Король-рыцарь, вернувшийся с Богом Том 1 Глава 95 Аколит Зереа (1)

Караван со святой реликвией шёл на юг. Преследователи всё ещё рыскали по ущелью, поэтому Зереа уводил людей с прямой дороги и выбирал места, где следы было легче скрыть.

— Сворачиваем сюда. Судя по отпечаткам, чудовища почти не пользуются этой тропой.

Он указал на следы крупного зверя.

— Если на него напасть, он созовёт всю стаю. Но первым в драку не полезет. Идите тихо, и нас не тронут.

Зереа было восемьдесят семь. Для святого рыцаря это считалось не таким уж большим возрастом, однако опыта ему хватало с избытком.

После нападения химер он сбил преследователей со следа, скрыл запах каравана и повёл людей по глухим тропам. Пришлось сделать крюк, зато никто не возражал. Опасность немного отступила, и путники наконец смогли поговорить.

— Так вы знали Его Величество ещё молодым? — У Хан Хари загорелись глаза.

Им повезло: эта копия Зереа помнила времена, когда Леон истреблял орков. Хари давно хотела услышать о прошлом короля от человека, который сражался рядом с ним.

Зереа тихо рассмеялся.

— Те годы трудно забыть. Его Величество стал самым молодым святым рыцарем в истории королевства. Уже тогда о нём говорили повсюду.

Леон был законным наследником великого герцога Драгонии, прославившегося как драконоборец. Обычно будущий святой рыцарь сначала служил королевским рыцарем, а уже потом выходил на путь рыцаря-искателя. Но наследнику великого герцога позволили сразу выйти на этот путь.

В шестнадцать лет Леон отправился странствовать и с первых же походов доказал, что не позорит свой дом. Он в одиночку уничтожил орочий отряд, сорвал ритуал тайного общества и перебил колдунов, успевших начать жертвоприношение.

Позже рядом с ним сражались сэр Гильдус, будущий командир Королевского рыцарского ордена, сэр Антуан, хранитель рудников звёздной пыли, и Гуннар, ожившее древо, которого однажды назовут Мудрецом Леса.

В двадцать лет Леона избрала Арианна, богиня Света и Справедливости, и вручила ему задание.

— Он не поддался Плачущей Женщине, морскому чудовищу Лангквелля, и отрубил ей голову. Затем предал суду злую ведьму. А в конце одним ударом убил воеводу орков, объединившего три племени.

В двадцать семь Леон стал самым молодым святым рыцарем. Затем ему доверили легион, чтобы испытать его как полководца. Леон дошёл до Гункара, вождя союза девяти орочьих племён и чемпиона Хелкана, и собственноручно отсёк ему голову.

В тридцать пять лет, после гибели прежнего короля, Леон взошёл на престол как пятнадцатый король Лайонхарт. Незадолго до этого он победил короля демонов, которого призвали колдуны на окраине Империи.

— За всю историю королевства не было человека с таким даром и такой силой духа, — сказал Зереа. — Я счастлив, что мне довелось сражаться рядом с ним.

Он тепло посмотрел на Хари, которую избрали бог Моря и Волн и бог Войны и Пламени.

— Вы будете рядом с королём, госпожа Хан Хари. Смотрите, учитесь и запоминайте. Ни одного смертного боги не любили так сильно, как Его Величество.

— Да, сэр!

Хари ответила без тени сомнения. Она и сама понимала, как быстро растёт. В таком возрасте получить благословение двух богов и учиться у Леона было почти невероятной удачей.

Ку Дэсон слушал тот же рассказ совсем иначе.

Хари восхищалась Леоном и хотела стать похожей на него. Дэсон тоже мечтал о вершине, но заранее знал, что ему туда не добраться.

Такие вершины покорялись только тем, кому от рождения досталось нечто особенное.

Не для него.

* * *

Ночью караван остановился в скрытой пещере. Преследователи могли появиться в любую минуту, поэтому часовые сменяли друг друга без перерыва.

Зереа поставил вокруг стоянки заслоны, скрывавшие запах, звук и свет. Но полностью полагаться на магию никто не хотел.

Ку Дэсон коротал дежурство с мечом в руках.

Фух!

Он снова отработал связку у входа в пещеру.

Фух...

С тех пор как Дэсон вступил в гильдию Храма Десяти Тысяч Богов, он тренировался каждый день. Прошло чуть больше часа, а пот уже промочил одежду насквозь.

— Королевская школа меча, — раздалось за спиной.

Дэсон обернулся. Перед ним стоял седой Зереа.

— Я вас разбудил?

— Нет. В моём возрасте сон и без того редкий гость. Решил помочь тебе с караулом.

Зереа не стал садиться у костра. Он подошёл ближе и указал на меч.

— Стойка чуть проседает. Не опускай руки ниже живота.

Дэсон поднял клинок. В ту же секунду меч Зереа ударил сверху, продавил защиту и скользнул к открытой шее.

— Меч нужен не только для атаки. Это ещё и защита, причём самая быстрая. Держи его так, чтобы успеть закрыться в любой момент.

Дэсон отшатнулся. Если бы Зереа не остановил клинок, удар пришёлся бы точно в горло.

— Понял.

Он не успел закончить, как меч старика снова метнулся к затылку.

Лязг!

— Чёрт!..

Дэсон едва подставил клинок. Руку сразу свело от удара.

Лязг! Звон!

Зереа бил сверху, тут же ломал защиту и переводил клинок в рубящий удар. Его техника была старомодной, почти сухой, зато безупречно точной. В этой связке не оставалось ни одного лишнего жеста и ни одной возможности ответить.

— Ух!..

Дэсон каким-то чудом отвёл последний выпад. Зереа опустил оружие.

— Основа у тебя крепкая. И реакция хорошая. Видно, что тренировался всерьёз.

— Ничего особенного.

Похвала смутила Дэсона.

— Только толку всё равно мало. Я недостаточно хорош.

— С чего ты взял?

— Если сравнить меня с госпожой Хан Хари...

— Разница большая, — без колебаний признал Зереа. — Её талант заметит даже такой старик, как я. И сама она из тех, кого любят боги.

Дэсон и сам это знал.

Хари стала самой молодой охотницей A-ранга. Её избрали сразу два бога. Если она продолжит трудиться, её талант откроет ей любую дорогу. Возможно, однажды она станет святым рыцарем.

А Дэсон за десять лет с трудом поднялся с D-ранга до C-ранга. До лучших ему было ещё бесконечно далеко.

— Я давно понял, что не к каждой вершине стоит тянуться, — сказал он. — Если сам не веришь, что доберёшься до цели, зачем тратить на неё жизнь? И что толку от похвалы за старание?

Зереа посмотрел на него внимательнее.

— Ты похож на меня.

— Я?

Дэсон едва не переспросил: «На вас?» Перед ним стоял святой рыцарь, человек, который исполнил задание богини. Что у них могло быть общего?

Но Зереа говорил без шутки.

— Из меня никогда не выходило толкового рыцаря. Мой брат был куда способнее.

Обычно именно старший сын наследовал владения и обязанности рода. Младшему оставалась дорога. Зереа, второй сын, ушёл странствовать в надежде однажды заслужить рыцарское имя.

— Тот Зереа, которым я стану, исполнит задание богини. Для нынешнего меня это до сих пор звучит дико.

Он не был выдающимся воином. Наоборот, его считали одним из самых слабых рыцарей королевства.

И всё же Зереа год за годом шёл вперёд. Убивал орков, сражался с варварами, охотился на чудовищ. Иногда побеждал, куда чаще терпел поражение. Никто не верил, что он способен стать святым рыцарем.

Над ним смеялись. Говорили, что в его возрасте пора перестать таскаться по дорогам за детской мечтой.

— Мне советовали всё бросить и родные, и товарищи, и даже король. Женщина, приходившая в мои сны, тоже велела остановиться.

Зереа не сердился на них. Он понимал: люди искренне желали ему добра и не хотели смотреть, как он впустую тратит жизнь.

— Тогда почему вы не сдались?

— Потому что мне не нужно чужое разрешение, чтобы попытаться.

Все вокруг называли его мечту невозможной.

— Невозможно, — повторил Зереа. — И что с того? Почему это должно запрещать мне идти дальше?

Так он прожил всю жизнь и даже в восемьдесят семь не изменился. Поэтому однажды исполнил задание и стал святым рыцарем.

Дэсон молчал.

История была вдохновляющей, но он всё равно не мог примерить её на себя. Наверняка у Зереа просто имелся скрытый дар, которого никто не замечал. Иначе как бы он дошёл до конца?

Старик будто прочитал эту мысль по его лицу.

— Молодой рыцарь, что такое мужество?

— Способность не бояться?

— А отвага? Любовь? Надежда?

Зереа улыбнулся.

— Рыцарь должен быть готов выйти против дракона. Для этого нужны и отвага, и надежда, которую невозможно погасить, и любовь, ради которой не жаль себя. Святой рыцарь доводит эти качества до предела и становится воплощением мужества.

— Разве святой рыцарь не храбр по определению?

Дэсон видел рыцарей Лайонхарта. Они не сомневались в своих идеалах, стояли за справедливость и казались бесстрашными. Если не они знали мужество, то кто вообще его знал?

— Нет, — покачал головой Зереа. — Никто не рождается храбрым. Мужество нельзя положить в карман, получить в дар или заработать навсегда.

Он на мгновение замолчал, а затем произнёс твёрдо:

— Мужество проявляют. Каждый раз заново.

Дэсон почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Он ещё не до конца понимал старика, но слова уже зацепили его.

— Когда молишься богам, ты ждёшь, что они вложат в тебя мужество? — спросил Зереа. — Нет. Они лишь дадут тебе случай его проявить.

* * *

Оторвавшись от преследователей, караван подошёл к выходу из ущелья.

— Лорд Зереа, смотрите!

Впереди показался имперский пограничный пост, построенный для защиты от чудовищ. Дальше начиналась прямая дорога к Королевству Лайонхарт.

Значит, мы уже на границе Империи. Говорили, раньше рыцари Лайонхарта часто ходили отсюда в набеги на варваров.

Само это бесплодное место королевству было не нужно. Рыцари приходили сюда лишь затем, чтобы вырезать очередную орду или наказать племя, нападавшее на людей. Империя заняла эти земли всего несколько десятилетий назад.

Дэсон снова взглянул на системное сообщение.

[Помогите лорду Зереа Заката доставить святую реликвию к границе Лайонхарта]

[Побочное задание: защищайте настоящее тело сэра Зереа до конца]

Побочное задание, скорее всего, выполняли другие участники. Его тревожило основное.

Почему до границы Лайонхарта? Разве после выхода на территорию Империи сопровождение не должно закончиться?

— Стоять!

Громовой окрик прервал его мысли.

— Назовитесь!

— Мы везём святую реликвию из земель Лайонхарта! Мы уже проходили через этот пост! — ответила Стелла, командовавшая караваном.

Ворота открылись. Навстречу вышел имперский отряд.

— Рад новой встрече, рыцари Лайонхарта.

Впереди шёл грузный старик. На вид ему было не меньше семидесяти. Может быть, он был даже старше Зереа. Впрочем, возраст жителей этого мира по внешности определить было трудно.

На старике был дорогой плащ, в руке он держал трость, а лоб украшал тонкий, богато отделанный обруч.

За ним стояли ещё двое в красном и зелёном плащах. По осанке и одежде было ясно: они не уступали ему рангом.

— Король Закона, глава школы Света... Лорд Вольфхард, командир дивизии Имперской гвардии... И декан Штаудт из Небесной обсерватории.

Зереа не смог скрыть тревоги.

— Что привело сюда сразу троих префектов?

Имперские префекты возглавляли тринадцать великих домов, на которых держалось государство. Даже императора выбирали из представителей этих семей.

Среди префектов были великие воины, маги и чародеи. Каждый наследовал сокровища дома и силу его основателя. Эти тринадцать человек считались самыми могущественными людьми Империи.

Король Закона внимательно посмотрел на Зереа и всё понял.

— А, сэр Зереа Заката. Хотя нет... Вы слишком молоды. Значит, перед нами ваша копия.

Позади каравана поднялась пыль. Из ущелья показались орки, варвары и химеры, от которых, как всем казалось, удалось уйти.

Король Закона широко развёл руки и даже не обернулся к чудовищам.

— Добро пожаловать в Империю.

Он улыбнулся.

— И прощайте.

С кончиков его пальцев сорвался луч и насквозь прошил грудь Зереа.

Мысли автора

Почему рядом со святым королевством обязательно находится какая-нибудь дерьмовая Империя?