Лорд Человечества: Я – Король демонов (Новелла) Том 1 Глава 358

Глава 358. Обед и Правила

Смена власти в Империи всегда окутывалась завесой неизвестности.

С момента основания этого государства Первым Императором, лишь единицы удостаивались чести узнать, как именно происходит передача трона от одного правителя к другому.

Причина этой скрытности заключалась в удивительном факте: зачастую преемником правителя человечества становился вовсе не тот принц, на которого делали ставки влиятельные роды. Напротив, каждый раз, когда колесо власти совершало очередной оборот, из тени, словно «темная лошадка», появлялся наследник — принц или принцесса, чьи амбиции оставались незамеченными. Именно этот, казалось бы, ничем не примечательный преемник и занимал трон Человеческой Империи.

Само по себе это представлялось крайне необычным и порождало в умах подданных семена сомнений.

Ведь где бы то ни было, путь к трону всегда оставлял видимые следы. Чей из принцев пользуется отцовской благосклонностью, чья дочь одарена исключительным талантом — эти крупицы информации служили обществу ориентиром, позволяющим оценить право того или иного отпрыска на корону. Это был незыблемый жизненный закон.

Однако вся ирония заключалась в том, что процесс смены власти в Человеческой Империи этому закону не подчинялся. Те, кто в итоге восходил на престол, неизменно оказывались поразительно «чужими» и незнакомыми широкой публике.

Но была и другая деталь, которую аристократические кланы больше всего отказывались понимать.

Как только новый правитель вступал в должность, все прочие принцы и принцессы, потерпевшие неудачу в этой безжалостной борьбе, «безусловно» присягали ему на верность. Это была абсолютная преданность — без коварных замыслов, без скрытых условий, без тени обиды.

Подобная покорность ставила в тупик даже самых опытных интриганов.

Для тех, кто привык к бесконечным дворцовым интригам, власть всегда представлялась пространством для маневра. Даже если кто-то занимал пост главы клана, это отнюдь не означало, что он удержится в нем надолго. Под сенью каждого трона всегда находились те, кто жаждал власти, стремясь свергнуть правителя и занять его место. И тот, кто восседал на вершине, был вынужден постоянно быть настороже, ожидая удара в спину от тех, кто находится ступенью ниже. Этот замкнутый круг казался неразрывным.

Именно поэтому те, кто не принадлежал к Императорской крови, не могли постичь суть этой таинственной «верности». Чтобы побежденный добровольно и без остатка покорился победителю? Невозможно! Особенно если учесть, что победитель порой во многом уступал тем, кого он обошел.

Впрочем, если бы дело ограничивалось только этим, Великие Семьи не были бы столь обеспокоены. Их по-настоящему тревожило другое...

Те принцы и принцессы, что вступали в политические браки с другими кланами, но в итоге не получали корону, сохраняли гробовое молчание. Никто из них ни словом не обмолвился о подлинной причине своего смирения. Какие бы уловки ни применяли семьи, пытаясь разгадать тайну, они раз за разом натыкались на глухую стену. Загадка оставалась неразгаданной, словно вечная тайна, погребенная в недрах дворца.

---

— М-м-м.

Ши Ушуан промок губы салфеткой и, взглянув на стоявшего рядом дворецкого, негромко произнес:

— Этот стейк из дракона неплох, однако... если бы его не тушили в соусе, вкус раскрылся бы куда ярче.

Он сделал паузу, смакуя послевкусие, и добавил:

— Передай повару: столь благородный ингредиент требует простоты. Его следовало лишь томлением в бульоне приготовить.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — дворецкий почтительно склонил голову, давая понять, что наставление услышано и будет исполнено.

Ши Ушуан повернулся к Ли Сыно, сидевшей напротив него за массивным обеденным столом.

— А ты, дочь моя? Что скажешь о сегодняшнем блюде?

— Весьма недурно, — Ли Сыно отложила приборы и с безупречным изяществом коснулась уголков губ. — Но я соглашусь — совершенства в нем нет. Пожалуй, ни тушение, ни томление не способны выжать из него истинный вкус. На мой взгляд, угли и открытый огонь подошли бы куда лучше.

За обеденным столом этикет становился чуть менее строгим. Впрочем, во всем огромном дворце это было единственное место, где воздух не был пропитан ледяным официозом.

Ши Ушуан мягко улыбнулся словам дочери.

— Твои слова не лишены логики. О, чуть не забыл... ешь побольше этого деликатеса. Мозги единорога помогут твоей раненой душе быстрее восстановиться.

С этими словами он положил порцию на свободную тарелку и пододвинул её дочери.

— Со мной всё в порядке, отец, — отозвалась Ли Сыно. — Рана в моей душе уже затянулась. На сей раз вы были непривычно милостивы и не стали подвергать меня слишком суровой каре. Я чувствую, что в вашем поступке было больше предостережения, нежели истинного наказания. Это совсем не похоже на ваш прежний стиль. Скажите, отец, почему вы так поступили?

Услышав вопрос, Ши Ушуан с легким вздохом поднял бокал с вином.

— Иного я совершить не мог, дитя моё. Помни: в юности я прошёл через такие же страдания, что и ты. Более того, ту боль, когда пламя поглощало самую сущность твоей души, я испытывал куда чаще тебя. Если бы у меня был выбор, я бы ограничился лишь словами. Но, увы...

Он неспешно поставил бокал на скатерть. Его взгляд стал суровым.

— Законы есть законы. Вся Человеческая Империя зиждется на этих суровых догмах. В молодости я дал себе такую же клятву: сломать этот проклятый порядок, установленный ещё Первым Императором. Но едва я взошёл на этот трон, как моё положение и даже мой взгляд на мир изменились навсегда. Скажи мне, дитя... Знаешь ли ты, почему эта боль должна повторяться из поколения в поколение? В чём высшая цель этих страданий?

— Потому что… мы — Великие Семьи? — Ли Сыно вскинула голову, и в её глазах зажегся проблеск надежды, словно она отчаянно жаждала одобрения отца. — И это та плата, которую мы обязаны внести за право занимать эти позиции?

— Нет, — Ши Ушуан покачал головой, и в его голосе послышалось разочарование. — Ты ошиблась. Когда мы в следующий раз сядем за этот стол, у тебя будет ещё одна возможность ответить на мой вопрос.

К счастью для неё, император никогда никого не наказывал во время обеда.

— Ах да, я чуть не забыл, дочь моя. Я до сих пор не знаю всех деталей твоего поражения. Поведай старику, как именно ты получила эту рану? И кто был тот Лорд, что сумел тебе противостоять? Мне чертовски интересно, какая сила смогла пробить твой комплект божественного снаряжения.

Ли Сыно начала свой рассказ, тщательно подбирая слова и описывая каждый аспект схватки. Но постепенно улыбка сползла с лица Ши Ушуана. Его черты заострились, когда он услышал имя — одновременно знакомое и бесконечно далёкое.

— У Вэй…