Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 144 Королева демонов ни при чём

– ...Кто пропал?

Об исчезновении Луиже Верфт стало известно почти сразу после похищения.

– Из отдельного дворца Её Высочества донеслись сильный грохот и вибрация. Охрана немедленно проверила сад, однако принцессы там уже не было. Остались лишь следы тяжёлого боя.

– И вы ещё стоите здесь и рассказываете мне об этом?! Найти её! Немедленно!

Королевская гвардия пришла в движение.

Совсем рядом с местом схватки рыцари обнаружили тайный ход.

– Тайный ход? После исчезновения Роджера Фридри вы клялись, что нашли и заложили все тоннели в столице!

– Большинство нашли, Ваше Величество. Но гарантировать, что не осталось ни одного...

– Вы издеваетесь?!

От королевского рёва дворфы побледнели и сжались.

Тоннель начали осматривать немедленно.

– Следы ведут внутрь, а наружу никто по нему не выходил. Похититель должен быть ещё в столице.

– А если он ушёл другим ходом? Нашёлся один. Почему не может быть второго?

– ...Это...

– Ищите! Если принцесса и ублюдок, который её похитил, не окажутся передо мной, последствия можете представить сами.

– Будет исполнено!

Однако одной пропажей дело не ограничилось.

Почти все свободные силы королевской резиденции бросили на поиски, и именно тогда пришла новая беда.

– Ваше Величество! Пожар в Королевской мастерской!

– ...Что? Как это возможно? Вы хоть знаете, сколько противопожарных чар там выгравировано?!

В мастерских постоянно работали с огнём, поэтому от пожара их защищали особенно тщательно. В обычных обстоятельствах загореться такой цех почти не мог.

Если, конечно, все средства защиты не уничтожил лично Король демонов.

– Мастера! Что с мастерами?!

– Тридцать два человека, которые находились вне мастерской, живы, но...

– Докладывай нормально!

– Сорок девять королевских мастеров исчезли.

– Сгорели?!

– Нет! Если человек гибнет в огне, остаются хотя бы кости, металл, хоть что-нибудь. Мы проверили полуразрушенную мастерскую. Никаких следов этих сорока девяти нет.

– Тогда ты хочешь сказать...

– Они едва ли сами подожгли бы рабочее место и тайно сбежали, поэтому...

Министр осёкся. У короля дёрнулся угол глаза.

– Их похитили?

– Мы полагаем, что да.

– И принцессу тоже?

– ...Да, Ваше Величество.

За один день исчезли любимая дочь короля и лучшие мастера страны.

Не исчезли – были похищены.

Перед глазами короля на мгновение потемнело, но он заставил себя собраться.

– Закрыть все выезды из столицы. Объявить чрезвычайное положение. Похитителя найти любой ценой.

Подняли почти весь гарнизон. На местах остались только подразделения, без которых нельзя было оставить самого короля и дворец.

Раздав срочные приказы, правитель собрал министров.

– Кто, по-вашему, за этим стоит?

– ...Вероятнее всего, люди.

– Согласен. На это указывает похищение мастеров. Люди и раньше пытались заполучить наши технологии самыми грязными способами.

Версия выглядела разумно. Оставался только вопрос – какая страна решилась на подобное?

И ещё один вывод.

– Значит, среди дворфов есть предатель. Причём прямо в столице.

– Предатель, Ваше Величество?

– Принцесса находилась в отдельном дворце. Королевская мастерская – в сердце столицы. Неужели люди могут по своему желанию ходить сюда без моего разрешения? Кто-то должен был их прикрывать. А теперь объясните, как можно незаметно вывести несколько десятков мастеров, если никто из местных не помогал?

– А!..

Министры невольно переглянулись.

Король рассуждал логично. Но у этой логики было неприятное продолжение: чтобы провернуть такое, предатель должен обладать немалым влиянием в столице.

В комнате повисло напряжённое молчание. Теперь каждый украдкой смотрел на остальных.

Наконец один из министров осторожно возразил:

– И всё же, Ваше Величество, похитили ещё и принцессу. Зачем людям Луиже?

Любой, кто знал, как дорожит дочерью король Верфта, понимал: похищение принцессы означает перейти черту, после которой обратной дороги нет.

– Они увели десятки мастеров. Значит, о последствиях и так не думали.

– Но стали бы люди совершать настолько глупый поступок? Нам достаточно пообещать соседним странам поставки оружия, и на виновника навалятся все разом.

– ...Тоже верно.

Король нахмурился ещё сильнее.

– А что, если это сделал Король демонов?

– Король демонов? Зачем ему наши мастера?

Короли демонов могут пользоваться властью своих Башен. Считалось, что при таких возможностях им незачем обращаться к ремеслу дворфов.

Так подсказывал здравый смысл.

Но один министр продолжил:

– А если мастера нужны не для Башни?

– Для чего тогда?

– Вспомните, что недавно происходило на архипелаге Сератин...

– А!..

– К тому же она уже пыталась похитить Её Высочество и лишилась хвоста.

– Даже после того, как тот рейд едва не прикончил её, она решилась бы снова?..

Ответ пришёл раньше, чем они успели закончить спор.

– Ваше Величество! Герой Вердинг обнаружил в саду отдельного дворца слабые следы демонической энергии!

Сомнения исчезли.

Принцессу и мастеров похитил Король демонов.

◇◇◇◆◇◇◇

Вивиан Блант.

Когда-то она покорила целое измерение и смотрела на окружающих с такой высоты, что дальше было некуда.

Потом пришла в Арен – и со всего размаху врезалась в стену, о существовании которой даже не подозревала.

Попытка за попыткой заканчивались провалом. А однажды дошло до того, что другой Король демонов начал ей угрожать.

Хуже всего было то, что спорить с ним по существу Вивиан не могла. Он говорил правду.

«Больше четырёх тысяч героев! Чокнутое измерение! Знай я заранее, ни за что бы сюда не полезла!»

Она всерьёз считала, что местные Короли демонов просто бездари, а ей, уже покорившей одно измерение, Арен придётся как раз по силам.

Теперь оставалось только проклинать собственное самомнение.

И Архигерцога Алкайна, который сладкими речами заманил её в эту проклятую дыру.

«Мерзкий кровосос. Надо было насторожиться, когда он вдруг стал таким любезным».

Стоило вырвать язык, которым он расписывал баснословную награду.

Хотя на деле Вивиан, конечно, не сумела бы этого сделать.

– Но я же как-то выправилась. Я жива и понемногу наращиваю силы. Да, главное именно это. Я жива, силы растут...

Она смаковала сочную ягоду винограда «Шайн Мускат» и вдруг опустила взгляд.

Замерла.

– ...Мой хвост.

К отсутствию того, что всегда было частью тела, привыкнуть оказалось невозможно.

– Мой хвост...

По щеке покатилась слеза. Рана до сих пор отзывалась болью.

Когда-нибудь хвост, конечно, вырастет заново. Но когда?

Через сто лет? Через двести?

Для суккуба хвост служил дополнительным вместилищем демонической энергии. Это не волосы, которые просто отрастают, если подождать.

– Проклятый ублюдок... Я ещё отомщу...

Когда-нибудь Вивиан обязательно превратит его в раба и заставит ползать у своих ног.

Обязательно.

– А-а.

Чтобы хоть немного развеять раздражение, она открыла рот.

– Уже несу, госпожа. Хе-хе.

Сладкая ягода тут же легла на язык.

– Вкусно.

– Отборный «Шайн Мускат» с юга Хессена. Я специально раздобыл его для вас, госпожа Вивиан.

«Раздобыл» в данном случае означало «ограбил кого-то по дороге». Но ни пират, ни та, для кого он старался, против такой формулировки не возражали.

– Госпожа Вивиан...

– А я разрешала тебе говорить?

– П-простите!

Пират, служивший ей подставкой для ног, тут же ткнулся лбом в пол.

– Ладно. Что хотел?

– Благодарю за милость. В последнее время союз Альтринг ведёт себя неспокойно.

– Альтринг – это...

– Крупнейшее объединение архипелага Сератин. В него входят восемьдесят пиратских команд.

– И что им надо?

– ...Вообще-то так было с самого начала. Они называют нас предателями за то, что мы связались с демонами. Я ни в коем случае не повторяю их оскорблений в ваш адрес, госпожа! Я лишь говорю, что эти наглые ублюдки...

– Я поняла. Продолжай.

– Да. Похоже, они готовятся двигаться против нас. Может начаться война.

– Из-за того, что я демон?

– Это только удобная отговорка. Наше влияние растёт, вот они и хотят задавить нас заранее.

– Хм-м.

Вивиан подперла подбородок ладонью.

После череды провалов она наконец занялась тем, что суккубам полагалось делать лучше всего.

Обольщением.

Попав в эту ловушку однажды, человек уже не вырывался, знал он истинную природу суккуба или нет. Это было самое липкое из оружий Вивиан и одновременно самое сильное.

К счастью, подобраться к пиратам оказалось просто.

Люди материка уже привыкли к тайным сделкам с демонами, но на архипелаге Сератин границы были стёрты ещё сильнее.

Торговля наркотиками, контрабанда, работорговля, пиратство – острова жили всем, что в приличных странах называли преступлением. Поэтому сам по себе демон никого здесь не отпугивал.

Для пиратов главной была собственная жизнь. На втором месте стоял вопрос, приносит ли новый союз пользу.

Так Вивиан постепенно расширяла влияние. Иногда соблазняла нужного человека сама, иногда выпускала суккубов. Один за другим пираты превращались в её послушных слуг.

Как тот, на котором сейчас покоились её ноги.

Или тот, кто стоял рядом и обмахивал её веером.

Или третий, который по первому движению губ подносил ко рту виноград.

Все трое были заметными фигурами на архипелаге. Теперь – очарованными рабами суккуба.

Даже звание героя не спасало.

Герои на Пиратских островах и без того представляли собой сброд, который плюнул на приказы Гильдии и сбежал жить по собственным правилам. По идее они должны были убивать демонов, но эти давно решили, что правила существуют для кого-то другого.

Пират, который сейчас докладывал, например, одновременно был капитаном команды и героем.

Когда человек с таким званием впервые заявил, что готов хоть подошвы ей вылизывать, Вивиан даже потеряла дар речи.

– Если начнётся война, вы хотя бы победить сможете?

Мысли вернулись к делу.

В масштабах всего архипелага её сторона пока оставалась слабой. То, что крупные союзы начали давить на неё, было закономерно.

– По числу людей мы уступаем, но вы же знаете, кто я! Капитан пиратской команды «Чёрная Повязка»!

– И я здесь! «Борода-Водопад» сметёт с моря этих ублюдков из Альтринга!

– А я!..

Три зачарованных капитана наперебой стали доказывать свою преданность.

Вивиан только устало вздохнула.

Под действием обольщения языки у них работали прекрасно. Сил от этого больше не становилось. В прямой войне они проиграли бы.

И тут в дверь постучали.

Тук-тук.

– Госпожа Вивиан.

Не дожидаясь разрешения, в комнату поспешно вошла одна из её служанок-суккубов. Вивиан нахмурилась.

– Я вроде велела не беспокоить меня без вызова.

– Сообщение от Короля демонов Джейсона. Он требует, чтобы вы немедленно вышли на связь.

– Зачем?

– Сказал, объяснит лично. И... он очень зол.

– Зол? С какой стати?

Она ведь сидит на Сератине, как он и требовал, и никого не трогает.

– Все вон.

По взмаху руки пираты и служанка-суккуб покинули комнату.

Вивиан взяла сферу связи и влила в неё демоническую энергию.

– Ну? Что опять случилось?

[Что случилось? У вас действительно хватает наглости спрашивать об этом?]

По первой же фразе стало ясно: Джейсон в бешенстве. И, что особенно странно, бешенство направлено прямо на неё.

– Что? Да я вообще что сделала?

На этот раз Вивиан могла возмущаться с чистой совестью. Она действительно ничего не делала.

[Я ясно предупреждал: сидите тихо и особенно не трогайте дворфов.]

[Не прошло и нескольких месяцев, а вы уже устроили новую катастрофу. Вы вообще иногда думаете?]

– ...Какого хрена ты несёшь? Я тронула дворфов? Я?

Вивиан задумалась. Тот, кто махал веером, был дворфом? Нет. Подставка для ног? Тоже нет. Кормил виноградом? Разумеется, нет.

«Тогда в последнее время...»

Может, где-то всё же попадался дворф?

На Пиратских островах хватало похищенных дворфов, но сама Вивиан к ним не прикасалась.

В этом она могла поклясться Первым Владыкой демонов.

– Не знаю, что там произошло на материке, но это не я.

[Ваши оправдания выглядят жалко.]

[Меня поражает сама мысль, что достаточно сказать «я не виновата», и свершившийся факт вдруг перестанет существовать.]

– Да что ты вообще!..

[Луиже Верфт, Вторая принцесса дворфов, похищена.]

[Вместе с ней исчезли сорок девять мастеров Королевской мастерской.]

– ...Что? Луиже Верфт – это ведь...

[Та самая принцесса, которую вы пытались похитить, после чего потеряли хвост и бежали в весьма жалком виде.]

Перед глазами всплыл чудовищный топор.

И мышцы этой женщины, которым было тесно даже под одеждой. Какая она, к чёрту, принцесса? Натуральный варвар.

– Эту дрянь похитили? Вот и славно. Но повторяю: я здесь ни при чём.

[Оправдания имеют смысл, когда существует хотя бы минимальная вероятность вашей невиновности, госпожа Вивиан.]

– Какая ещё вероятность?! После того дня я вообще не покидала Сератин!

[Расскажите это дворфам, которые скоро наведут на вас свои орудия. Не уверен, что поверят.]

– ...Что?

[Как, по-вашему, я узнал обо всём? Верфт уже выступил с официальным заявлением.]

[С дворфами хотят сотрудничать многие государства. Их технологии нужны всем. Если Верфт пообещает хорошую награду за вашу голову, желающих найдётся более чем достаточно.]

– Стой. Они объявили войну мне? Почему мне?! Я ничего не делала!

[На месте похищения принцессы обнаружена демоническая энергия.]

[И вместе с ней исчезли сорок девять дворфийских мастеров.]

– И что? Королей демонов здесь пятеро! Почему сразу я?!

[Потому что именно вы уже пытались похитить эту принцессу. После того как она отрубила вам хвост, мотив для мести выглядит более чем убедительно.]

[Разве нет?]

– Ну это...

Конечно, убедительно. Для суккуба хвост – не украшение.

[Кроме того, Короли демонов не похищают дворфийских мастеров. Благодаря силе Башни нам обычно незачем пользоваться их технологиями.]

[Даже если от мастеров и будет польза, она не стоит того, чтобы превращать Королевство дворфов в смертельного врага.]

– Я тоже Королева демонов! Почему со мной должно быть иначе?..

[Потому что остальные не играют в пиратов на архипелаге Сератин.]

[Вы ведь не станете утверждать, что не знаете, насколько пиратам нужны дворфы для установки магических пушек на корабли. Тем более если сами организовали похищение.]

– ...

[Вы почти не скрывали от пиратов, кто вы такая. На островах им всё равно. На материке – нет.]

[Сложив все обстоятельства, Верфт пришёл к выводу, что виновница – вы.]

[Против вашей Башни готовится крупный поход героев. Как и прежде, вмешиваться я не намерен.]

[Если позволите один совет: ещё не поздно вернуть похищенную принцессу и мастеров...]

– Не я!

Вивиан закричала так, что голос сорвался.

Лицо побелело. От привычной чувственности и достоинства не осталось и следа.

– Я не виновата!

Перед глазами поплыло.

– Я похожа на полную дуру? После того, что со мной случилось, полезть к ним ещё раз?!

[Если рассуждать логически, то дурой вы как раз являетесь. Например, вы проигнорировали мой совет и всё-таки попытались похитить дворфийскую принцессу. Поэтому мысль, что вы снова полезли вперёд, не думая о последствиях, вполне правдоподобна...]

– Нет!

На этот раз – правда.

– Я ничего не делала. Вообще ничего...

В голосе уже слышались слёзы.

– Клянусь Первым Владыкой демонов и Каноном...

Крупные слезинки одна за другой покатились по щекам.