Хиллен Каргилл занял место среди арганов Гильдии героев, заменив Байра Форниана. Императорская принцесса Каэде Джеспайн, попавшая в плен, согласилась служить Королю демонов в качестве Темного Рыцаря в обмен на свободу. Берзе заключил с ней сделку, вручив сферу Армани для контроля, и поручил Гордону её тренировку. Тем временем, Король демонов Рейна Сордейн связалась с Берзе, утверждая, что нашла убийцу Драксона, и велела ему встретиться с ней.
«Будь осторожен с Джейсоном».Именно это сказала Рейна Сордейн, едва Берзе прибыл в Башню Лютого Холода.Почти наверняка это было совпадение, но Берзе не мог понять, почему Вивиан раньше сказала ему ровно то же самое.Почему они все так себя ведут?«Что ты имеешь в виду?»«Я слышала о сделке между тобой и Угаром. И о том, что в процессе участвовали Розель Чарнт и Хиллен Каргилл. Не думаю, что у тебя может быть прямая связь с героями такой звездной славы. Скорее всего, их подготовил для тебя Джейсон Кокмундо, верно?»...Кто подготовил кого?«Но именно эти двое героев убили Драксона. Возможно, это было совпадение. Возможно, они просто взяли запрос Гильдии. Но, на мой взгляд, осторожность не повредит».«Подожди, Джейсон убил Драксона? Разве это не беспочвенное предположение?»Ситуация была настолько абсурдной, что Берзе невольно начал защищать Джейсона.«Перед смертью Драксон сказал, что в его территорию проник демон высокого ранга. Он даже перерыл записи башни, чтобы доказать свою невиновность. Поэтому я не считаю это пустыми домыслами. Угар согласен».«...»Что вообще обсуждали Короли демонов, пока он ездил в Хильдеран?И какая теперь у Джейсона репутация среди них?До регрессии Берзе считал этих четырех Королей демонов жалкими дураками, которые просто сбились в кучку. Он ошибался?«Разве Джейсон не помогал и тебе?»Джейсон был первым Королем демонов, прожившим в Арейне больше ста лет, тогда как остальные гибли один за другим.После того как Джейсон спустился в Арейн, выживаемость других Королей демонов тоже повысилась. Берзе предполагал, что они обменивались какой-то помощью.«Разумеется, я благодарна за то, что он сделал. Но помощь нам не дает ему права убивать другого Короля демонов».«Окончательных доказательств, что Джейсон причастен к смерти Драксона, нет?»«Нет. Поэтому мы только подозреваем».Ответ оказался на удивление разумным.«Мне любопытно. Если Джейсон помогал тебе, то как именно?»«Ты, вероятно, не знаешь».Рейна положила между губ конфету. В воздухе разлился легкий вишневый аромат.«Ты знаешь, что Короли демонов, спустившиеся в Арейн, раньше погибали всего за несколько десятилетий?»«Конечно».«Именно Джейсон это остановил».Как бы опасен ни был Арейн, для всех Королей демонов существовали общие истины.Канон для них абсолютен. Император демонов божественен.Канон никогда не подводил ни в одном измерении, кроме Арейна. Поэтому ни один Король демонов в нем не сомневался.Если Король демонов погибал, считалось, что он просто был слаб.Таков был демонический народ. Слабость - позор.Но причина, по которой Арейн пожирал столько Королей демонов, заключалась не только в недостатках самих Королей демонов.Раз они поклонялись Императору демонов, его Канон должен быть верен всегда. И все, что он назначает, тоже должно быть верным всегда.Поэтому правда искажалась: Арейн был всего лишь "трудным измерением", а провалившиеся Короли демонов - просто "неспособными".Эта ложь толкала на смерть все новых Королей демонов. Тем временем высокопоставленные демоны, узнавшие правду, продолжали отправлять в Арейн ничего не подозревающих новичков.Поклонение Императору демонов, соединенное с обманом верхушки.Такова была истинная природа измерения Арейн.И первым, кто нарушил ход этой катастрофы, стал Джейсон. Как старший, он помогал Королям демонов, спускавшимся после него.«Как?»«В моем случае он сначала дал совет».Не похищать кого попало из королевской крови.«Ты послушала?»«Конечно нет. С чего бы?»«Звучит так, будто послушала».«Когда я спустилась, кроме Джейсона и Драксона здесь были еще двое Королей демонов».«Значит, Угара среди них не было».«Джейсон сделал мне предложение. Попросил подождать ровно год».«И ты ждала?»«Ждала. Он поклялся Первым Императором демонов и Каноном, что это не причинит мне вреда».«До такой степени?»«Поэтому я решила один раз ему довериться. Для демонического народа год - недолгий срок».И год спустя...«Тот, кого называли Королем демонов Пустоты, последовал Канону, не выдержал волн героев и был обезглавлен. Тогда я поняла: в Арейне нельзя следовать Канону».«А Драксон и Угар?»«Я не знаю, как помогали им. Но, вероятно, похожим образом».По мере разговора всплыл один вопрос.«Тогда почему он не сделал того же для меня?»«Твои действия были слишком быстрыми».«Быстрыми?»«Прежде чем кто-то успел с тобой заговорить, ты сразу похитил наследную принцессу Хильдерана. Обычно даже Короли демонов проводят нормальное расследование, прежде чем похищать особ королевской крови».Даже Короли демонов сперва тратят время на сбор сведений.Но Берзе полностью пропустил этот процесс.«Ты начал Поход героев прежде, чем кто-либо мог дать совет. После этого момент был упущен».«Понятно».«Мы отвлеклись. Главное не в этом».«Тогда в чем?»«Я признаю, что Джейсон помог мне и другим Королям демонов. Но это не дает ему права нас предавать. И всегда есть вероятность, что Драксон солгал. Поэтому сперва нужно найти настоящего виновника».Комнату наполнил слабый холод.«У тебя есть план?»
«Вивиан Блант. Мы поможем в её поисках. Угар согласен».
Решение не было особенно хитрым. Ни Рейна, ни Угар, в отличие от Джейсона или Берзе, не имели прочных связей с людьми.
Рейна оставалась в уединении на далёком севере, а Угар, хотя и действовал активнее, не обладал ресурсами Джейсона и сам полагался на его помощь.
Выбор был ограничен.
«Как вы собираетесь помогать? Башня Драксона уничтожена. Вы не можете знать, правда ли всё это».
«Королевство Верфт».
«Королевство Верфт?»
«Точнее, Луиза Верфт».
«Вторая принцесса Верфта?»
«Поход героев на Драксона начался из-за того, что демон высокого ранга убил второго принца Ормуса. Драксон утверждал, что этот демон не был его подчиненным. Ответ должен быть на месте происшествия».
«...А единственный свидетель — вторая принцесса Верфта».
«Именно».
«Что вы собираетесь с ней делать?»
«Есть только одно, что Король демонов может сделать с принцессой».
Похитить.
«Мы передадим её Вивиан Блант. Дварфы умеют держать язык за зубами, но Вивиан Блант — суккуб с непревзойдённой ментальной магией».
«Но так Верфт станет прямым врагом. Ты понимаешь, что значит сделать Дварфье королевство врагом».
«Всю ответственность возьмёт на себя Вивиан Блант».
«О? Ну тогда».
Берзе выдавил улыбку.
«Прекрасная идея».
Всё пропало.
** *** **
Луиза Верфт.
Вспыльчивая вторая принцесса Дварфьего королевства действительно могла стать надёжным свидетелем.
Потому что она видела лицо Короля демонов Берзе.
И потому что без колебаний заявит: демон, проломивший череп второму принцу Ормуса, был Берзе.
«Гордон! Гордон!»
Вернувшись в башню, Берзе стал искать Гордона. Проигнорировав озадаченные взгляды трёх принцесс, он бросился на верхний этаж.
«Что случилось, господин?»
«Немедленно свяжись с Хилленом и Гранадой. Узнай, где сейчас Луиза Верфт».
«Что? Почему вдруг...?»
«Мы должны похитить Луизу Верфт!»
«Прошу, успокойтесь и объясните подробно».
И когда Гордон выслушал всю историю, он пришёл в ужас.
«Боги милостивые! Этого ни в коем случае нельзя допустить!»
«Я о том и говорю! Но если мы тронем принцессу дварфов без подготовки, последствия будут катастрофическими».
«Разве проблема в этом? Если разойдётся слух, что вы причастны к смерти Короля демонов Драксона, все полномочия, наложенные на башню, немедленно запечатают».
Если они похитят Луизу Верфт, останется хотя бы тонкая ниточка возможности. Но если башню запечатают, исчезнет и она.
Между худшим исходом и вторым худшим очевидно следовало выбирать второй.
«Ты прав».
«Я немедленно свяжусь с Гранадой».
«Действуй».
Гордон бросился в свой кабинет.
Берзе подавил стон.
Выбрать меньшее зло было правильно. Но он не хотел выбирать ни одно из двух зол.
Что мне делать?
Как решить это, не устроив ещё большей катастрофы?
После долгих размышлений всплыли только два варианта.
Первый: до того как Рейна или Угар похитят Луизу Верфт, похитить её самому — так, чтобы никто не узнал.
Если не это...
Второй: сделать так, чтобы никто, вообще никто не смог похитить Луизу Верфт.
Но как?
Времени мало...
Ясного ответа не появлялось. Тревога становилась глубже.
** *** **
Через два дня пришли новости.
«Луиза Верфт, судя по всему, находится в затворничестве в королевской столице Верфта».
«В затворничестве?»
«Да. По королевскому приказу после смерти второго принца Ормуса её держат во дворце».
«...Проклятье».
Ругательство вырвалось само.
Все города дварфов находились под землей. Входы в них строго охранялись, и, естественно, любое движение внутрь и наружу полностью контролировалось.
Он мог проникнуть туда, как прежде: под маскировкой, скрытно. Каждую личность там тщательно не проверяли.
Но разница между тайным входом в обычный город дварфов и тайным входом в королевскую столицу была как между небом и землей.
А разница между королевской столицей и королевским дворцом была ещё больше.
Пробраться внутрь? Возможно.
Похитить принцессу? Не невозможно.
Но...
«Нет способа похитить её, не раскрыв мою личность».
Захудалая сила Феникса не поможет. А если он выпустит демоническую энергию, его мгновенно разоблачат.
Будь это какая-нибудь обычная принцесса, проблемы бы не было.
Он сухо рассмеялся.
Что ему делать?
В этот момент Гордон заговорил:
«Есть способ помешать похищению Луизы Верфт».
«Каким методом? Рейне незачем скрывать, что она Король демонов».
Рейна Сордейн уже сказала, что свалит всю ответственность на Вивиан, и Вивиан согласилась.
Раз ни той, ни другой терять было нечего, ничто их не сдерживало.
«А что, если отправить во дворец естественного врага Королей демонов?»
«Героя?»
«Да. Сильного героя, с которым даже Королю демонов будет трудно справиться».
«Хиллена Каргилла?»
Берзе обдумал это. Если Хиллен Каргилл отправится во дворец дварфов... и будет защищать принцессу...
Это могло сработать.
Хиллен Каргилл, который сейчас становился сильнее, поглотив двух Королей демонов, вместе с элитой дварфов и, возможно, другими героями. Если они будут охранять принцессу, даже Рейна и Угар могут не суметь до неё добраться.
Демонический народ слабеет вне башни. Короли демонов тоже.
Даже при идеальном сокрытии, малейшее применение силы Королем Демонов тут же почувствует Хиллен.
«Но Карликовое королевство закрыто. Они не так просто впустят Хиллена Каргилла».
«Хиллен кое-что мне сказал. Сейчас Логар Фридри на первом этаже башни не выглядит впечатляюще, но когда-то он был прославленным мастером-ремесленником в Карликовом королевстве».
«Это правда».
«Я слышал, у каждого мастера-ремесленника есть своя отличительная метка».
«Метка?»
«Символ, который он ставит на созданное им оружие или снаряжение, чтобы любой мог понять, кто это создал. Чем лучше ремесленник, тем важнее метка».
«А, я слышал об этом».
Мастер-ремесленник оставляет свой личный знак — ничего секретного. Почти как клеймо.
«Пусть Логар создаст снаряжение с его меткой».
«И передать его Хиллену?»
«Да».
«А Хиллен доставит его в королевство Верфт…»
Принцесса Луиза Верфт, вероятно, упадет в обморок от счастья.
И король, который обожал ее и даже назначил награду за Логара, тоже будет вне себя от радости.
Это даст Хиллену совершенно законную причину войти в Верфт и встретиться с принцессой.
«Но одного этого недостаточно, чтобы остаться рядом с ней как защитник».
«В этом и заключается проблема…»
Гордон застонал, пока Берзе закрывал глаза, погруженный в размышления.
«Тогда…»
Его глаза снова открылись.
«Используем шантаж. Сделаем так, чтобы Луиза не могла отказаться держать его рядом».
«Какой шантаж?»
«Некоторые подчиненные Драксона видели, как Луиза Верфт проломила череп второму принцу Ормуса. А Хиллен Каргилл поднимался на Башню Зверя и встречался с ними».
«А, и во время той встречи несправедливо обвиненные демоны могли сказать кое-что… очень правдоподобно».
«Если Хиллен надавит этим и потребует держать его рядом?»
«С новой должностью Хиллена Каргилла они не посмеют отнестись к этому небрежно. Им придется сотрудничать!»
Король Демонов и его адъютант обрадовались.
«Проблема в том, что потом принцесса неизбежно его возненавидит».
«Немного ненависти — дешевая цена».
«Верно. Я немедленно свяжусь с Хилленом Каргиллом!»
