Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 154 Наконец-то
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
Нет.
Ни за что.
Никто в башне не говорил об этом вслух, но те, кто успел понаблюдать за Бердже Дайасом и Эрниан Хильдеран, сходились в одном: между ними явно что-то происходило.
Звучало нелепо. Король демонов и похищенная человеческая принцесса – какие тут могут быть отношения?
Только Хиллуна подобные доводы уже не убеждали. И Бердже, и Эрниан вообще плохо укладывались в представления о том, как должны вести себя нормальные Короли демонов и нормальные принцессы.
Какому Королю демонов придёт в голову сделать похищенную принцессу своей вассалкой?
И какая принцесса тут же согласится, а потом ещё станет одной из Четырёх небесных королей?
На такие вещи всегда нужны двое.
«И после этого мне предлагают жениться на Эрниан Хильдеран?»
Хиллун уже видел, чем всё кончится.
Бердже придёт в ярость.
Эрниан придёт в ярость.
«Терпеть не могу людей, которые зарятся на моё».
«Я тоже, господин. Подумать только, он решил, что достоин встать рядом со мной. Убить его?»
«Оторвём руки и ноги, а голову бросим ограм».
«Отличная мысль».
Хиллун живо представил, как эти двое с безмятежными улыбками разбирают его на части.
От одной картины становилось не по себе.
Но даже без Бердже Хиллун не хотел этого брака. Эрниан, конечно, наследная принцесса, но такая безу... нет, такая странная принцесса ему совершенно не подходила.
Король заметил, как изменилось его лицо, и нахмурился.
– Моё предложение тебе не по душе?
– Нет, Ваше Величество. То есть... дело не в этом.
– А в чём?
– Разве не следует прежде узнать мнение самой наследной принцессы?
– Не требуется. Мне достаточно твоего ответа.
Монарх прищурился.
– Или ты отказываешься?
– Я недостоин её.
– Ты убил двух Королей демонов. Если даже этого мало, моей дочери, видно, придётся состариться в одиночестве.
– Решать, достоин я или нет, должна всё-таки сама принцесса.
Король некоторое время смотрел на него, потом раздражённо цокнул языком.
– Ладно.
Даже монарх не мог открыто принуждать Хиллуна Кагиля к браку.
Это не прежнее поручение спасти Эрниан. Тогда за требованием стояли интересы государства и понятная причина. Сейчас никаких оснований давить на героя не было.
Оставалось лишь ждать. К счастью для короля, Хиллун сам оставил лазейку: всё зависело от решения принцессы.
– Надеюсь, ты не откажешься от собственных слов.
– Ни в коем случае.
Хиллун с облегчением выдохнул и уверенно кивнул.
Он не сомневался ни секунды.
Эрниан никогда не согласится.
◇◇◇◆◇◇◇
В Королевстве Верфт, где дворфы строили свои города под землёй, король едва сдерживал ярость.
Доклад в его руках превратился в клочья.
– Нигде? Вы хотите сказать, их нигде нет?!
Когда исчезли мастера Королевской мастерской и Луиже Верфт, подозрение почти сразу пало на Королеву демонов Похоти.
Из всех Королей демонов именно ей могли понадобиться искусные ремесленники. К тому же у неё были причины ненавидеть Луиже.
Поэтому Верфт начал готовить поход героев, чтобы вернуть принцессу и мастеров.
В соседние государства отправились послы с просьбами о помощи и обещаниями выгодных поставок дворфийского снаряжения. Гильдии героев перечислили огромную сумму.
Хильдран, Хессен и Акан согласились участвовать. Гильдия собиралась прислать Уортона Колло, недавно получившего ранг Звезды, вместо погибшей Дафнер Филиаин.
Всё шло по плану.
Правда, Башня Похоти стояла на Архипелаге Сератин, среди кишащих пиратами островов. Но Акан и Хессен обещали поддержку флота, так что участь Вивиан казалась решённой.
А потом башня внезапно рухнула.
По всем правилам следовало радоваться.
Только радоваться было нечему.
На месте башни не нашли ничего.
Ни сорока девяти мастеров.
Ни Луиже Верфт.
Ни их вещей.
Ни единого волоска.
Так не бывает.
Когда Король демонов гибнет, его башня рушится, а пленники получают свободу. Уцелевшие демоны и чудовища разбегаются, люди выходят из заточения.
Так происходило всегда.
Так должно было случиться и сейчас.
– Куда они делись?! Куда?!
Ответа не было.
Один из советников осторожно заговорил:
– Ваше Величество, возможно, их захватили пираты Архипелага Сератин.
Король резко повернулся к нему.
– Их похитили второй раз?
– Башня стояла прямо в пиратских владениях. А о том, как сильно пираты ценят дворфийских мастеров, известно всем.
Даже отряд, посланный искать принцессу, успел понести потери от пиратских налётов.
– И всё же ты веришь, что они могли бесследно увести Луиже вместе с полусотней дворфов?
– Другое объяснение найти ещё труднее. Если бы принцесса и мастера сами покинули архипелаг и добрались до континента, их заметили бы в Акане, Дормунте или Хессене. Пятьдесят дворфов не способны пройти через населённые земли так, чтобы не оставить ни одного следа.
Он помедлил.
– Разве что они вообще не покидали острова.
Король глухо выдохнул.
Никому в зале не хотелось произносить эту версию вслух. Но думали о ней все.
Если Луиже и мастера действительно оказались у пиратов, вернуть их будет почти невозможно.
Пиратские кланы Сератина выстояли перед карательными экспедициями и Акана, и Дормунта. Они цеплялись за острова, словно тараканы: использовали местность, устраивали засады и исчезали. Сколько ни уничтожай одну шайку, на её месте вскоре появлялась другая.
Даже обещание неограниченных поставок дворфийского оружия вряд ли заставит государство добровольно ввязываться в такую трясину.
– ...От «Золотой Луны» по-прежнему ничего?
– Они утверждают, что сами приобрели рог у неизвестного человека. Имя продавца назвать отказываются.
– Усильте давление на Ясин.
– Слушаюсь.
История была подозрительной до крайности.
Но силой вытрясти ответ из торговой компании Верфт пока не удавалось. Слишком легко это могло превратиться в дипломатический конфликт с Ясином. К тому же никто всерьёз не верил, что именно ясинские купцы похитили дворфов и принцессу.
Скорее всего, за ними стоял какой-то герой. Причём достаточно влиятельный, раз «Золотая Луна» так упорно его прикрывала.
– Хиллун Кагиль мог быть причастен?
– Исключено. В то время он постоянно находился при дворе Хильдрана, посещая приёмы и балы. К тому же зачем ему скрывать такую победу?
– Верно.
И всё же сейчас важнее было не то, кто убил Королеву демонов Похоти и забрал её рог.
Главное – где Луиже и мастера.
Король сжал кулаки.
– Значит, всё-таки пираты...
– Их нужно уничтожить.
– Верно. Они должны узнать цену нападения на дворфов.
Один за другим министры поддержали эту мысль.
– Это мастера Королевской мастерской! Если государство не способно защитить даже их, кто поверит в силу короны?
– Оскорблена честь всего народа. Пока мы не вернём своих, достоинство дворфов останется растоптанным.
– Если мы сейчас проявим слабость, люди решат, что дворфами можно помыкать.
– Начните карательный поход против пиратов!
– Накажите пиратов!
Министры склонили головы перед троном.
Король выслушал их и только потом ответил:
– Я хочу того же. Но Пиратские острова – это крепость, которую ещё никому не удалось покорить.
– Полностью уничтожать их не обязательно. Достаточно показать, что на этот раз мы готовы идти до конца. Возможно, они сами испугаются и отступят.
Король задумался.
– Давить угрозой. Использовать то, в чём мы сильнее всего?
– Именно. Есть государства, которые ненавидят пиратов даже сильнее нас.
Все в зале знали эти названия: Дормунт, Акан и Хессен.
– Предложим им магические пушки и помощь наших мастеров. Сотни орудий. Если потребуется – тысячи. Отправим ремесленников укреплять их корабли. Дадим больше, чем давали кому-либо ранее.
Только такая цена могла заставить соседей вновь полезть в пиратскую трясину.
– Вместе с орудиями уйдут и наши технологии, – напомнил король. – Вы это учитываете?
– Придётся принять этот риск. Технологическое преимущество можно восстановить – нужны лишь время и труд. Потерянные доверие и честь вернуть куда труднее.
Монарх медленно кивнул.
– Верно.
Он закрыл глаза, взвешивая решение.
Советники говорили разумные вещи. Но он не мог не видеть, сколько в их доводах было ярости.
Даже если речь шла о чести королевства и безопасности его подданных, война с Сератином оставалась болотом. Пиратские кланы уже пережили несколько крупных карательных экспедиций. Какой бы ни была поддержка Верфта, выкорчевать их полностью почти невозможно.
Если они не испугаются и не попросят мира первыми, война затянется.
И тогда судьба Луиже и мастеров станет ещё более неопределённой.
«А если они погибнут...
Он не был уверен, что переживёт это в здравом уме.
Его маленькая, упрямая, любимая девочка...
Возможно, лучший способ сохранить ей жизнь – вообще не злить пиратов.
Но он был не только отцом. Он был королём и не имел права решать всё лишь одной лишь привязанностью.
– ...Хорошо. Но не ставьте всё на одно государство. И предлагайте не просто оружие, а полноценное техническое сотрудничество и обмен.
Людям свойственно рассуждать просто: если это не достанется мне, пусть не достаётся никому.
Если только Акан получит доступ к оружию и ремесленным секретам Верфта, остальные державы немедленно забеспокоятся. Особенно Империя. Если Джесфайн решит вмешаться и сорвёт договорённости, под угрозой окажется и сам Верфт.
Значит, нужен был баланс.
– Отправьте посольства в государства, которые ближе всего к Архипелагу Сератин: Дормунт, Хессен и Акан.
– Слушаемся.
– Акану уделите особое внимание. Расспросите о роге Королевы демонов. Пусть добудут хоть крупицу сведений. Официально они купили рог через «Золотую Луну», но Акан вполне может знать больше, чем говорит.
– Будет исполнено.
– Подготовьте условия так, чтобы королевство не понесло лишнего ущерба.
– Сделаем всё возможное.
Через два дня три посольства Королевства дворфов отправились в путь.
◇◇◇◆◇◇◇
– Наконец-то этот день настал!
На помост поднялся Балаф Диссроуд, назначенный командиром отряда героев.
Перед ним стояли пять сотен бойцов.
Он обвёл строй взглядом и заговорил спокойно, почти без нажима:
– Пылающий Король демонов не похож на тех, с кем мы сражались раньше. Он построил башню в неприступных горах Эрджеста, мешал поискам и нападал не из своей крепости, а далеко за её пределами.
Голос оставался тихим, отчего каждое слово обретало ещё больший вес.
– Мы понесли величайшие потери ещё на этапе поисков башни. Ушла из жизни Дафнер Филиаин, Звезда, которой гордились на всём континенте.
Лица воинов в строю стали ещё суровее.
– Мы столкнулись с новым, неведомым ранее врагом. С Королём демонов, которого мы не знали.
Балаф сделал короткую паузу.
– Он похитил Эрниан Хильдеран, наследную принцессу Хильдрана.
– Он похитил Каэдэ Джесфайн, Девятую принцессу нашей Империи.
– Он похитил Елену Хильдеран, Тринадцатую принцессу Хильдрана.
– Короли демонов давно не трогали тех, кто стоит в очереди на престол. Не потому, что не могли. Мы, люди, заставили их соблюдать это правило. Пылающий Король демонов его растоптал.
По рядам прошёл глухой ропот.
– Он надругался над порядком, который человечество выстраивало тысячу лет. Спрятал свою башню, глумился над нами и безнаказанно терзал континент!
Балаф впервые поднял голос.
– А мы были вынуждены наблюдать! Потому что не могли найти его логово. Потому что не знали, где оно!
Теперь всё изменилось.
– Ценой жизни Дафнер Филиаин башня была обнаружена. Пришло время трусу, который даже не осмелился открыто выставить свою крепость, ответить за всё!
Звук стали
Балаф выхватил меч. Белоснежный клинок ослепительно сверкнул под лучами солнца.
– Мы отрубим голову чудовищу, которое унижало людей и разоряло наши земли! Пусть весь континент увидит: справедливость ещё жива!
Рёв сотен голосов
– В поход!
Так начался поход героев против Башни Пламени.
Командиром был назначен Балаф Диссроуд. Его заместителями стали Гиллиан Айнта и Айна Диафрин. К ним присоединился Уортон Колло, недавно получивший ранг Звезды.
Всего – пятьсот двенадцать человек.
Каждый из них был истинным героем.
В одном отряде собрали сразу четырёх Звёзд – невиданный доселе случай.
Так Империя и её император показали, что готовы пойти на всё, лишь бы уничтожить Пылающего Короля демонов.
◇◇◇◆◇◇◇
– Господин! Наконец-то всё готово!
На белой горе бушевала метель. Среди снежных просторов один гном подпрыгивал от восторга, едва не проваливаясь в сугроб.
