Король демонов, побеждённый героями Том 1 Глава 97 К снежным полям
Ранее в Король демонов, побеждённый героями...
Герой для демонов — как смертельный яд.
Сила измерения, которой они обладают, служит для отторжения всяких захватчиков. Эта мощь естественным образом противится демонам — главным среди пришельцев.
Вот почему демоны испытывают страх перед героями. И вот почему человечество ставит героев во главе всей борьбы против королей демонов.
Но из этого следовал и обратный вывод.
При столкновении с существами того же измерения, сила отторжения действовала значительно слабее.
Это не означало, что таланты героя исчезали. Помимо своей главной способности, они также обладали выдающимися дарованиями и прогрессировали намного быстрее обычных людей.
Однако, в сравнении с битвами против демонов, одно из ключевых преимуществ героя всё же утрачивало свою силу.
Именно по этой причине Пабло Баркхат не смог быстро одолеть Остина Кроина. И именно поэтому он оказался бессилен, когда армия королевства начала стремительно отступать.
Точнее, всё это время он действительно давил Остина, но завершить бой не мог. А пока он боролся, его союзники были разбиты.
– Мы обязаны остановить их. Должны вернуть месторождение и забрать то, что принадлежит Союзу.
Пабло Баркхат обращался к знати из десяти государств, и его голос звучал решительно.
– Я лично видел своими глазами жилу манакристаллов. Это неоспоримый факт. А они, ослеплённые жадностью, устроили нам засаду! Это вопрос, напрямую затрагивающий достоинство Союза!
– Чего же желает ваше высочество?
– Конечно же, вернуть месторождение. Даже если придётся применить силу. Как мы можем оставаться в стороне, когда они вторглись на земли Союза и выкачивают наши ресурсы?
– Верно!
Часть послов согласно закивала.
Но не все.
На лицах некоторых появились оттенки тревоги.
И это было вполне естественно.
Одиннадцать государств объединились под знаменем Южного союза не ради создания новой великой державы. Их цель была куда более прозаична.
Выжить.
Остановить наступление Империи и продолжать существовать — вот ради чего возник Союз.
Большинство входящих в него стран стремились к стабильности, а не к войне. Особенно к войне, в которой победа вовсе не была гарантирована.
Колебания были неизбежны.
– Я понимаю, чего вы боитесь. Но игнорировать это — ещё хуже.
И так же естественно было то, что Пабло, осознавая их опасения, всё равно настаивал на войне.
Не только из-за унижения. Не только из-за оскорблений, нанесённых Империей.
Дело было не только в эмоциях.
– Если месторождение попадёт к ним в руки, если они начнут разработку жилы и все добытые манакристаллы уйдут Империи…
– Эти кристаллы сделают Империю ещё сильнее.
– Они насытятся ресурсами Союза, украденными с земель Союза. А затем их сытость обернётся клинком, направленным против нас.
Такова была природа манакристаллов.
Ключевой ресурс для любой сферы, связанной с магией.
Природные манакристаллы превосходили искусственные во всём — по чистоте, качеству, стабильности. Одно крупное месторождение могло повлиять на судьбу целого государства.
Усилить его.
– Вы позволите этому случиться? Империя жадна. Она всегда выжидает подходящего момента, чтобы разорвать нас на части. И вы хотите выбрать будущую гибель лишь потому, что боитесь сегодняшней войны?
Он сделал паузу и добавил ещё более весомо:
– Более того, граждан Союза безжалостно убивали клинки Империи. Их засада пролила совершенно напрасную кровь! Кто ответит за эти смерти?
– Если мы за них не отомстим, кто вообще станет сражаться за Союз?
В голосе Пабло звучала настоящая ярость.
– В любом случае, между нами и Империей лежит Филериумский хребет — естественная крепость. Они не смогут привести к месторождению большую армию.
Там их встретят бесчисленные чудовища. Ещё до столкновения с врагом погибнет больше солдат, чем в самой битве.
Империя не станет прибегать к такой глупости.
– Нам нужно лишь вернуть месторождение и удержать его. Империя тоже не сможет развернуть там крупные силы.
И дело было не только в Филериуме.
У Южного союза был один враг — Империя.
А у Империи врагов хватало со всех сторон.
– Самое важное — Империя не сможет игнорировать беспорядки на севере. Если мы упустим этот момент, другого шанса вернуть жилу у нас может не быть!
– Мм…
Знать сдержанно загудела.
Разумом они понимали доводы принца. Однако война с Империей не была решением, которое принимают легко.
Они знали, что отступать нельзя. Но шанс поражения всё равно казался выше шанса на победу.
Один из дворян поднял руку.
– А что, если операция провалится, и Империя начнёт полномасштабную войну?
– Тогда, разумеется…
Пабло твёрдо произнёс:
– Мы всё равно не можем отступить. Если мы потеряем месторождение, Союзу настанет конец. Но если мы захватим его, то сможем перевернуть позорную страницу истории, в которой нас постоянно заставляли терпеть Империю. Какой бы ни была цена, мы обязаны заполучить эту жилу.
– Великолепно сказано!
– Сколько ещё мы будем пресмыкаться перед Империей?!
– Если решение даётся тяжело, поступим по установленному порядку Союза.
– …Хорошо.
– Через три дня, на Пире королей, мы примем это решение традиционным способом.
Пир королей был собранием, на котором одиннадцать правителей Союза обсуждали и определяли дальнейший курс Южного союза.
Итоговое решение принималось большинством голосов.
Спустя три дня, после десяти голосов за и одного против, операция по возвращению месторождений была одобрена. ◇◇◇◆◇◇◇ «Король Демонов! Пожалуйста, спасите нас!» Один отчаянный крик полностью сорвал планы Бердже спокойно наблюдать за конфликтом между Югом и Империей. «Мы проиграли. Гиллиан Айнт лишился правой руки, варвары понесли ужасные потери, а «Белый Сокол» и наши войска рассеяны по снежным равнинам. Никто не знает, кто из нас остался жив!» «…Что за чертовщина теперь?» ◇◇◇◆◇◇◇ Слухи распространяются молниеносно. Не заглядывая даже в башню, Бердже оставил Логара и эльфов где-то на окраине Южного Союза и, взяв с собой Эрниан, отправился на север. Десятки телепортационных кругов были пройдены. И когда палящее солнце сменилось промозглым ветром, до них один за другим начали доходить слухи о снежных равнинах. – Говорят, сегодня исчезло ещё одно племя варваров. – Это уже пятое, верно? – А как насчет «Белого Сокола»? Разве «Красный Ястреб» тоже не участвовал в битве? – Нет связи. Имперская следственная группа нашла следы ожесточенного боя, но выживших не обнаружила. Единственная хорошая новость – среди погибших не нашли тел Хиллун Кагиля и Гиллиана Айнта… – Почему Короли Демонов внезапно так взбесились? Они что, с ума сошли? – Одно ясно точно – что-то происходит. – А вы слышали слух? Будто Гиллиан Айнт что-то натворил с Башней Лютого Холода… Куда бы они ни направлялись, везде шли разговоры только о снежных равнинах. Из общего шума Бердже выделил самое часто повторяющееся. Монстры снежных равнин внезапно начали бесчинствовать. Северные племена оказались под угрозой из-за вторжения чудовищ. «Белый Сокол» и «Красный Ястреб» объединили силы для их защиты. А затем они исчезли. – Также ходят подозрения, что вмешался Король Демонов, – тихо проговорила Эрниан. – Я тоже это слышу. Они сидели в шумной таверне, где слухи текли со всех сторон, смешиваясь с голосами, стуком кружек и запахом дешёвой похлёбки. – Что будете делать? – Сначала нужно точно понять, что произошло. Но могло ли такое произойти на самом деле? Как ни думал Бердже, он не понимал. Рейна Сордейн, разумеется, была сильна. Но Хиллун Кагиль и Гиллиан Айнт были звездами. Особенно Хиллун. День за днём он становился сильнее, охотясь на Королей Демонов. Если бы жизнь Хиллуна действительно была в опасности, король не отправил бы его в снежные равнины лишь для того, чтобы «исправить характер». «Вмешался Джейсон?» Или Рейна оказалась намного сильнее, чем он предполагал? Он не знал. Честно говоря, о Королях Демонов Бердже знал не так уж много. До регрессии он почти не сталкивался с ними. После регрессии он только начал по-настоящему узнавать их. «Рейна Сордейн сильна». Она была Королевой Демонов, пережившей десятилетия после выпуска из Академии Королей Демонов. Было бы странно, если бы она была слабой. Но если только Хиллун и остальные не совершили глупость и не полезли на вершину башни, у них не было причин напрямую сталкиваться с Рейной. А Хиллун, которого знал Бердже, был одержим честью, но полным идиотом не был. Поэтому всё становилось ещё более непонятным. Почему это произошло? Тук-тук. Эрниан коснулась плеча Бердже. – Лорд Пэйл. – Что? – Купцы, только что прибывшие, говорят, что Имперская армия готовится войти в снежные равнины. – ……! – Они ещё разговаривают. Бердже прислушался в сторону, на которую указала Эрниан. Двое купцов поставили рядом с собой огромные тюки. – …С-се… север… Голоса, прежде тонувшие в шуме, постепенно становились различимее. – …Правда ли, что Северная армия действительно идёт в снежные равнины? – Так говорят. – Серьёзно? Они же до сих пор всё игнорировали. – Игнорировать тоже можно не бесконечно. Уже пять племён исчезло. – Да это же просто северные варвары. – Варвары или нет, они всё равно подданные Империи. И необходимое зло. – Ну да. Мерзкие бунтари, но пока они там, Империя теряет меньше людей. Северные варвары жили в пределах Империи, но не признавали власти Империи. Они обитали в снежных равнинах, сохраняя свободу и свой уклад. При этом именно они служили первым рубежом обороны, не давая монстрам переходить на имперские земли. Они просто хотели выжить. Но их существование невольно приносило Империи пользу. Поэтому Империя оставляла непокорных варваров в покое – лишь следила, чтобы они никогда не объединились под одним знаменем. – И кто ведёт поход? – Говорят, лично маркграф Черниан. – Небеса… Услышав незнакомое имя, Бердже посмотрел на Эрниан. – Маркграф Черниан? – Пограничный лорд, защищающий север Империи от монстров снежных равнин. Среди пятидесяти рыцарей под его началом он входит в десятку сильнейших в Империи. А его личная гвардия, Рыцари Белого Инея, известна как Метель снежных равнин. – Понятно. В последнее время Бердже всё чаще убеждался, что держать Эрниан рядом неожиданно удобно. Словно носишь с собой ходячую библиотеку. Особенно когда речь заходила о знати. Впрочем, неудивительно. Представители королевских семей должны были прекрасно разбираться в делах аристократов. – Если туда идёт такой человек, может, мне и не стоит вмешиваться. Только всё усложню.Связываться с регулярными войсками Империи — дело рискованное.
– Обычно я бы согласилась.
– Но не в этот раз?
– Лорд Хиллун не так прост.
– Проклятье… Как я вообще дошёл до того, что разгребаю последствия за этим юнцом-героем?
Для того, кто успел поглотить двух Королей демонов, быть настолько слабым было попросту возмутительно.
Бердже был в ярости.
Но Хиллун не должен был умереть.
Ни в коем случае.
– Но как эти двое могли потерпеть столь сокрушительное поражение? Я действительно не понимаю. Что там могло произойти?
Когда герой сталкивается с Королём демонов, Король демонов обычно имеет преимущество.
Даже герои, которых называют «звёздами», не являются исключением.
Однако большинство Королей демонов следуют установленному порядку, а Рейна не из тех, кто покидает вершину своей цитадели.
Так почему же они проиграли?
«Разумеется, рано или поздно они войдут в цитадель».
До регрессии война между «Белым соколом» и Рейной Сордейн в воспоминаниях Бердже представлялась относительно простой.
Они собирали северные племена и продвигались вверх по цитадели. Раз за разом они охотились на монстров и магических зверей, населявших нижние уровни. И чем дольше это продолжалось, тем более ослабленной становилась цитадель.
Магическая энергия не бесконечна. Постоянные потери без должной отдачи истощали её.
В конце концов Король демонов лишался сил, достаточных для победы над героями.
Но поскольку цитадель всё равно нуждалась в пополнении, она насильно призывала кого попало.
Герои вновь поднимались, истребляли слабых существ и забирали добычу.
Достигнув вершины, им не приходилось сталкиваться с Королём демонов. Так урон постепенно накапливался.
Через этот порочный круг цитадель переставала быть источником страха и превращалась всего лишь в охотничьи угодья для героев.
Но всё это держалось на одном условии.
Король демонов ничего не предпринимал и просто сидел на месте.
И самое смешное — большинство Королей демонов действительно так и поступали.
Потому что так было «правильно».
Потому что так было «нормально».
Они не замечали, как их постепенно пожирают. А когда наконец осознавали, было уже слишком поздно.
Так Рейну загнали в угол, и в конце концов она воспользовалась помощью Джейсона, мгновенно призвала высокоуровневых магических зверей и уничтожила врагов.
Но теперь всё было иначе.
Благодаря Бердже она заранее узнала об их плане и успела подготовиться.
Чтобы понять, почему Хиллун и Гиллиан потерпели поражение, необходимо было понять, к чему именно она подготовилась.
«Рейна не покинет цитадель. Значит, она отразила их своими подчинёнными, магическими зверями и монстрами…»
Он не знал точного числа северных племён, но понимал, что их десятки.
Крупные племена насчитывали тысячи воинов, малые — сотни. Не все подчинились бы Гиллиану Айнту, но если присоединились хотя бы десять, то воинов набиралось уже больше тысячи.
И если прибавить к ним «Белый сокол», самого Гиллиана Айнта, «Красный Ястреб» и Хиллун Кагиля…
«Неужели их могли полностью разгромить? Даже если у Рейны самые многочисленные вассалы среди Королей демонов…»
К тому же снежные равнины были и их территорией.
– Узнаем, когда встретим Гранаду.
– Хорошо, что лорд Гранада выжил.
– Да.
Гранада смог отправить сообщение именно потому, что вырвался из хватки Рейны и выжил в снежных полях.
В отличие от пропавших без вести, он выбрал правильное направление для отступления и сумел вернуться на территорию Империи.
Сейчас Гранада ожидал Бердже и Эрниан в крепостном городе неподалёку от снежных полей.
– Он говорил, что отличается от «Красного Ястреба», но на этот раз превзошёл даже их.
По крайней мере, теперь это оказалось к лучшему.
Если бы не он, они бы вообще не знали, что происходит.
Когда трапеза подошла к концу, Бердже и Эрниан снова отправились на север.
Возможно, из-за беспорядков в снежных полях вся окрестность казалась напряжённой.
Прошло несколько дней, и наконец они достигли северной крепости.
Там их уже ждал Гранада.
– Что именно произошло?
– Перед самым входом в цитадель её врата открылись сами. Изнутри хлынули демоны и магические звери. А затем, будто поджидая нас, со всех сторон атаковали тысячи монстров.
– …Сколько было демонов?
Объяснение Гранады означало только одно.
«Ва-банк?»
Неужели Рейна Сордейн пошла бы на такое?
Но истинный вопрос заключался в другом.
– За последние дни начали возвращаться бойцы «Красного Ястреба» и «Белого сокола». Варвары также ищут убежища на территории Империи.
– Выживших больше, чем ожидалось?
– Да. Учитывая масштаб битвы, их слишком много.
Гранада считал, что всё это выглядит странно.
Но для Бердже странности не было.
– Она создала видимость полного уничтожения, но всё же это Рейна.
Полностью уничтожить северные племена, стереть «Белый сокол» и «Красный Ястреб» — значило бы насторожить Империю и другие королевства.
Рейна стремилась к совершенству.
И, скорее всего, она решила, что сейчас ещё не время сильнее провоцировать Империю, поэтому избежала лишней резни.
Хорошо.
– Тогда Хиллун Кагиль скоро вернётся.
Бердже с облегчением выдохнул.
Он так спешил сюда, а результат оказался почти антиклимаксом. Но для него это был благоприятный исход.
– Ну… насчёт этого…
– Что ещё?
– Я опросил всех выживших, но никто не видел Хиллуна.
– Значит, просто заблудился. – Надеюсь… – У меня нехорошее предчувствие, – пробормотал Гранада. Бердже поморщился, услышав его мрачный тон. – Не нагоняй тревогу без причины. – …Да. «…Может, связаться с Рейной под предлогом проверки?» Лучше всего услышать всё от того, кто был в самом центре событий.
