Король-рыцарь, вернувшийся с Богом Том 1 Глава 87 Караван реликвий (2)

Зереа Заката.

Прежде чем стать святым рыцарем Фле, богини Снов и Смерти, он прожил целую жизнь. Даже по меркам рыцарей его путь оказался чудовищно долгим.

Странствующий рыцарь, доказавший своё достоинство, мог выбрать одну из двух дорог. Первая вела в королевскую армию: там он становился боевым рыцарем, получал людей под начало и честно служил Лайонхарту. Вторая не обещала ничего. Рыцарь-искатель уходил из дома и скитался до тех пор, пока один из богов не давал ему личное задание.

Если давал.

Само звание рыцаря-искателя ещё никого не делало будущим святым. Избранных было мало, а тех, кто справлялся с божественным поручением, — ещё меньше. Поэтому один и тот же святой рыцарь мог служить столетиями, так и не дождавшись преемника.

Обычно судьба прояснялась быстро. Лет за двадцать человек либо получал задание, либо признавал, что переоценил себя, и возвращался на службу. На выполнение уходило ещё несколько лет.

Зереа не получил ответа и через полвека.

Он пересекал моря, охотился на чудовищ, участвовал в орочьих походах рядом с боевыми рыцарями и собственноручно срубил тысячи зелёных голов. В Чейнджлинге он вырезал шайки, грабившие разорённые деревни. На вершине Громовой горы молился под ударами молний.

Сначала спутники восхищались им. Потом начали посмеиваться. Со временем насмешка сменилась жалостью.

— Брось, старик. Не всем дано. Боги тебя не слышат.

Так ему говорили, когда он нанимался к имперцам, чтобы заработать на очередной поход.

К тому времени Зереа уже успел послужить рыцарем королевства, а затем командовал тысячей всадников как боевой рыцарь Лайонхарта. Он мог остаться при знамени, жить в почёте и больше ничего никому не доказывать. Но спокойная служба его не удержала.

В пятнадцать лет он покинул дом. Десять лет странствовал без знамени и господина. Ещё десять исполнял долг королевского рыцаря. Затем пятьдесят лет искал божественное задание.

Ответа не было.

Боги выбирали тех, кто одним ударом менял ход сражения. Людей, о которых потом складывали легенды. Зереа был великим рыцарем, но не чудом в человеческом облике.

Он был упрям, безрассуден и почти не образован.

Однажды во сне к нему пришла женщина.

[Зачем ты снова выбираешь дорогу страданий? Пантеон видит твоё сердце. Вернись и служи королевству.]

Зереа понял, кто перед ним. Он поклонился божественной посланнице, но ответил без колебаний:

— Госпожа, можете укорять меня за слабость. Но не отнимайте у меня право доказать, что я достоин.

Утром он опять ушёл в путь.

Он лез в такую грязь, куда благородный рыцарь не сунул бы сапога. На его руках всегда была кровь, а менестрели пели не о славе, а о позоре старого безумца.

Святым рыцарем Зереа стал только в сто лет.

Никто прежде не ждал так долго.

* * *

Каньон между Империей и землями северных племён называли Долиной Смерти.

Вход был узким, дальше дорога разветвлялась на десятки ущелий и спускалась всё глубже. В расщелинах жили чудовища, на склонах легко устраивали засады. За дальним выходом начиналась имперская территория, но до него добирались не все.

Зереа выбрал это место именно из-за узкого горла.

После нападения орков и варваров он отправил вперёд пять быстрых караванов. Основные силы остались в проходе, чтобы запутать погоню и выиграть время. Здесь враг не мог развернуть всю армию.

— Щиты вперёд! Топорники, приготовиться!

Голос командира Беверика перекрыл рёв битвы.

Крушители Орков перестроились мгновенно. Первый ряд сомкнул щиты, второй поднял мечи и топоры. На доспехах белели орочьи черепа. Под шлемами виднелись спокойные лица людей, занятых привычной работой.

Р-р-р-а-а-а!

Орки врезались в стену всем весом. Щиты прогнулись, солдат протащило по камням, но строй устоял.

— Топорники! Бей!

Из-за щитов мелькнули лезвия. Одни рубили запястья, другие били под челюсть. Движения были короткими, без красивых замахов. Орки падали один за другим.

Фьюить! Фьюить!

Беверик дал два свистка.

В щитовой стене открылись проходы. Передние бойцы отступили через оставленные промежутки, а свежие заняли их место. Ещё один сигнал — и строй снова принял удар.

Бум!

Первый ряд держал удар, второй колол из-за плеч. Затем уставшие отходили назад, а их место занимали свежие бойцы.

Со стороны приём казался простым. Но повторить его в тесном ущелье, среди крови, криков и скользких внутренностей, когда на тебя прёт тварь вдвое тяжелее человека, мог далеко не каждый отряд.

Балтарцы уступали оркам в силе, зато сражались как единое существо. Зеленокожих они резали деловито, почти буднично.

Вот это уровень... Дело не в каждом солдате. Их сила — в строю.

Хан Сухо наблюдал за боем и не мог отвести глаз.

До сих пор его впечатляли латники Храма Десяти Тысяч Богов. Вчерашние охотники D-ранга держались уверенно и могли стать основой любой небольшой гильдии. Поэтому Сухо не понимал, почему Леон смотрит на них без особого одобрения.

Ну солдаты из старого королевства. Подумаешь. Насколько хорошо они вообще могут драться?

Теперь ответ стоял перед ним.

В Лайонхарте служили не наспех собранные крестьяне. Балтарцы были профессионалами, с детства питались благословенным урожаем и успевали побывать в десятках войн. Каждый знал своё место, а легион двигался без суеты и лишних приказов.

По отдельности они могли уступить современному охотнику. Вместе — перемалывали всё.

— Тролли! Впереди тролли!

В глубине ущелья показались огромные силуэты.

Пехота выставила пики. Но тролль весил втрое больше орка. Если несколько таких туш одновременно ударят в стену, даже Балтарский легион не удержит строй.

— Рыцари! — приказал Леон.

За спинами Крушителей всадники разом опустили копья. По два десятка с каждой стороны — рыцари и лёгкая конница.

Хан Сухо и Ким Джэхёк остались на месте. Их признали недостаточно опытными наездниками.

— И куда они, мать их, поскачут? — выдохнул Джэхёк.

— Здесь же нет прохода.

Пехота перекрывала ущелье от стены до стены. Для обороны позиция была идеальной. Конная атака здесь казалась самоубийством.

— В атаку! — рявкнул Леон.

Всадники сорвались с места.

— Они сейчас своих снесут!

— Стойте! Там же люди!

Два отряда неслись прямо в спины балтарцев. До столкновения оставалось несколько секунд.

И только тогда кадеты поняли, почему их не пустили в седло.

Бам!

Зереа, возглавлявший левое крыло, дёрнул повод. Его чёрный жеребец повернул почти под прямым углом и взлетел на стену каньона.

Обычная лошадь разбилась бы сразу. Кони Лайонхарта были другими.

И-го-го!

Жеребец оттолкнулся от камня и побежал по крутому склону. Он не парил и не нарушал законов природы — просто нёсся вверх быстрее, чем успевал сорваться.

Остальные повторили манёвр.

— Держись!

— Пошли!

Кони доверяли всадникам, с которыми прожили десятки лет. Два крыла промчались по стенам над пехотой и оказались впереди строя.

— Сшибить их! — крикнул Зереа.

Достигнув верхней точки, он развернул коня. Тот ударил копытами в камень и прыгнул вниз.

Разгон, толчок от стены и вес бронированного всадника сложились в один удар. Рыцари рухнули на троллей сверху.

Копья прошили огромные тела от ключицы до живота. Следом обрушились остальные всадники. Десяток троллей оказался пригвождён к земле, не успев замахнуться.

— Б-безумцы! Убить их!

— Руби коней!

Орки всё же бросились к Зереа. Старый рыцарь направил на них копьё.

— Обратитесь в пепел святого пламени!

По древку завертелся огонь. Спираль сорвалась с наконечника и прямой полосой прошла через толпу.

Орки вспыхивали мгновенно. От некоторых оставались лишь чёрные силуэты, которые рассыпались на бегу. Пламя разошлось по сторонам и накрыло следующие ряды.

А-а-а-а!

— Огонь! Назад!

Пока зелёнокожие метались, рыцари добили троллей. Их туши загородили проход. Конница снова взяла разгон, ушла на стены и вернулась за спины пехоты.

— Да ну нахер... — пробормотал Джэхёк.

Солдаты уже казались чудовищно сильными. Рыцари были совсем другой породы.

Армия Лайонхарта заметно превосходила современных охотников. Теперь становилось понятно, почему Леон так придирчив к кадетам и новобранцам. Он сравнивал их не с людьми Земли, а с элитой, которая прошла рядом с ним десятки войн.

На таком фоне нынешние ученики и правда выглядели жалко.

— Если они будут лезть так и дальше, мы здесь навечно застрянем, — сказал Сухо, глядя на растущую груду тел.

— Не расслабляйтесь, — отозвался Леон. — Настоящий бой ещё не начался.

Он по-прежнему не вступал в сражение лично. Джэхёк наконец понял почему.

Король Лайонхарт сам по себе был оружием массового поражения. Если Леон раскроет силу слишком рано, враг поймёт, с кем столкнулся, и изменит план. Пока легион справлялся, король ждал главной угрозы.

— Но разве Вам обязательно оставаться здесь? — спросил Джэхёк. — Задание ведь связано с реликвией. А сэр Зереа и сам... ну, он явно не беспомощный.

Леон не ответил.

Он вспоминал окно, которое видел Джэхёк.

[Помогите Зереа Заката сопроводить Святой Грааль к границе Королевства Лайонхарт]

[Побочное задание: защищайте основной отряд Зереа до конца]

У врат было две цели.

Главная — провести настоящий караван с реликвией до границы. Дополнительная — помочь Зереа и Балтарскому легиону удержать каньон, пока остальные отряды уходят.

С точки зрения выгоды следовало бросить заслон. Леон мог призвать Сталлиона, подняться в воздух и за несколько часов догнать нужный караван.

Он остался.

Во-первых, Леон верил, что отряд с реликвией выполнит задачу. Во-вторых, хотел остаться рядом с достойным рыцарем до самого конца.

— Хан Сухо. Ким Джэхёк. Вы проверили то, что я приказал?

— Да, Ваше Величество, — ответил Сухо. — Мы осмотрели убитых орков. Ни одного магического камня.

Это подтверждало догадку.

Камней не было, потому что перед ними воспроизводилось прошлое, а не обычное подземелье. Но и выживших здесь не было. Солдаты и рыцари, которых они видели, давно погибли и получили награду в Раю Богов.

Сами врата, похоже, не занимают сторону.

Прежние задания бывали откровенно враждебными. В одних охотникам предлагали убить святого рыцаря Геобрика. В других их подталкивали к статуе Ракшара. Там система словно намеренно скрывала смысл происходящего.

Здесь обмана не чувствовалось. Врата просто воспроизвели историческое событие и предложили вмешаться.

Значит ли это, что врата нейтральны? А задания?

Если система тоже нейтральна, откуда брались прежние ловушки?

Врата не служат демонам. Но кто-то способен менять задания.

Одного опыта было мало для уверенности. Ещё несколько походов — и можно будет отделить закономерность от совпадения.

— Хан Сухо, Ким Джэхёк. Осмотрите тыл каньона. Найдите остальных кадетов и...

В воздухе блеснуло.

Что-то с воем рухнуло сверху.

Бум!

Леон вскинул меч. Клинок отбил летящее копьё, но от удара рука онемела до самого плеча.

Он медленно поднял голову.

Над каньоном кружило чудовище, похожее на кабана. Из пасти торчали перекрученные клыки, за спиной хлопали огромные уродливые крылья. На звере сидел орк, покрытый беспорядочными татуировками, и держал второе копьё.

Костолом.

Таких летающих тварей создавали орочьим колдовством. Оседлать такого зверя мог лишь орк в ранге великого вождя.

Именно он метнул копьё.

Лицо Леона потемнело.

— Зелёнокожая мразь... смеет швырять копья издалека?

Такого оскорбления он прощать не собирался.