После победы над десятитысячным войском демонов, Леону стало известно, что их настоящей целью был похищенный саженец Гуннара. Демоны, способные обходить передовые системы защиты, смогли незаметно прокрасться и забрать росток, который, как опасаются союзники, они собираются использовать для возрождения Ветви Погибели. Несмотря на это, Леон не намерен ждать, пока враги укрепят свою позицию, и приказывает Вулкану и Ордену Пламенного Меча начать наступление на север. Тем временем, южнокорейская делегация, включая охотников Чон Джинсу и Кан Джинсона, прибывает в Северную Корею, где их встречают представители армии, которые раскрывают, что война против Юга велась не северокорейскими солдатами, а ордами монстров, а затем подтверждают, что к месту конфликта направлены лучшие рыцари храма, чтобы справиться с нашествием.
Часть северокорейских подразделений вовсе не вступала в бой. Другие открывали огонь лишь потому, что в них стреляли первыми. Вместо столкновения двух колоссальных армий Азии развернулась схватка холодного оружия. Против монстров мечи и топоры пробуждённых оказались наиболее эффективным средством. За три десятилетия охотники досконально изучили повадки, сильные стороны и уязвимости чудовищ. Их мобилизовали и направили к линии перемирия, где они прикрывали обычные войска. Но среди защитников был тот, кто подавлял одним своим присутствием всё поле боя.
— Гра-ха-ха-ха-ха!!!
Вулканус прокладывал путь рыцарям сквозь бесконечный поток монстров. — А-а-а-а-а!
Каждый взмах его святого меча порождал огненную волну, способную испепелить склон горы. *Бах! Бум-бум-бум-бум!* Вместе с чудовищами взрывались сотни тысяч мин, десятилетиями лежавших вдоль линии перемирия. Грохот прокатывался на многие километры. И Вулканус был не один. По запросам армии на поле боя прибывали новые рыцарские отряды. Их доставляли десантными ракетами прямо на нужные участки фронта. Когда общая численность прибывших рыцарей достигла примерно трёхсот, над всей линией перемирия словно прозвучал боевой клич Храма Десяти Тысяч Богов.
— Это они... Святые рыцари. Настоящие рыцари богов...
Солдаты взирали на них с благоговением. Охотники были сверхлюдьми. Они рассекали толстую шкуру чудовищ мечами, и записи их сражений не имели ничего общего со спортивными поединками. Однако охотники, даже в составе рейдовой группы, оставались людьми, привыкшими сражаться ради собственной выгоды. Рыцари Храма и латники были иными.
— Это солдаты, — произнёс кто-то. — Вот кто они на самом деле.
Сверхлюди, равные по силе охотникам S-ранга, действовали как единое целое войско, подчиняясь строгой дисциплине ордена. Ветераны Ордена Пламенного Меча прошли через бесчисленные войны. Но Чхон Соён, прочие земные рыцари и даже латники тренировались менее года. Однако их боеспособность объяснялась не только нечеловечески тяжёлыми тренировками. Всех их сплачивала абсолютная власть Леона Драгонии Лайонхарта. Это была война на истощение. Армия и охотники не были приспособлены к долгой рукопашной бойне. Рыцари Храма Десяти Тысяч Богов, напротив, были созданы именно для неё. И поскольку противником выступали демоны, никто не сомневался, кому предстоит сыграть главную роль.
[Армия Республики Корея прорвала линию перемирия! Королева-Волшебница Беатрис в прямом эфире уничтожает укрепления противника!]
[Орден Пламенного Меча под командованием лорда Вулкануса ликвидировал не менее десяти тысяч целей. Волна монстров отбита!]
[Великая герцогиня Карина и сэр Якт Спиннер достигли Кэсона через три часа после начала наступления!]
Под натиском Храма Десяти Тысяч Богов и святых рыцарей монстры смывались, подобно грязи в бурном потоке. Леон ещё ни разу не вступал в бой лично, а донесения о победах уже шли одно за другим.
* * *
В этой войне Храм Десяти Тысяч Богов получил статус союзной армии и не подчинялся общей мобилизации. Формально его служители считались гражданами Республики Корея и в чрезвычайной ситуации должны были выполнять приказы правительства. Но Леон заявил:
— Король не становится под начало другого короля.
Президент Ан Донгиль поколебался и признал Храм самостоятельным союзником, имеющим право действовать по собственному усмотрению. Спорить было сложно. Вместе с рыцарями и латниками силы храма не насчитывали и двадцати тысяч человек. И всё же менее чем за сутки после прибытия святых рыцарей тупик у линии перемирия был преодолён.
— Орден Пламенного Меча возглавит прорыв!
Святые рыцари на полном скаку пересекали минные поля. Сотни тысяч мин взрывались прямо под копытами, но не могли остановить всадников. Перед Кэсоном Леон внезапно придержал Сталлиона.
— Кто эти люди?
— Северокорейцы. Роют окопы.
Командир южнокорейской бронетанковой дивизии едва поспевал за рыцарями. Он указал на мобилизованных жителей, которые готовили оборонительные позиции вокруг города. Леон нахмурился.
— Они же кожа да кости. Их здесь вообще кормят?
— На Севере это обычное дело. Хотя Кэсон живёт лучше многих городов: сюда в первую очередь поступает рис по программам помощи ООН.
Даже с этой оговоркой люди выглядели так, будто давно не ели досыта.
*Значит, помощь разворовали.* В бедных странах продукты и лекарства нередко уходили на чёрный рынок. Северная Корея не могла прокормить собственное население, но при этом умудрялась вывозить рис в Китай. Не трудно было догадаться, куда исчезали деньги. Юг продолжал отправлять помощь, надеясь, что из миллиона тонн до простых людей дойдёт хотя бы сто тысяч.
— Не дойдёт и этого, — сказал командир.
— Почему?
— Здесь грабительская экономика. Солдаты сами обирают население.
Леон удивлённо посмотрел на него. Ещё в девяностых, когда он жил на Земле, Северная Корея славилась нищетой и жестокостью. Но даже тогда он не слышал, чтобы армия систематически грабила собственных граждан. С годами страна беднела, а диктатура становилась лишь беспощаднее. Миллионную армию нужно было кормить. Если государство не снабжало солдат, те направляли оружие на беззащитных жителей.
В местностях, где располагались войска, провиант и всякое припасы неустанно отбирались.
— Негодяи без чести!
Для Леона подобные действия были совершенно непостижимы.
— Воинская служба — это священный долг! Воин призван защищать державу и её народ! Ограбление тех, кого поклялся оберегать, — это позор для всего воинства!
— Безусловно, Ваше Величество... Но зачем же Вы обнажили меч?
Командир дивизии с явной тревогой взирал на Леона, чьё негодование продолжало нарастать.
— Сталлион!
Леон поднял своё клинковое оружие. Его конь, Сталлион, издал громкий ржач, и на этот зов немедленно собрались рыцари и воины в латах.
— Ваше Величество, что произошло? — осведомился сэр Райхар, принадлежавший к Ордену Пламенного Меча.
Леон указал своим мечом в направлении северокорейских позиций.
— Эти военнослужащие обогащаются за счёт страданий простых людей! Они преследуют и грабят своих же сограждан!
— Что?!
— Невероятно!
— Как они могли так бесчестно поступить?!
Рыцари Ордена Пламенного Меча пришли в неописуемую ярость.
Леон проехал вдоль всего строя и отдал громкий приказ:
Командир дивизии предпринял попытку удержать короля, охваченного яростным гневом.
Было уже слишком поздно.
Рыцари Ордена Пламенного Меча уже вскочили в седла. Следом за ними, возглавляя Первый рыцарский орден, устремилась Чхон Соён, а за ней — Второй и Третий ордена.
Всего собралось около двухсот всадников.
Леона это нисколько не обеспокоило.
— В атаку! Вперёд! Вперёд!!!
— Ура-а-а-а-а!!!
Двести лошадей устремились к вражеским укреплениям.
Со стороны зрелище напоминало безумную кавалерийскую атаку эпохи Первой мировой — прямо навстречу пулемётному огню.
Однако в этот раз пулемёты оказались бессильны остановить стремительную кавалерию.
— Пули их не берут!
— Что это за существа?! Они вообще люди?!
— Спасите! Спасите нас!
Штурм завершился полной и безоговорочной победой.
Рыцари уничтожили сто тридцать четыре танка, четыреста тридцать семь единиц бронетехники и более тысячи огневых точек.
История Земли получила новый, неожиданный поворот.
* * *
Неожиданно для всех, жители Севера встретили армию Южной Кореи как освободителей.
Десятилетиями они находились под гнётом произвола Народной армии и правящей партии. Южная Корея, в свою очередь, направляла помощь и своих культиваторов, которые защищали народ от вторжений из врат. Даже на Севере многие понимали, кто искренне заботился об их благополучии.
В городе Кэсон это ощущение было особенно сильным.
Здесь функционировал Кэсонский промышленный комплекс, а шоколадные пирожные, выдаваемые работникам, давным-давно стали ценным товаром на чёрном рынке. Их перепродавали по всей стране. Благодаря этому Кэсон считался относительно процветающим городом.
Основную часть заработка забирала партия. Но даже оставшиеся десять процентов могли сопоставляться с трёхлетним доходом обычного северокорейца.
Это звучало абсурдно, однако именно так и функционировала местная экономическая система.
— Да здравствует Республика Корея! Да здравствует Ан Донгиль!
— Да здравствует Храм Десяти Тысяч Богов! Да здравствует Лайонхарт!
Южнокорейских военных здесь воспринимали не как чужаков.
Новости и культурные веяния Юга давно проникли на территорию Севера. Самым популярным развлечением оставались южнокорейские дорамы, которые тайно смотрели с привезённых флеш-накопителей.
— Тот светловолосый иностранец, Леон... Он действительно был королём в ином мире?
— Это правда.
— Прямо как товарищ Ким Ир Сен.
О Леоне на Севере знали многие. В последние месяцы новости о Храме Десяти Тысяч Богов и короле Лайонхарте обсуждались особенно часто.
— Кто угодно лучше, чем Народная армия!
— Эти негодяи забрали половину нашего урожая риса!
— Чем же мы будем питаться зимой?..
— Нас заставили рыть окопы абсолютно бесплатно! На морозе! Даже перчаток нам не выдали!
За последние полвека ни партия, ни Народная армия не выступали в роли защитников собственного народа.
Большинство местных жителей никогда не пробовали мясного бульона. Многие даже не видели белого риса.
Теперь, когда Южная Корея занимала один город за другим, в глазах людей впервые зародилась надежда.
— Мы захватываем города по порядку. Здесь находятся все мобилизованные жители? — спросил Леон.
Жители Кэсона с трепетом взирали на незнакомого всадника: высокого светловолосого мужчину с дредами, восседающего на огромном боевом коне.
По телевизору они видели Ким Чен Ына на белой лошади. Та лошадь всегда казалась уставшей и непримечательной. Сталлион же выглядел как мифическое существо, а король Лайонхарт в седле — словно герой древних легенд.
— Д-да, Ваше Величество! Почти всех согнали сюда для выполнения работ. В городе остались лишь несколько мерзавцев из Народной армии.
— Превосходно. Времени у нас в обрез, поэтому я незамедлительно оглашу правила для занятых территорий.
Люди затаили дыхание.
Каким же окажется новый правитель?
Впрочем, хуже, чем правление партии и армии, быть уже не могло.
— Во-первых, все личные запасы подлежат обязательному учёту. Десятая часть будет конфискована согласно особому военному закону Лайонхарта.
— Что?..
— Во-вторых, все мужчины, способные к труду, поступают в распоряжение армии. Пожилые люди, дети и женщины освобождаются от этого. Остальные следуют за войском в составе добровольческого корпуса. На этом всё.
Перед ними действительно стоял древний герой, сошедший со страниц мифов.
Только герои древности обычно представали не добрыми спасителями, а самовлюблёнными царями и властными вельможами.
Леон окинул взглядом оцепеневших горожан.
— Есть ли возражения, простолюдин?
[Комментарий автора: Неплохая попытка, федералы. Налоги я всё равно платить не буду.]
