Легенда о северном клинке (Новелла) Том 1 Глава 2 Против ветра I
Ранее в Легенда о северном клинке (Новелла)...
Зимы на Севере славились своей суровостью. Беспощадные, сухие ветра пронзали одежду, словно лезвия, впиваясь в плоть.
Две повозки, влекомые лошадьми, медленно продвигались по равнине, борясь с пронизывающим ветром. Около дюжины мужчин, как внутри, так и снаружи экипажей, казались измотанными. Несмотря на неспешный ход и отсутствие физических нагрузок, бесчисленные дни в пути довели психологическую устойчивость некоторых до предела.
Усугубляло ситуацию то, что куда бы они ни посмотрели, взору открывалось лишь бесконечное, ровное снежное пространство.
- Мы уже три дня как покинули границу, но за это время я не видел ни одной живой души. Такое чувство, будто я попал в другой мир, и вся эта белизна медленно сводит меня с ума.
- Неужели мы действительно должны провести три года в этой пустыне? - пробормотал себе под нос мужчина, сидевший на крыше одной из повозок.
Окружающие его люди закрыли глаза, содрогнувшись от этой мысли.
В повозке, на которой они путешествовали, находились припасы и все необходимое для выживания в суровой зиме. Запасов еды было достаточно, чтобы избежать голода, но это мало помогало им почувствовать себя лучше в сложившихся обстоятельствах.
Вдали показалась внушительных размеров крепость. На первый взгляд она выглядела величественно и внушительно: возвышающиеся башни множества дворцов виднелись из-за колоссальной стены. Однако было странно, что в крепости не было никаких признаков жизни, будто ее давно забросили.
Именно здесь им предстояло провести следующие три года. Они приближались к месту назначения, но уровень мотивации мужчин был рекордно низок.
- Черт побери!
Увидев удрученных людей, капитан сердито топнул ногой, но больше ничего не сказал; он был так же подавлен, как и все остальные.
Его звали Чэн Па-Сан. Он был капитаном Третьей роты наемников, связанных с Шангри-ла. Все люди в повозках были его подчиненными.
Приближаясь к главным воротам, Чэн Па-Сан скомандовал: - Мы скоро примем охрану крепости у Второй роты, так что соберитесь! Не смейте позорить меня перед этими людьми!
- Слушаемся, сэр!
Перед свирепым, похожим на бандита Чэн Па-Саном даже самые внушительные и сильные мужчины становились кроткими и послушными. Чэн Па-Сан обладал взрывным, буйным нравом, заставлявшим людей обходить его стороной, чтобы не спровоцировать «извержение вулкана».
Заместитель капитана Сео Му-Санг забрался на крышу повозки и приказал: - Всем проверить оружие!
Сео Му-Санг был молодым человеком лет двадцати с небольшим, отличавшимся спокойным и рассудительным характером. Из-за его неизменной невозмутимости мужчины часто сплетничали о его хладнокровии.
Сео Му-Санг поднял голову и посмотрел на главные ворота крепости. Большой таблички, которая когда-то красовалась на стене с названием крепости, нигде не было видно. Сами ворота пришли в негодность, покрытые многочисленными трещинами и вмятинами.
К счастью, стены были еще в достаточно хорошем состоянии, чтобы различить внутреннюю и внешнюю часть крепости. На стенах виднелись странные надписи, но никто не придал им особого значения.
Во время пика войны с Тихой Ночью в этой крепости находилось более десяти тысяч солдат со всех центральных равнин. Здесь располагались десятки одинаковых военных казарм, безымянных вилл и других необходимых для жизни объектов. Здесь, в северной крепости, проживало больше людей, чем в некоторых графствах.
Крепость была настолько огромна, что даже те, кто прожил здесь много лет, могли легко потерять ориентацию в лабиринтоподобных строениях и безнадежно заблудиться. Из-за этого северная армия начала раздавать карты всем прибывающим впервые.
Однако эти некогда величественные строения теперь лежали в руинах, обратившись в ничто.
- Это точно крепость северной армии? - пробормотал Сео Му-Санг.
- Точно. И это место, где мы проведем следующие три года. Какая удача?! - выругался Чэн Па-Сан. Для него тот факт, что эта крепость когда-то была штабом прославленной северной армии, не имел значения. Ему просто претила сама мысль о том, что им предстоит целых три года прожить в таком заброшенном месте. Сео Му-Санг же, напротив, рассматривал руины крепости северной армии с чувством благоговения.
Несмотря на то, что северная армия давно была расформирована, попасть в нее когда-то было мечтой многих молодых мастеров боевых искусств. Сам вес слов «северная армия» тяжело отзывался в сердцах Сео Му-Санга и других подобных воинов.
ВИЗГ!
Пронзительный визг раздался, когда ржавые ворота открылись. Из крепости вышла группа мужчин, но, в отличие от погруженных в воспоминания молодых людей, эти люди обладали острыми взглядами и устрашающими аурами.
Чэн Па-Сан, увидев знакомое лицо среди прибывших мужчин, поприветствовал: - Капитан Со.
- О? Кого я вижу? Неужели это вы нас смените? Капитан Чэн.
Капитан Со крепко пожал руку Чэн Па-Сана.
- Да... к сожалению.
- Ц-ц-ц! - Капитан Со с сожалением прищелкнул языком. Он застрял в этом забытом богом месте больше двух лет. Эти годы стали воплощением невезения для него и его людей. Он с нетерпением ждал дня возвращения домой, и вот, наконец, этот день настал.
Настроения воинов Второй и Третьей рот были противоположны: первые испытывали восторг, вторые — подавленность. Для Третьей роты это казалось открытием врат ада, где их ждали лишь несчастья.
Капитан Со положил руку на плечо Чэн Па-Сана, подталкивая его: - Пройдемте внутрь.
Чэн Па-Сан и бойцы Третьей роты последовали за капитаном Со, в то время как солдаты Второй роты остались сопровождать повозки.
Внутри северная крепость выглядела еще более плачевно, чем снаружи. Главные строения почти не пострадали, однако большая часть второстепенных зданий превратилась в руины. Кроме того, следы человеческой цивилизации неумолимо стирались природой.
Среди обломков лишь несколько зданий сохранили свою пригодность. Чэн Па-Сан обратил внимание на ухоженный особняк в глубине крепости.
- Что это за здание?
- Тюрьма.
- Тюрьма? Тогда...
Капитан Со молча кивнул. Получив подтверждение, Чэн Па-Сан взглянул на особняк под совершенно иным углом. Бойцы Третьей роты, проследив за взглядом своего командира, также устремили свои взоры на здание.
Внезапно дверь особняка с протестующим скрипом ржавых петель отворилась. Из проема показался исхудавший юноша, лет пятнадцати-шестнадцати. Его черные волосы, достигавшие плеч, были распущены, а длинная челка скрывала глаза. Из видимых черт лица проглядывались лишь нос, губы и подбородок.
Чэн Па-Сан почувствовал, что у этого юноши, судя по его острым чертам носа и сжатым губам, должен быть весьма упрямый характер. Даже если внешне он не демонстрировал этого, от него исходила аура одинокого волка — аура, совершенно не свойственная пятнадцатилетнему подростку. И все же, к его удивлению, казалось, что эта особенность ему к лицу.
Капитан Со и солдаты Второй роты напряглись, увидев юношу. В отличие от них, Чэн Па-Сан и бойцы Третьей роты выглядели растерянными, в их глазах читались нотки жалости и настороженности.
Капитан Со двинулся навстречу юноше, произнеся: - Ты должен предупреждать нас заранее, когда собираешься выйти.
Юноша замер на месте и повернул голову к капитану. По крайней мере, казалось, что он смотрит на капитана, ведь его глаза были скрыты волосами. Капитан невольно ощутил, будто взгляд юноши каким-то образом направлен на него.
Некоторое время не отрывая взгляда от капитана, юноша наконец произнес: - Я вышел погулять. К тому же, куда мне еще идти?
Голос юноши был предельно тихим, едва ли громче шепота. Казалось, что если не прислушаться внимательно, его слова можно и не расслышать. Но, несмотря на тихий тон, смысл сказанного юношей воспринимался совершенно отчетливо.
Все, даже солдаты Третьей роты, стоявшие поодаль, смогли расслышать его, а не только капитан Со, находившийся прямо перед ним. Но даже в такой ситуации никто не счел это чем-то необычным. Возможно, причиной тому была его уникальная аура.
- Хорошо, можешь идти.
Юноша кивнул капитану Со и продолжил свой путь. Никто из солдат не мог отвести взгляда от его удаляющейся спины.
Лишь когда юноша скрылся за поворотом, Чэн Па-Сан спросил: - Это и есть тот самый ребенок?
- Да. Последний наследник северной армии.
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
Юноша на мгновение остановился, оглядываясь по сторонам.
Крепость, пребывавшая в запустении два года, превратилась в руины. К счастью, сохранились два нетронутых жилых строения: особняк, где обитал юноша, и казармы, где проживали наемники из Шангри-ла. Все остальные оборонительные и военные сооружения были разрушены, оставив после себя лишь руины.
Юноша давно привык к пустынным пейзажам, но, тем не менее, каждый раз испытывал боль, наблюдая их. Это было место, которое его отец, дед и предки неустанно стремились защищать.
Звали же юношу Джин Му-Вон. Формально он носил титул Повелителя северной армии. Однако после позорного роспуска северной армии, обращение к нему как к Повелителю стало формой унижения. После событий двухлетней давности ни один из бывших воинов не пожелал остаться, и все они покинули крепость в поисках более «плодородных» земель.
Шангри-ла, организация, ответственная за крах северной армии, процветала в самом сердце центральных равнин. Многие секты, некогда верные Армии Севера, теперь присягнули на верность кланам, возглавляемым Четырьмя Столпами Севера. Даже мастера боевых искусств, проживавшие за пределами владений Четырех Столпов, знали, насколько выгодным может оказаться переход на их сторону.
«До чего же иронично, не так ли? Надеюсь, вы сытно едите и живете припеваючи», — с горькой усмешкой проговорил Джин Му-Вон.
Он презирал тех, кто решил покинуть ряды северной армии.
Шангри-ла стала как создателем Северной Армии, так и ее могильщиком. Его отец, будучи слишком милосердным, не смог заставить всех воинов Северной Армии умереть вместе с ним, и вместо этого просто распустил их. «Даже в таком случае я не ожидал, что вы все покинете крепость». Джин Му-вон почесал затылок. Чего бы он ни желал, он не мог покинуть это место. Даже если Северная Армия пала, он все еще был ее Лордом. А Лорд не может оставить свою территорию. – Хааа… – вздохнул Джин Му-вон. «Как бы я ни старался, я не могу не вздохнуть». После смерти Джин Кван-Хо и роспуска Северной Армии, она больше не представляла угрозы для Шангри-ла. Люди, потерявшие средства к существованию, чувствовали, что у них не осталось выбора, кроме как покинуть это место. Но то, что сдались они, не означало, что сдался и Джин Му-вон. Используя наблюдение за Тихой Ночью как предлог, Шангри-ла отправила своих наемников-партнеров в Северную крепость. Официально он был землевладельцем, а Вторая рота – его арендаторами. Однако уже тридцать лет никто не замечал ни когтя, ни волоса Тихой Ночи. Весь мир считал, что «Тихая ночь» была полностью уничтожена, а Северная Армия расформирована, поскольку больше не было необходимости в ее существовании как главной силы, защищающей линию фронта. Настоящая работа наемников заключалась не в наблюдении за Тихой Ночью, а в присмотре за последним наследником Северной Армии. Джин Му-вон бесцельно бродил по руинам. После событий того дня враг не сразу покинул крепость. Четыре Столпа забрали самые ценные военные припасы. Золото и другие ценности были разграблены в одно мгновение. Даже такие предметы, как мечи и мяодао, были разграблены. И благодаря этим людям, Джин Му-вон остался фактически нищим. «Я не знаю, что произойдет в будущем, но, несмотря ни на что, я должен выжить». Джин Му-вон покачал головой. Ему было всего пятнадцать – возраст, когда большинство все еще зависело бы от своих родителей, но он повзрослел так быстро, что чувствовал себя стариком. Джин Му-вон вошел в башню, у которой осталась цела крыша. В прошлом эта башня была известна как Великая Библиотека, и это название ей дали благодаря десяти тысячам драгоценных научных томов и руководств по боевым искусствам, которые когда-то хранились здесь. Теперь же эта разграбленная башня больше не могла соответствовать своему названию Великой Библиотеки. Большинство драгоценных томов были разбросаны по всему миру, оставив после себя лишь несколько бесполезных. Около сотни оставшихся книг были либо ничем, либо романами, либо же третьесортными руководствами по боевым искусствам (например, «Основы фехтования», «Легкие шаги»). Все они стояли на одной из книжных полок. Джин Му-вон встал перед книжной полкой и достал руководство по «Основам фехтования». [Точно так же, как мир разделен на небо, землю и человека, так же разделено и искусство владения мечом.] Эта строка казалась сложной для восприятия, но все, что содержалось в руководстве, было основами фехтования. Само руководство было настолько простым, что ни один достойный мастер боевых искусств не назвал бы это искусством фехтования. Джин Му-вон также знал об этом. Тем не менее, он серьезно перечитывал ее снова и снова, чтобы полностью понять основы фехтования. Он был так сосредоточен, что ему потребовалось полчаса, чтобы закончить чтение книги, в которой было всего несколько страниц. На этой бесплодной земле особо нечего было делать, а наемники никогда не общались с ним. Время тянулось так медленно, что каждый неизменный день казался годом. Чтение было одним из немногих доступных ему занятий, поэтому Джин Му-вон ежедневно посещал Великую Библиотеку и перечитывал каждую книгу снова и снова. К этому времени он выучил наизусть содержание всех книг, вплоть до буковки. Тем не менее, когда наступал следующий день, он снова читал заученную книгу. Как уже сказано выше, делать тут нечего. Поскольку Шангри-ла боялась, что Джин Му-вон изучит боевые искусства и решит отомстить им, они послали наемников наблюдать за ним. Но, внимательно наблюдая за Джин Му-воном в течение двух лет, капитан Со и его люди пришли к выводу: в этом месте не осталось руководств по боевым искусствам для Джин Му-вона, из которых он мог бы чему-нибудь научиться. – До сих пор поражает, до чего жадны те люди. Они забрали все, кроме бесполезного мусора? Думаю, быть бесчувственным и не иметь границ – это тоже своего рода талант, – сказал вслух Джин Му-вон. Всякий раз, когда он оставался один, Джин Му-вон разговаривал сам с собой. Если бы он этого не делал, он, вероятно, потерял бы навыки общения. Джин Му-вон положил руководство обратно на полку. Обычно он брал другую книгу и начинал читать, но сегодня ему не хотелось этого делать. Он вышел из Великой Библиотеки и направился к своему особняку. Но в этот момент сильный порыв ветра едва не сбил его с ног. Началась зима... ...принося с собой бушующие северные бури.