Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 84 Выступление

– …Шер, ты плачешь.

– И что с того?

– Мне больно.

– Следовало причинить больше боли. Один удар — это слишком мягко.

Обрушение пристройки в итоге списали на несчастный случай: химера принцессы, как утверждалось, не рассчитала свою силу.

Однако это нисколько не утолило гнев Бердже.

Какой-то там демон — нет, скорее пёс, искалеченный руками людей, — посмел вывести из себя Короля Демонов. За такое полагалось немедленное уничтожение.

Если бы это не был замок наместника Хортноворха, и если бы принцесса Акана не стояла прямо перед ним, этот титан уже давно превратился бы в жалкие останки, разбросанные по снежному склону.

– И что сейчас делает это существо?

– Раскаивается.

– Невероятно.

Огромное существо сжалось в углу, тоскливо уставившись на стену. Даже в прошлой жизни Бердже не приходилось видеть ничего подобного.

Если бы Угар увидел это жалкое зрелище, он бы немедленно назвал его позором всей расы и отрубил бы ему голову на месте.

– Передай ему: ещё раз сделает что-то подобное — вырву ему язык.

– Мне нравится.

– Тебе нравится?

И что с того.

– Но почему ты всегда приходишь ко мне?

– Мне нравится.

– Ты имеешь в виду меня?

– Ману.

С этими словами Лавиния замолчала. По её дрожащим зрачкам нетрудно было догадаться, о чём она на самом деле думает.

Ей хотелось ещё раз попросить маны, но пока это было невозможно — она дала слово.

И всё же она незаметно сделала шаг ближе. Бердже шлёпнул её по руке и оттолкнул.

– Почему?

– Если ты снова попытаешься использовать ману рядом со мной, я не буду терпеть.

– Я знаю. Просто…

– Никаких «просто».

Его терпение было на исходе.

Раздражённо осушив чашку одним глотком, он отодвинул стул и поднялся.

– Куда ты?

– Тебя это не касается.

– Химера.

Если ты её создашь.

– Ты дашь её мне?

– Дам. Я обещал.

– М-м.

Лавиния расцвела в улыбке. Затем она исчезла вместе с титаном, который всё ещё стоял в углу и «раскаивался».

– Назойливая.

Если бы она не была принцессой, он бы давно её выгнал.

«Но что они, чёрт возьми, задумали?»

Он пробыл здесь уже четыре дня. За это время Лавиния навещала его каждый день, а вот Кайн и другие люди из Акана больше не появлялись.

Слишком уж разительный контраст с их первоначальным радушием.

– Ты это заметил?

Если бы членов королевской семьи можно было так легко провести одним лишь напором, они были бы не аристократами, а простыми идиотами.

«Это моя вина».

Он, как дурак, спустился сюда, даже не подумав о такой элементарной возможности.

Наверняка сейчас они улыбаются ему в лицо, а сами втихую плетут интриги против Бердже. Но ему было всё равно.

«Если что — просто уйду».

Пока личность Пэйла продолжает свою деятельность в человеческом мире — это хорошо. Если нет — ну и ладно.

У него есть Гранада и Хиллун Кагиль. Его руки, его связи.

Даже если этих двоих попытаются втянуть в эту историю, он просто прикажет им сделать вид, что они ничего не знают.

В конце концов, их связь возникла случайно. Если они заявят, что и представить себе не могли, что он выдает себя за аристократа, этого будет достаточно.

«Конечно, подозревать они меня будут…»

Ну и что?

Хиллун Кагиль теперь — великий герой, убивший двух Королей Демонов, аргейн Гильдии. Такая мелочь его уже не затронет.

Он вырос именно до такой степени.

И вот, ещё через неделю —

– Что ж, не заключим ли мы уже нормальный договор?

Несмотря на то что проверка его прошлого явно была завершена, Кайн, как ни в чём не бывало, принёс договор.

◇◇◇◆◇◇◇

Неделя ожидания подошла к концу.

За это время Бердже, пользуясь статусом гостя, успел осмотреть пристройку и замок, пытаясь понять, к чему готовятся люди Акана.

«Похоже, они ставят на химер и артефакты».

Химеры-гончие, способные выслеживать демоническую энергию, и артефакты для защиты от ночных нападений монстров. Как и следовало ожидать от Магического королевства — всё сводилось к магическим приспособлениям.

«Неужели они и правда собираются добраться до самой башни?..»

С такой подготовкой не имело значения, день или ночь. Как только монстры нападут в полную силу, само выживание станет чудом.

«А что, если я вообще ничего не предприму?»

Нет, это было бы ошибкой. Если бы он не подсунул им Гранаду в качестве проводника, такой вариант ещё можно было бы рассмотреть. Но теперь, когда Гранада уже внутри, придётся хотя бы делать вид, что тот ведёт их по делу. А это значительно сокращало расстояние до башни.

«Если бы я знал это заранее, не стоило отдавать им Гранаду».

Конечно, это не означало, что они обязательно найдут башню.

Если бы всё было так просто, Эрджест не считался бы запретной зоной.

К тому же в тех горах обитали существа, с которыми даже нынешний Бердже предпочёл бы не сталкиваться.

Проблема заключалась в другом — их шансы заметно возрастали, а этого Бердже не хотел.

Около полудня Кайн пригласил его на обед.

– Добро пожаловать, господин Пэйл.

Бердже ожидал увидеть за столом и других людей, но в зале сидел только Кайн.

Служанка подала блюдо — стейк из вырезки.

– Прошу.

– Хорошо.

Бердже разрезал мясо. Сверху — хрустящая корочка, внутри — сочная розовая середина. Средняя прожарка. Мясо было отменным, мягким и ароматным.

– Вам по вкусу?

– Перец чувствуется ярко.

– О, вам не нравится перец?

– Я сказал, что мне нравится.

– Рад это слышать.

Кайн улыбнулся.

На этом разговор прервался. В зале остались только тихий звон ножей и вилок да звук пережёвывания мяса.

Стук.

Кайн отложил столовые приборы, вытер губы салфеткой и сделал глоток красного вина.

– Получен ответ из столицы.

– Ответ?

– Вы ведь дали своё согласие на эту сделку.

– Я ожидал. Вы достаточно долго затягивали.

– Вопрос оказался непростым. Потребовалось согласовать множество деталей.

Кайн нажал на звонок. В дверях появился слуга, который передал Бердже пакет документов.

– Ознакомьтесь с ними.

Представленное содержание практически полностью совпадало с тем, что они обсуждали ранее в устной форме.

Суть сделки: Бердже поставляет Акану ману. Акан, в свою очередь, расплачивается с ним деньгами и артефактами.

Причём указанные суммы были весьма конкретными.

– Двести золотых монет и артефакт второго ранга за один накопитель – это не слишком ли высокая цена?

– Цена высокая. Мы вложили в это немало усилий.

– Похоже на то.

Двести золотых – сумма немалая. И сверх того – артефакт. Особенно, если учесть, что Бердже передаёт не само ядро, а нестабильную ману, которая в любом случае рано или поздно будет потрачена.

«Я ожидал получить максимум пятьдесят…»

И даже пятьдесят показались бы ему щедрым вознаграждением.

Однако мана феникса, хоть и косвенно, действительно стоила таких денег.

В конечном счёте, недовольным остался бы не Бердже. По-видимому, Акан был заинтересован в этой сделке гораздо сильнее, чем он предполагал.

– Значит, дело не только в мане?

– В первую очередь – в ней. Но если вдобавок получится расположить к себе господина Пэйла, это будет лишь плюсом.

«Вот как…»

Бердже не воспринял это как чистую правду.

«Возможно, они ещё и из-за Хиллуна или Гранады завысили цену».

В любом случае, если тебе предлагают больше, чем ты ожидал, глупо отказываться.

– Вас устраивает такая цена?

– Более чем.

Однако один момент оставался для него неясным.

Очевидно, они уже завершили проверку его личности – и при этом никто даже не упомянул об этом.

До самого конца обеда Кайн сохранял вид, будто всё находится в полном порядке.

– Тогда в течение недели я заполню один накопитель маной.

– Прекрасно. Рыцарь доставит вам накопитель в покои. Как только вы его наполните, получите обещанное вознаграждение.

– Договорились.

С этими словами Бердже поднялся и покинул зал. Слуги убрали посуду. В зал вошёл рыцарь.

– Стоит ли вообще поддерживать отношения с этим человеком? Ведь он не принадлежит к знати.

Они тщательно изучили все королевские дома и все родословные, до которых смогли дотянуться. Хотя, конечно, нельзя было утверждать, что они нашли абсолютно всех. Но всех, кто имел хоть какое-то значение, они уже отсеяли.

И нигде – абсолютно нигде – не нашлось ни одного дворянина или принца по имени Пэйл. Даже человека, который мог бы тайно скрываться под этим именем.

Некоторые уже предлагали арестовать Пэйла и обвинить его в самозванстве.

Это было разумное предложение. Однако Кайн выбрал кардинально противоположный путь.

– Здесь присутствует ещё один важный фактор. Если бы речь шла лишь о человеке с чистой маной, можно было бы выбрать иной способ. Но у него имеется глубокая связь с Хиллуном Кагилем.

Розель Шарнт уже рассказала, как именно она познакомилась с Пэйлом и как получила от него ману.

– Во время заключительной битвы с Королём демонов он сознательно уговаривал меня подтолкнуть Хиллуна вперёд. Если бы их связь была поверхностной, он бы такого не сделал.

Хиллун являлся восходящей звездой. Ему ещё не исполнилось и тридцати, а он уже смог одолеть двух Королей демонов и стал одной из ключевых фигур в Гильдии.

Достигнутое им было впечатляющим. Но куда более значимым было то, что его будущее сулило ещё большие свершения.

– И полностью исключать, что Пэйл всё же принадлежит к аристократическому сословию, тоже нельзя.

Королевств существовало множество. А аристократов и принцев – ещё больше. Как сам Пэйл отмечал, встречаются и такие, кто по своим обстоятельствам вынужден скрывать своё происхождение.

Если он один из них, то быстро докопаться до правды не удастся. Вероятность такого исхода мала – да. Но Кайн не был человеком, который отмахивается даже от малейшего шанса.

– Продолжайте расследование. И в первую очередь выясните, где и каким именно образом Хиллун Кагиль впервые встретился с Пэйлом.

– Будет исполнено. Мы продолжим.

– Даже если ничего подозрительного не всплывёт, пока не возникнут серьёзные проблемы, необходимо сохранять налаженные отношения. Даже если забыть о Хиллуне, одна лишь его мана уже оправдывает эти усилия.

Чистая мана будет иметь бесценное значение для исследований Башни Магов.

– И самое главное…

Как ни крути, нашей принцессе он явно приглянулся.

– …Нет. Забудьте.

Кайн проглотил последние слова. Исключив их из своего высказывания.

Не стоило озвучивать такую незначительную деталь при рыцаре.

◇◇◇◆◇◇◇

Прошла неделя.

Бердже наполнил целый накопитель маной и передал его принцу. Принц, в свою очередь, вручил обещанные золотые монеты и артефакт.

И эта первая сделка стала последней на некоторое время.

– Я сказал им, что если они захотят связаться со мной, то могут сделать это через тебя.

– Да.

– Счастливого пути.

– Да.

– Работай усердно, но если хоть малейшее подозрение возникнет – немедленно прекращай. Тебе ещё жить девяносто девять лет.

– …У меня возникло ощущение, будто теперь к моему сроку прибавилось ещё несколько месяцев.

– Мелкие доли округляются в большую сторону. Это общепринятый здравый смысл.

– Я понял. Значит, теперь вы возвращаетесь в башню?

– Всё готово к вашему приёму. И напоследок дам тебе совет – остерегайся монстров и снега.

– Чёрт… Опять тот же трюк?

– И ещё. Если они всё-таки найдут башню и ступят на первый этаж, знаешь, что нужно делать?

– Ни за что её не открою.

– И постарайся держать принца с принцессой подальше. Если они погибнут, это будет крайне неприятно.

– Я не могу обещать, но постараюсь.

– Эльф, у тебя язык слишком длинный.

– …Я как-нибудь справлюсь.

Бердже удовлетворённо усмехнулся.

– А «Красный Ястреб»… эти твари всё равно всегда выживают. Прямо как крысы.

– Самое печальное, что я не могу с этим поспорить.

– Естественно.

Попрощавшись с Лавинией и Кайном и отдав последние указания Гранаде, Бердже покинул Хортноворх, даже не оглянувшись.

Вскоре после того, как сделка между Бердже и Аканом была завершена, Акан наконец зашевелился.

– Приготовиться к выступлению!

Собрались магический корпус «Синяя Звезда», рыцари «Белого Волка» и ещё двести элитных солдат.

Всего четыреста человек – вместе с отрядом «Красный Ястреб» – двинулись в сторону Эрджеста от Хортноворха.

◇◇◇◆◇◇◇

На снежной пустоши снег не таял никогда.Ни в какое время года.

Летом там холодно.Зимой – смертельно.

Метель выла без остановки. Чистый белый снег был пропитан алой кровью.

Пар над ещё тёплой кровью ясно показывал: резня случилась совсем недавно.

– Всё кончено. Выживших нет.

Арманд, ледяной демон, выдохнул клуб ледяного пара. По другую сторону кристалла связи раздался голос его госпожи.

– Хорошо сработано.

– Я лишь сделал то, что должен был.

– Уходи. И смотри, чтобы не осталось следов.

– Слушаюсь.

Даже если следов не останется, подозрения всё равно будут. Но подозрение и доказательство – разные вещи.

И «Белый Орёл», и Гиллиан поймут, что это было предупреждение от Королевы демонов.

Но для туповатых тяжеловесов из Империи всё будет выглядеть лишь как очередное уничтожение варварского племени монстрами.

А это – большая разница.

– Не возвращайся в башню. Продолжай следить за «Белым Орлом».

– Как прикажете.

Демоны и монстры покинули уже мёртвое племя.

Позади остались лишь развалины и трупы – единственное доказательство того, что ещё совсем недавно здесь жили люди.

◇◇◇◆◇◇◇

– Нина.

– Да, госпожа.

Завершив связь, Рейна откинулась на спинку кресла.

– Как думаешь, что будет дальше?

– Сначала они придут в ярость.

– А потом?

– Попытаются разыграть что-нибудь через Империю или Гильдию героев. Но Империя, скорее всего, не вмешается.

– И почему?

– Судя по сведениям, которые мы получили от Джейсона Кокмундо, Империи на самом деле выгодно, чтобы число северных варваров сокращалось.

С тех пор как Рейна Сордейн утвердила свою власть, прошло уже немало лет. По мере того как снежная пустошь всё сильнее попадала под её влияние, бессмысленные столкновения стали сходить на нет.

Наступило подобие мира – и численность северных племён взлетела.

Естественно, Империи это не нравилось. Формально снежная пустошь считалась территорией Джесфайна, а варвары – его подданными. Но все прекрасно знали, что это лишь красивая оболочка.

– Иными словами, они просто будут смотреть со стороны.

– Да. Правда, если население сократится слишком сильно, они снова вмешаются.

– Вот почему так важно удерживать равновесие.

Рейна довольно улыбнулась.

Ей не нравилось, что приходится оглядываться на желания человеческой Империи. Но она была Королевой демонов, которая умела смотреть правде в лицо.

Пока что это был лучший выбор.

Бзззм–

В этот момент один из кристаллов связи на столе завибрировал так сильно, будто вот-вот расколется.

– Угар?

Рейна влила в него ману.

– Рейна Сордейн. Я уверен.

От такого внезапного заявления она только нахмурилась.

– О чём ты вообще?

– Я видел это. То, что Джейсон Кокмундо сделал для нас. Для покорения Арена.

– Говори так, чтобы я поняла.

– Я не могу сказать! Но в одном я уверен! Джейсон Кокмундо не убивал Драксона!

– Поверь мне!

Щёлк.

Связь оборвалась так же резко, как и началась.

– …Он что, издевается?

– Но звучал он вполне искренне…

Королева демонов и её помощница надолго замолчали.