Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 153 Забытая традиция

– Вы за это ответите!– Немедленно отпустите нас домой!– Чудовища! Мерзавцы!– Пожалуйста... я не хочу умирать!

Наталия Ясин и три её младшие сестры – Вторая, Третья и Четвёртая принцессы Королевства Ясин – никак не могли примириться с произошедшим.Всего несколько дней назад они проживали в отдельном дворце королевской резиденции, устраивали изысканные чаепития с аристократами и постепенно укрепляли своё влияние при дворе и в высшем обществе.Затем их привычная жизнь оборвалась.Их похитили.И похитителем оказался не кто иной, как печально известный Пылающий Король демонов. Теперь четыре королевские дочери оказались заточёнными в Башне Пламени.

То, что всех сестёр утащили одновременно, приносило лишь слабое утешение.Но куда сильнее самого похищения их потрясла внутренняя обстановка башни.Принцессы ожидали увидеть кошмарное место, кишащее чудовищами и демонами. Вместо этого вокруг них находились духи и эльфы. Если бы время от времени по этажам не проходили демоны, можно было бы и вовсе забыть, где они находятся.

Поначалу Наталия решила, что эльфы тоже являются пленниками. Однако очень скоро выяснилось обратное.Они не оказывали сопротивления демонам. Более того – спокойно сотрудничали с ними и вместе с ними держали принцесс Ясин в повиновении.Недоумение быстро сменилось яростью.

– Предатели человечества! Вы все получите по заслугам! Место башни уже известно! Когда начнётся поход героев, вам больше некуда будет...Шлёп!

Голова Наталии дернулась в сторону.– Ай!– Сестра!Удар был настолько сильным, что Наталии рассекло губу. По подбородку побежала кровь.– Ты... Ты!..– Заткнись уже. Голова от тебя болит.– Ты вообще понимаешь, кого ударила?!– Да! Ты знаешь, кто мы такие?!Женщина перед ними оскалилась.– А вы, мерзавцы, знаете, кто я такая?!

Грохот!Огромная секира пронеслась между Наталией и её сёстрами, с размаху врезавшись в землю.В земле осталась глубокая борозда. Каменная крошка хлестнула по лицам.Наталия на мгновение потеряла дыхание.– Думаешь, одна ты здесь похищенная принцесса? Не строй из себя невесть кого.– Я... я Наталия Ясин, Первая принцесса Королевства Ясин! Ты смеешь размахивать передо мной топором?!– А я Луиже Верфт, мать твою!– Что?..– Запомни и потом обязательно пошли жалобу в Верфт. Напиши: ваша принцесса врезала нашей по морде, требуем оплатить лечение.– ...Луиже Верфт?– Она самая. А вон та, что смотрит на нас оттуда, – Каэдэ Джесфайн, Девятая имперская принцесса. Можешь и Империи счёт выставить: мол, присутствовала, видела всё и пальцем не пошевелила.– К-Каэдэ Джесфайн тоже здесь?..– Теперь дошло? Тогда заткнитесь и сидите тихо. Самые слабые, а глотки дерёте громче всех. Достали.

Услышав подряд имена двух принцесс, с которыми им не сравниться, сёстры переглянулись, побледнели – и дружно потеряли сознание.Луиже раздражённо цокнула языком.– Вот же дрянь мелкая. А мне ещё тренироваться.Она выдернула секиру из земли и снова взвалила её на плечо.– Всё, помеху убрали. Давай ещё раз!

Каэдэ вздохнула.– Вы вообще не устаёте?– Я? Да мне только лучше! Ты не представляешь, как у меня руки чесались, пока я сидела взаперти в отдельном дворце и изображала раскаяние.– ...Хорошо. Мне эти поединки тоже полезны.Луиже кивнула в сторону лежащих без сознания сестёр.– А этих-то он зачем притащил? Опять заставит проглотить какую-нибудь странную сферу и пустит в дело?– У нашего Короля демонов наверняка есть причины.– Смотри-ка, уже образцовая верноподданная. Все рыцари такие? Император Джесфайна наверняка прослезился бы от гордости.– Вас и Верфт это касается ничуть не меньше.– Ха!Луиже первой пошла в атаку.Каэдэ встретила удар клинком.Потерявших сознание принцесс просто оттащили в сторону, а поединок продолжался до тех пор, пока те не начали приходить в себя.

◇◇◇◆◇◇◇

Четыре дочери короля были похищены одновременно, однако Ясин не спешил объявлять поход героев.Дворец вёл себя так тихо, что посторонний мог бы решить: ничего особенного вообще не произошло.Зато слухи расползались всё шире, и внимание, прикованное к «Золотой Луне», понемногу ослабло.Бердже воспользовался передышкой и снова явился в торговую компанию.

– Что с материалами?– За всем сразу не управиться. Вам придётся сделать ещё несколько рейсов.– Сделаю.Аман не спешил заканчивать разговор.– Есть ещё несколько проблем.– Каких?– Во-первых, мы продали рог Королевы демонов. Во-вторых, теперь тайно выходим на другие торговые компании и предлагаем им магические пушки.Рог Короля демонов сам по себе был сенсацией. Но магические пушки – ещё и стратегический товар, который в любом государстве держали под жёстким контролем.Ни одно государство не станет спокойно смотреть, как частная торговая компания вдруг начинает их производить и продавать.

– Имя господина Хиллуна уже не решает всё, – продолжил Аман. – Некоторые ясинские аристократы, наоборот, называют нас прихвостнями Хильдрана. Королевский двор тоже пытается взять компанию под контроль. После того как вы похитили четырёх принцесс, давление ослабло, но это лишь временно.Бердже нахмурился.– Тут я тебе ничем не помогу.– Пока покупаем расположение знати и тянем время, сколько можем.– А если перенести компанию в Хильдран?Если за «Золотой Луной» открыто встанет Эрниан, будущая королева, большинство подобных проблем исчезнет само собой.Но Аман покачал головой.– Вся основа компании находится в Ясине. Бросить её – всё равно что отказаться от самой компании.

– Вот же головная боль.– Есть другой вариант.– Говори.– Отдать часть магических пушек королевской семье и высшей знати. Тогда им станет выгоднее защищать нас, чем давить.– Нужные связи уже есть?– Пришлось потратить очень много денег, но мы вышли на наследного принца.Бердже прищурился.– Погоди. То есть всё сводится к тому, что тебе снова нужны...– Да. Магические пушки.– В следующий раз привезу больше.Потерять несколько орудий было в сотню раз дешевле, чем потерять целую торговую компанию.– Благодарю!

– И ещё. Как ты объяснишь исчезновение сырья?Бердже закупал материалы для големов огромными партиями. Сейчас они лежали на складах горами. Когда всё это добро вдруг пропадёт, вопросы возникнут неизбежно.Особенно теперь, когда за «Золотой Луной» следили со всех сторон.Аман, похоже, подготовился.– Мы отправим несколько десятков гружёных повозок в мастерские, которые принадлежат компании. А через некоторое время оттуда выйдут ваши магические пушки.Сотни орудий – серьёзный объём. Такой результат действительно мог объяснить расход значительной части сырья.Но не всего.

– Для пушек и големов нужны разные материалы.– Частично набор совпадает. Остальное спишем на исследования големов. Усилим охрану и объявим, что на разработки ушло много ресурсов. Кто сможет проверить точные цифры?– А управляющие? Они ведь знают, что сырьё мы якобы продаём неизвестному заказчику.– Как я уже говорил, здесь снова помогло имя господина Хиллуна. Эти люди по десять лет работали рядом с моим отцом и ставят интересы компании выше всего. В конце концов они согласились.Официально крупным инвестором «Золотой Луны» числился Хиллун Кагиль. Человеку, владевшему заметной долей компании, имело смысл предоставлять особые условия и не задавать лишних вопросов.

– Когда на выходе появятся магические пушки, большинство успокоится, – добавил Аман. – Нас, возможно, всё равно разоблачат. Но на данный момент лучшего решения у меня нет.Бердже невольно усмехнулся.«Хиллун и правда годится на все случаи жизни».Сделать так, чтобы именно Хиллун добил Драксона, оказалось отличным решением. Не прикончи он Короля демонов Зверей, его имя не весило бы сейчас и половины.

◇◇◇◆◇◇◇

– ...Что значит «меня исключили»?[План изменён. Ты не участвуешь в предстоящем походе героев. Совсем.]Хиллун не понимал.Это звучало бы самодовольством, скажи он вслух, но факт оставался фактом: он был единственным героем, убившим двух Королей демонов. Всё чаще говорили, что вскоре он сможет оспорить первенство у Балафа Диссроуда, который долгие годы считался сильнейшим.К тому же Хиллун давно поддерживал отношения с Третьим имперским принцем.

И после всего этого его просто вычёркивали из похода?– Что произошло?[Точно не знаю. Его Величество ничего не объяснил. Могу сказать лишь одно: наш прежний замысел превратить поход в состязание наследников больше не действует.]Хиллун сразу понял продолжение.– То есть остальных членов императорской семьи тоже...[Всех.]Почему так внезапно?Император годами почти ни во что не вмешивался после восшествия на престол. Нынешнее решение совсем не вязалось с его прежним поведением.

[Ты задаёшь те же вопросы, что и я. Ответов у меня пока нет.]– Понял.Мартин чуть помолчал.[Кстати. Говорят, именно ты спас Эрниан Хильдеран.]– Да.[И как всё прошло?]– Что именно вас интересует?[Башня. Король демонов. Что ты там увидел?]Хиллун ответил без заминки:– Ничего необычного. Принцессу держали на первом этаже, как прежде делали Адамантовый Король демонов и Королева демонов Лютого Холода. После всех неприятностей, которые он нам устроил, я ожидал от Пылающего Короля демонов чего-то менее обычного.[Обычного... Вот как.]

Мартин медленно кивнул.[Жаль, что в походе мы не встретимся. Но сейчас ты герой Хильдрана, а наша связь началась задолго до этого. Надеюсь, на этом она не закончится.]– Разумеется. Я не забуду, как до спасения наследной принцессы поднимался с вами в горы, когда мы вместе искали башню.[Благодарю. Я ещё свяжусь с тобой.]– Буду ждать.Связь оборвалась.

На другом конце кристальной сферы, уже в Империи Джесфайн, Мартин презрительно усмехнулся.– Обычный, значит.Король демонов подчинил наследную принцессу одного государства и имперскую принцессу другого. Вёл переговоры с самим Мартином. И после этого Хиллун хотел убедить его, будто в башне всё «обычно»?– Даже не смешно.Спектакль вышел слишком дешёвым.– Бердже неплохо всё придумал.Освободил Эрниан Хильдеран и тем самым заранее убрал угрозу нападения со стороны Хильдрана.

Мартину всё сильнее казалось, что Пылающий Король демонов переживёт и следующий поход героев.Стоявший за его спиной сэр Кавелл наконец заговорил:– Вы не спросили ни о роге Вивиан Блант, ни о магических пушках.– «Золотая Луна» явно хочет сохранить свои тайны. Хиллун наверняка тоже. Нет смысла сейчас лезть напролом и портить отношения.– Но обе истории слишком необычны, чтобы их игнорировать.– А кто говорит, что я собираюсь? Кроме меня найдётся достаточно желающих вытрясти правду из торговцев.– Справедливо.

– И уж точно Империя не станет дрожать из-за нескольких пушек, которые научилась делать какая-то торговая компания.Сам факт, что частники из небольшого королевства освоили производство магических пушек, заслуживал внимания. Но по качеству имперские мастерские уступали разве что Верфту, да и с Аканом могли спорить на равных.Следить за «Золотой Луной» стоило. Паниковать – нет.Мартин задумчиво постучал пальцем по столу.– Вот откуда у них рог Королевы демонов Похоти... это мне действительно интересно.Жаль, сейчас ответа не получить.

◇◇◇◆◇◇◇

После спасения Эрниан Хильдеран и без того громкая слава Хиллуна Кагиля взлетела ещё выше.Приглашения на балы и чаепития приходили десятками. Каждый день у ворот его особняка толпились люди, мечтавшие хотя бы познакомиться.Хиллун, однако, не принимал всех подряд.Светская жизнь ему нравилась. Он любил заводить знакомства, превращать знакомства в связи, а связи – во влияние. Но теперь, когда он открыто встал на сторону Эрниан, сближаться с каждым желающим было уже нельзя.

Принцесса лично перебирала приглашения.– Вот с этим человеком можно встретиться. Этот тоже полезен. И на этот приём сходите.– Хорошо.– О, мой дорогой старший брат решил устроить бал. Что скажете? Пойдём вместе? Вы будете меня сопровождать.Хиллун криво улыбнулся.– У вас скверный характер, Ваше Высочество.– Не знаю, о чём вы. Для змеи, которая метит на чужое место, это ещё очень мягко.Так шли дни.Хиллун знакомился с теми, на кого указывала Эрниан, и всё дальше держался от сторонников Второго принца и герцога Хайнца.

К тому времени, когда весь двор окончательно записал его в лагерь наследной принцессы, Хиллуна неожиданно вызвал король.– Проходи.Монарх отложил бумаги. Слуга поставил на стол чай.– Угощайся.– Благодарю, Ваше Величество.Несколько минут они молчали. В тишине слышался только лёгкий звон чашек.Первым заговорил король.– Слышал, сейчас ты главная знаменитость нашего света.– Мне оказывают слишком много чести.– Даже если знать чуть ли не дерётся за возможность завести с тобой знакомство?Он усмехнулся.– Хотя дело не только в знати. Мои собственные дети, говорят, тоже к тебе весьма расположены.– Полагаю, потому что я вернул им сестру.

– Не говори глупостей. Скорее потому, что хотят отнять тебя у этой самой сестры.– ...Король рассмеялся.Хиллун не особенно удивился. Монарх не мог не знать, как его дети относятся друг к другу.Куда страннее было другое: он всё знал и всё равно позволял этой борьбе продолжаться.– Ваше Величество ведь особенно благоволите к Эрниан.– «Благоволю» – слишком слабое слово. Среди моих детей только она способна по-настоящему править Хильдраном.– Тогда почему...– Хочешь спросить, почему я смотрю сквозь пальцы на то, как остальные ей мешают?– Я не собирался...

– Собирался.Король улыбнулся.– Я хочу, чтобы она стала сильнее.– Сильнее?– Эрниан должна превратить Хильдран в империю и стать великой королевой. Если она не способна справиться с мелкими происками родных братьев и сестёр, как она справится с политикой и дипломатией большой державы?– ...Хиллун не мог сказать, что понял эту логику.Зато неожиданно понял другое: откуда у Эрниан взялся её характер.«В каком-то смысле здесь даже хуже, чем в Джесфайне».Он едва не усмехнулся, но вовремя сохранил серьёзное лицо.

– Если смотреть так, то даже похищение Королём демонов пошло ей на пользу, – продолжал монарх. – Я опасался только одного: что она всю жизнь проведёт в тесном дворце и будет судить о мире из окна. Теперь хотя бы увидела его собственными глазами.Хиллуну отчаянно захотелось рассказать, чем именно обернулся этот «полезный опыт». Женщина, которую отец растил будущей королевой Хильдрана, стала одной из Четырёх небесных королей при Башне Бердже.Интересно, какое лицо сделал бы король?

– Я ведь не просто так рассказываю тебе всё это.Голос монарха стал ниже.Хиллун тут же насторожился.И правда. Признание в том, что король намеренно позволяет детям грызться между собой, для чужих ушей было почти семейным позором. Зачем говорить об этом герою?Королевский взгляд стал слишком пристальным.По спине Хиллуна потёк холодок.– ...Боюсь, не понимаю, Ваше Величество.– Тогда, может быть, понимаешь, зачем я тебя вызвал?– Я решил, что речь пойдёт о моём участии в светской жизни.– Я действительно не люблю, когда герои слишком глубоко лезут в политику. Но не стану вызывать величайшего из них ради такой мелочи.– Тогда зачем?..

Хиллун уже пожалел, что пришёл.– Знаешь старый обычай? Настолько старый, что сейчас о нём почти никто не помнит. Он возник в те времена, когда Башни Королей демонов только появились, а сами Короли демонов действительно внушали людям ужас. С тех пор прошло много сотен лет.– Не припоминаю.– Неудивительно. Этот обычай давно исчез.Хиллун напряжённо слушал.Зачем такая длинная подводка?– В те времена люди ещё не имели преимущества над Королями демонов, – продолжал король. – Поэтому их боялись по-настоящему.– Я знаю историю.

– И когда такой враг похищал представителя королевской семьи, государство впадало в панику. Монарх был готов на всё, лишь бы вернуть родного человека, но желающих идти в Башню Короля демонов находилось немного. Сейчас положение изменилось. Стало больше героев, выросла их сила, а Короли демонов давно перестали казаться непобедимыми.Раньше всё было иначе.– Тех, кто добровольно шёл навстречу почти верной смерти, следовало наградить как следует, – сказал король. – А заодно позаботиться, чтобы спасённого члена семьи больше не похитили. Лучшей охраны, чем сильный герой рядом, не придумать.

У Хиллуна мелькнула страшная догадка.«Не может быть».– Герой, который прошёл Башню Короля демонов и вернул принцессу... Согласись, подходящая кандидатура.Нет.Только не это.Король смотрел прямо на него.– Ну? Что скажешь?– ...Ваше Величество, вы хотите предложить...Во рту пересохло.Хиллун ещё надеялся, что ошибся.Напрасно.

– Да. Как насчёт помолвки с Эрниан? Наследная принцесса Хильдрана и герой, который спас её из Башни Короля демонов. По-моему, прекрасный союз.Монарх довольно улыбнулся.– К тому же после её спасения вы, похоже, неплохо поладили.– ...Хиллун мысленно воззвал ко всем богам, которых только мог вспомнить.Ни один не ответил.В воображении уже возник Бердже, собственноручно убивающий его за это предложение.