Наследный принц Хафнир был вызван к своему отцу, королю Леренону, и получил от него в подарок древнюю книгу и артефакт, что ознаменовало начало его пути к становлению новым королем дворфов. Затем король Леренон вместе с другими дворфами, драконами и человеком по имени Ларк отправился в Неизведанные Горы. Там Ларк продемонстрировал разрушительное заклинание, которое опустошило огромную территорию.
Несколько минут тишина царила над всеми присутствующими в Неизведанных Горах.
Страх.
Трепет.
Неверие.
Различные мысли проносились в головах каждого, пока они смотрели на последствия заклинания.
Если бы им не довелось увидеть это своими глазами, никто бы никогда не поверил, что один-единственный человек способен вызвать такое опустошение.
Судя только по масштабу сотворенного, если бы эта атака была направлена на Ругард, Королевство Дворфов было бы буквально стерто с лица земли.
— О-отец... мое тело… — пробормотал наследный принц Хафнир. — Оно не пе-перестает дрожать.
Король Леренон не ответил. Он просто стоял в полной тишине, устремив взгляд на горный хребет, расплавленный заклинанием.
Даже остальные принцы и советники, прибывшие с ними, остались неподвижны.
Впервые дворфы поняли, почему драконы, которых они чтили как божеств, относились к человеческому королю с величайшим почтением. Они видели, как даже объединенные силы Драконов едва сумели предотвратить разрушение их барьера в тот момент, когда к нему прикоснулся Первозданный Огонь.
Даже без чьего-либо упоминания, им стало ясно, что даже племя Древних Огненных Драконов погибло бы, если бы это заклинание обрушилось на них.
В то время как дворфы дрожали от ужаса и недоверия, Драконы испытывали совершенно другие эмоции.
«Первозданный Огонь».
Должно быть, именно таким было просветление.
Должно быть, именно это чувство испытали люди, пробив ту стену, которую они пытались преодолеть всю свою жизнь.
Вулкан произнес на драконьем языке: — ...Жена моя, ты тоже это чувствуешь?
Веста медленно кивнула. — Да, муж мой.
Это чувствовали не только Вулкан и Веста. Даже их дети ощутили, как что-то внутри них словно разрушилось.
Став свидетелями Первозданного Огня, всё племя Древних Огненных Драконов почувствовало, что их оковы — те, о существовании которых они раньше и не догадывались — были сломлены.
Словно после наблюдения за заклинанием Ларка был разрушен некий врожденный предел их способности управлять огнем.
Увидев вершину всей магии огня, Древние Огненные Драконы наконец-то осознали, к какой цели им следует стремиться. Они поняли, что были всего лишь большими лягушками в колодце, и им ещё оставалось многое улучшить в своем управлении стихией огня.
По сравнению с величайшим заклинанием Повелителя Огненных Элементалей Канделы, Огненные Драконы чувствовали себя лишь угольками, которые в любой момент могут погаснуть от дуновения ветерка.
Им даже показалось смешным, что ранее они проявляли такую гордыню касательно своих способностей к управлению огнем.
Это заклинание было истинной вершиной.
— Хаа... это был ценный урок, — произнес Вулкан. — Спасибо, что показали нам это заклинание, король... э-эй!
Вулкан замолчал на полуслове, заметив состояние Ларка. Хотя тот и стоял на ногах, он уже потерял сознание после использования заклинания, которое явно не предназначалось для людей.
Семь голов Сциллы закричали от ужаса, осознав, что Ларк потерял сознание.
— Б-Бог Эвандер!
— Что н-нам делать!
— Ж-живо! Вернемся в Королевство Дворфов!
— ДВОРФЫ, ЧЕГО ВЫ ЖДЕТЕ? ОТДАЙТЕ НАМ ВСЕ ВАШИ ЛЕКАРСТВА! ЕСЛИ С БОГОМ ЭВАНДЕРОМ ЧТО-НИБУДЬ СЛУЧИТСЯ, МЫ ВАС ВСЕХ ПЕРЕБЬЕМ! КЛЯНЕМСЯ!
Во второй раз с тех пор, как шесть лет назад он занял тело Ларка Маркуса, Эвандер потерял сознание.
***
К счастью, Ларк пришел в себя всего через пару часов.
Ларк обнаружил, что лежит на спине Сциллы. Он ощутил что-то мягкое и понял, что его голова покоится на чьем-то бедре. Подняв голову, он увидел слезящиеся глаза леди Алисы.
— Ах, вы пришли в себя!
Глаза леди Алисы расширились. Судя по мешкам под глазами, она плакала в течение нескольких часов.
Ларк осознал, что потерял сознание, доведя своё тело до предела.
'Как и ожидалось. Это заклинание слишком сильно для этого тела'.
В первую очередь, это заклинание было не из тех, которые люди вообще могли бы воспроизвести.
Он уже ожидал, что последует обратная реакция, прежде чем применил величайшее заклинание Канделы.
Ларк пробормотал: — Где…
— Пожалуйста, не вставайте, — сказала леди Алиса. Она вытерла слезы с уголков глаз и улыбнулась. — Мы сейчас на Блэки. Мы на пути в Королевство Лукас.
Услышав это, Ларк в недоумении посмотрел на неё.
Они направлялись в Королевство Лукас, а не в Королевство Дворфов?
— Блэки сказал, что вам станет лучше, если вы выпьете исцеляющее зелье высшего класса, — объяснила леди Алиса. — Вот почему мы поспешили покинуть Неизведанные Горы после того, как вы потеряли сознание, Ваше Величество.
Ларк наконец понял, что происходит. Распространив свое чувство маны, он обнаружил, что Драконов нигде нет. Ещё немного сконцентрировавшись, он понял, что Сцилла уже оставила их позади.
Драконы также летели в этом направлении, но скорость Сциллы была слишком велика, и они не могли её догнать. От безысходности семиголовое существо летело в сторону Королевства Лукас так быстро, как только могло, оставляя за собой видимые следы порывов ветра, когда пролетало мимо гор.Воздух свистел, то и дело ударяясь о барьер, созданный леди Алисой. Подавив стон, Ларк медленно поднялся. Его тело ломило, и внутри ощущалась пустота. Окинув взглядом окрестности, он заметил неподалеку сидящего капитана Саймона. Увидев Ларка, капитан явно ощутил облегчение.
«Вы наконец-то пришли в себя», — произнес капитан Саймон. «Какое счастье, Ваше Величество».
Ларк кивнул ему. Взгляд его упал на Сциллу, отчаянно хлопающую крыльями, и он произнес: «Блэки. Я очнулся. Нам не обязательно возвращаться в королевство Лукас прямо сейчас».
Хлопанье крыльев Сциллы мгновенно стихло. Все семь голов устремились к Ларку.
«Б-Бог Эвандер!»
«Уууу!»
«О-ох! Он очнулся! Он наконец-то пришел в себя!»
«Мы так волновались!»
«Какой ужас!»
«Пожалуйста, не доводите себя до такого состояния больше!»
«Бог Эвандер!»
Сцилла замедлила движение, и семь голов медленно приблизились к Ларку.
С улыбкой Ларк поочередно погладил их морды.
«Простите, что заставил всех волноваться», — сказал Ларк. «Со мной все в порядке. Мне нужно лишь немного отдохнуть, и я полностью восстановлюсь».
Однако все вокруг Ларка прекрасно понимали, что это неправда. Даже капитан Саймон, не будучи большим знатоком магии, осознавал, что король Ларк никогда не сможет восстановить жизненные силы, истраченные на применение того заклинания.
Из-за одного этого заклинания король Ларк лишился доброго десятка лет своей жизни.
Капитан Саймон ощутил горечь при этой мысли.
Он чувствовал свое бессилие. Ему хотелось обладать достаточной мощью, чтобы король Ларк больше не совершал столь безрассудных поступков.
«Пожалуйста, отдохните, Ваше Величество», — попросил капитан Саймон. «Остальное доверьте нам. Будьте уверены, во время вашего сна вам не будет причинено никакого вреда. Я буду защищать вас, даже ценой собственной жизни».
Семь голов несколько раз кивнули.
«Верно!»
«Пожалуйста, отдохните!»
«Мы доставим вас обратно в королевство Лукас, Бог Эвандер!»
«Доверьтесь нам!»
Ларк покачал головой.
«Нет. Мы не будем возвращаться домой. Время еще не настало. Сначала мы отправимся в Королевство Дворфов».
Семь голов посмотрели друг на друга с явным неодобрением.
«...Но!»
«…Блэки, это необходимо».
Семь голов поникли.
«Да… Бог Эвандер».
В конце концов Сцилла уступила. Более мягко изменив направление, она полетела в сторону Королевства Дворфов.
Все время полета Ларк отдыхал, положив ноги леди Алисы себе под голову, как на подушку.
***
Время пролетело незаметно.
Через неделю после того, как Ларк применил заклинание Повелителя Огненных Элементалей Канделы, королевская семья дворфов отдала приказ армии выступить к Бездонному Ущелью.
Наконец-то наступил момент для добычи залежей адамантита, расположенных глубоко на территории обителей бездны.
«Нофрог, ты с ума сошел? Ты действительно отправляешься с армией?»
Горовир был поражен, увидев главу Пятой Оружейной Фабрики в составе экспедиционной армии.
И здесь был не только Нофрог. Присутствовали и его коллеги-инженеры — все они добровольно изъявили желание войти в состав инженерного подразделения экспедиционной армии.
Нофрог усмехнулся и потер нос. Он с гордостью ответил: «Мастер Горовир, разве не вы сами говорили ранее? Дворф должен стремиться к великому».
Горовир действительно произносил эти слова, но не имел в виду подобного.
Все в королевстве знали, что случилось с армией Хафнира после того, как они углубились в Бездонное Ущелье во время Испытания. Из тридцати тысяч воинов лишь пяти тысячам удалось вернуться живыми.
Хотя на этот раз экспедиционная армия была значительно сильнее армии принца Хафнира, Бездонное Ущелье числилось среди Запретных Регионов королевства. Никого не удивит, если тысячи дворфов погибнут в глубинах бездны, и их тела так и не будут возвращены на поверхность.
«Безумец… неужели ты окончательно обезумел?» — произнес Горовир.
Будучи дворфом, знавшим наилучший способ добычи адамантита, Горовир, естественно, был включен в список участников экспедиции. Однако у инженеров из Пятой Оружейной Фабрики не было причин вмешиваться в это дело. Ведь оборудование для добычи было создано Первой и Второй Оружейными Фабриками.
«Безумец? Тц. Тц», — изрек Нофрог. «Ваши слова со временем становятся все ядовитее, мастер Горовир, мой друг. Как вы можете быть так бесчеловечны! Разве вы не видите? Мы все собрались здесь, чтобы своими глазами увидеть, как работает модель «Генезис»!»
Модель «Генезис» являлась самой новой моделью силовых костюмов, разработанных Пятой Оружейной Фабрикой. После уменьшения размеров она стала более компактной, но проворной, а расход энергии по сравнению с предыдущими версиями стал более экономным.
«Модель «Генезис»?» — пробормотал Горовир. «Сколько же их удалось произвести вашей команде за последние две недели?»
Нофрог с горечью ответил: «Мы не выполнили и половины намеченного плана, мастер Горовир. Мы намеревались изготовить как минимум пятьдесят единиц для сегодняшней экспедиции, но смогли создать лишь двадцать, мобилизовав все силы фабрики».
«Я же говорил, что пятьдесят силовых костюмов за две недели – это нереально».
Горовир, казалось, задел Нофрога за живое, ведь тот ответил с возмущением:
«Нереально? Отнюдь! Просто у нас закончились камни маны среднего класса, вот и всё! Будь у нас достаточно тех предметов, что служат источником энергии для модели генезис, мы смогли бы произвести больше!»
Инженер с Пятой Оружейной Фабрики вторила ему: «Именно! Мы закончили все базовые каркасы несколько дней назад, мастер Горовир! Если бы эти ублюдки из Первой Оружейной не растащили все доступные камни маны среднего класса…»
«…Да-да. Я понял, этого достаточно», — прервал Горовир.
Легендарный кузнец огляделся по сторонам, опасаясь, что его услышит кто-то из Первой Оружейной Фабрики.
Меньше всего ему хотелось бы, чтобы инженеры двух оружейных фабрик начали препираться, когда они только начинают свой путь.
«Но вы же выглядите неубежденным?» — заметил Нофрог. «Мастер Горовир, пятьдесят силовых костюмов — это вполне выполнимо…»
«…Я же сказал, что верю тебе, Нофрог», — с досадой ответил Горовир. «Но если отбросить квоту, ты уверен, что тебе стоит быть здесь? Нофрог, никто не сможет тебя спасти, если монстры из Ущелья внезапно появятся у нас за спиной. Мы же направляемся в Бездну, на территорию Наблюдателей. Эти монстры способны разорвать опытного воина в клочья. Для таких гражданских, как мы, встреча с ними означает лишь одно — скорую смерть».
На мгновение страх мелькнул в глазах Нофрога. «Мастер Горовир, если это ради модели генезис, то мы не боимся обычных монстров».
Видя их решимость, Горовир решил не настаивать.
Он прекрасно понимал, что эти инженеры тоже напуганы, однако желание увидеть свои творения в действии пересиливало их страх. Для них работа была дороже собственной жизни.
Но на всякий случай Горовир напомнил им:
«Просто помни держаться поближе к команде снабжения, Нофрог. Я слышал, для охраны грузов этой экспедиции выделены королевские гвардейцы. Они должны обеспечить вашу безопасность, даже если несколько Наблюдателей Бездны внезапно нападут на отряд из засады».
Решение направить королевских гвардейцев для защиты команды снабжения было стратегией, разработанной после разгрома армии Хафнира в Бездонном Ущелье.
Узнав, что Наблюдатели Бездны весьма умны и способны использовать многочисленные туннели Ущелья в своих интересах, наследный принц Хафнир приказал военным разместить королевских гвардейцев на всех ключевых позициях. Он также распорядился обеспечить максимальную защиту для группы снабжения.
«Хоть с нами и Драконы, я всё равно чувствую себя неспокойно», — подумал Горовир. «Эта экспедиция… надеюсь, большинство из нас выживет».
И все же, несмотря на внутреннее беспокойство, Горовир испытывал восторг при мысли о добыче месторождения адамантита в Бездонном Ущелье.
Адамантит.
Эльфийские дубы.
Именно эти два материала были необходимы ему для осуществления мечты всей его жизни. Наконец-то он сможет добыть один из них.
Горовир уже был готов ко всему, что могло случиться. Даже если бы целью экспедиции была сама преисподняя, он без малейших колебаний присоединился бы к ней ради удовлетворения своих амбиций.
«Ах, мы выдвигаемся».
После завершения всех приготовлений король Леренон отдал приказ о начале похода.
Более десяти тысяч солдат, в основном состоящих из элиты королевской армии, начали спуск в один из Запретных Регионов Королевства Дворфов.
***
Удивительно, но экспедиция в Бездонное Ущелье до сих пор проходила совершенно без происшествий.
На этот раз ужасные монстры Запретного Региона почти не приближались к армии, словно чего-то остерегаясь.
Со временем все в армии поняли, что Древние Огненные Драконы всё это время источали свой драконий страх. Этот драконий страх, просачивающийся из их тел, был едва заметен для дворфов, но его было вполне достаточно, чтобы отпугнуть чудовищ Бездонного Ущелья.
Когда они уже почти достигли Бездны, Горовир получил сообщение от одного из воинов.
«Его Величество, король дворфов Леренон, вызывает меня?»
«Да, мастер Горовир», — ответил гонец. «Похоже, человеческий король желает вас видеть. Пожалуйста, следуйте за нами. Мы проводим вас в авангард».
Авангард состоял из элитных воинов, находившихся под непосредственным командованием короля дворфов, Древних Огненных Драконов, семиглавой Сциллы и группы Ларка.
Не получив немедленного ответа, гонец добавил: «Пожалуйста, не беспокойтесь, мастер Горовир. Авангард — это безопасное место. На самом деле, это самое безопасное место во всей армии».
Горовир тоже так считал.
Одного дракона было бы достаточно, чтобы переломить ход войны, а здесь их было целое племя. По сравнению с его нынешней позицией, охраняемой королевскими гвардейцами, это место было несравнимо безопаснее, даже несмотря на то, что это был авангард.
«Ведите».
«Спасибо. Пожалуйста, следуйте за нами».
Во главе с дворфами-воинами Горовир прошел через многочисленные отряды и в конце концов добрался до авангарда армии.
«Что это?»
Горовир увидел два куба из адамантита, плывущих перед авангардом и следующими за группой по мере ее продвижения.
Сначала Горовир недоумевал, что это за предметы, но, увидев, как адамантитовые кубы распадаются на множество осколков, разлетаются и пронзают тела окружающих монстров, он понял, что это нечто похожее на лунные сигилы, которые Ларк показывал ему раньше на чертежах.
«Удивительно», — сказал Горовир, подходя к Ларку. «Подумать только, эти артефакты способны убить летучих мышей-урсусов с такого расстояния».
Горовир склонил голову.
«Вы звали меня, король Ларк? Ваше Величество, король Леренон?»
Дворфы неподалеку были недовольны тем, что легендарный кузнец первым поприветствовал Ларка, но не осмелились открыто показать это на своих лицах. Король Леренон, со своей стороны, не возражал. После того, как более недели назад король Леренон стал свидетелем Первозданного Огня Ларка, он смирился с существующим положением вещей.
Единственными дворфами, недовольными тем, как Горовир обращается с человеческим королем, были те, кто не пришел с ними в Неизведанные Горы.
Если бы они тоже стали свидетелями этого заклинания, то, возможно, думали бы иначе.
«Король Ларк желает поговорить с тобой», — ответил Леренон.
Горовир повернулся к Ларку.
«Вы хотите поговорить со мной, Ваше Величество?»
Ларк ответил: «Через несколько часов мы войдем в Бездну. Как насчет того, чтобы поболтать, пока мы идем? Мне просто любопытно, как много ты знаешь об адамантите».
Поболтать во время пути?
Здесь, в глубинах Бездонного Ущелья?
Эти слова были настолько абсурдны, что на мгновение он подумал, не шутит ли человеческий король. Но, увидев реакцию окружающих, Горовир понял, что король Ларк был серьезен.
Люди в этой группе выглядели такими расслабленными, несмотря на окружающую их кромешную тьму.
Ларк улыбнулся.
«Я понимаю, что вы потратили большую часть своей жизни на изучение адамантита. Если эта просьба слишком личная, ничего страшного, не бери в голову. Считай, что я просто пытаюсь завязать разговор с известным дворфьим кузнецом».
Те, кто всю жизнь занимался исследованиями в определенной области, гордились знаниями, накопленными за эти годы. Просить у них эти знания было ничем не лучше, чем просить передать плоды тяжелых многолетних исследований.
Ларк тоже это знал, поэтому не стал давить на Горовира, требуя поделиться тем, что ему известно.
Услышав это, Горовир почувствовал себя несколько неловко.
«Дело не в этом, Ваше Величество».
Дело было не в том, что он хотел монополизировать информацию, которую собирал на протяжении многих лет. Ему потребовалось некоторое время, чтобы ответить, потому что он не ожидал, что его позовут сюда, в авангард, ради этого.
«Я уже пообещал служить вам», — сказал Горовир. «Вся информация, которой я располагаю, естественно, принадлежит вам, мой господин».
И снова дворфы неподалеку были недовольны, услышав это. Но король Леренон безмолвно велел им не вмешиваться и просто позволить Горовиру поговорить с человеческим королем.
С другой стороны, первый принц Маргаро, который молча шел рядом с отцом, считал, что его дядя Горовир принял правильное решение последовать за королем Ларком. Если бы не его статус члена королевской семьи дворфов, он бы, наверное, задумался, стоит ли ему тоже последовать за королем Ларком.
«Тогда я весь внимание, Горовир», — сказал Ларк. «Мне интересно узнать, что думает об адамантите величайший кузнец Королевства Дворфов… нет, всего континента».
Легендарный кузнец кивнул. Почувствовав, что вся королевская семья и племя Древних Огненных Драконов смотрят на него, ожидая, когда он заговорит, он ощутил неописуемое давление, охватившее его.
Горовир сглотнул комок в горле и заговорил.
«Прежде всего, позвольте мне прояснить ситуацию, Ваше Величество. Не весь адамантит одинаковый. Его цвет, чистота, твердость и способность проводить ману зависят от региона, где он был найден».
Ларк уже знал об этом.
«Ого, он не одинаковый?»
«Да. Среда, в которой образовалась адамантитовая жила, сильно влияет на эти свойства. Окружающая мана, особенно близость к драконьей жиле, определяет способность руды проводить ману».
