Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 147 Аферист

По Акане разлетелась поговорка: все богатства королевства рано или поздно либо в казну дворца попадают, либо в сокровищницу Магической башни.

И это было недалеко от истины. Магическая башня давно стала одной из опор государства.

Власть приносит деньги, а для волшебника деньги – это прежде всего возможность провести ещё один опыт, купить ещё один редкий реагент, проверить ещё одну безумную гипотезу.

Доходов у Магической башни хватало. Пожертвования аристократов, обучение новых магов, государственные субсидии, продажа артефактов, покровительство торговым компаниям – золото стекалось к ней со всех сторон.

А затем почти всё уходило обратно в оборот: на редкие компоненты, реагенты и магические трактаты.

Поэтому Магическую башню с полным правом можно было назвать гигантской сокровищницей материалов.

Даже компании, специализировавшиеся на алхимическом сырье и магических компонентах, рядом с её запасами выглядели жалкими лавчонками на окраине. Какой бы редкостью ни считалась вещь, велика была вероятность, что в хранилищах Башни такая уже лежит.

Проблема была в другом: запасы собирали для собственных нужд, а не для торговли. За обычные деньги нужный материал отсюда не вынесешь.

– Но ведь всё меняется, если предложить вам вещь сопоставимой ценности, не так ли?

Джетосон сидел напротив заместителя хозяина башни и с таким спокойствием пил чай, словно ежедневно вёл переговоры на подобном уровне.

«Повезло, зараза. Не думал, что так быстро нарвусь на человека такого ранга».

Вышло и правда случайно. Джетосон явился с заявкой на сделку и громко расписывал товар, от которого у всей Магической башни глаза на лоб полезут. Как раз в этот момент мимо проходил заместитель хозяина башни. Он заинтересовался громкими обещаниями Джетосона, и купца немедленно пригласили на личную встречу.

Маг сухо кашлянул.

– Кхм. Полагаю, теперь ты всё-таки покажешь, что принёс?

– Разумеется. И смею заверить, разочарованы вы не будете. Если хотите небольшую подсказку – это часть тела существа.

– Часть тела?

– Именно. Но, согласитесь, цена такой вещи прежде всего зависит от того, кому она принадлежала.

Шкура орка и шкура огра стоят по-разному, хотя формально и то и другое – всего лишь шкура.

– Разумеется. Ты только сильнее разжигаешь моё любопытство.

Маг провёл сухой ладонью по подбородку.

– Что же у тебя там за сокровище, если ты заставляешь Магическую башню ждать? Надеюсь, мне не придётся пожалеть, что я уделил тебе время.

Взгляд у него стал острым.

Джетосон уверенно кивнул.

– Не придётся.

Заместитель хозяина башни открыл журнал посетителей и нашёл запись, оставленную Джетосоном у входа.

– Торговая компания «Золотая Луна». Купец Джетосон. Я запомню.

Он поднял глаза.

– Хотелось бы, чтобы это имя и дальше вызывало у меня только приятные воспоминания.

Во рту у Джетосона мгновенно пересохло.

Он пришёл сюда на одном нахальстве. На самом деле ни в чём не был уверен.

Рог из главного отделения выглядел впечатляюще, спору нет. Но магических знаний у Джетосона не хватало, чтобы самостоятельно оценить такую вещь.

Да и торговал он всю жизнь совсем не тем, что умеют выискивать настоящие знатоки. Его ремеслом было взять какую-нибудь ерунду, обернуть в красивую бумагу, убедить покупателя, что перед ним редкость, и содрать втридорога.

«Остаётся верить Аману».

Заместитель главы компании написал в письме совершенно определённо, что именно они прислали.

Оставалось надеяться, что это правда и мрачный маг напротив сейчас распознает ценность рога, прослезится от счастья и сам полезет за кошельком.

Джетосон рассмеялся как можно непринуждённее.

– Ха-ха, конечно. Я и так заставил вас ждать дольше приличного. Показываю.

Щёлк

Крышка шкатулки откинулась.

Изнутри медленно поползла густая демоническая энергия.

– Это...

Лицо заместителя хозяина башни изменилось.

Джетосон сразу понял: попал.

Теперь главное было не торопиться.

– Вы наверняка знаете, что даже такие материалы делятся по классу. Есть чудовища, есть демонические твари, над ними стоят демоны, а выше – Короли демонов. Разумеется, это лишь общая схема. Внутри каждой категории огромный разброс: отдельное чудовище может оказаться сильнее демонической твари, а та – превзойти какого-нибудь демона.

Маг не сводил глаз со шкатулки.

– Но в среднем закономерность остаётся неизменной. Демоническая тварь опаснее обычного чудовища, демон – опаснее твари. А чем выше уровень существа, тем ценнее то, что остаётся от его тела.

– Что именно ты принёс?

– Если говорить о демонах, то каждый из них сам по себе представляет...

– Да что это, мать твою, такое?!

От крика дрогнул воздух.

– Или ты хочешь, чтобы я сейчас просто отнял коробку и ушёл с ней в лабораторию?!

Джетосон моргнул. Напор оказался сильнее, чем он ожидал, но внутри уже расползалась довольная улыбка.

Зрачки мага дрожали, дыхание стало тяжёлым. Лучшего подтверждения подлинности рога и не требовалось.

– Среди демонов есть высшие – сильнейшие представители своего рода...

– Это часть тела высшего демона?

– Нет.

– Что?

– Существо, которому принадлежал этот рог, стоит ещё выше.

Маг побледнел.

– Выше верховного демона?.. Ты хочешь сказать...

Джетосон медленно кивнул.

– Это рог Королевы Демонов.

Маг замер.

Щелчок

Джетосон захлопнул шкатулку. Густая демоническая аура исчезла почти мгновенно.

– Ах!...

Заместитель главы Башни, который уже почти заглянул внутрь, выдохнул с таким сожалением, словно из его рук вырвали сокровище.

– Открой. Еще раз. Всего один раз!

Джетосон скривился.

– Ну, вообще-то не стоит бы...

– Что значит «не стоит бы»?! Умоляю тебя.

– Ладно. Только потому, что это касается лично вас.

Крышка снова поднялась.

Тяжелая волна демонической энергии прошла по комнате.

Маг пристально смотрел на рог. Он уже начал складывать пальцы для заклинания, пытаясь подробнее изучить материал, когда Джетосон снова захлопнул шкатулку.

– Э-э, будьте осторожнее. Вещь бесценная. Вдруг повредите?

– Я ее покупаю! Открой!

– То есть рог вам приглянулся?

– Ты что, издеваешься? Конечно, приглянулся!

– Ну, просто, как вы понимаете, насколько это редкая вещь...

– Именно поэтому я и покупаю!

Джетосон тяжело вздохнул, словно ему было неудобно продолжать разговор.

– Тут еще вопрос цены...

– Ты сейчас сомневаешься в платежеспособности Магической Башни?! Золота у нас столько, что девать некуда!

Обычно тот, у кого есть деньги, диктует условия.

В Магической Башне все было наоборот: здесь власть принадлежала тому, у кого в руках находилась настоящая редкость.

И сейчас роли окончательно поменялись.

Джетосон закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла.

– Тогда начнем с вашего предложения.

Он улыбнулся.

– На какую сумму вы рассчитывали?

◇◇◇◆◇◇◇

Пока Бердже вымогал у Вивиан рог, в Хильдране гремела торжественная встреча.

Эрниан Хильдеран и Хиллун Кагиль.

Похищенная наследная принцесса Королевства Хильдран – и великий герой, который ее спас.

В столице распахнули все ворота, от внешней стены до самого дворца. По обеим сторонам улиц выстроились солдаты, образовав почетный коридор для наследной принцессы и ее спасителя. За их спинами теснились горожане и ревели от восторга.

– Да здравствует наследная принцесса!

– Слава великому герою Хиллуну Кагилю!

– Ваше Высочество, как хорошо, что вы вернулись невредимой!

– Слава!

Хотя солнце стояло высоко, над крышами один за другим взмывали фейерверки. Военные оркестры играли так громко, что музыка прокатывалась по всей столице.

Город превратился в одну огромную праздничную площадь.

И причины для такого ликования были.

Да, похищения членов королевских семей иногда называли неизбежным бедствием. Но подданным от этого не легче: если враг уводит твоего принца или принцессу, значит, унизили не только семью монарха – унизили все королевство.

«Мы слишком слабы и поэтому не смогли защитить свою кровь». «Нашу династию считают легкой добычей, раз Король Демонов полез именно к нам».

В Хильдране боль от этого была особенно острой. Здесь похитили сразу двух принцесс, причем одну из них умудрились утащить повторно почти сразу после спасения.

Для страны это стало настоящей раной.

Поэтому возвращение Эрниан значило куда больше, чем просто благополучное возвращение наследницы домой.

Эрниан поднялась над городом верхом на духе. Ее голос разнесся по всей столице.

– Я рада снова видеть вас. Только благодаря вам я сумела выбраться из башни бесчестного Короля Демонов и вернуться домой. Спасибо.

Толпа взорвалась новым ревом.

Хиллун посмотрел на нее с легким любопытством.

– Забавный способ вернуться.

– Мне нужно было, чтобы кое-кто очень хорошо запомнил: я действительно вернулась.

– Кто именно?

Эрниан чуть улыбнулась.

– Скажем так... один противный старший брат, который слишком внимательно смотрит на место младшей сестры.

– Обычно разве не младшие метят на место старших?

– В Хильдране происхождение решает меньше, чем способности.

– Это мне нравится.

Вскоре процессия вошла во дворец.

◇◇◇◆◇◇◇

Торжества не закончились и там.

В парадном зале собралась знать со всего королевства. В глубине зала, на возвышении, ждал король.

Эрниан медленно шла по ковровой дорожке.

Она ощущала каждый взгляд.

«Барон Анкус. Виконт Бериан. Граф Корин...»

Один за другим знакомые лица. Стоило Эрниан встретиться с кем-нибудь взглядом, как собеседник почти неизменно отводил глаза первым.

Затем пришла очередь родни.

«Олек. Полина. Титания. Ольга...»

И наконец Оберест Хильдеран.

Он стоял ближе остальных к трону.

Их взгляды встретились.

У Эрниан приподнялись уголки губ. На лице Обереста, напротив, не дрогнул ни один мускул – он словно окаменел.

Она прошла мимо.

Теперь перед ней оставался только король.

Эрниан остановилась у подножия трона и неторопливо, с безупречным достоинством склонила голову.

– Наследная принцесса Королевства Хильдран, Эрниан Хильдеран, вернулась во дворец целой и невредимой, Ваше Величество.

Лицо короля смягчилось.

– С возвращением. Подойди. Дай отцу тебя обнять.

Он раскрыл руки.

Эрниан подошла и осторожно обняла его.

Король заговорил так тихо, чтобы слышала только она:

– Ну как? Для маленького побега цена оказалась великовата, не находишь?

Эрниан едва заметно улыбнулась.

– Вы знали?

– Ты моя дочь. Даже Король демонов не смог бы увести тебя незаметно, если бы ты сама не решила не сопротивляться.

Её улыбка стала немного виноватой.

– От вас ничего не скроешь, отец.

– Ну и как тебе? Ты сама хотела выбраться и увидеть Короля демонов своими глазами. Теперь ты понимаешь, что они совсем не такие, какими ты их себе представляла?

– Да.

Эрниан слегка кивнула.

Действительность действительно отличалась от общепринятых представлений и её собственных ожиданий.

– Из всех Королей демонов, самым опасным является Ложь, – продолжил король. – Сразу после него я бы поставил тех, кто только что появился в этом мире.

– Потому что они ничего не знают, и невозможно предсказать их действия?

– Именно. В этот раз тебе повезло. В следующий раз может не повезти. Больше никаких подобных выходок. Это был первый и последний раз.

– Я запомню.

– Вот и хорошо. Я верю тебе. Ты всегда умела делать выводы.

Эрниан немного отстранилась.

– А про Елену вы не спросите?

Король ответил без колебаний:

– Ты вернулась. Мне этого достаточно.

Эрниан смотрела на него несколько секунд.

– Понятно.

Она отошла от трона.

Король поднялся и громко объявил:

– Сегодня радостный день! В честь благополучного возвращения принцессы во дворце будет пир!

Так возвращение Эрниан Хильдеран превратилось в недельный праздник по всей столице.

◇◇◇◆◇◇◇

– Господин Король демонов! А ваше обещание?..

Как только Бердже закончил разговор с Вивиан и спустился вниз, к нему тут же подскочил дворф.

– Материалов пока лишь малая часть. Нужно слишком много, причем немало редкостей, поэтому всё сразу достать не удалось.

– Я и не рассчитывал, что это получится быстро. Я о другом обещании...

– О мастерах.

– Да!

Роджер энергично закивал.

Бердже открыл подпространство.

Первый этаж, недавно снова превращенный в пустой зал, начал наполняться грудами материалов.

Следом подул холод.

Бум. Бум.

Из подпространства одно за другим появлялись белые ледяные изваяния.

Роджер пригляделся к лицам замороженных дворфов и нахмурился.

– Господин Король демонов... Неужели...

– Именно.

– Вы похитили всех мастеров Королевской мастерской Верфта?!

Роджер отшатнулся.

Он просил дворфийских ремесленников, но рассчитывал в лучшем случае на кого-нибудь из пограничного города. Мастера Королевской мастерской считались лучшими во всём Верфте.

Такое подкрепление было подарком судьбы.

И всё же мысль о том, что из-за него эти выдающиеся мастера теперь станут пособниками Короля демонов, немного давила на совесть.

«Стоп. Если разобраться, я тут вообще ни при чём».

Его самого тоже похитили. Да, теперь он сотрудничает с Бердже, потому что хочет жить. И что? Разве есть что-нибудь дороже собственной жизни?

«А им ещё и понравиться может».

Характер у дворфийских мастеров примерно одинаковый. Они любят работать руками, обожают неизвестные технологии и готовы бросить всё ради нового изобретения.

Если рассказать им, что предстоит создать огромного голема высотой в десятки метров, который будет таскать на себе целую башню, они наверняка загорятся.

«Так и объясню. А потом воспользуюсь авторитетом господина Короля демонов, стану главным и всех возглавлю».

Снаружи среди них наверняка нашлись бы ремесленники, державшие молот в руках дольше Роджера. Но здесь была Башня Короля демонов. А в башне действовали свои порядки.

«Сначала соберём один прототип, по ошибкам подправим чертежи, потом...»

Мысли Роджера оборвались.

Он медленно повернул голову. Движение было дерганным, будто у голема сломался шейный механизм.

– ...Господин Король демонов?

– Что?

– Там...

Нет.

Этого не может быть.

Бердже ведь прекрасно знал, как Луиже реагирует на Роджера. Он не мог взять и похитить её тоже.

Не мог.

И всё же...

– Наверное, у меня зрение подводит...

Палец, которым Роджер указал на одно из ледяных изваяний, заметно дрожал.

– ...Да?

Бердже посмотрел туда же.

– Если тебе кажется, что перед тобой принцесса Верфта, можешь не сомневаться: глаза тебя не обманывают.

У Роджера сердце ухнуло вниз.

– ...А.

Сознание отказалось принимать услышанное.

Вернее, Роджер очень хотел, чтобы оно отказалось. Но мозг, как назло, продолжал работать на совесть.

В голове стало пусто. Он несколько раз моргнул, прогоняя выступившие слёзы, и снова всмотрелся в фигуру.

– З-зачем?! Вы же знаете, как Луиже Верфт ко мне относится!

– Сам виноват.

– Что?

«С какого чёрта это я виноват?!»

Последние остатки здравого смысла удержали его от того, чтобы высказать это Королю демонов в лицо. Зато слёзы сдержать уже не получилось.

Бердже объяснил совершенно буднично:

– Тайный ход, который показал мне ты, вывел прямиком к малому дворцу, где Луиже Верфт отбывала домашний арест. Даже специально устроить такую встречу было бы непросто. А у тебя получилось совершенно случайно.

– ...У-у-у...

– Так что разбирайся сам.

– У-у-у-у!...

Бердже немного подумал и добавил:

– Хотя умереть я тебе, пожалуй, не дам.

– У-у-у-у-у-у!

– Тише.

Роджер вскинул голову, окончательно потеряв самообладание.

– Господин Король Демонов! Вы… Вы лжец! Обманщик! Вы клянётесь Первым Владыкой Демонов и Законами направо и налево, но при этом лжёте!

– Тише.

– М-м-м-м!…

Берджес заставил его замолчать.

Разум Роджера, который до последнего держался на одной тонкой ниточке, наконец не выдержал.

Шлёп

Он рухнул на пол.