Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 140 Обстановка вокруг Башни (2)
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
Подготовка к встрече Хиллуна Кагиля и отряда хильдранцев была завершена.
Однако настоящая работа начиналась лишь после неё. Если Бердже намеревался спасти Башню, основные усилия должны были быть направлены не на показательное спасение Эрниан, а на рискованный проект с ногами.
И первая сложность проявилась именно там, где и ожидалось.
Гном-герой Роджер Фридри несколько раз моргнул, словно надеясь, что реальность сама собой исправится за это время.
– Господин... что именно вы сейчас сказали?
Голос гнома заметно дрожал.
– Я ослышался?
– Нет. Вы услышали всё правильно.
– А-а...
Роджер опустился на пол.
Подхватить его было некому: в комнате находились только он и Бердже.
Через секунду гном снова вскочил.
– Нельзя!
– Что именно нельзя?
– Продавать магические пушки! Моих детей! Как у вас вообще язык повернулся такое приказать?!
– Если Башня рухнет, от твоих пушек тоже ничего не останется.
– Хорошо. Допустим. Если очень сильно наступить себе на горло, саму продажу я ещё могу понять. Нужны материалы для ног, деньги откуда-то брать надо. Но есть предел!
Тут Роджер уступать не собирался.
– Вы приказываете мне собственноручно испортить мои лучшие творения! Это всё равно что убить меня дважды!
– Послушай.
– Что бы вы ни сказали, я на это не пойду. Лучше продавайте как есть!
Бердже уже собирался просто отдать приказ и завершить спор, но вовремя передумал. Насилием можно заставить Роджера работать; энтузиазма так не получишь.
– Хорошо. Я уважаю твою позицию.
Роджер мгновенно оживился.
– Правда?
– Конечно. Только и последствия будут твоими.
– Какие ещё последствия?
– Представим, что мы продаём пушки без изменений.
– Хорошо.
– Любой знающий мастер увидит, что их сделал гном. Ведь ты работаешь превосходно.
Кхм. Роджер важно расправил плечи.
– Ещё бы. Человеческие поделки рядом с моими даже ставить смешно.
– Значит, другие гномы тем более узнают твой почерк.
– Несомненно. Мой уровень удивит даже их.
– И рано или поздно об этом услышит Вторая принцесса Верфта.
Самодовольство исчезло.
– ...Что?
– А чему ты удивляешься? В Верфте магические пушки считаются стратегическим вооружением, их вывоз запрещён. Ты это знаешь.
– З-знаю.
– И вот на человеческом рынке внезапно появляются большие партии безупречно сделанных гномьих пушек. Как, по-твоему, отреагирует Верфт?
Ответ был очевиден.
Начнётся расследование.
Следователи станут копать, потом копать глубже, потом ещё глубже. И рано или поздно кто-нибудь вспомнит одного очень талантливого мастера, который отказался выполнять приказ принцессы, сбежал и с тех пор нигде не показывался.
Бердже спокойно закончил:
– Не думаешь, что подозрения быстро приведут к тебе, Роджер Фридри?
Ик.
Перед внутренним взором Роджера тут же возникла Луиже Верфт. Очень злая Луиже. В руках у неё был огромный топор.
Воображение услужливо дорисовало следующий кадр: топор входит ему прямо в череп.
– Пока ты сидишь в Башне, она, конечно, тебя не достанет, – продолжил Бердже. – Но когда-нибудь придётся выйти наружу. И тогда...
– Вы абсолютно правы!
Бердже едва заметно приподнял бровь.
– Нет-нет. Я же сказал, что уважаю твоё решение. Если честь гнома-ремесленника для тебя настолько дорога, можешь принять риск.
– Никакого риска принимать не надо! Вы правы! Человечеству ещё рано давать настоящие гномьи пушки. Их необходимо ослабить до человеческого уровня. Так будет разумнее всего!
– Не меняй мнение только из-за меня. Я уже принял твою позицию.
– Господин, умоляю!
Роджер повис у него на штанине.
Слёзы, сопли и слюна полились разом. Бердже с отвращением посмотрел вниз.
– Слушай внимательно, Роджер Фридри.
– Д-да!
– Я – Король демонов.
А ты – мой вассал.
Отсюда следовало одно простое правило.
– Если я приказываю, ты выполняешь. Понял?
– Полностью!
– Тогда иди и снизь характеристики. Не у всех трёхсот. Для начала хватит ста.
– Есть!
Роджер поклонился почти пополам и вылетел из комнаты.
Бердже посмотрел ему вслед.
– Ещё одна мелочь закрыта.
Большой проект постепенно переставал быть одной непроходимой стеной. Перед Бердже вставали десятки мелких препятствий, и он разбирал их по одному.
◇◇◇◆◇◇◇
– Какая честь. Сам герой, нашедший Башню Пламени, вдруг пожелал поговорить со мной наедине.
Служанки расставили чай и бесшумно отошли.
Мартин Джесфайн не поддержал шутливый тон старшего брата.
– Не спешить с действиями предлагали именно вы.
Флоян усмехнулся.
– Предлагал. Если бы я знал, что Башню найдут так быстро, возможно, сам начал бы раньше. Разве не так?
– Быстро – не значит легко. Поиски заняли сравнительно немного времени, но обошлись дорого. Дафнер Филиаин погибла.
– Верно. Кстати, прежде чем ты начнёшь спрашивать, я тоже хочу кое-что узнать.
– У меня?
– Ты пришёл ко мне с вопросами. Значит, я вправе задать свои.
– Спрашивайте.
– Четыре небесных короля. Эти демоны с детским названием.
Мартин замолчал.
Во время поисков он встретил двоих. Тёмную чародейку духов и Тёмного рыцаря.
Второй фигурой, что было почти издевательством судьбы, оказалась Каэдэ Джесфайн – младшая сестра, которую Мартин обожал.
В первые мгновения он был слишком ошеломлён, чтобы связать всё воедино. Позже, узнав истинную природу Каэдэ, Мартин пришёл к простому выводу: под громким именем Бердже, вероятно, были собраны похищенные им принцессы.
«Тогда Тёмная чародейка духов…»
Почти наверняка это была Эрниан Хильдеран. Её талант был известен не только на родине; истории о необычайном мастерстве наследной принцессы давно распространились по всему континенту.
Оставался открытым вопрос, как Бердже удалось добиться того, чтобы от человеческих девушек исходила демоническая аура. Но Флояну Мартину он не мог поведать правду. Это означало бы, что он сам выдаёт Каэдэ.
– Вы уже осведомлены о моём докладе.
– Доклад и личный разговор – это не одно и то же.
– Из Четырёх небесных королей я видел лишь Тёмную чародейку духов.
– Именно она меня и интересует. О такой группе я прежде не слышал; полагаю, название было придумано самим Пылающим Королем демонов ради очередной забавы. По силе это должны быть демоны высокого ранга. Вы согласны?
– Скорее всего.
– Тогда опишите ту женщину. Всё, что вам запомнилось.
Мартин отвечал с осторожностью.
– Она очень сильна. Одним движением подняла снежную волну, которая накрыла весь поисковый отряд. Затем началась лавина, а обзор был заслонён защитным барьером, поэтому я видел не всё. Но она ещё обрушила на барьер огненные снаряды и разбила его.
– Значит, она управляет и водными, и огненными духами.
– После этого на нас пошли монстры. Больше Тёмная чародейка духов в битве не участвовала.
Флоян задумался.
– Если она провела одну мощную атаку и сразу отступила, возможно, демону трудно использовать духов без последствий. Любопытно. Хорошо, теперь ваша очередь. Зачем вы пришли?
Мартин взглянул на него внимательнее.
– Вы уже знаете?
– В вашем вопросе не хватает уточнения «что именно». Но предположим, что знаю.
Флоян не стал просить разъяснений. Мартин только что покинул императора; круг возможных причин был не столь уж велик.
– Что сказал Его Величество?
– Пылающий Король демонов слишком сильно отличается от всех предшественников. Отец считает, что его необходимо уничтожить сейчас, пока он не стал ещё большей угрозой.
– Звучит разумно.
Только на первый взгляд.
Флоян усмехнулся.
– Настоящий враг едва не принёс Империи катастрофу, а мы собираемся бросить силы на какого-то выскочку, который первым показался.
– Это влияние вашего старшего брата?
– Да. В значительной степени его.
– Почему?
– Официальная причина в точности та, которую вам озвучил отец.
– А настоящая?
– Не знаю.
Флоян пожал плечами.
– Старший брат, Марлен и герцог Осриан настаивали особенно настойчиво.
Вслед за ними выстроились Дом Осриан и знать, поддерживавшая Первого принца вместе с Первой принцессой. Когда столько влиятельных фигур тянут в одном направлении, это быстро становится основной линией двора.
– И у вас нет даже предположений?
– Предположения имеются. Те же, что и у вас. Люди иногда тайно заключают сделки с Королями демонов. Это давно уже не сенсация. Просто конкретных доказательств у нас нет.
Союз власти и Короля демонов уже мало кого из действительно осведомлённых людей удивлял.
Когда-то эти существа внушали чистый ужас. Но это было в прошлом. Теперь человечество явно превосходило их в силе, и потому врага начали рассматривать ещё и как инструмент.
Люди всегда умели использовать даже тех, кого ненавидят.
Ради денег, власти и славы – особенно.
Мартин нахмурился.
– Но больше всех от последних событий пострадал как раз Дом Осриан.
– И что? Возможно, связь настолько выгодна, что они готовы терпеть убытки.
– Или всё исходит от самого отца, а старший брат просто подпевает нужной мелодии.
Их взгляды встретились.
Это тоже было вполне возможно.
Официально император будто бы не вмешивался в борьбу наследников. Со стороны могло показаться, что принцы и принцессы спорят между собой, а за ними выстраиваются придворные фракции.
Только император оставался человеком.
Говорят, все дети дороги одинаково. В действительности один палец всё равно болит сильнее другого. Среди собственных детей обычно тоже находится тот, кто ближе сердцу.
Отец не демонстрировал предпочтений открыто, но многие в семье чувствовали их слишком давно, чтобы списать всё на случайность.
Возможно, дело было в праве первородства. Возможно, старший сын просто был больше похож на самого императора.
Как бы то ни было, ощущение разделяли сразу несколько наследников. А когда одинаковое подозрение возникает у людей, которые друг другу не доверяют, это уже не просто фантазия.
Именно поэтому Мартин и Флоян – сыновья разных матерей и потенциальные соперники – со временем неожиданно сблизились.
Общий враг умеет примирять лучше, чем родство.
– Что вы собираетесь делать? – спросил Мартин.
– А есть выбор? Отец принял решение. Значит, придётся вложиться в уничтожение Пылающего Короля демонов по полной.
– Тогда со мной…
– Согласен.
Флоян не дал ему закончить.
– В одиночку старшего брата я всё равно не одолею. Нашу с вами стычку можно отложить на потом.
Два принца пожали друг другу руки.
Мартин внутренне поморщился.
«Я вообще-то приходил не за этим…»
Проблем стало только больше.
◇◇◇◆◇◇◇
Каэдэ снова подняла меч.
Золотистое сияние стекало с клинка, оставляя за собой шлейф в воздухе. Один взмах рассекал пустоту, следующий нарушал поток воздуха, третий испарял капли пота ещё до того, как они успевали упасть.
Движения перетекали одно в другое, словно единое целое. Длинные золотые следы сплетались в подобие танца.
Наконец Каэдэ опустила своё оружие.
– Ха... ха...
Дыхание её было тяжёлым.
В Башне почти не осталось свободной маны. Из-за этого аура восстанавливалась медленнее обычного, а запас истощался быстрее. Для тренировки условия были отвратительными.
И в то же время — великолепными.
Каждый день, проведённый в таком режиме, делал её сильнее.
Однако сегодня сосредоточиться не получалось.
«Что же мне делать?»
Эта мысль возвращалась после каждого удара.
Скоро придёт Империя.
Придёт, чтобы убить Бердже.
Если Каэдэ встретится с имперским отрядом, на чьей стороне она окажется?
В прошлый раз ей удалось уговорить старшего брата. Теперь всё иначе. Люди придут не для переговоров, а для уничтожения Короля демонов, и скрывать своё положение вечно не получится.
Единственной надеждой оставался обещанный перенос Башни.
Но возможно ли такое вообще?
Во всех знаниях, которым обучали Каэдэ, нигде не упоминались Башни Королей демонов, способные однажды отрастить ноги и отправиться в другое место.
– Возьмите.
Перед ней появилась белая рука, протягивающая платок. Это была Эрниан.
– Вытрите лицо.
– Спасибо.
Каэдэ приняла платок.
Эрниан внимательно посмотрела на неё.
– У вас в голове сейчас слишком шумно.
Каэдэ ничего не ответила.
– Не волнуйтесь. То, чего вы боитесь, не произойдёт.
– Вы правда так думаете?
– Если господин обещает что-то сделать, он это делает. До сих пор всегда так было. Раз он решил перенести Башню, значит, перенесёт. С Империей вам сталкиваться не придётся.
– Я никогда не слышала, чтобы подобное удавалось кому-то ранее.
– А вы когда-нибудь представляли, что сами станете одной из Четырёх Небесных Королей?
Каэдэ замолчала.
Нет. Даже в самых смелых мечтах.
Эрниан загнула палец.
– Герой-дворф заблокировал первый этаж магическими пушками. Принцесса Акана создаёт химер для второго. Хильдранские принцессы вместе с эльфами держат четвёртый. Покажите мне вторую такую Башню.
– Это... справедливо.
– Поэтому я и верю. Да и что вы сейчас можете изменить собственными силами?
– Тоже верно.
Почему-то после этих слов легче не стало. Логика была безупречной, но ощущение осталось неприятным.
Каэдэ вернула платок.
– Вы пришли только ради этого?
– Хотела попрощаться. Вы ведь знаете, что я скоро ухожу?
– В Хильдран.
– Да. Даже жаль. Мы толком не успели подружиться.
Каэдэ посмотрела на неё с искренним недоумением.
– Вам жаль уходить?
Её положение и положение Эрниан были несопоставимы. Каэдэ была связана таинственной сферой Армани, к тому же заключила контракт с тёмным магом. Эрниан ничто подобное не удерживало.
Почему человек в такой ситуации может сожалеть об уходе?
Неужели ей настолько не хочется возвращаться к прежней жизни принцессы?
Эрниан, будто заметив, что разговор уходит не в то русло, вдруг полезла в сумку.
– Кстати. Хотите?
Каэдэ увидела маленький коричневый кусочек и мгновенно оживилась.
– Где вы это взяли?
– Когда в прошлый раз выходила наружу вместе с господином. Купила немного. Я всё равно возвращаюсь домой, так что раздаю запасы.
– Благодарю.
Шоколад исчез во рту Каэдэ почти мгновенно. На её строгом лице сама собой появилась улыбка.
Эрниан заинтересованно наклонила голову.
– Любите шоколад?
– После тренировки достаточно одного кусочка, и усталость будто проходит.
С тех пор как Каэдэ оказалась в Башне, Эрниан впервые видела её настолько довольной.
Может, императорская принцесса и вправду была без ума от сладкого. А может, просто слишком давно не ела шоколада. В любом случае, неожиданная слабость суровой рыцарши оказалась забавной.
– Вот это уже ценная находка.
– Что?
– Ничего. Ещё хотите?
– У вас есть?
– Держите.
Эрниан бросила ей ещё несколько кусочков.
Пока Каэдэ, забыв обо всём, жевала шоколад, Эрниан поднялась на пятый этаж и постучала в дверь кабинета.
– Господин.
Скрип
Дверь открылась.
Бердже посмотрел на неё без особого энтузиазма.
– Чего тебе?
– Перед отъездом хочу дать один последний совет.
– Какой ещё совет?
– Каэдэ слишком серьёзная. Вы тоже. Вот вы и разговариваете друг с другом так, будто каждый раз подписываете военный договор. А она всё-таки одна из Четырёх Небесных Королей.
– И?
Бух
Эрниан вытащила из подпространственной сумки тяжёлый мешок и положила его на стол.
Бердже посмотрел на него.
– Что это?
– Шоколад.
– ...Что?
– Если механизм скрипит, его смазывают. А ваши отношения с Каэдэ, по-моему, надо просто немного подсластить. Шоколад подойдёт лучше масла.
Бердже молчал довольно долго.
Ему понадобилось время, чтобы осмыслить её ход мыслей.
Осмыслить — не означало согласиться.
