Королева, ставшая причиной трагедии, сделает для народа всё, что в её силах (Новелла) Том 7 Глава 355 Рыцарь злится

— …Прежде всего, я хочу задать вам вопрос, Артур Бересфорд.

С характерным лязгом клинок обнажили из ножен.

На тренировочной площадке рыцарского отряда, одном из мест, преимущественно используемых для поединков один на один, стояли Харрисон и Артур.

Вокруг, у ограждения, собрались рыцари, чьи тренировки ещё не начались, желая одним глазком увидеть схватку этих двоих.

Всё началось с того, что Алан и Каллум вернулись в строй по окончании срока своего дисциплинарного взыскания. И, как было запланировано, командующий рыцарским орденом Родерик официально объявил о повышении Артура до капитана рыцарского подразделения.

Многие рыцари не могли скрыть удивления из-за столь стремительного повышения Артура, однако больше всех недоумевал и возражал сам Артур.

После завершения утреннего построения, когда командир Родерик уже собирался отдать приказ о расформировании, Артур выступил с протестом прямо перед всеми, обращаясь к Харрисону.

— Я всё ещё не могу с этим смириться. Уверен, что не только я считаю, что капитан Харрисон гораздо более достоин возглавлять Восьмой отряд.

Харрисон ответил на его слова… с убийственным хладнокровием.

— …Тогда сразись со мной.

Произнеся это, он указал мечом на арену, после чего схватил Артура за мундир и, несмотря на его шок от внезапно возникшей ауры смертельной угрозы, поволок его прямо к Родерику и остальным.

— Я прошу разрешения на однодневный поединок, — потребовал Харрисон.

Родерик с сомнением нахмурился. Ведь даже когда на совете капитанов обсуждался вопрос о назначении Артура, почти половина выступила против, считая, что это слишком преждевременно. Его повышение вызывало беспокойство: ведь всего три месяца назад он стал заместителем, будучи самым молодым среди них.

Тем не менее, благодаря настоятельной рекомендации самого Харрисона, его подвигам в оборонительных сражениях, а также – пусть и небольшой, но всё же – степени доверия, превышающей доверие к самому Харрисону, голосов в поддержку повышения Артура оказалось достаточно для утверждения решения.

Однако для тех рыцарей, кто не был осведомлён о действиях Артура на передовой, это повышение выглядело сомнительно. Особенно для старших рыцарей, знавших, как Харрисон опекал Артура.

Пока в рядах рыцарей царят недоумение и недоверие из-за стремительного продвижения Артура, Родерик, хоть и неохотно, согласился на поединок — решив, что в сложившейся ситуации это действительно необходимо.

— И что же, Харрисон, — спросил заместитель командира Кларк, — если Артур одержит победу, каковы будут последствия?

— Разумеется, я официально передам ему командование Восьмым отрядом, — без колебаний ответил Харрисон.

Если противник сильнее — в отряде, где господствует принцип превосходства силы, уступить пост — естественное следствие.— А если Артур проиграет?— Тогда это будет означать, что я неверно его оценил, — ответил Харрисон, бросив на Артура острый, пронзительный взгляд, и добавил:

— Я возьму на себя ответственность и покину свой пост.

И вот теперь… Харрисон и Артур стояли друг напротив друга. Оба уже заняли боевые стойки. Оставалось лишь дождаться, кто сделает первый ход.

— Что вам угодно?

— В этом поединке… — начал Харрисон. — Независимо от того, победишь ты или проиграешь, твоё назначение капитаном уже останется в силе. Никакой выгоды и никакой потери.

Артур не дал ответа. Он держал меч наготове, напряжённый до предела, готовый в любой момент среагировать на молниеносное движение Харрисона. Находясь на грани, он с особой осторожностью прислушивался к голосу Харрисона, который вёл себя подозрительно спокойно.

— …Ты не думал, что я могу намеренно сдерживаться, чтобы проиграть?

— Вы бы ни за что так не поступили.

Ответ Артура прозвучал моментально и уверенно. Харрисон слегка удивился — его глаза едва заметно расширились. Артур тоже уловил эту перемену, не теряя концентрации. И тогда…

— …А если всё-таки поступлю?

С этими словами Харрисон молниеносно переместился ему за спину. Голос, который Артур секунду назад слышал перед собой, теперь раздался у него за спиной.

— Я… буду крайне разочарован.

Меч Артура, опередив его тело, метнулся назад, к Харрисону.

— Ггааанг!!! — Оглушительный звон столкнувшихся клинков разнёсся по арене. Вокруг вспыхнул ропот рыцарей. Мечи Артура и Харрисона сошлись, демонстрируя равную силу.

— Вообще-то… — глухо пробормотал Артур, — речь идёт не о выгоде или убытке. Если я проиграю — для меня это будет сплошной убыток.

Несмотря на явную усталость в голосе, в движениях Артура не было ни малейшей расслабленности. Его меч оставался безупречно точным. Харрисон сделал пробный выпад, и, не замедляясь, провёл клинком к боку Артура — но снова звенящий звук отразил столкновение лезвий. Артур безошибочно реагировал даже на такую скорость Харрисона.

— Но всё равно… — продолжил он, — я знаю, что капитан Харрисон не из тех, кто станет нарочно сдерживаться.

Его глаза сверкнули. Перехватив меч с новой силой, Артур намеренно обошёл Харрисона по слепой зоне — и нанёс удар кулаком. Харрисон в последний момент увернулся всем телом, но Артур, словно предвидя это, отступил на шаг.

— Я сражаюсь всерьёз. Поэтому…

Он резко оборвал фразу — и шагнул вперёд. В тот же момент он сам бросился на Харрисона, чья скорость считалась непревзойдённой.

Это столкновение не было для них первым. Помимо внезапных нападений, между ними уже проходили официальные спарринги в рамках Восьмого отряда. Не раз они бились, используя свои уникальные способности. Однако всё это оставалось в пределах тренировок и учебных боёв. Удары останавливались в последний момент, а смертоносное оружие было под запретом.

Дуэль же, напротив, проходила под наблюдением зрителей — и в ней снимались все предосторожности.

— Если я одержу победу, то в этот раз, прошу, объясни всё по-человечески!!

Харрисон исчез из поля зрения — но Артур, словно предвидя его маршрут, выстрелил на опережение. Прозвучал выстрел, и след от пули остался точно там, где Харрисон оказался через мгновение. Он остановился. Немедленно Артур метнул в него свой меч.

Харрисон увернулся и, вместо этого, попытался схватить меч, воткнувшийся в землю. Но прежде, чем он смог дотянуться…

Нога Артура, оттолкнувшаяся от земли, с чудовищной силой врезалась ему прямо в солнечное сплетение.

Раздался ужасный хруст — словно что-то треснуло. Харрисона отбросило в сторону, прежде чем он успел схватить меч.

Ни один рыцарь не смог удержать восклицания: даже Харрисон, обладающий сверхчеловеческой скоростью, не смог среагировать. Все знали, что именно он, будучи новичком, поднялся в основной отряд и одолел тогдашнего капитана.

— Да я сам в полном замешательстве, понимаешь‼︎‼︎

Артур, не сбив дыхания, с яростью выкрикнул это, поднял меч, который только что метнул, и вновь принял боевую стойку. Он лучше всех понимал: Харрисон ещё не сражается на пределе возможностей.

И вдруг...

— Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…!!

Внезапно над ареной разнёсся смех. Рыцари, плохо знавшие Харрисона, не сразу поняли, откуда он доносится. Но он принадлежал человеку, который только что начал подниматься с земли. Не обращая внимания ни на растрёпанные чёрные волосы, ни на грязь на лице, он посмотрел прямо на того, кто сбил его с ног.

Его пурпурные глаза сверкали, губы изогнулись в безумной улыбке.

— А-а… Вот это да, Артур Бересфорд. Теперь становится действительно интересно.

И с этими словами Харрисон вновь пришёл в движение. Он исчез — и на сей раз метнулся прямо к шее Артура с занесённым мечом. Но Артур снова прочитал его манёвр — и отразил удар. Харрисон остановился, его длинные чёрные волосы разметались в воздухе.

Теперь он не исчезал, а с поразительной скоростью наносил серию ударов мечом. Артур, стиснув зубы, отбивал каждый из них. Непрерывная канонада звенящих ударов мечей. От сражающихся оставались только размытые следы движения, едва видимые глазу.

Очередное столкновение, очередной вихрь мечей — и на этот раз Артур начинает теснить Харрисона. Харрисон отступает, использует свою скорость, отталкивается в прыжке — и тут же выпускает в Артура десять ножей. Но и их тот отражает одним взмахом — и вновь бросается вперёд.

Харрисон, не имея опоры в воздухе, достаёт пистолет и стреляет. Два выстрела, два удара меча — и обе пули сбиты с траектории и врезаются в землю. Рыцари, ставшие свидетелями этого, замерли. Уклониться или отразить — можно. Но сбить пулю ударом меча… даже для Харрисона, обладающего способностью к сверхскорости, это было немыслимо.

Те, кто знал о подвигах Артура в оборонительных боях, начали переговариваться:

— Вот оно…— Это тот самый стиль…— Да это же невероятно…

Те, кто не знал слухов, насторожились и с ошеломлением уставились на происходящее.

— Вот оно, это фехтование из легенд?! Покажи мне ещё, Артур Бересфорд!!

Харрисон рассмеялся и снова открыл огонь. Он стрелял без колебаний, целясь в уязвимые места — но Артур отбивал каждый выстрел. От восторга Харрисон смеялся всё громче.

Будь то нож или пуля, откуда бы Харрисон ни атаковал — Артур отражал всё одним только мечом. Даже скорость и удары Харрисона уже не представляли для него проблемы. Правда, с другой стороны, за исключением первого удара, Артуру тоже не удавалось попасть по Харрисону. Их схватка стала настолько напряжённой, что малейшая ошибка означала бы смерть. И всё же она уже доказала всем рыцарям: даже если это повышение и было стремительным — оно заслужено.

— Да убей ты меня, наконец! Артур Бересфорд!!

— Ни за что!!

Харрисон продолжал смеяться, не снижая скорости и остроты атак. Артур сделал ещё один выпад — Харрисон уклонился, отступил, и тут же снова рванул вперёд. Но Артур схватил его за руку и через плечо бросил на землю. К тому моменту, даже до завершения дуэли, в отряде не осталось ни одного, кто сомневался бы в назначении Артура капитаном.

Разве что… те, кто знал, насколько Харрисон привязан к Артуру, переглянулись с одной мыслью:

…Артур. Ну и влип же ты… Связался с настоящим монстром…

По рядам прошли тяжёлые вздохи и горькие, сочувственные улыбки. Так и продолжалась их битва — ни один из них не отступал. Несколько сменявших друг друга рыцарей наблюдали за дуэлью, которая завершилась… только на рассвете следующего дня.