Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 96 Союз и Империя (2)
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
Королевство Баркхат погрузилось в хаос, когда наследный принц вернулся, еле живой.
– Проклятая Империя захватила месторождение манакристаллов и устроила засаду на его высочество!
Горы Филериум не принадлежали никому, но в то же время каждый считал их своей территорией. Это была естественная граница, из-за которой постоянно шли споры.
Одно лишь то, что Империя внезапно объявила Филериум своей землёй, было достаточно, чтобы взбесить Союз. Но они ещё и ранили наследного принца.
Это было равносильно объявлению войны.
Или же Империя настолько презирала Союз, что не видела смысла в скрытности.
– Нельзя позволить имперским псам завладеть месторождением!
Баркхат немедленно выдвинул рыцарский орден и корпус магов, а послы были отправлены во все страны Союза.
Весь Южный Союз пришёл в движение.
«Только подожди, имперский ублюдок в маске… Я разорву тебя собственными руками».
Пабло Баркхат мчался к месторождению вместе с рыцарями, крепче сжимая рукоять меча.
◇◇◇◆◇◇◇
В Империи Джесфайн, в передовом отряде Ордена Синего Грифона, Фриан окликнул товарища, который скрылся в кустах:
– Быстрее!
– Иду.
Рыцарь выбежал обратно лёгкой трусцой.
– Ты даже шлем не снял?
– Уже надел.
– С животом всё в порядке?
– Лучше.
– Хм? Голос у тебя какой-то…
– Быстрее! Строиться! Времени нет!
– Есть!
Фриан нахмурился, но поспешил к строю. Передовой отряд, включавший рыцарей, магов, шахтёров и специалистов по добыче, уже закончил короткий привал и готовился снова выдвигаться.
Фриан занял своё место. Товарищ, который только что мучился животом, встал рядом.
– Не расслабляться. Не терять бдительность. Это Филериум. Ещё одна ошибка – и получите взыскание.
– Есть!
Фриан кивнул под суровым взглядом заместителя командира, хотя внутри раздражённо скривился. Выговор получил и он, хотя виноват был не он, а его напарник.
Имперский авангард снова двинулся вперёд.
Монстры, привлечённые запахом людей, обнажили клыки. Но рыцари и маги разведывательного отряда были элитой Империи.
Свист –
Лезвие ветра рассекло огра.
Аура рыцаря вырвала сердце троллю.
Трупы быстро начали складываться в небольшие холмы, привлекая всё новых тварей. Но отряд не замедлял ход. Они шли по залитому кровью пути и наконец добрались до пещеры.
«Что за… Этот Филай стал так силён внезапно?»
Было много сражений, и Фриан невольно начал замечать, насколько плавными стали движения товарища.
Филай легко уклонился от копья ящеролюда и одним движением снёс ему голову. С троллем он расправился почти играючи. Даже против огра он не отступил ни на шаг.
«Ещё недавно он был примерно на моём уровне…»
Он явно не показывал всего, но в его движениях появилось что-то иное – отточенность, спокойствие, уверенность.
«Он что, прорвался?»
Даже его аура казалась странной. Чище. Ровнее. Стабильнее.
И всё же Фриан не мог сказать, что это не Филай. Тот использовал мечевое искусство Молодого Дракона – секретную технику, передаваемую только высшим рыцарским орденам Империи. За всё время она ни разу не утекала наружу.
– Ты что, по ночам тренировался?
– Навык резко вырос, да?
Остальные рыцари тоже удивлялись, но дальше обычных шуток дело не шло.
«Нет… что-то не так. Будто он стал другим человеком».
– Пещера!
– Тихо! Входим медленно! Не терять бдительность!
Под давлением напряжения подозрения тут же вылетели из головы.
Имперцы вошли в пещеру и вскоре наткнулись на сотню кобольдов, сбившихся в небольшой полости.
– Рыцари – вперёд!
– Огненную магию не использовать!
Рыцари сомкнули щиты. Отравленные дротики кобольдов не пробивали барьеры магов, а ржавое оружие отскакивало от брони и щитов.
Началась односторонняя резня.
– Продвигаемся.
Остановки и рывки сменяли друг друга. Каждый час из глубины выходили новые монстры, словно сама гора доказывала, что дурная слава Филериума вполне заслуженна.
Фриан сглотнул горечь.
«Проклятье… когда эта пещера закончится?»
Даже капитан не сказал им, зачем они пришли в это чёртово место. Бесконечные бои изматывали нервы, а вид погибающих разведчиков сушил губы сильнее любого ветра.
– Стоп.
И тогда они нашли его.
Огромный подземный зал, наполненный сиянием фиолетовых кристаллов.
Манакристаллы.
Их чистота была настолько высокой, что даже от одного взгляда перехватывало дыхание.
– …Значит, это правда.
Командир разведки тихо пробормотал эти слова, и Фриан наконец понял истинную цель похода.
«Месторождение манакристаллов?.. Безумие».
– Разбить лагерь.
Имперские солдаты засуетились быстро. Шатры, оборона, позиции – всё вставало на место с привычной военной чёткостью.
И именно в этот момент из противоположного прохода донеслись шаги.
В воздух просочилось едва уловимое убийственное намерение. Когда вошедшие появились в зале, каждый имперец инстинктивно схватился за оружие.
– Южные муравьи?
– Имперские псы!
«Не может быть… это же…»
Яростный бык во главе отряда не мог быть никем иным.
Пабло Баркхат.
Одна из Великих Звёзд.
Духовная опора Южного союза.
«Почему он здесь?»
Когда напряжение достигло предела, командир разведки шагнул вперёд.
– Давно не виделись, принц Пабло Баркхат.
– Остин Кроин?
Остин, командир Ордена Лазурного Грифона, медленно опустил свой клинок. Принц Пабло также ослабил свою боевую стойку.
– Принц Пабло, что привело вас в эти края?
– Наоборот, это я должен спросить. Какого черта имперские псы делают на этой земле?
– Разве удивительно, что Империя ступает по земле Империи?
– Кто сказал, что это земля Империи?
Голос Пабло прозвучал так, что вся пещера задрожала.
– Горы Филериум издревле принадлежат Южному Союзу. Следовательно, эта территория тоже принадлежит Союзу.
– Не неси вздор. Филериум всегда был и будет частью Империи.
– Значит, ты желаешь битвы?
– Подумай дважды. В тот момент, когда ты обнажишь меч, начнется война. Сможет ли твой Союз противостоять Империи?
– Южный Союз для того и существует, чтобы противостоять Империи, собака.
– Ты думаешь, что горстка ничтожных насекомых сможет выдержать гнев Империи?
Самоуверенность Остина вызвала у Пабло лишь презрительный смешок.
– Так вот почему вы устроили на меня засаду?
– Засада?
– Ты отрицаешь, что послал тот мусор, который напал на меня и глумился? Ты говоришь, что взмах меча означает войну? Это вы начали войну!
Убийственная аура Пабло вновь разгорелась.
– Нет, подождите. Мы никого не посылали.
– Значит, я сражался с призраком?
Остин бросил взгляд на офицеров разведки, но те выглядели столь же озадаченными.
– Мы — авангард. Нам не поступало никаких сообщений о подобном плане.
– Это правда. Насколько мне известно, тоже.
– Ложь!
Пабло взревел.
– Я больше не позволю имперским ублюдкам играть со мной.
– Зачем нам устраивать засаду на принца?
– Потому что вы жаждете эту жилу. Это очевидно. Я нашел её первым, и вы решили её украсть.
– Как и подобает муравью. Удивительно, какую занимательную чепуху ты способен изрыгать.
Голос раздался из-за спины Остина.
Из рядов Ордена Лазурного Грифона.
– Филай?
Фриан застыл, пораженный неожиданным действием своего товарища.
Филай вышел из строя, спокойно прошел вперед и остановился рядом с командиром.
– Именно я и мои товарищи по приказу командира первыми обнаружили это место. Ты взмахнул мечом, чтобы отнять его у нас, потерпел поражение и был зарыт в землю. Ты выжил лишь потому, что ты принц, и потому, что командир приказал избегать ненужных столкновений с Южным Союзом.
– Ты…!
Глаза Пабло расширились.
Лицо рыцаря скрывал шлем, но его глаза, видимые сквозь прорезь, и голос были незабываемы.
– И все же, получив пощаду, ты явился сюда и вновь демонстрируешь лишь свою бесстыдную наглость.
– Заткнись!
– Сам заткнись.
Рыцарь выхватил свой меч.
– Командир, как рыцарь Империи, я преподам этому неблагодарному варвару урок о величии Империи!
– …Стой. Подожди. Когда я вообще отдавал тебе такой приказ?..
Остин не успел его остановить.
Рыцарь бросился на Пабло.
Клинок вспыхнул красной аурой – несомненный признак владения мечом в стиле Молодого Дракона.
– В загробном мире размышляй о величии Империи и страдай.
ДЗИНЬ!
Красная вспышка не достигла цели. Её заблокировали, и она не смогла даже поцарапать принца.
Но сам факт произошедшего имел огромное значение.
Ярость солдат Баркхата мгновенно вспыхнула.
– Имперская мразь напала на его высочество!
– Защитить принца!
Мечи солдат Баркхата обрушились на рыцаря.
– Они атакуют нашего товарища!
– Покажем этим муравьям, кто здесь главный!
Имперцы ринулись вперед, прикрывая своего рыцаря.
Эти стороны и так давно враждовали. Стоило прорваться плотине — и убийственное желание, копившееся годами, затопило весь зал.
Битва началась.
Война разгорелась.
И когда все закончилось, среди тел, криков, крови и ярости стояли имперцы.
Войска Баркхата были собраны в спешке. Империя же прибыла подготовленной. По сути, исход был решен в тот момент, когда две силы столкнулись.
Свирепость Пабло нанесла Империи серьезные потери, но отряд Южного Союза разваливался куда быстрее.
– Вы еще пожалеете, псы!
Стиснув зубы, Пабло собрал выживших и отступил.
– Проклятье…
Остин прижал ладонь ко лбу.
Да, имперцы победили. Но внезапная стычка обошлась им очень дорого.
И этот конфликт уже невозможно было замять.
На кону стояло месторождение манакристаллов.
В деле был замешан принц Союза.
Солдаты обеих сторон погибли.
Полномасштабная война теперь никого бы не удивила. Скорее наоборот — после такого Союз просто не смог бы отступить.
– …Тот рыцарь.
Остин стиснул зубы.
– Кто он, черт возьми?
– Мы не знаем. Голос незнакомый.
– Он использовал имперское фехтование и стоял в строю Лазурного Грифона. Как вы можете его не знать?!
– Филай, сэр! Это был Филай!
Фриан выкрикнул первым.
– Филай?
Но его аура совершенно не походила на ауру Филая.
Она была горячей и чистой.
Словно пламя.
Остин командовал Орденом Лазурного Грифона и прекрасно знал своих рыцарей. Аура Филая никогда не была такой ровной.
«…Не может быть».
Ледяной холодок пробежал по его спине.
Словно в горле застрял шип.
– Приведите его ко мне!
Но –
– Его нет!
– Филай пропал!
– И тела тоже нет!
– ……!
Лица разведчиков стали мертвенно-бледными.
◇◇◇◆◇◇◇
– Похоже, Король демонов играет лучше меня.
– Не говори ерунды.
Честно говоря, сердце Бердже все это время колотилось как бешеное.
Таланта к актерству у него не было, поэтому он старался лишний раз не открывать рот. Несколько раз он чуть не выдал себя, но каждый раз его спасала удача.
И все же цель была достигнута.
«Теперь войны им не избежать».
Одного месторождения манакристаллов было достаточно, чтобы вызвать конфликт, но теперь армии столкнулись лицом к лицу.
Какая страна могла смириться с таким положением дел?
Империя, возможно, и попыталась бы.
Ведь победа была в их руках, а битва — выиграна. Если бы имперцы пожелали, они могли бы попытаться сгладить ситуацию и тихо забрать все себе.
Но Баркхат?
Южный союз?
Неужели они позволят враждебной Империи спокойно завладеть жилой манакристаллов, которую считают своей?
Тем более после столь тяжёлых потерь, вызванных, как они уверены, первым ударом Империи?
Нет.
Это уже не закончится простой пограничной стычкой.
– Хорошо, что ты знаешь технику меча Молодого Дракона.
– Не я, а госпожа Каэдэ. Я лишь запомнила движения.
Каэдэ изучала несколько имперских стилей фехтования, а Эрниан от скуки наблюдала за большинством тренировок.
Подглядывать было невежливо, но Каэдэ не возражала. Взамен она попросила Эрниан позвать её, если та когда-нибудь заключит контракт с новым высшим духом.
Конечно, это не означало, что Эрниан овладела техникой меча Молодого Дракона.
Она всего лишь повторяла форму.
Пустую оболочку без внутренней сути.
Такой стиль был нестабилен и мог навредить самому пользователю при неосторожности. Но сейчас это не имело значения. Требовалось лишь создать видимость. Никто не смог бы разглядеть внутреннюю структуру, если бы буквально не заглянул в самую ауру.
– Меня больше поразило, что вы так легко повторили это после пары наблюдений, Король Демонов.
– Я всё-таки Король Демонов. Меня не зря называли величайшим гением эпохи.
– Величайшим гением? Вас так называли?
«…Слишком много сказал».
– Забудь.
– «Величайший гений»…?
– Хочешь умереть?
– Если я умру, Елена будет печальна.
– И?
– Госпожа Каэдэ тоже будет расстроена.
– Вы уже настолько близки?
– Конечно. Мы обе – одни из Четырёх Небесных Королей: Тёмная Чародейка Духов и Тёмный Рыцарь.
– Каэдэ тоже так думает?
– …Может, призвать для вас госпожу Наируниэль?
– Чтобы слушать её бред? Нет уж.
– Госпожа Наируниэль очень добра к вам, Король Демонов.
– Она добра к собственным фантазиям.
– Она немного похожа на голодного волка.
– Это оскорбление для волков.
Скорее уж адская гончая, которую не кормили целый год.
Бердже фыркнул.
А Эрниан лишь улыбнулась и не стала передавать жужжащий голос Наируниэль, звучавший у неё в голове.