Любовное письмо из будущего (Новелла) Том 5.5 Глава 16 Интерлюдия: Золото и серебро (16)

Что, если былюдинка посмела бросить вызов аристократке в борьбе за мужчину?

Хоть в Академии и твердили, что талант не знает сословных границ, исход такого противостояния был предрешен.

В лучшем случае это грозило лишь публичным унижением.

В худшем — потерей зрения, исчезновением или гибелью при таинственных обстоятельствах.

И все это только из-за любви к человеку из знатного рода.

Пропасть между аристократами и простолюдинами была поистине непреодолимой.

Как бы ни старалась простая девушка, ей было не под силу преодолеть социальный барьер. Крайне редко кому из низшего сословия удавалось совершить подвиг и возвыситься, но к Эмме это никак не относилось.

А ведь Эмма осмелилась вожделеть мужчину, на которого положила глаз высокопоставленная аристократка.

Мало того, она не только вожделела, но и осмелилась поцеловать его.

И соперницей ей стала сама Элси Райнелла, известная своим скверным нравом.

Сказать, что Эмма не испытывала страха, было бы ложью.

Тем не менее, она изо всех сил пыталась усмирить бешено колотящееся сердце. «Чем сложнее ситуация, тем смелее нужно быть», — твердила она себе снова и снова.

Нельзя же вечно прятаться в тени Иана.

К тому же, она не хотела лгать о своих истинных чувствах.

Каким бы унижениям ее ни подвергли, она молча снесет все.

Разве это не слишком низкая цена за то, что простая девушка позволила себе любовь, не соответствующую ее статусу?

Однако действия Элси превзошли все, что Эмма могла себе представить.

— Посчитайте всё это.

Это были первые слова, произнесенные Элси, как только она вывела Эмму на улицу. До этого между ними не было ни единого слова, даже простого приветствия.

В затянувшемся молчании напряжение Эммы достигло предела.

Возможно, ей дают шанс первой попросить прощения?

Аристократы не любят связываться с простолюдинами, в первую очередь потому, что это бросает тень на их репутацию.

Поэтому, чтобы сохранить лицо, они иногда предлагали простолюдинам снисходительный выход.

Они ждали, пока те сами признают свою вину и будут молить о милости.

В таком случае большинство аристократов прощали простолюдинов, ограничиваясь легким наказанием. Это позволяло им сохранить достоинство и избежать лишних хлопот.

К чему пачкать руки из-за какой-то простолюдинки?

Это было бы пустой тратой времени и неэффективным решением.

Всего за несколько минут ладони Эммы покрылись холодным потом.

Не будет преувеличением сказать, что жизнь простолюдина целиком зависела от настроения аристократа.

Накопленный с детства опыт и инстинкты беспрестанно твердили Эмме:

«Просто встань на колени прямо сейчас».

Неизвестно о чем думая, Элси привела Эмму в самый центр города. Если бы Эмма попросила прощения в таком людном месте, то ради чести своей семьи аристократке пришлось бы простить ее.

Да, это было бы правильным решением.

Но Эмма никак не могла заставить себя открыть рот.

Ведь от одной лишь мысли о жизни без Иана слезы невольно наворачивались на глаза.

Именно тогда Элси вошла в роскошный магазин одежды.

Поначалу Эмма подумала, что ее заставят выполнять роль служанки, но Элси лишь с раздраженным видом наугад хватала вещи.

В основном это были наряды, слишком большие для фигуры Элси. Ошеломленной Эмме оставалось только наблюдать за действиями аристократки.

И тут прозвучала та самая единственная фраза.

Просьба посчитать всё это.

Пока Эмма в нерешительности склоняла голову, пытаясь понять скрытый смысл, до ее слуха донесся голос, прозвучавший как гром среди ясного неба.

— По чьим меркам нам следует подгонять одежду?

— По ее.

Человеком, на которого небрежно указала Элси, была не кто иная, как Эмма.

Эмма, впервые оказавшаяся в столь дорогом магазине, изначально даже не могла осмыслить их диалог. В недоумении она сама не заметила, как послушно отдалась в руки портного, подошедшего с сантиметровой лентой.

Элси протянула продавцу сумму, которая, по-видимому, являлась оплатой за одежду. Платиновая монета — стоимость целой сотни золотых.

Как только Эмма увидела этот благородный блеск, она тут же пришла в себя.

Словно из ниоткуда появилась валюта из совершенно другого мира.

Эмма инстинктивно замотала головой в знак отказа.

— Л-леди Райнелла! Эта одежда слишком роскошна для меня...

— Это решать мне.

Тон Элси был непреклонен.

В ее голосе сквозили присущие аристократам высокомерие и самоуверенность. Уверенность в том, что каким бы ни был вывод простой девушки, ее собственное решение единственно верное.

В итоге Эмме ничего не оставалось, кроме как закрыть рот.

Вся одежда, выбранная Элси, была роскошной. Не говоря уже о фасоне, сама ткань выглядела иначе.

Эмма могла по пальцам пересчитать, сколько раз в жизни она вообще покупала одежду в городе.

Ей не хватало денег даже на еду, не говоря уже о прогулках по городу. Единственной более-менее приличной одеждой была форма Академии, которую выдавали всем простолюдинам при поступлении.

Она берегла даже ее, а тут вдруг получила в подарок одежду, сшитую на заказ.

Возможно, она просто хочет издевательски взвалить на нее неподъемный долг?

Однако Элси, казалось, ничуть не обеспокоилась расходами в 100 золотых.

«Сделайте так, чтобы детали подходили идеально, а когда закончите, отправьте в общежитие».

«Да, будет сделано».

После этого Элси продолжала вести себя необъяснимо.

Она отвела Эмму в дорогой ресторан, а затем приобрела для нее редкие алхимические ингредиенты.

В конце концов, они сидели бок о бок на скамейке, потягивая напитки.

Для Эммы такое поведение было совершенно непонятным.

Хотя она впервые в жизни наслаждалась подобной роскошью, неизвестность причины заставляла ее чувствовать лишь неловкость.

Когда она ела блюдо, стоящее дороже золотой монеты, ее желудок казался ледяным, а когда ей вручали редкие магические субстанции, она чувствовала себя настолько неловко, что лишь робко озиралась по сторонам.

То же самое происходило и сейчас.

Эмма пила дорогой напиток, но совершенно не ощущала его вкуса.

Ее разум был занят напряженным размышлением о намерениях Элси.

Сколько бы она ни пыталась, подходящего ответа не находилось.

Не в силах больше терпеть, Эмма осторожно начала разговор:

«Эм, леди Райнелла…»

«М? Что такое?»

Привычно потягивая напиток через соломинку, Элси повернула свои голубые глаза к Эмме.

Ее выражение лица оставалось таким же непроницаемым.

То, как она сидела на стуле, который казался слишком большим для ее миниатюрной фигуры, вытянув ноги вперед, придавало ей вид ребенка, отправившегося на прогулку.

Это было просто абсурдно.

Почему Элси вообще решила прогуляться в компании простойлюдинки?

Изо всех сил стараясь подавить тревогу, Эмма робко спросила:

«Зачем вы меня позвали?..»

Эти слова стали сигналом.

Лицо Элси снова стало суровым, и сердце Эммы ушло в пятки.

Неужели она совершила ошибку?

Пока Эмма колебалась, Элси издала тихий, нерешительный стон.

Так продолжалось довольно долго.

Наконец, словно приняв решение, Элси спросила низким голосом:

«Эй, простолюдинка. Вы ведь неплохо ладите с господином в последнее время, верно?»

Все оказалось именно так, как она и предполагала.

Этот холодный тон, как ни странно, принес Эмме облегчение. Она чувствовала, что теперь наконец сможет дать свой заранее подготовленный ответ.

Она уже была ко всему готова.

С решительным выражением лица Эмма кивнула.

«Да».

Ответ состоял всего из одного слога, но в нем ощущалась огромная сила.

Это была демонстрация воли: она не отступит покорно, независимо от давления.

Столкнувшись с этим, Элси начала кусать губы.

Снова помолчав некоторое время, она с трудом выдавила одно слово:

«…Как?»

В следующий миг мыслительный процесс Эммы полностью остановился.

Что значит «как»?

Эмма и сама не знала. Просто так случилось, что они поцеловались, и с тех пор она жила каждый день как во сне.

Однако Элси выглядела гораздо более отчаявшейся, чем можно было ожидать.

Облизнув губы, девушка снова спросила Эмму:

«В-в смысле, как вы сблизились?! Должна же быть причина! И-и не пойми меня неправильно!»

С этими словами она выпрямила свои хрупкие плечи, пытаясь казаться гордой.

Это, конечно, не помогло ей преодолеть ограничения ее телосложения, но намерение произвести впечатление было передано весьма отчетливо.

Приняв торжествующее выражение лица, Элси подняла указательный палец.

«Не то чтобы у нас с господином были плохие отношения, понятно? Просто… как бы это сказать… Такое чувство, что мы не можем сблизиться больше определенного уровня. Аха-ха… Так что я п-просто немного запереживала из-за этого. Иначе с чего бы мне просить совета у какой-то простолюдинки?»

В конце она даже выдала свои истинные намерения.

Просить совета у простолюдинки.

Для Элси, выросшей в знатной аристократической семье, это было равносильно позору.

Внезапно Эмма вспомнила поведение Элси, которое она наблюдала сегодня.

Застывшее лицо, низкий голос… Поначалу Эмма думала, что та сердится.

Но это было не так.

Элси просто пыталась скрыть свое смущение.

Как только она осознала этот факт, вся ее прежняя тревога мгновенно испарилась, уступив место облегчению.

Более того, она даже почувствовала к Элси странную симпатию.

Пусть она и леди из семьи Райнелла, но в душе она остается девушкой.

Перед лицом любви и Эмма, и Элси страдали одинаково.

Из-за этого Эмма невольно хихикнула.

В обычных обстоятельствах это было бы неслыханной дерзостью.

Ошибкой, от которой она сама должна была бы вздрогнуть и начать испуганно озираться. Тем не менее, Элси не выглядела особенно рассерженной.

Она лишь слегка дрожала, не в силах справиться со смущением.

«Н-не смейся, поняла?..»

«Ч-что вы! Разве я посмела бы смеяться над леди Райнелла… Просто у меня раньше были похожие переживания».

«Ой», — подумала Эмма, осознав, что снова совершила ошибку.

Заявить гордой аристократке, что у нее были похожие переживания.

Если бы Элси разозлилась и спросила, не пытается ли Эмма поставить себя на один уровень с ней, то и ответить было бы нечего.

В конце концов, таковы уж были аристократы.

Своевольные, неуправляемые существа.

Однако Элси, вопреки ожиданиям, не стала упрекать Эмму. Вместо этого в её глазах вспыхнул неподдельный интерес.

— Схожие переживания?

— Д-да... До того, как мы сблизились с Ианом, я тоже много о чем тревожилась.

Эмма инстинктивно чувствовала: как именно нужно говорить, чтобы не испортить настроение Элси и направить разговор в нужное ей русло.

Жить в Академии в качестве простолюдинки было непросто.

И этот долгий опыт теперь открывал перед Эммой путь к спасению.

Элси издала странный звук, хмыкнув, и понизила голос: — Тогда ты можешь мне немного помочь?

— Что? Да как я смею помогать леди Райнелла...

— Ты же хочешь стать наложницей.

Элси бросила эти слова как ни в чем не бывало. В её поведении не было и намека на то, что это может быть воспринято как оскорбление. Да и к тому же, это было правдой.

Когда аристократ связывал свою жизнь с простолюдинкой, последняя обычно занимала место наложницы. Законной женой могла стать только аристократка.

Эмма и сама это прекрасно понимала, поэтому ничуть не обиделась.

— Ты же знаешь, как тяжело быть наложницей? Законная жена будет сильно тебя притеснять... Но что, если законной женой стану я?

Честно говоря, для неё это звучало как-то нереалистично. Брак... для Эммы это было чем-то из далекого будущего.

Однако выражение лица Элси, делавшей это предложение, было предельно серьёзным. Это означало, что она искренне метит на место законной жены Иана.

Эмме оставалось лишь неловко улыбнуться. Жизнь аристократов действительно так утомительна. Только эта мысль и пришла ей в голову.

— Я хорошо к тебе отношусь не потому, что ты мне нравишься. Просто, если ты хочешь быть рядом с господином... тебе нужно привыкнуть к аристократическим манерам. Считай, что одежда, которую я тебе сегодня купила, служит именно этой цели. Сними уже наконец эту потрепанную форму.

— Ах, да. Да! Я учту это...

Эмма, немного замявшись, всё же кивнула. В глубине души ей было стыдно за замечание Элси. Аристократические манеры... если подумать, Иан ведь тоже был аристократом. Разумеется, его тоже заботили честь и достоинство. А девчонка, которая хвостиком бегает за ним, каждый день голодает и ходит в обносках. Возможно, другие уже показывали на нее пальцем.

Погрустнев от этих мыслей, Эмма слегка опустила голову.

Глядя на неё, Элси прищелкнула языком, цокнув. — Впредь будь внимательнее. Хотя я время от времени буду за тобой присматривать...

Это означало, что, хоть она и делала вид, будто ей всё равно, помогать Эмме она всё-таки будет. И это при том, что Эмма ещё даже не приняла предложение Элси.

Пока они ещё долго разговаривали после этого, Эмма поймала себя на мысли: возможно, она неправильно понимала Элси. Как и подобает человеку, который был лидером группы, Элси была прямолинейной и довольно общительной. По крайней мере, она не из тех, кто стал бы придираться к мелочам у своих людей.

Из-за изменения мнения о ней, отношение Эммы естественным образом стало более непринуждённым. Под конец их отношения наладились настолько, что она даже смогла закинуть удочку в виде шутки: — А если между мной и Ианом возникнет романтическая атмосфера быстрее, чем у вас...

— Эй.

Именно в этот момент. Внезапно верхняя часть тела Эммы неловко подалась вперёд. Не успела она понять, что произошло, как её лоб столкнулся со лбом Элси.

Элси улыбалась. Да, по крайней мере, уголки её губ изгибались в улыбке. Хотя в её глазах совершенно пропал свет.

— Не переходи черту, поняла? Ты наложница, а я — законная жена. Давай проясним это раз и навсегда.

В итоге Эмме ничего не оставалось, кроме как плаксивым тоном ответить: — Да, да...

Аристократы всё-таки пугали. И особенно Элси Райнелла.

В тот день зародился новый альянс. Это был странный союз: дерзкая аристократка и понимающая простолюдинка.

Я на мгновение потерял дар речи. Старинный кабинет, а передо мной сидели две прекрасные женщины. Серебряные волосы и серебряные глаза. Даже их взгляд не был сфокусирован. Непонятно было, куда они смотрят и о чем думают.

Непонимание чужих намерений вызывает тревогу. Именно такая жутковатая внешность была символом одной семьи. Альпенхаузер — одно из двух герцогств во всей империи.

Стоящая передо мной женщина обладала блестящей красотой, достойной этого имени. В то время как женщина, прислуживавшая ей со спины, напротив, производила мрачное впечатление. Если бы она хотя бы убрала челку, закрывающую глаза, стало бы намного лучше. Конечно, это было не моё дело.

Но куда больше мое внимание привлекал стол, стоявший между мной и двумя женщинами. На нем горой были насыпаны платиновые монеты. Словно демонстрируя богатство Альпенхаузеров.

— Ну как, этого достаточно?

С таким же благородным, как и её статус, голосом, женщина, сидевшая напротив меня, слегка улыбнулась глазами. — Как плата за то, чтобы продать Святую.

В ответ я лишь хмыкнул, рассмеявшись. И вместо ответа занёс ручной топор.