Король-рыцарь, вернувшийся с Богом Том 1 Глава 89 Караван реликвий (4)

Нападавших было пятеро. Одного обезглавил Зереа, ещё двоих задел вихрь Хари.

Святое пламя облепило чудовищ, как горящая смола. Такой огонь не гас, пока от врага не оставался один пепел.

Но твари продолжали наступать.

Их мокрые тела дрожали, кожа лопалась от жара, а они всё равно рвались только к ларцу с реликвиями.

— Какого чёрта... Они вообще боли не чувствуют?

— Щиты вперёд, — приказал Зереа. — Не лезьте под когти и берегитесь щупалец. На них яд.

Хари хотела спросить, откуда он знает, но заметила у него на шее тонкий порез. Вокруг ранки уже расползалось чёрное пятно.

— Сэр Зереа!

— Смотрите на врага. Сейчас это важнее.

Он говорил спокойно, как человек, который провёл в боях больше лет, чем остальные прожили. Рыцари сомкнули строй.

Ки-и-и!

Гра-а-а!

Твари кричали по-разному, но двигались одинаково. Размахивали тяжёлыми лапами, как медведи, а при малейшей возможности выбрасывали из глазниц ядовитые щупальца. Раны их не останавливали. Даже разрубленная плоть не заставляла отступить.

«По силе тянет на A-ранг», — поняла Хари.

Такая тварь сошла бы за промежуточного босса Оранжевых врат. Сильная, хитрая и к тому же не чувствующая боли.

Однако Хари была живой святой. Чудовища могли превосходить обычных охотников, но до неё им было далеко.

Она повела мечом, и пламя выросло стеной. Щупальца вспыхнули ещё в полёте. С щупалец огонь перекинулся на голову и за миг охватил всё тело.

Хри-и...

Вой оборвался: огонь выжег твари горло раньше, чем она успела упасть.

Зереа и рыцари уже теснили остальных.

— Всадники, держите щиты. Нужно две секунды.

— По команде!

Простые конники встретили чудовищ плотной стеной. Доспехи у них были лёгкие, зато каждый умел опереться на соседа и удержать строй.

Ух!

Твари врезались в щиты и застряли.

— Щупальца! — крикнула Стелла.

Рыцари уклонились от хлестнувших отростков и ударили в головы. Если клинок не пробивал череп с первого раза, боец сразу отступал, освобождая место следующему. Один удар, второй, третий — пока чудовище не обмякло.

Осталась последняя тварь.

Треск...

Горящая, ослепшая, она вдруг развернулась и рванула в глубину пещеры.

Там стоял забытый в суматохе ларец с реликвиями.

— Эй! Куда?!

Ближе всех оказался Ку Дэсон. Он сам не понял, как очутился между чудовищем и реликвиями.

— Ку Дэсон! — закричала Хари.

Отступать было поздно. Тварь уже навалилась на него всей массой. Ку Дэсон выставил меч, и чудовище само насадилось на клинок.

Хруст!

Сталь вошла в глазницу и пробила череп.

— Получилось!..

Радость длилась одно мгновение. Мёртвая туша по инерции сбила его с ног.

— А-а! Рука!

Он попытался выдернуть руку, но та не слушалась. Тело чудовища придавило его к камню.

— Вытаскивайте его!

Рыцари ухватились за тушу. Хари толкала вместе с ними, и только общими силами они освободили Ку Дэсона.

— Где больно? Покажите... Чёрт.

Рука была сломана. На коже выше локтя проступили чёрные точки: одно из щупалец всё-таки пробило рукав и впилось в кожу.

— Яд, — сказала Хари.

Отравился не только он. Зереа принял первый удар, когда спасал Хари и Ку Дэсона. Щупальца задели ещё нескольких рыцарей и всадников.

Пока шёл бой, никто не чувствовал слабости. Теперь люди один за другим оседали на пол. Рыцари держались дольше, но лица у них серели.

— Нужно противоядие, — сказала Стелла.

— От чего? Мы даже не знаем, что это за дрянь.

— Может, шаманы наложили проклятие?

За двенадцать лет службы Стелла не встречала ничего подобного. Зереа тоже видел таких существ впервые.

И всё же он пристально разглядывал чёрные пятна на своей руке.

— Я знаю этот яд.

Все повернулись к нему.

— Это нейротоксин морского коралла. Без лечения человек перестаёт дышать.

— Морского? — не поняла Хари. — Откуда он у сухопутной твари?

— Посмотрите внимательнее. Передние лапы похожи на лапы муравьеда. Кожа — как у бородавочника. Щупальца принадлежат морскому животному. Эту тварь собрали из разных животных.

В пещере стало тихо.

Создавать новую жизнь дозволено богам. Люди, которые пытались присвоить себе эту власть, переступали древнейший запрет.

— Химеры, — мрачно произнесла Стелла. — Работа чернокнижников.

* * *

Зереа действовал быстро. Он вскрыл одну из тварей, извлёк ядовитую железу и нашёл ткани, способные нейтрализовать токсин.

— Сначала всадникам. Они хуже переносят яд.

Он первым дал лекарство тем, кто уже едва дышал.

— Спасибо... сэр...

— Вам самому нужнее, — прохрипел один из конников.

— Я поклялся защищать тех, кто доверился рыцарям. Вы поклялись защищать свой народ. Тут не о чем спорить.

Долг знати и рыцарей был прост: первыми принимать удар, последними спасать себя. Никто из присутствующих не пытался уклониться.

Когда дошла очередь до рыцарей, выяснилось, что порций не хватает.

После всадников без противоядия оставались трое: странствующий рыцарь Зереа, королевский рыцарь Стелла и Ку Дэсон, которого здесь считали оруженосцем.

— Госпоже Стелле.

Зереа почти силой вложил противоядие в руку рыжеволосой рыцарши. Она командовала отрядом и обязана была выжить.

— Сэр Зереа...

Стелла всё же проглотила лекарство. Долг командира не оставлял ей выбора.

Хари сжала кулаки.

— Это из-за меня. Я сожгла одну тварь, и нам не хватило сырья.

Зереа положил ладонь ей на плечо.

— В бою никто не знает, что случится через минуту. Не вините себя.

Оставшуюся порцию он протянул Ку Дэсону.

— Я?..

Ку Дэсон не решался взять лекарство. Он был слабейшим в отряде. Да, перед ними был лишь образ прошлого Зереа, но великим рыцарем он быть не переставал.

Ку Дэсону казалось очевидным: великий рыцарь важнее него.

— Берите, — сказал Зереа. — У старика рука устала.

В его взгляде не было ни сомнения, ни жалости. Ку Дэсон взял порошок и проглотил его. Лекарство прилипло к горлу, и Хари помогла запить его водой.

Зереа тем временем поднялся.

— Я укрепил покров у входа. Теперь нас не найдут даже по запаху. Отдохните, пока есть возможность.

Он сделал несколько шагов и вдруг пошатнулся.

— Сэр Зереа!

Силы кончились.

Его уложили у костра и укрыли плащами. Рыцари и всадники молча собрались рядом. Умирало не его настоящее тело, а образ прошлого Зереа, но легче от этого не становилось.

— Не хороните меня заранее, — тихо сказал он. — Когда это тело умрёт, вы ещё встретите старого Зереа.

Фле могла семь раз вернуть в мир Зереа таким, каким он был на разных этапах пути к Святому Граалю.

Оставалось ещё шесть.

— Но ведь этот образ — тоже вы. И сейчас он умрёт, — возразил Ку Дэсон.

Он не понимал, как можно так спокойно смотреть на собственную смерть. Тело было создано из сна, но боль и страх оставались настоящими.

Зереа улыбнулся.

— Моё истинное тело хранит Госпожа Смерти. Она милостива к своим детям. Я уйду без мучений, так что не скорбите.

Спокойно было только ему. Остальные смотрели и не могли смириться.

Зереа повернул голову к Ку Дэсону.

— Молодой рыцарь, вы заслужили это лекарство. Благодаря вам нечистые руки не коснулись реликвий.

Ку Дэсон хотел возразить. Сказать, что ему просто повезло, что меч оказался под нужным углом, что он вообще не годится в рыцари.

Но слова застряли в горле.

Зереа посмотрел на остальных.

— Госпожа Стелла.

— Я слушаю.

— Теперь ясно: нас заманили в ловушку. Осталось понять, кто всё устроил.

Союз орков и варваров ещё можно было списать на охоту за реликвиями. Но враги преследовали караван слишком упорно. Потом появились химеры, готовые умереть ради священного ларца.

— Кому-то нужны реликвии, — выговорил Зереа. — Они не должны попасть к нему... Ни за что.

— Мы доставим их королю Лайонхарту.

— И ещё одно. Вы смотрите на меня и видите Зереа Заката. Не надо. Перед вами глупый старик, который только начал свой путь. Так со мной и обращайтесь.

Стелла хотела ответить, но он уже перестал её слышать.

Взгляд Зереа остановился на каменном потолке.

— Слава... Лайонхарту...

Он остался рыцарем до последнего вздоха, и Смерть приняла его бережно.

* * *

Гра-а-а!

Кха-а-а!

Рёв прокатился по ущелью. Даже орочьи воины и прирученные звери невольно отступили.

Химеры не нравились никому. Орки презирали страх, но рядом с этими тварями даже они держали оружие наготове.

Предводитель погони сплюнул.

— Дожили. Теперь ходим в бой вместе с этой падалью.

— Приказ верховного вождя, — буркнул другой орк. — Куда деваться.

Им велели сотрудничать с варварами, которым в любое другое время раскроили бы черепа при первой встрече. Ещё строже запретили трогать тех, кто привёл химер.

Орки плевали на приказы, когда вождь казался слабым. Но ослушаться верховного вождя никто не решался. Перед его силой и топором даже самые могучие воины опускались на колени.

— Есть от этих уродов хоть какая-то польза, — сказал следопыт. — Людей чуют издалека.

Вокруг лежали растерзанные лошади и тела рыцарей. Здесь погиб один из пяти отрядов, на которые Зереа разделил караван.

— Опять пусто! Второй раз нарвались на приманку.

— Сколько осталось?

— Три.

— А химеры, которые ушли за ними?

— Ни одна не вернулась.

Орки переглянулись. Они знали, на что способны эти твари. Если они все сдохли, значит, среди оставшихся отрядов есть опасные противники.

— Проверим каждый, — решил предводитель. — До выхода из ущелья далеко.

— С какого начнём?

Он оскалился.

— С самого слабого.