Король-рыцарь, вернувшийся с Богом Том 1 Глава 172 Испытание Разложения (1)

В этой пустыне Леону оставалось лишь одно — продолжать идти.

— Ха-а...

Леон Драгония Лайонхарт, имя которого означало «Львиное Сердце», вполне соответствовал своему имени.

Он был Хранителем Святого Грааля, полубогом, чья сила возвышалась над смертными святыми, и обладал собственной святой силой. Его тело было лишено усталости, а воля не склонялась ни перед врагами, ни перед судьбой.

Тем не менее, сейчас его горло болело, язык опух, а пустой желудок сжимался так, что перед глазами периодически темнело.

— Кха...

Леон кашлянул и побрел дальше.

Когда-то он мог обходиться без еды и воды десятилетиями. Голод и жажда давно стали для него забытыми понятиями, еще с тех пор, как он стал святым рыцарем. Боги благоволили ему, тело служило безупречно, а разум не позволял слабости взять верх.

Но здесь всё было иначе.

Днём пустыня раскалялась под палящим солнцем. Ночью же жар исчезал, и на землю опускался пронизывающий холод. Вокруг не было ни единой травинки, ни насекомого, ни зверя. Если бы здесь водилась хоть какая-то живность, Леон бы разделал тушу, насытился мясом и утолил жажду кровью. Однако эта мертвая земля не предоставляла ему даже такого выбора.

Ночь закончилась.

— Светает.

Как только солнце показалось над горизонтом, Леон вновь двинулся в путь. Он не стал дожидаться прохлады и не искал укрытия от надвигающегося зноя. Сидеть на месте в ожидании благоприятного момента было недостойно рыцаря.

Пусть каждый шаг и не менял положения дел, Леон продолжал идти.

Так было всегда. Когда в Королевстве Лайонхарт мало кто еще верил в богов, он двигался навстречу будущему, существования которого не мог ни увидеть, ни доказать. Он проникал в земли, куда не простиралась божественная власть, сражал чудовищ, спешил на помощь деревням, осажденным орками. Продирался сквозь болота, давясь размокшим вяленым мясом, и пил кровь из туш, облепленных личинками.

Его жизнь никогда не останавливалась.

[Какая стойкость. Сорок дней и ночей без еды, без воды, без единой остановки. Просто восхитительно.]

Перед Леоном возникла темная фигура.

Демон не успел договорить. Меч рассек его пополам.

Тень распалась на части, тут же собралась вновь и разразилась хохотом. Смех прокатился по пустыне, словно эхом в пустом храме.

[Король Лайонхарт, здесь ты мне ничего не сделаешь. Сила богов сюда не проникает. Твоя — тоже.]

Леон ударил снова.

Потом ещё.

Если враг не повержен с первого раза, нужно бить до тех пор, пока это не произойдёт. Для рыцаря это не упрямство, а естественный ход вещей.

Сотни ударов сменились тысячами. К вечеру Леон впервые позволил себе остановиться и перевести дух.

Похоже, даже демону надоело рассыпаться и собираться снова.

[Ты голоден. Ты умираешь от жажды. Если боги действительно так тебя любят, почему ты не попросишь у них хлеба? Почему не попросишь хотя бы глоток воды?]

Тень исказила черты.

[Где они, твои боги?]

На раскрытых ладонях демона появились хлеб и вода.

После сорока дней в пустыне Леону не требовалось ничего другого. День за днем он шел по выжженной земле, отбиваясь от наваждений. Сейчас перед ним было всё, что могло прекратить его страдания.

[Я накормлю тебя и дам напиться. Взамен сделай одну мелочь.]

[Тебе не придется подчиняться или отрекаться от веры. Просто опустись на одно колено — и всё закончится.]

Демон наблюдал, как Леон тяжело дышит, и едва скрывал свое нетерпение.

Обычный человек без пищи не продержится и трех суток. Самые стойкие сдаются за неделю. Леон голодал сорок дней, страдал от жажды и каждый день сражался с иллюзиями. Его тело было истощено, разум должен был помутиться.

Демон решил, что победа в его руках.

[Встань на колено, и я дам тебе...]

Меч снес ему половину лица.

Тень снова собралась. Демон недоуменно склонил голову.

[Не понимаю. Одно колено — и ты избавишься от голода и жажды.]

— Заткнись. Ты и раньше болтал без умолку.

Голос Леона оставался твердым. Голод высушил его тело, жажда раздирала горло, но его голубые глаза были ясными.

— Старый глупец. Ты до сих пор думаешь, что человек живёт лишь хлебом и водой? Во мне есть нечто большее, чем плоть и кровь. Меня поддерживают вера и убеждения.

Вот почему он был жив.

Демон замолчал.

Одни лишь телесные муки не могли сломить Леона.

Хлоп!

Пустыня исчезла.

Перед Леоном распахнулась бескрайняя вселенная. В черноте плыли миры и звезды, а между ними пролегали пути в иные измерения.

— Слава величайшему рыцарю!

Его встречали бесчисленные войска. Короли склоняли головы. Даже боги смотрели на него снизу вверх и улыбались.

Здесь Леон был императором.

Теперь он был не полубогом, возвышенным богами, а живым богом, достигшим вершины собственными силами. Он властвовал над бесчисленными мирами и обладал абсолютной мощью.

[Возьми меня за руку. Стань нашим союзником, и всё это станет твоим.]

Демон протянул ладонь.

[Видишь, сколько миров ждут своего хозяина? Ты можешь стать сильнейшим существом во вселенной. Даже демоны признают тебя своим владыкой.]

Леон схватил его за запястье.

— Потише, демон. Неужели ты думал, что я мечтаю стать объектом поклонения? Власть без веры порождает лишь страх ее утратить. Чем больше владений, тем выше стены и тем больше врагов мерещится за ними.

Хруст!

Запястье демона переломилось.

Вселенная погасла, и Леон оказался в знакомом месте.

Перед ним высился королевский дворец Лайонхарта. Львиные щиты украшали стены, а вдоль золотой дорожки выстроились придворные. По этой священной дорожке было дозволено ступать лишь королю Лайонхарта и его семье.

Королевский и королевский троны оставались пустыми.

— Ваше Величество… почему?

На золотой дорожке стояла его дочь — великая герцогиня Севера. Её черные волосы были унаследованы от матери, а алые глаза — от Сердца Дракона.

— Вы могли её спасти. Неужели дело, которое вы поставили превыше императрицы, было важнее жизни матушки?

Старое воспоминание причиняло боль, сравнимую с голодом.

— Вам не следовало этого делать. Даже если весь мир утверждал, что вы правы. Вы не должны были соглашаться.

Среди горьких слов прошептал демон.

[Ты — единственный человек, способный войти в Рай Богов и достичь мира мёртвых. Верни жену. Разве боги посмеют тебе отказать?]

Леон действительно мог попросить об этом. Он заслужил право на любую награду.

Но вместо молитвы он схватил демона за воротник.

— Не смей толкать меня против установленного порядка. Жизнь благородна именно потому, что имеет предел. Смерть священна именно потому, что её нельзя отменить по прихоти. Король служит богам, отвечает за свой народ и хранит закон, а не ломает его ради себя.

Голова демона безвольно мотнулась, однако испытание продолжалось.

Он провёл Леона через моря золота и драгоценных камней. Леон не прикоснулся ни к одной монете.

Показал роскошные пиршественные залы, музыкантов и прекрасных танцовщиц. Леон даже не повернул головы.

Предложил мягкую постель, возле которой служанки пели убаюкивающие песни. Леон не прилёг ни на минуту.

Всякий раз, когда демон преграждал ему путь, Леон ломал ему руки, рвал рот, перебивал ноги и шёл дальше.

Демону надоело наблюдать за несгибаемым светловолосым рыцарем.

Как смертный мог обладать такой волей? Почему он не уступал ни на шаг? Неужели у него не было ни страха смерти, ни тщеславия, ни желания удержаться за собственное существование?

Нет. Такого быть не могло.

Эта область была соткана из самой сути Наслаждения и Разложения. Здесь любое желание становилось явью, а значит, любое живое существо можно было совратить.

[Почему?..]

— Хочешь знать?

Леон впервые заговорил сам. Он смотрел на демона сверху вниз, словно испытание уже завершилось и победитель был известен.

[Здесь ты не король Лайонхарт! Здесь ты всего лишь смертный с бесполезным мечом! А внутри тебя та же сила, что движет всем живым. Демоны рождаются из желаний. Жестокость порождает Владыку Разрушения. Ненасытная тяга к знаниям — Владыку Мудрости. Из смуты поднимается Владыка Хаоса. Из скупости и алчности рождается Владыка Жадности.]

— Нет. У тебя есть только длинный язык и надежда, что я оступлюсь.

Леон шагнул вперёд. Демон попятился.

Соблазны накатывали один за другим, но проходили сквозь Леона, не оставляя следа.

[Почему? Почему ты не падаешь?]

— Потому что я — Лайонхарт.

Он был рыцарем с твёрдыми убеждениями, человеком глубокой веры и королём, за спиной которого стояла воля свободных людей, дворян и рыцарей.

У Леона было простое правило.

— Моя сила — это моя страна.

В этих словах не было ни хвастовства, ни позы.

Лайонхарт был королевством богов и их последователей. Он держался на рыцарской чести, долге знати и труде свободных людей.

Король обязан видеть всё поле боя с седла. С трона — смотреть на страну и мир за её границами. Перед алтарём — защищать Пантеон мечом и копьём.

Ноша короля Лайонхарта тяжела. Именно поэтому она благородна.

[Нет! Ты всё равно человек! Смертный!]

Бессмертный демон не понимал бессмертия смертных.

Как существо, живущее десятки тысяч лет, могло признать, что человек, проживший всего три века, превзошёл целый демонический мир?

[Предайся наслаждению! Отбрось стыд, разум и долг! Пусть самое сильное желание возьмёт верх — и ты поймёшь, что значит стать владыкой!]

Вокруг возник дворец, утопавший в густом пурпурном дыму. Полуобнажённые юноши и девушки танцевали среди колонн, музыка будила самые низменные желания, а воздух был пропитан сладким запахом разгорячённой плоти.

— Ваше Величество.

В конце зала стояла женщина, словно само слово «красота» обрело тело и голос.

Беатрис Алигьери Сперо.

Даже Леон не мог отрицать её ослепительной красоты.

— Хм.

Он решительно растолкал танцовщиков и направился к ней.

На лице демона мелькнуло мерзкое торжество, но продержалось оно недолго.

Бум!

Леон вонзил Святой Меч в пол, опёрся на рукоять и посмотрел Беатрис прямо в глаза. Его взгляд был ясным и твёрдым. Глаза Беатрис застилала мутная сонная дымка.

[Что ты делаешь?]

Леон не ответил. Он просто смотрел, пока Беатрис не вздрогнула и не начала приходить в себя.

— Проснись. Ты хозяйка своих снов, а не их рабыня.