Маг воды (Новелла) Том 1 Глава 66 Исчезнувшая экспедиция

В тот самый момент исследовательский отряд Королевского центрального университета численностью около тысячи человек достиг конца одиннадцатого уровня, оказавшись перед лестницей, ведущей на двенадцатый.

Возглавляемый ректором Клайвом, отряд Центрального университета изначально придерживался теории, что причиной Великого катаклизма стали монстры с уровней ниже тридцать восьмого.

Не проводя полноценного исследования одиннадцатого уровня, они торопились вперёд.

Однако именно здесь, перед лестницей, они обнаружили нечто, что уже невозможно было игнорировать.

— Итак, вы говорите, это соединено с другим пространством?

— Да. В этом нет сомнений. Однако, куда именно оно ведёт, мы не узнаем, пока не исследуем его подробнее…

Исследователь с магического факультета отвечал на вопрос ректора Клайва.

— Понятно. Возможно, это имеет отношение к возникновению Великого катаклизма. Условно назовём это «Вратами». Установите оборудование и исследуйте эти «Врата» самым тщательным образом.

По приказу ректора Клайва принесённое оборудование стали распаковывать и устанавливать.

То, что Клайв назвал «Вратами»… было чёрным проёмом, возникшим на стене подземелья.

Высотой примерно пять метров, шириной около четырёх.

Вход был тёмным, и разглядеть что-либо внутри не представлялось возможным.

Результаты, полученные исследователями с магического факультета с помощью нескольких заклинаний и магических приборов, однозначно указывали на связь с другим пространством.

По крайней мере, в истории Центральных королевств не было записей о существовании подобного.

А значит, высока вероятность, что эти «Врата» связаны с Великим катаклизмом.

Хотя это и противоречило первоначальным предположениям отряда Центрального университета, Клайв отнюдь не был некомпетентен.

Он без колебаний принял факт, что их предположения оказались неверны, что одиннадцатый уровень каким-то образом повлиял на возникновение катаклизма, и что эти «Врата» находятся в его эпицентре.

Хотя это и отличается от первоначальных расчётов, наша поспешность оказалась не напрасной. То, что мы приступили к изучению этого объекта раньше других отрядов, даёт нам значительное преимущество.

Пока ректор Клайв удовлетворённо размышлял о том, что ему удалось опередить остальных, сзади продолжалось беспрерывное поступление оборудования и прибытие исследователей.

Катастрофа наступила внезапно.

И по поистине нелепой причине.

Всё произошедшее ректор Клайв уловил краем глаза.

Один из двух носильщиков, тащивших тяжёлый ящик на измотанных ногах, поскользнулся.

Пытаясь удержаться и не упасть, он инстинктивно опёрся рукой о стену… и этой стеной как раз оказались «Врата»…

Если описать это словами — всего лишь это.

Всего лишь это… но последствия были сокрушительными.

Мгновенно все члены экспедиции Центрального университета во главе с Клайвом исчезли на месте.

Люди, находившиеся на одиннадцатом уровне, исчезли все до единого.

И не только на одиннадцатом — точно так же исчезли и те, кто был на десятом уровне.

В тот момент на десятом уровне как раз находились «Алый Клинок» и исследовательский отряд придворного магического ордена.

Научная экспедиция по изучению Великого катаклизма была направлена тремя организациями.

Исследовательский отряд Королевского центрального университета во главе с ректором Клайвом.

Отряд придворного магического ордена под командованием советника Артура.

И отряд Магического университета под руководством главного профессора Кристофера Братта.

Отряд Магического университета, в отличие от первых двух, не торопился с активными действиями.

До сих пор ни один из его членов даже не спускался в подземелье.

Однако к профессору Кристоферу стекалась обширная информация о расследовании катаклизма.

Он уже создал сеть осведомителей в обоих отрядах — и в Центральном университете, и в придворном ордене.

Изначально самым амбициозным в этой экспедиции был ректор Центрального университета Клайв.

Разумеется, ради получения поста главы королевской академии наук.

И Магический университет, и придворный орден понимали это.

И не видели в этом особой проблемы.

Если Клайв хочет занять пост главы академии — пусть занимает.

Однако, если уж ректор Клайв возглавил отряд Центрального университета, то и Магическому университету, и придворному ордену пришлось назначить на руководящие посты в свои отряды лиц соответствующего ранга.

Это доставляло им определённые головные боли.

Если бы они отправили кого-то незначительного… было очевидно, что ректор Клайв стал бы помыкать ими.

Если бы дело ограничилось лишь этим — ещё куда ни шло, но если бы их поставили на передовую в битвах с монстрами и привели к потере ценных кадров — было бы невыносимо смотреть.

Учитывая, что у Магического университета и придворного ордена, несомненно, больше боевого опыта, чем у кадров Центрального университета, такое использование было бы весьма вероятным…

Чтобы избежать этого, две фракции ломали головы.

И вот к какому решению они пришли.

Придворный орден поставил во главе советника Артура, известного своими достижениями и опытом как чародея. С Артуром даже ректор Клайв не смог бы обращаться легкомысленно — настолько тот был уважаемым и влиятельным человеком в королевстве.

С другой стороны, Магический университет выдвинул главного профессора Кристофера, чья изощрённость… то есть, способность принимать как чистые, так и грязные методы, была сравнима с таковой у ректора Клайва, и которого считали наиболее вероятным следующим ректором Магического университета.

Поскольку профессор Кристофер был отправлен с такой установкой, его главной задачей стало не потерять ценные кадры.

Если уж на то пошло, заполучить какие-либо результаты исследования о катаклизме было бы прекрасным дополнением.

В сознании Кристофера всё было чётко расставлено по местам именно в таком порядке.

Что касается методов сбора информации — переманивание осведомителей из двух первых отрядов… это точно казалось способом с наименьшими потерями.

Предлагая информаторам возможности перевода в Магический университет в будущем, собственные лаборатории и прочие условия, от которых у молодых исследователей просто текли слюни.

Разумеется, он не собирался нарушать эти обещания.

Он намеревался должным образом завербовать их и уже подготовил для этого почву.

Профессор Кристофер был человеком, принимавшим и чистые, и грязные методы, не зацикливавшимся исключительно на благородстве, но он был тем, кто держал данное слово.

Кроме того, хотя во внутриуниверситетских дрязгах он был беспощаден к противникам, он никогда не предъявлял никаких требований к тем исследователям, что были поглощены исключительно своей работой.

Распределение исследовательских фондов также основывалось на содержании и результатах работы, благодаря чему он пользовался популярностью среди чистых учёных.

Были причины, по которым его практически наверняка считали следующим ректором, даже без лишних усилий.

И вот, под руководством профессора Кристофера, отряд Магического университета наконец собрался спуститься в подземелье.

Причина такого выбора момента была, конечно, в том, что поступила информация о «Вратах», обнаруженных отрядом Центрального университета.Пусть сами Центральный университет и проводит исследование, а мы просто побудем поблизости. В конце концов, было бы проблематично, если бы спросили, откуда Магический университет, всё это время находившийся на поверхности, знает такие подробности.

Профессор Кристофер улыбнулся так незаметно, что никто не смог бы это увидеть.

Численность отряда Магического университета превышала тысячу человек.

Но в подземелье должны были спуститься лишь около пятидесяти человек, связанных с университетом.

Остальные — около сотни нанятых в Луне искателей приключений ранга C.

Эти сто человек — это почти все искатели ранга C, находившиеся в тот момент в Луне.

Именно потому, что отряд Магического университета нанял искателей ранга C первыми, Центральному университету пришлось довольствоваться лишь искателями ранга D.

Профессор Кристофер также знал, что эти нанятые Центральным университетом искатели ранга D были расставлены от входа в подземелье до одиннадцатого уровня, обеспечивая линию снабжения.

То есть, путь от входа в подземелье до одиннадцатого уровня можно было пройти практически без риска.

И всё без затрат сил со стороны Магического университета.

— Что ж, тогда в путь.

В тот самый момент, когда отряд Магического университета во главе с профессором Кристофером уже собрался ступить в подземелье, произошёл инцидент.

Искатели ранга D, находившиеся прямо перед ними, мгновенно исчезли.

— Что…?

— О-они исчезли…

— Что случилось?

Люди внутри подземелья исчезли.

Искатели, бывшие у самого входа, и те, что спустились чуть ниже по лестнице, — все в одно мгновение…

— Всем отступать. Отойти от подземелья.

Негромкая команда профессора Кристофера заставила отряд Магического университета, пусть и не слишком проворно, попятиться и отдалиться от подземелья.

Что ж… Кажется, опять что-то случилось…

Профессор Кристофер вздохнул, затем поднял взгляд к небу.

— Расследование обещает быть хлопотным…

Произнесённые им слова не услышал никто.

Внутри двойных защитных стен, окружавших вход в подземелье, было разбито несколько больших палаток.

Среди них были и те, что служили заменой разрушенному во время Великого катаклизма временному отделению гильдии искателей приключений.

Выделяясь на их фоне своими размерами, стояла палатка аналитической группы придворного магического ордена.

В ней были установлены аналитические приборы, собиравшие и обрабатывавшие информацию, поступавшую с магических детекторов остаточной маны, и в ней трудилось множество исследователей.

Среди тех, кто находился в той палатке, была и Натали, маг водной стихии, доставившая письмо от Иллариона Абелю.

Хотя она и была включена в нынешнюю экспедицию как чародейка при придворном ордене, несовершеннолетняя Натали часто выполняла вспомогательную работу — например, записывала на бумагу зачитываемые данные.

И в тот день, пока она занималась именно этим, произошёл инцидент.

— А?

Это был отнюдь не громкий возглас.

Но Натали как раз слушала зачитываемые данные, так что он долетел до её ушей.

— Детектор исчез…

В этой палатке под «детектором» подразумевался «Детектор остаточной маны», который использовала группа, спустившаяся в подземелье.

Он был связан с аналитическими приборами здесь с помощью заклинания воздушной стихии <Проницание> и постоянно передавал информацию.

И этот детектор… исчез?

— На мгновение был сигнал… Сороковой уровень? А? Почему он там… А, сигнал снова пропал.

В тот момент снаружи палатки донёсся особенно хорошо слышный голос.

Кажется, как раз сейчас отряд Магического университета должен был спускаться в подземелье…

— Срочно сообщите в гильдию.

Это был голос профессора Кристофера из Магического университета.

Отдавая распоряжения, хозяин голоса приблизился к палатке, где находилась Натали.

Затем он неспешно открыл вход и вошёл внутрь.

— Я Кристофер из Магического университета. Кто здесь сейчас старший?

— Я, — мужчина по имени Рош, который до этого искал сигнал детектора, поднял руку.

— Хорошо. Я спрашиваю вас как член руководства экспедиции и как один из тех, кому королём были дарованы полномочия: не произошло ли только что в подземелье некой аномалии?

— Э-это…

Было очень сложно решить, можно ли на это отвечать.

Конечно, они были отправлены как одна «научная экспедиция», но на практике каждая организация проводила исследования отдельно.

Пусть он и член руководства экспедиции, но можно ли отвечать на его приказы…?

— Я понимаю вашу позицию. Сначала я предоставлю информацию, которой располагаю мы. Только что в подземелье пропали люди.

— Что?!

Глаза Роша широко раскрылись от ужаса.

Ведь детектор, за которым он наблюдал, тоже исчез.

Версия, что с людьми что-то случилось, была куда более вероятной, чем та, что исчез только прибор.

— Судя по вашему лицу, вы тоже зафиксировали исчезновение.

— Д-да…

В сложившихся обстоятельствах скрывать информацию было нельзя.

Рош тоже чувствовал, что в подземелье произошло нечто, выходящее за рамки обычных ситуаций.

— Орден находился на десятом уровне, верно?

Вопрос профессора Кристофера был чисто риторическим — его сеть осведомителей уже сообщила, что орден на десятом уровне, а Центральный университет на одиннадцатом.

— В создании детектора, который использует орден, участвовал и наш Магический университет. Поэтому я знаком с его устройством…

Это был намёк: скрывать нечего, отвечай честно.

— Он должен постоянно передавать информацию с помощью заклинания воздушной стихии. Включая данные о местоположении. После исчезновения не было никакого сигнала?

— Был… на мгновение. Но тут же пропал, и сейчас связь прервана.

— Был на мгновение? Какие были координаты?

— На дисплее было… сороковой уровень…

— Сороковой…

Даже профессор Кристофер был ошеломлён.

Предыдущие искатели приключений достигали лишь тридцать восьмого уровня.

Конечно, это не значит, что достичь тридцать девятого и ниже абсолютно невозможно.

Не то чтобы это было невозможно… но уровни ниже тридцатого сами по себе являются сложными для исследования даже для групп ранга B.

В распоряжении профессора Кристофера были сто искателей ранга C… И если придворный орден исчез, значит, исчезла и группа ранга B «Алый Клинок», что сопровождала их.

Таким образом, эти сто искателей ранга C были теперь фактически самой сильной боевой единицей в Луне… но даже они, когда дело доходило до сорокового уровня, вряд ли могли гарантированно до него добраться.

— В любом случае, я уже послал гонца в гильдию искателей приключений. Вскоре сюда должен прибыть Гильдмастер, и тогда вы тоже доложите ему о произошедшем.

— Да, понял.

Рош ответил слабым голосом.

Все присутствующие, включая профессора Кристофера, были подавлены отчаянием, не зная, что же делать дальше.

Однако был один человек, который поднял голову и пришёл в движение.

Лишь одна Натали Шварцкопф выскочила из палатки и помчалась на юг по главной улице.