Король-рыцарь, вернувшийся с Богом Том 1 Глава 98 Аколит Зереа (4)

Высота — восемьсот километров.

Из безмолвного пространства, куда ещё не ступала нога человека, к планете падал небольшой металлический объект.

Пи-пи! Пи-пи!

Якт Спиннер, святой рыцарь гильдии Храма Десяти Тысяч Богов, резко повернул уцелевший объектив. Система одну за другой выдавала аварийные сводки.

— Скорость и угол рассчитаны. До входа в плотные слои атмосферы — восемь секунд.

Яппи успел покинуть разрушенный спутник, но траектория не оставляла надежды. На такой скорости корпус сгорел бы задолго до падения.

— Начинаю торможение. Аварийный протокол запущен.

Из спинного отсека выстрелил парашют. Если сбросить скорость заранее, оставался шанс пережить вход в атмосферу.

Шанс прожил меньше секунды.

Хрясь!

Обломок спутника рассёк купол пополам. Первый в истории Яппи парашют тут же стал последним.

Пи-пи! Пи-пи!

— Пересчёт риска завершён. До полного разрушения корпуса — тринадцать секунд.

Главный логический модуль выдал безнадёжный итог. Но сильный искусственный интеллект не собирался сдаваться.

— Подготовка к экстренному торможению. Поиск материалов.

Камера повернулась вверх.

Яппи кувыркался, сбившись с оси, и совершал по нескольку десятков оборотов в секунду. Даже в таком состоянии сверхскоростной объектив успевал выхватывать летящие рядом обломки. Робот выбрасывал стальной трос, цеплял подходящие детали и подтягивал их к себе.

Три фрагмента. Четыре. До входа в атмосферу оставалось три секунды.

Собрав минимум необходимого, Яппи подтянул обломки к корпусу и включил сварку.

— Две... Одна... Вход.

Металл раскалился мгновенно.

Воздух вокруг превратился в огненный кокон. В таких условиях сгорали даже метеориты, а у Яппи оставалось всего тринадцать секунд, прежде чем от корпуса не останется ничего.

Он стянул добытые фрагменты проволокой.

Святой рыцарь сам по себе служил средоточием святой силы. Небольшой корпус Яппи держался дольше любого обычного механизма, но чудес не бывало: отсчёт продолжался.

— Изготовление аварийного устройства. Задействую божественную энергию.

Манипуляторы двигались без остановки. Металл плавился прямо под ними, а Якт Спиннер лишь вносил поправки в расчёты.

Он был святым рыцарем Хето, бога Железа и Кузнечного Дела. Жара, в которой исчезали детали и оплывал собственный корпус, для него оставалась всего лишь производственным условием.

Чик-чик! Чирк! Чирк!

Восемь секунд.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Пять.

— Материал исчерпан. Требуется дополнительное сырьё.

Три.

— Разбор корпуса. Сохраняю только узлы, необходимые для движения.

Две.

Ноги — снять. Спинную броню — срезать. Пластины — выгнуть и пустить в работу.

Одна.

К концу отсчёта из обломков сложилась широкая тонкостенная сфера. Оставалось главное.

Священное искусство <Создание орудия>

Святая сила хлынула из рыцаря в металл. Сфера изменилась и стала священным предметом, наделённым силой бога-кузнеца.

Через мгновение огненная звезда рассекла небо и рухнула посреди луга.

БУМ!

Сфера лопнула от удара. Яппи вышвырнуло наружу, протащило по земле и несколько раз подбросило.

Кии-и-и!

Падение с высоты восьмисот километров не прошло бесследно даже для него.

От корпуса почти ничего не осталось. Уцелел лишь главный вычислительный модуль, а разбитый объектив ещё кое-как различал свет и тени. Без сферы, укреплённой Священным законом, Яппи сгорел бы без следа ещё в небе.

— Глав... сис... тема... Повреж... дение... Ремонт... невоз...

Он попытался поднять манипулятор. Изуродованный механизм не шевельнулся.

Зато динамик ещё работал. Именно он первым уловил приближающиеся тяжёлые шаги.

Разбитая камера не смогла разглядеть лицо. Яппи не понимал, кто перед ним: орк, варвар или человек.

Чья-то рука подняла его искорёженный корпус. В поле зрения мелькнуло красное.

— Ты кто такой? И откуда у тебя святая сила?

Яппи направил остаток энергии в звуковой модуль и успел передать одно-единственное слово. Услышал его только незнакомец.

* * *

Беатрис продолжала обстреливать префектов и имперские войска, но внимательно следила за каждым движением врага.

Странно. После такого от них уже ничего не должно было остаться.

Противники держались, хотя её удары давно должны были пробить любую их защиту.

Караван успел уйти. И всё же что-то не давало Беатрис покоя.

Она внезапно поняла, что видит лишь двух префектов. Третий пропал среди молний и дыма.

Если Вольфхард прятался ради внезапной атаки, беды не было. Любой боевой маг умел отбиться от противника, рвущегося в ближний бой. Без рыцарской охраны пришлось бы потрудиться, но даже такого воина Беатрис сумела бы остановить сама.

А если он охотится не за мной?

Главной целью оставался караван святой реликвии.

Беатрис уже хотела обернуться вслед каравану, когда раздался окрик:

— Куда уставилась?

В неё полетел новый огненный шар. Беатрис отбила его взмахом руки, однако на барьере сразу поползла трещина.

Стал сильнее?

Оба архимага ухмылялись. Из уголков рта у них текла кровь: слишком долгое напряжение и постоянная подпитка барьеров начали рвать магические контуры изнутри.

Ещё один точный удар — и они свалятся.

Беатрис щёлкнула пальцами.

<Око Смерти>

Лиловый луч сорвался с руки и пронзил пространство со скоростью света.

— Хм?

Ещё недавно префекты не успели бы даже моргнуть. Теперь они ответили мгновенно.

<Расширение области>

<Многократное срабатывание>

<Высшее разрушение заклинаний>

Заклинания префектов встретили луч и разорвали «Око Смерти» на части.

В дуэли магов разрушать чужие чары было обычным делом. Но прежде ни один из этих двоих не смог бы рассеять заклинание такого уровня.

Само по себе это ничего не меняло. Беатрис была подобна неиссякаемой магической печи, а её настоящий дар позволял собирать рассеянную энергию и возвращать её в бой.

<Круговорот магии>

Пока вокруг бушевала магия, победить её теми же средствами было почти невозможно.

— Кх!..

Она уже потянула к себе собственные чары и остатки вражеских заклинаний, когда в поток вмешалось нечто чужое.

— Демоническая энергия?.. — Беатрис нахмурилась.

Эту мерзость она знала слишком хорошо.

— Вы продали души демонам.

— Не думал, что ты вынудишь нас зайти так далеко, — холодно ответил Король Закона.

Префекты не собирались раскрывать эту силу сейчас. Они намеревались воспользоваться ею лишь на церемонии Избранного Императора, до которой оставалось ещё два года.

Но появление Беатрис разрушило расчёты. Лучше нарушить запрет, чем провалить миссию и сдохнуть вдвоём.

<Пагубное Нисхождение>

Безумная одержимость. Архидемон «Зендар».

<Пагубное Нисхождение>

Всепожирающий голод. Архидемон «Нургл».

Злая чужеродная сила вцепилась в тела префектов и начала пожирать их изнутри.

* * *

Пока Беатрис одна сдерживала имперцев, караван со святой реликвией мчался к границе Лайонхарта.

— Быстрее! — подгонял людей Зереа.

Он прижимал к груди ларец с реликвией. Боевые кони Королевства Лайонхарт считались лучшими в мире, и основная колонна быстро набирала ход.

Хан Хари и Ку Дэсон отставали.

— Ну же, родной... Ещё немного! — Хари едва не плакала, упрашивая коня.

Леон купил им этих лошадей на Чеджу. Для обычной поездки они годились, но тягаться с рыцарскими скакунами не могли. Оба охотника всё сильнее отставали.

— Не ждите нас! — крикнула Хари. — Уходите вперёд!

Сзади раздался сорванный голос Ку Дэсона:

— Имперская конница!

По дороге неслась чёрная лавина.

Императорская гвардия подчинялась лично государю. В неё отбирали лучших бойцов и сажали на лучших коней. Даже скакуны Лайонхарта не могли легко оторваться от такой погони.

— Далеко собрались?

Во главе погони мчался Вольфхард, один из сильнейших воинов Империи.

Его чёрный конь за считаные мгновения сократил расстояние. Командир гвардии настиг Хари и ударил её в спину.

— Кха!..

Девушка развернулась в седле и рубанула мечом. По доспехам Вольфхарда разлилось пламя, но тут же погасло.

Чистая концепция <Доспех>

Эту броню поколениями передавали командирам императорской гвардии — защитникам трона. По прочности она превосходила даже доспехи некоторых святых рыцарей.

Огонь Хари оставил на металле лишь чёрные пятна.

— Сдохни, божья шлюха.

Вольфхард одной рукой взмахнул двуручным мечом.

Хари бросила поводья и подставила клинок.

БАХ!

Её вышибло из седла. Девушка пролетела несколько десятков метров, ударилась о землю и покатилась по траве.

— Госпожа Хан Хари! — закричал Ку Дэсон.

Она уже не слышала.

Вольфхард спрыгнул с коня. Караван нельзя было подпускать к границе, а значит, всех следовало перебить здесь.

— Никто не уйдёт!

Он открыл связь с тем, кому продал себя.

<Пагубное Нисхождение>

Безжалостное разрушение. Архидемон «Кнуа».

Голос Вольфхарда пробил границу миров. Тот, с кем был заключён договор, протянул к нему руку.

Р-Р-РА-А-А!

Доспехи раздулись, едва не лопнув. Тело внутри за одно мгновение выросло вдвое. Зачарованные императорские доспехи подстроились под хозяина и снова сомкнулись вокруг чудовищного тела.

Вольфхард изменился до неузнаваемости.

Глаза налились кровью. Мышцы бугрились так, будто кожа вот-вот треснет. Он и прежде был великаном, а теперь стал вдвое выше обычного человека.

Перемены не ограничивались телом. Сами законы мира исказились, пропуская то, чему здесь не было места.

Вольфхард тяжело выдохнул и побежал.

БУМ! БУМ! БУМ!

Каждый шаг сотрясал землю.

Рыцари его не интересовали. Взгляд был прикован к Зереа и ларцу у него в руках.

— Остановить его! — приказала Стелла.

Всадники развернулись.

Каждый понимал, что скачет навстречу смерти.

— За Лайонхарт!

— Во славу Лайонхарта!

Копья опустились. Рыцари ударили единым строем.

ТРАХ!

Древки разлетелись щепой. Лошади рухнули. Людей раскидало по дороге.

От столкновения до полного разгрома прошло три секунды.

— Благодарю вас, верные воины, — тихо сказал Зереа.

Стелла обрушилась на Вольфхарда сверху. Рыжеволосая жрица занесла меч, и её вера превратила обычную сталь в святой клинок, отталкивающий нечисть.

Священный закон <Высвобождение Святого Меча>

Вспышка рассекла чудовищного воина.

Такой удар был смертелен для демона: его не пережил бы даже высший демон.

— Что?.. — выдохнула Стелла.

Вольфхард устоял.

Он прорвался сквозь свет и схватил её за горло.

— Ах!..

— Дрянь. Умри.

Пальцы уже сжимались, когда рядом сверкнул клинок.

Вольфхард отпустил Стеллу и отступил. Перед ним стоял Зереа в облике крепкого мужчины средних лет.

— Зереа...

— Я здесь.

— Ты ещё даже не святой рыцарь. И всё же вздумал остановить меня в этом молодом облике?

Вольфхард знал его историю.

В юности Зереа прославился как странствующий паладин. Он искал путь к богам в Королевстве, Империи и на далёком Востоке. Над ним смеялись, его считали безнадёжным глупцом, но он всё-таки завершил задание Фле и стал святым рыцарем.

Настоящий Зереа заслуживал почётного места среди героев.

Перед Вольфхардом стоял лишь отпечаток прошлого — человек, которому ещё не хватало силы победить слугу архидемона Кнуа.

— Чтобы справиться со мной, тащи сюда святого рыцаря!

— Империя и правда оборзела, — ответил Зереа. — С каких пор тебе позволено рассуждать о святых рыцарях?

— Ах ты...

Вольфхард решил, что противник собирается воспользоваться реликвией. И только тогда заметил главное.

— Где ларец, ублюдок?!

Зереа больше не держал святой предмет.

Вдали мелькнул всадник, который не остановился вместе с остальными. Ничтожный простолюдин, которого Вольфхард даже не счёл достойным смерти, мчался прочь на коне Зереа. В седле перед ним лежала оглушённая Хан Хари, а под плащом виднелся ларец.

Ку Дэсон увозил реликвию.

Вольфхард рванулся следом, но Зереа и Стелла перекрыли дорогу.

— Жалкие черви!

Он взмахнул двуручным мечом. Оба защитника едва удержали удар.

Командир приказал гвардейцам продолжить погоню, однако путь им преградили уцелевшие люди каравана.

Всадник со сломанной рукой. Рыцарь, потерявший коня. Простолюдин, кашляющий кровью. Все, кто ещё мог стоять, вышли против императорской гвардии.

Стелла подняла меч.

— Рыцари и воины славного Лайонхарта! Я, Стелла Вермиллион, командир каравана, приказываю: обнажить клинки!

Клинки со звоном вышли из ножен.

Никто не колебался. Их ждала неминуемая смерть, но в глазах людей не было страха.

— Сегодня мы погибнем здесь!

— Приказ принят!

Они пошли в атаку.

Кони рванули вперёд, копыта загрохотали. Ярость обречённых на миг заставила отшатнуться даже императорских гвардейцев.

Вместе с рыцарями скакали простолюдины. Ни титулов, ни доспехов, ни надежды выжить — только готовность умереть как воины.

— Безмозглые фанатики... Божьи псы! — прорычал Вольфхард.

Он всегда ненавидел их.

Империя жила по жёсткому сословному порядку. Знатный человек обладал всеми правами, а простолюдин служил расходным материалом.

В Королевстве тоже были сословия, но там всё держалось иначе.

Рыцари добровольно связывали себя Кодексом. Они принимали обет бедности, давали клятвы и соблюдали суровую дисциплину, а главное — обязались отдавать жизнь за тех, кого защищали.

Простые люди отвечали им верностью и службой.

Империя отвергла богов ради человеческой воли, но со временем под свободой начала понимать только право сильных брать всё, что им захочется. Королевство и Империя всё дальше расходились друг с другом.

— Вы — стадо, которое боится думать своей головой! — крикнул Вольфхард.

Его меч смял защиту Зереа. Стоило рыцарю принять удар, как у него подломились оба колена.

— Господин Зереа!

— Не тратьте на меня время!

Он отвёл следующий взмах и вцепился в противника, лишь бы задержать его ещё на миг.

— Глупец! Ты слишком слаб!

Вольфхард вырвал клинок, растоптал Зереа, а затем отбросил Стеллу. Её тело прокатилось по земле и замерло.

— Хм.

Зереа, которого Вольфхард только что убил, снова поднялся.

Теперь перед Вольфхардом стоял молодой мужчина.

Он возрождается всё быстрее?

Ответ не имел значения. В этом возрасте Зереа не был даже аколитом.

— Сколько раз ты ещё сможешь вернуться?

— Пока госпожа не заберёт мою жизнь окончательно.

Зереа бросился вперёд.

Разница в силе была чудовищной. Вольфхард убивал его снова и снова, но рыцарь каждый раз вставал — всё моложе, всё слабее телом и всё упрямее духом.

— Ха... Ха...

Зло, которое невозможно было одолеть, не заставило его отступить.

— Ну что, глупый мальчишка? — насмешливо спросил Вольфхард. — Закончились твои жизни? Чтобы победить меня, понадобится настоящее тело.

— Занятно, — ответил Зереа. Голос у него был уже мальчишеским.

Перед Вольфхардом стоял почти ребёнок.

— Богиня и правда выбрала не самого талантливого рыцаря.

Зереа потерял столько крови, что едва держался на ногах. Доспехи были разбиты, кожа покрыта грязью, руки дрожали.

Только глаза оставались ясными.

— Святой рыцарь отдаёт жизнь, чтобы исполнить задание бога. Он идёт до самого конца и завершает дело, даже если впереди смерть.

Три быстрых взмаха рассекли воздух.

Тело Зереа слабело с каждой секундой, но меч слушался его безупречно.

Он не был гением. За долгую жизнь он видел сотни одарённых рыцарей, которые достигали своего предела и сдавались. Сам Зереа не сдавался никогда.

Семьдесят лет он странствовал, пока не получил задание, которое все считали невыполнимым.

— Та, что правит концом всего сущего.

Он поднял клинок.

— Хозяйка подземного мира и судья грешников.

Воздух вокруг стал холоднее.

— Владычица самых глубоких бездн, указывающая смертным последний путь.

Ему говорили, что это невозможно.

— Услышь меня.

Никто не верил в его успех.

— Защити своего рыцаря.

Но Зереа всё равно принял вызов.

Ему не требовалось чужое разрешение. Если задача казалась невозможной, это ещё не означало, что от неё следовало отказаться.

Он превратил невозможное в свершившийся факт.

Он шагнул за смерть — и вернулся.

Богиня Смерти была довольна своим рыцарем.

[Она оберегает тебя.]

За пределами времени и пространства Фле улыбнулась упрямому глупцу. Пусть перед ней было лишь историческое отражение человека, однажды завоевавшего её благосклонность.

Этого оказалось достаточно.

В сумерках зазвучала песнь того, кого все считали бездарем.

— Смерть идёт рядом со мной.

Сила вокруг Зереа взвилась бурей.

Вольфхард наконец понял: неопытного мальчишки перед ним больше нет.

— Ничего не изменилось!

Двуручный меч взлетел вверх.

Зереа сорвался с места, словно выпущенный из пушки снаряд.

— Я смертен.

Клинок рванулся к горлу Вольфхарда.

— Но то, за что я сражаюсь, смерти не знает.

Он сделал последний шаг.

— Поэтому я обязан победить.

* * *

Бой закончился.

У каравана святой реликвии с самого начала не было шансов.

Горстка всадников, среди которых большинство составляли простолюдины, выступила против лучших воинов Империи. И всё же гвардия потратила на них больше получаса.

Последним перед Вольфхардом стоял человек, который в этом возрасте едва дорос до странствующего рыцаря.

— Проклятые фанатики!

Вольфхард пнул Зереа, но тело уже рассыпалось дымом. Тогда он схватился за шею.

На затылке осталась глубокая рана.

Если бы не Пагубное Нисхождение, именно Вольфхард сейчас лежал бы с перерезанным горлом.

Впервые ему стало по-настоящему не по себе.

Что это за чёртово Королевство? Откуда в нём столько безумцев?

— Ваше превосходительство! — подбежал гвардеец. — Мы ещё успеем. До границы не меньше половины дня пути!

— Немедленно в погоню! Реликвию нужно вернуть!

Вольфхард не стал искать коня. Сила архидемона продержится ещё несколько часов, а в нынешнем теле он бежал быстрее любого скакуна.

— Ваше превосходительство, что делать с ней?

Гвардеец указал на последнюю выжившую защитницу каравана.

Стелла стояла на коленях. Кровь пропитала одежду, дыхание рвалось короткими хрипами. Сил хватало лишь на то, чтобы двумя руками удерживать меч.

Но решимость в её глазах не погасла.

— Добить, — бросил Вольфхард. — Свидетелей не оставлять.

Перед погоней гвардейцы окружили умирающую женщину и направили на неё копья.

Стелла медленно убрала меч в ножны.

— Лайонхарту...

Она посвящала Королевству собственную смерть.

Верная воительница начинала последнюю песнь во славу Лайонхарта.

— Слава!..

По коже Стеллы побежали мурашки.

Жар обжёг губы. Воздух стал сухим и горячим. Все разом подняли головы.

— Что за...

С неба падал метеор.

Он горел так ярко, что красный свет залил весь мир. Облака испарялись ещё до соприкосновения с огненным следом. Небо будто истекало раскалённым дождём, а капли исчезали, не долетев до земли.

Имперцы застыли.

Управлять погодой умели лишь архимаги, да и им приходилось накладывать десятки заклинаний одно на другое.

Одно лишь его падение окрасило весь небосвод.

БА-А-АХ!

Метеор врезался в землю. На месте падения разверзся огромный кратер, а ударная волна смела всё вокруг.

Из огня поднялся Красный Рыцарь.

Багровые блики ползли по тяжёлым доспехам, складываясь в жуткие узоры. В каждой руке он держал по двуручному мечу.

Но страшнее всего было пламя.

Оно ревело вокруг рыцаря, хотя обычным огнём не являлось. Так выглядела святая сила, которой в его теле оказалось слишком много.

— А-а...

Воины в чёрных доспехах задрожали.

В ту эпоху не существовало человека, который не знал бы этой легенды.

— Мясник...

— Палач...

— Гнев Божий...

— Охотник на ведьм...

— Божественный Каратель...

— Боевой Конь Рока...

Сильнейший святой рыцарь своего времени. Человек, стоявший рядом с Лайонхартом — Убийцей Демонов.

Он поднял мечи, и пламя взревело вместе с ним.

— Я — Вулканус!

Святой рыцарь Войны и Пламени явил миру свой гнев.