялись любые меры, способные перекрыть утечку.

– Об этом уже позаботились. Король демонов распорядился несколько снизить характеристики. Внешне и по своим возможностям они будут соответствовать хорошим человеческим образцам. Не лучшим дворфийским, а просто качественным человеческим.

– Тогда прекрасно.

– Передам господину, что вы согласны.

Эльфийка ушла.

Аман проводил её взглядом и снова погрузился в размышления о сделке.

На слово «пушки» он отреагировал слишком восторженно, но преувеличения в его ответе не было.

«Руководство за такой товар само вцепится зубами».

Вскоре после того, как Аман получил титул Тёмного рыцаря Короля демонов, компания получила инвестиции и начала активно развивать торговлю военными товарами. Чем хуже становились отношения между людьми и Королями демонов, тем более прибыльным оказывалось это направление.

Магические пушки были почти идеальным товаром для такого рынка.

Но одна мысль всё же не давала ему покоя.

«Если он готов продавать собственные пушки, положение и правда отчаянное».

Купцу полагалось следить за новостями. Впрочем, сейчас даже человеку, далёкому от торговли, было очевидно, к чему всё идёт.

Империя Джесфайн и Хильдран замирали от ярости при одном упоминании Башни Пламени. Дафнер Филиаин погибла. Местонахождение Башни наконец стало известно.

Поход героев был лишь вопросом времени.

Значит, Бердже готовился к ответу и ради этого был готов расстаться даже с ценным оружием.

«Что именно он задумал, понятия не имею. Но пока договор действует, у меня нет выбора».

После заключения договора предательство перестало быть вариантом.

Злость за разрушенное аура-отверстие никуда не исчезла. И всё же благодарность была сильнее: Бердже помог компании, которая почти развалилась, и фактически вернул к жизни всю семью Катрашу.

Теперь Король демонов ставил невыполнимое условие, но, по крайней мере, не оставлял своих слуг ни с чем – предлагал способ компенсировать расходы.

Аман решил действовать по своему обычному плану.

Пока Бердже жив – исполнять свои обязанности честно.

Если Бердже погибнет – закрыть эту главу и вести обычную человеческую жизнь.

«Только где мне теперь найти человека, который сможет собрать весь этот список?..»

Было необходимо выяснить места залежей и складов, задействовать связи, объехать рынки, уговорить руководителей компаний. Редкие материалы, скорее всего, пришлось бы искать на аукционах и приобретать лично.

И при всём этом нельзя было транжирить деньги.

Аман вдруг вспомнил кое-кого.

– Есть кто-нибудь за дверью?

– Да, мой господин.

– Найдите Джетосона и отправьте его ко мне.

– Как прикажете.

Именно тот человек когда-то пришёл к нему от Короля демонов. Джетосон обладал безупречным даром убеждения, а торговался он так, что иной продавец, оставшись без гроша, ещё и благодарил его.

Для такой задачи – идеальный кандидат.

◇◇◇◆◇◇◇

– Значит, Гильдия отказала?

– Да, Ваше Величество.

Пока Бердже размышлял, как научить Башню ходить, Хиллун Кагиль уже покинул штаб-квартиру Гильдии и вернулся в Хильдран. Теперь он вновь предстал перед королём.

– Расскажи мне в деталях, о чём шла речь.

– Гильдия готова предоставить героев. Однако их интересы расходятся с нашими.

– Из-за Дафнер Филиаин?

– Именно так.

Гильдия героев намеревалась использовать уничтожение Бердже как средство для восстановления своей репутации и представить смерть Дафнер как великую жертву человечеству.

При иных обстоятельствах Хиллун с радостью принял бы это предложение. Да, славой пришлось бы делиться с организацией, но он и сам был Аргоном. Более того, его имя уже имело достаточный вес, чтобы ни одна Гильдия не смогла полностью присвоить его заслуги.

Проблема заключалась в ином.

Король Хильдрана не желал масштабного похода.

Ему требовался отряд спасения, чья задача заключалась бы лишь в том, чтобы забрать наследную принцессу и отступить. Даже отряд штурма трудно было бы назвать таковым.

Хиллун ясно помнил свой предыдущий диалог с королём.

«Гильдии нужны пешки, чтобы сражаться вместо неё. Я не намерен отдавать им то, чего они желают».

«Но я тоже являюсь Аргоном Гильдии».

«Прежде всего, ты подданный Хильдрана».

«Без помощи Гильдии нам может не хватить сил для спасения принцессы».

«Тогда договорись на приемлемых условиях. Но не позволяй им превратить нашу операцию в свою войну. Неужели у тебя не хватит ума на это?»

Именно этой линии Хиллун придерживался в штаб-квартире.

Верховный старейшина ответил столь же категорично.

«Если это не полноценный поход, то о полной поддержке не может быть и речи. Что вы вообще намерены предпринять с такой силой?»

«Отряд численностью как обычная группа героев – и всё это ради одной цели: спасти наследную принцессу?»

«Я понимаю отчаяние Хильдрана, но мы не можем выделять столько ресурсов ради этого».

«К тому же, вы всё равно собираетесь участвовать в походе Империи Джесфайн. Вот тогда и вернёмся к этому разговору».

На этом переговоры завершились.

Гильдии был необходим поход героев – яркий, масштабный, с победой, которая восстановит её авторитет. Хильдран же хотел вернуть свою принцессу и после этого отойти в сторону.

Компромисс между столь разными целями почти отсутствовал.

Король нахмурился.

– То есть ты не добился совершенно ничего?

– Не совсем. Со мной прибыл отряд «Красный Ястреб» и ещё двадцать один герой.

Они последовали за Хиллуном по собственной воле. Кого-то восхищала его слава, кто-то желал поучаствовать в деле рядом с известной Звездой. Собственно, ради таких людей он и направлялся в штаб-квартиру Гильдии героев.

Численность отряда не впечатляла, зато среди тех, кто постоянно вращался вокруг центральной Гильдии, почти не было слабых бойцов. Каждый из этих двадцати с лишним героев был на вес нескольких обычных солдат.

– Я предоставлю тебе не менее двухсот наёмников, – заявил король. – И добавлю Орден Лазурного моря и корпус магов Морского Дракона. Их переоденут под видом наёмников.

Хиллун колебался.

– Это безопасно?

Причина, по которой на Башни обычно отправляли героев и наёмников, была довольно проста. Если государство отправляло собственную армию в соседнюю страну под предлогом борьбы с Королём демонов, существовал слишком большой соблазн заодно ударить хозяевам территории в спину.

Именно поэтому Империя при поиске Башни Пламени была вынуждена заключить соглашение с тремя северными королевствами и даже отправить вместе с отрядом членов императорской семьи в качестве фактически заложников.

Только так соседям удалось доказать, что войска действительно направляются на поиски, а не на захват земель.

– Если маскировку раскроют, у Хильдрана возникнут серьёзные дипломатические проблемы.

– Думаешь, после похищения Эрниан я просто сидел и бездействовал?

Спасти дочь сразу король не имел возможности. Зато он мог готовиться к тому дню, когда Башню обнаружат.

Он заблаговременно заключил тайное соглашение с Королевством Корзенн.

– С Корзенном всё улажено. За разрешение пришлось заплатить немало, и они позволили провести лишь один орден и один корпус магов. Но тебе этого должно хватить.

– Не стану спорить: такая сила будет очень кстати.

– Мне нужен однозначный ответ.

Король повысил голос.

На самом деле, он уже сделал почти всё, что было в его силах. Отправка элитного ордена и боевого корпуса магов на территорию другого государства — это совсем не пустяк.

Хиллун погрузился в раздумья.

«Спасение принцессы — вообще не проблема».

Он мог бы отправиться к Башне в одиночку. Бердже, Эрниан и сам Хиллун давно играли в одну игру по заранее согласованным правилам.

Однако внешний вид имел значение.

Если Звезда в одиночку войдёт в Башню Короля демонов и выйдет оттуда с невредимой принцессой, сколько людей поверят в чудо? Гораздо больше найдётся тех, кто в первую очередь заподозрит тайный сговор с врагом человечества.

Что особенно забавно — не без оснований.

А вот сорок с лишним героев и несколько сотен бойцов выглядели как обычный штурмовой отряд.

Если такой отряд случайно обнаружит Эрниана на первом или втором этаже, спорить будет уже не с кем.

Слишком удобно?

Король демонов снова применил необычную тактику?

Ну и что.

Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность. Сначала Королева демонов Лютого Холода, затем Адамантовый Король демонов, теперь Пылающий Король демонов. Если все трое по какой-то странной прихоти держат пленников на нижних этажах, люди скорее решат, что это новая мода среди Королей демонов, чем заподозрят Хиллуна.

«И самое главное...»

Переодеть военных наёмниками — это приём для публики. Корзенн уже получил плату за разрешение на проход, а значит, чужие разведки почти наверняка засекли переговоры. Те, кому действительно нужно знать, поймут, что среди двухсот человек есть не просто наёмники, а отборные солдаты.

Так даже лучше.

— Я непременно верну наследную принцессу, Ваше Величество.

Если Хиллун Кагиль умудрится провалить этот спектакль на сцене, которую для него так старательно построили, можно будет выкинуть собственное имя на помойку.

◇◇◇◆◇◇◇

Обнаружение Башни Пламени вызвало ажиотаж не только в Гильдии и нескольких королевствах.

Главную роль в поисковой операции играла Империя. Поэтому и ликование там оказалось особенным.

Хильдран потерпел неудачу. Акан не справился. Империя — справилась.

Особое удовлетворение придворным доставляло то, что удалось поставить на место Акана. Формально страны не воевали, но Королевство Акан с завидным постоянством мешало имперской политике.

Теперь достижения Третьего принца разносили по всей стране. Подданным напоминали о мощи Империи, раздували гордость за державу и верность императорскому дому.

Сам человек, чьё имя стояло в центре этой кампании, после аудиенции у отца выглядел совсем не как победитель.

— Я не понимаю, чего добивается отец.

— Что случилось?

Мартин Джесфайн сел и устало протянул руку.

— Для начала дай мне кофе.

— Уже здесь.

Он сделал несколько глотков. Горечь помогла ему собраться.

— Помнишь, как всё развивалось после признания тёмного мага? Что мы решили насчёт истинного виновника?

— Конечно.

— Теперь отец велел готовиться к уничтожению Башни Пламени.

Собеседник заметно удивился.

— Но ведь раньше Его Величество говорил, что Пылающий Король демонов, скорее всего, не стоит за всей операцией. Главного врага собирались искать среди других Королей демонов. А нынешние поиски Башни нужны были ещё и для того, чтобы использовать удобный момент и привлечь помощь соседних стран.

— Именно. На этом всё и держалось.

Мартин был принцем и обладал реальной властью, но прямой императорский приказ пришлось бы исполнять. До сих пор он успокаивал себя тем, что отец смотрит дальше одной Башни. Значит, после поисковой операции немедленного штурма не последует, и обещания, которые Мартин давал Бердже, ещё можно будет как-то выполнить.

Так он думал до недавнего времени.

— Он объяснил, почему передумал?

— Дафнер Филиаин. Её смерть.

Мартин провёл пальцами по краю чашки.

— Отчасти я понимаю отца. Раньше ни одна Звезда не погибала просто в ходе поисков. И ещё не было Короля демонов, который бы так яростно старался убить любого, кто приближался к его Башне. Бердже ведёт себя не так, как остальные, и отец не хочет оставлять неизвестную переменную.

Он помолчал.

— Но всё равно считаю решение ошибочным. У нас есть другой враг, который действительно пытался столкнуть Империю в пропасть. А мы вместо него всеми силами идём на Бердже.

Если Бердже погибнет сейчас, оборвётся одна из немногих нитей, за которые Мартин ещё держался.

Можно было бы решить, что смерть Короля демонов наконец избавит его от неприятной связи. Только Мартин уже отдал слишком многое.

«Знак доступа к Императорской сокровищнице. И Каэдэ всё ещё у него».

Он знал, что после смерти Короля демонов связанные с ним вассалы освобождаются. Но загнанный в угол Бердже вовсе не обязан был покорно ждать конца.

Если Империя сама поведёт войска на Башню, не выместит ли он свою злость на Каэдэ, императорской принцессе? Не решит ли раскрыть историю со знаком Императорской сокровищницы?

Мартин не сомневался: решит, если это даст ему хоть какой-то шанс.

«И без его помощи мне будет гораздо труднее добраться до трона».

Принц не рассчитывал, что Бердже подарит ему корону. Но небольшие услуги, вовремя полученные сведения, давление на нужных людей — из таких мелочей и складывается преимущество.

Значит, необходимо остановить этот поход. Если же это не удастся, нужно хотя бы затянуть подготовку.

Мартин поднялся.

– Следует поговорить со старшим братом Флояна.

◇◇◇◆◇◇◇

Тем временем Бердже подготавливал путь для Хиллуна Кагиля, как в прямом, так и в переносном смысле.

– Чем быстрее мы отправим Эрниан домой и успокоим Хильдран, тем скорее займёмся настоящим делом.

Было жизненно важно сохранить предстоящий проект в тайне. Ноги для Башни придётся собирать вне её пределов, а это значит, что люди ни при каких обстоятельствах не должны оказаться здесь в самый неподходящий момент.

Эрниан с улыбкой взглянула на него.

– Вы так сильно хотите от меня избавиться?

– Хватит подшучивать.

– Я шучу.

Бердже сделал вид, что не заметил её выражения лица.

– В идеале, было бы просто распахнуть вход и впустить их. Но это слишком подозрительно. Поэтому сопротивление будет – ровно в той мере, чтобы всё выглядело правдоподобно.

– То есть, опять представление для публики?

– Да. Для толпы.

– Слушаю, господин.

– Когда они начнут продвигаться в горы, подтяни к ним несколько монстров. Не целую толпу. И никаких существ, которые заметно превосходят по силе обычный отряд.

– Понял.

– На кратчайшем пути к Башне оставь кресты и указатели направления. С Хиллуном это уже было согласовано.

– Сделаю.

Приказы сыпались один за другим. Работа нашлась для всех – начиная от Гордона и заканчивая самым обычным фурл-орком.

Обитатели Башни постепенно прекратили суету и собрались. Теперь каждый понимал, какой именно спектакль предстоит разыграть.

Бердже обвёл их взглядом.

– Провала быть не должно. Запомните: если мы сейчас оступимся, дальше будет только смерть.

– Да!

Башня Пламени была готова.

Почти вся.

Один человек всё ещё категорически отказывался входить в общий настрой.

– Я сам этих красавиц собирал! А теперь мне предлагают своими руками превратить их в хромых недоделков?! Да ни за что!

Роджер Фридри только что получил распоряжение снизить характеристики магических пушек, которые готовились передать «Золотой Луне».

И воспринял это как личное оскорбление.