Магический Исследователь (Новелла) Том 11 Глава 6 Пора действовать

Город, в котором мы оказались, являл собой весьма внушительное поселение — одно из трёх крупнейших во всём Леггенце.

Одной из главных причин столь бурного развития стало наличие двух подземелий, раскинувшихся неподалёку. В этом мире магические камни служили самым распространённым источником энергии, что естественным образом способствовало возникновению поселений в местах их добычи. Можно провести аналогию с развитием города рядом с богатым нефтяным или золотым месторождением на Земле.

Второй весомой причиной служило стратегическое расположение города. Он находился на самой границе Империи Трефль. Пусть ныне между двумя державами царил мир, однако в прошлом Леггенце и империя были охвачены ожесточёнными боевыми действиями. Разумеется, Леггенце стремился сконцентрировать здесь как можно больше людей на случай непредвиденных обстоятельств. Кроме того, близлежащие подземелья могли служить стабильными узлами для добычи магических камней. Потеря контроля над ними обернулась бы для Леггенце серьёзными последствиями, и можно было предположить, что защите этих объектов уделялось первостепенное внимание. Хотя, конечно, истинное положение дел оставалось мне неведомо.

Что до самих подземелий, то одно из них располагалось вне городских стен. У его входа стражу нёс рыцарь, однако для простых граждан вход был открыт в любое время.

Второе же подземелье находилось в самом сердце города, внутри величественной церкви.

Поговаривали, что данное подземелье таило в себе несметные запасы магических камней и находилось под прямым управлением правительства Леггенце. Следовательно, доступ туда разрешался лишь избранным. Так, обычным людям запрещалось проникать в глубины церкви, где как раз и начинался вход в подземелье. Технически существовала и другая причина для этого запрета, но она не имела отношения к текущим событиям.

Церковь несла ответственность за охрану подземелья, поэтому её безопасность была обеспечена на высшем уровне.

Самый незамысловатый способ обойти эту систему защиты — быть пойманным намеренно. Именно такая, казалось бы, простая идея мелькнула у Иори в игре.

Одно из сведений, полученных нами в ходе разведки, указывало на то, что церковь занималась торговлей людьми. При произнесении определённого кодового слова, человек, желавший избавиться от женщин или детей, мог передать их церкви в обмен на вознаграждение. Церковь принимала детей вне зависимости от того, кем приходился им человек, их приведший.

Достигнув определённого возраста, ребёнок мог осознать, что его продают, но некоторые дети добровольно соглашались на это, дабы поддержать свои семьи.

На первый взгляд, церковь производила впечатление обычного религиозного учреждения, поэтому проданные дети, вероятно, думали, что их заставят служить при ней, подобно монахиням. В этом предположении они не ошибались: во многих других местах именно так поступали иные церкви.

Детей подвергали проверке на магическую предрасположенность, затем сортировали и уводили в более глубокие помещения церкви. У маленькой Юики обнаружилась идеальная склонность к магии, поэтому её, без сомнения, включили в группу детей, предназначенных для жертвоприношения.

Чуть раньше намеченного срока нынешняя Юика сумела проникнуть в место, где содержались остальные дети. В игре она добралась туда за день до назначенного жертвоприношения, но я проникся её желанием явиться ещё раньше и защитить всех маленьких девочек.

Я был готов изменить наши первоначальные планы и ринуться внутрь, если самой Юике начнёт угрожать опасность, но, по словам Нанами и наших помощников, она отлично справлялась сама.

В любом случае, я испытывал искреннюю радость от того, что всё складывалось гладко.

— Все готовы?

В одной из лавок, расположенной неподалёку от церкви — своего рода временном убежище Сопротивления — мы с Нанами и Анемоной готовились к действию вместе с человеком, которого нам порекомендовал представитель Сопротивления из закусочной.

Настало время предпринять штурм церкви — здания, обладавшего самой мощной охраной во всём городе, причём с огромным отрывом.

Моя команда не собиралась прибегать к примитивному силовому методу: явиться к главному входу и прорываться с боем. Но если представить, что в городе существует организация, уполномоченная проводить обыски в церкви, то злоумышленники немедленно воспримут её как нежелательную проблему.

В таком случае, этой организации, по сути, просто необходимо воспользоваться, не так ли?

— Госпожа Руиджа только что информировала меня о том, что рыцарский корпус Леггенце ворвался внутрь. Господин Иори спас своё прошлое «я» и сейчас следует за ними, — доложила мне Нанами, проверяя свой Путешественник Цукуёми.

Я просил Иори остановить его прошлое «я», чтобы тот не совершал необдуманных поступков, собрать необходимую информацию и напрямую обратиться к рыцарскому корпусу с просьбой о помощи в поисках его похищенной сестры.

— Похоже, Иори со своей стороны делает всё правильно.

Поскольку эльфийская императорская семья и их свита находились в городе, среди пропавших, помимо местных детей, числились и дети из эльфийских родов.

Учитывая свою обязанность защищать население, рыцарский корпус не желал дальнейшего обострения ситуации и дал согласие приложить все усилия для раскрытия этого дела.

— Ладно, нам пора выдвигаться.

Охрана внутри церкви на данном этапе должна была заметно ослабнуть. Но теперь нам предстояло решить, каким образом мы проникнем внутрь. Хотя я был уверен в наших силах проникнуть в здание самостоятельно, я решил избрать тот же метод, что использовался в игре: это было безопаснее и с большей вероятностью принесло бы успех.

— Благодарю за вашу помощь. Отправляемся.

Я повернулся к нашему проводнику и выразил свою самую искреннюю благодарность. Гильдия Сопротивления представила нас человеку в чёрной одежде, напоминающей хакама, с капюшоном, который скрывал его лицо, и дополненной кунаями, наручами, носками-таби и соломенными сандалиями — одеяние, которое явно кричало «ниндзя». Тот факт, что он стоял, прислонившись к колонне, скрестив руки на груди, лишь усиливал это впечатление. Будь он не ниндзя, я бы уже подал жалобу в гильдию.

— Как прикажете.

Этот персонаж может быть нанят игроком для выполнения задания по проникновению в церковь. Изначально он был внедрён в Леггенце как шпион из Вакоку и уже обладал большей частью информации, которая была у нас.

К тому же, он прекрасно знал тайный путь внутрь церкви, и именно поэтому я обратился к нему за помощью.

Мужчина двинулся вперёд, словно без слов приказав нам следовать за ним. Затем он носком своей сандалии постучал по полу в углу комнаты, огляделся и, используя обе руки, сдвинул половицу.

— Ага. Значит, здесь был спрятан тайный ход, хм, — прокомментировала Анемоне, заглядывая в открывшийся коридор.

Под половицей обнаружился подземный проход, едва достаточный для того, чтобы через него мог проскользнуть один человек. Ниндзя, не колеблясь ни секунды, скользнул внутрь. Мы последовали за ним, выстроившись цепочкой.

Освещая наш путь с помощью Света, мы перемещались по прохладному коридору около трёх минут, прежде чем оказались на территории церкви.

Мы вышли на участок с травой в саду — иначе это трудно было бы описать.

Сама церковь находилась совсем близко. Издалека здание выглядело величественно, но вблизи были заметны следы разрушения, свидетельствующие о его почтенном возрасте.

Мы тревожно огляделись по сторонам.

— Враг может появиться в любую минуту. Не теряйте бдительности, — предупредил ниндзя, после чего тщательно замаскировал отверстие, через которое мы прошли, землёй и листьями. Я предположил, что видимое укрытие было создано физически, а не с помощью магии, чтобы заклинания обнаружения не смогли ничего найти.

— Прости.

Я извинился.

— Просто будь начеку с этого момента. Сюда, следуйте за мной, — сказал он, побуждая нас идти за ним.

Мы продолжали двигаться по просторному саду, оставаясь в тени, а затем проникли в церковь, роскошную до неприличия. Разумеется, не через парадный вход, а удобным окном.

— Такое ощущение, что это скорее замок или оружейная, чем церковь, — пробормотал я, пробираясь по коридору.

Внутри всё было безупречно чисто и выглядело очень дорого, что было неудивительно, но стены также были весьма примечательны: тут и там на них были выставлены образцы оружия.

— Не удивлюсь, если это место выполняет ту же функцию, что и замок, — ответила Анемоне. В этом, кстати, был определённый смысл. Леггенце и в самом деле когда-то вёл войны.

— Тем не менее, здесь довольно тихо, — заметила Нанами.

— Большая часть охраны, вероятно, ушла разбираться с рыцарским корпусом и Иори, — ответил я.

Если предположить, они, скорее всего, были у входа. Да и не все в церкви были причастны к совершаемым здесь преступлениям. Кто-то из духовенства, вероятно, скрылся в своих покоях после начала переполоха, а кто-то, я уверен, присоединился бы к нам, если бы полностью осознал происходящее.

Мы прошли ещё немного, и вдруг наш проводник-ниндзя и Нанами что-то уловили.

— !

— Хозяин, кажется, у нас гости. Трое, я полагаю.

— Это могут быть враги, союзники или просто обычные верующие... Ты можешь определить?

— С уверенностью, боюсь, нет. Но учитывая, что они вооружены и насторожены из-за прибытия своих предполагаемых союзников из рыцарского корпуса, мне трудно не думать, что они задумали недоброе.

Скорее всего, она была права.

Я попросил Нанами устроить засаду для приближающейся группы. Она кивнула и выпустила стрелу с плоским наконечником. Стрела вывела из строя одного из троих, а двое других в панике начали озираться.

— Нужно разобраться с остальными, пока они не начали звать на помощь, — сказал я, атакуя одного из оставшихся дозорных и лишая его сознания. Последний закашлялся после того, как Анемоне окатила его химикатами, а Нанами сбила его следующей стрелой.

В игре подобные столкновения инициировали бы стандартный бой, но в реальном мире враги могли бы позвать подкрепление и сильно усложнить нам задачу. Чтобы избежать этого, нам следовало действовать как Хадзимэ Сайто и немедленно карать зло.

Пока ниндзя продолжал вести нас вперёд, на нашем пути встречалось всё больше членов церкви. Вообще-то они вполне могли быть последователями Церкви Злокозненного Владыки, но здесь отличить одну группу от другой было невозможно. Поскольку оставался небольшой шанс, что эти люди не были причастны ко всему делу, я не хотел действовать против них слишком решительно.

Трое последователей направили на нас оружие и атаковали.

Один держал длинный меч, другой — булаву и щит, а последний использовал посох для сотворения магии.

Мы все разошлись в стороны, отражая каждую атаку.

Я парировал летящее в меня заклинание с помощью Третьей руки и сблизился с противником, вооружённым мечом.

Анемоне выплеснула зелёную жидкость в последователя с булавой и щитом, а ниндзя уже вплотную подобрался к магу с посохом и заставил того поднять руки.

Я вернулся к противнику с длинным мечом. Он был совершенно не готов к такой быстрой схватке со мной.

Благодарить за столь подавляющее преимущество в огне следовало Нанами. Пока тот пытался увернуться от её стрел, я без труда ударил его по голове своей Четвёртой рукой.

Когда противник был выведен из строя, я осмотрел поле боя, оценивая ситуацию с остальными врагами.

Нанами, решив, что с первым уже покончено, переключила своё внимание на врага с булавой. Учитывая, что его самого обдали какой-то загадочной химической дрянью и он явно не мог ничего предпринять, я посчитал, что с этим делом тоже можно было закончить.

— Похоже, в этой схватке мы не потерпим поражения.

Лёгкое облегчение охватило меня. Все мы значительно превосходили рекомендованный уровень для данного события, поэтому неудивительно, что всё шло так гладко. Вероятно, мы не столкнёмся с серьёзными затруднениями, пока не освободим Юику и остальных детей.

— Какая нудная задержка! А что, если мы просто проломим эту стену и так пойдём дальше?

Анемоне выдвинула несколько тревожное предложение.

Погоди, проломить стену? Мы ведь не можем... хотя, нет, погодите, можем. Это же не подземелье. Похоже, я слишком привык к игровой версии этого события, раз такая мысль не приходила мне в голову.

— Вроде бы это возможно... но нас могут заклеймить преступниками, так что давай пока немного остынем. Оставим этот вариант на крайний случай, если Юика окажется в совсем отчаянном положении?

Мы продолжили путь, пока ниндзя неожиданно не остановился. Перед нами предстала массивная дверь.

— Сразу за ней. Моя миссия здесь завершается, — произнёс он, после чего развернулся и направился обратно тем же путём, каким мы пришли. — Удачи.

— Благодарю тебя за всё.

После моих слов благодарности он быстро скрылся. Я предположил, что он намерен воспользоваться возникшим хаосом для достижения собственных целей. На самом деле, по сюжету игры, его появление запускает несколько дополнительных событий позднее. Но это не касалось спасения Анемоне, так что я разберусь с этим позже. Технически, я вообще не обязан делать что-либо. Просто хотел подстраховаться.

Как только ниндзя исчез из виду, мы снова обратили свой взор к двери.

— Пойдёмте, я волнуюсь за Юику, — сказала Анемоне и сделала шаг вперёд, но Нанами подошла ко мне вплотную и тихо задала вопрос.

— Кем именно был тот человек?

Ах, ниндзя. Стоит ли ей говорить? Думаю, Нанами никому не проболтается.

Сначала я предупредил её, чтобы она ничего никому не рассказывала, а затем изложил правду.

— Это человек, который вырастил Айви. Она об этом не знает, но на самом деле он и её настоящий отец.

Услышав это, Нанами, вероятно, подумала что-то вроде: «Ох, опять Косукэ несёт какую-то дикую чушь», «Откуда ты вообще это знаешь?» или, возможно: «У меня предчувствие, что это опять приведёт к головной боли».

С выражением усталости на лице Нанами закрыла глаза, а затем уставилась в потолок.

— Точка зрения прошлого Юики —

Если бы мне пришлось кратко описать господина в красной шляпе, я бы сказала: «он немного загадочен».

Он говорил вещи, которые обычные взрослые не произносят, а его особый взгляд на мир делал его советы чрезвычайно ценными для меня.

Но самое главное — с ним было очень весело.

— Эй, Юика, с тобой что-то случилось? Ты выглядишь такой счастливой, — спросил меня мой старший брат, держа пакеты с покупками, за которыми нас отправили родители.

— Да так, я снова встретила того человека в шарфе, и он действительно немного странный.

Я начала рассказывать о том, что произошло с господином в красной шляпе. Посмеявшись, мы докупили всё, что просили родители, и направились домой.

— Я знаю короткий путь.

Это была улица, которой я часто пользовалась ранее. В одном месте она была настолько узкой, что проходил только один человек за раз, но путь сокращался на пять минут, поэтому я часто ею пользовалась. Обычно почти никто не ходил этой тропинкой, но сегодня почему-то там стояло несколько людей, одетых как церковные служители.

Меня осенила мысль.

Подождите, церковь ведь не в той стороне, верно?

К тому же, они вели себя так, словно намеревались перекрыть проход.

Вся эта ситуация вызвала у меня дурное предчувствие. Я потянула брата за руку и вернулась на главную улицу, но быстро остановилась. Церковные служители подошли к нам сзади.

Я пожалела, что вообще свернула на эту улочку.

— Можно начинать?

— Это она.

— Уверен?

— На сто процентов. Я видел, как она использовала целительную магию.

— Тогда всё готово.

Старший брат, должно быть, тоже понял, что происходит. Он встал передо мной, пока я дрожала, и поднял кулаки против приближающихся служителей.

— Не смейте приближаться к Юике!

Но это оказалось бесполезным. Его ударили, и он, словно мяч, отлетел в кучу мусора.

— Разберись с ней, — произнёс мужской голос.

Рядом с ним женщина с серебристыми волосами в мантии ответила:

— Поняла.

На мгновение мне показалось, что я уже слышала этот голос, и я попыталась вспомнить, где.

Женщина подошла ко мне и быстро прошептала:

— Прости меня. Пожалуйста, пока отдохни.

Прежде чем я успела что-либо сказать, она забрызгала меня какой-то жидкостью.

Я совершенно не могла сопротивляться и быстро уснула.

Когда я очнулась, то уже лежала на полу. Не на земле, а на настоящем полу. Я была не на улице.

Комната выглядела как роскошная гостевая. В разных местах сидело ещё несколько человек.

— Ты очнулась?

— Я наложила на тебя целительную магию, но тебя всё ещё что-то беспокоит?

От её слов будто бы всё вернулось на свои места.

— М-меня... меня...!

Похитили?!

— Дыши глубже. Глубже, хорошо? Хоть это и трудно, но постарайся успокоиться.

Женщина пыталась меня успокоить.

Затем мы немного поговорили о пустяках, и, похоже, она почувствовала, что я пришла в себя настолько, чтобы понять ситуацию.

— Хочешь узнать правду о том, что здесь происходит? Я думаю, все здесь должны это знать. Было бы ужасно держать тебя в неведении только потому, что ты ещё мала.

Видя её серьёзное лицо, я кивнула.

— Нас, скорее всего, принесут в жертву демону. Через несколько дней мы покинем этот мир и отправимся в следующий.

На мгновение я не могла осознать, что именно она говорит.

Примерно через полчаса в комнату вошла другая женщина, одетая как одна из последовательниц церкви.

Меня провели в комнату. Внутри было несколько женщин и девочек, и все они повернулись и уставились на меня, когда я вошла.

В их глазах читалось отчаяние. Одна девочка была примерно моего возраста, возможно, даже старше. Ещё одна была старше меня – женщина лет тридцати с чем-то, но остальные были совсем маленькими. Большинству, вероятно, ещё не исполнилось двенадцати. Одна выглядела слишком юной даже для школы. Должно быть, она много плакала: она спала на коленях у самой старшей женщины, а веки у неё были красные и опухшие.

Среди девочек я заметила себя из прошлого.

— Здравствуйте.

— ...Здравствуйте, мадам.

Когда я встала перед своей младшей версией, воспоминания хлынули потоком.

Больше всего я помнила тревогу. Мои неуклюжие детские мысли были полностью сосредоточены на том, что я могу сделать в этой ситуации; я изо всех сил старалась хоть немного побороть страх.

— Почему вы так спокойны, мадам?

— Хм, может быть, потому, что я ещё не знаю, что происходит? — ответила я, стараясь звучать чуть более взрослой.

Дама из моих воспоминаний была изящной и доброй. Думаю, всё получится, даже если я не буду действовать точно так же, как она. Я помнила, что тогда вежливая беседа доброй дамы меня успокоила. Если я смогу хотя бы немного облегчить тревогу своей прошлой версии, то лучше всего вести себя как леди – изящно и сдержанно.

— Понятно. Ну, немного раньше сюда приходили все взрослые мужчины, и я слышала, о чём они говорили с той женщиной, — сказала моя прошлая версия, опуская глаза. — Они сказали, что всех здесь, самое позднее завтра, принесут в жертву. Женщина спросила, правда ли это, и они её ударили. Она сказала, что с ней всё в порядке, но всё равно выглядела встревоженной. Одна из девочек, которая всё это видела, заплакала.

Тревога, должно быть, была для меня слишком сильной. Неудивительно, что мои воспоминания о том времени были такими обрывочными и спутанными. И всё же я хорошо поняла, что она имела в виду.

— Понятно. Ты сказала, жертвы?

— ...Вам не страшно?

Если выбирать одно из двух...

— Страшно, но, наверное, не очень?

— Почему?

— Главным образом потому, что я знаю: нас спасут, — сказала я, погладив её по голове.

— Разве это возможно?

— Всё будет хорошо. Обещаю, помощь придёт, так что просто держись.

После этих слов моя прошлая версия снова опустила глаза.

— Я вышла вместе со старшим братом. Потом появились люди, переодетые церковными последователями, и похитили меня. Брат встал передо мной, чтобы защитить, но потом... потом его ударили...

В глазах моей прошлой версии появились слёзы.

И как раз в этот момент девочка, прислонившаяся к стене, попыталась сдержать звук, но тоже начала плакать. Увидев её, ещё одна девочка, а затем и другая, подхватили эту волну слёз.

Я подошла к каждой и обошла всех, разговаривая с ними. И всё равно не могла вынести их страх...

Вскоре моя прошлая версия расстроилась ещё сильнее. Я подошла к ней, положила руку ей на голову и нежно погладила.

Что я сказала себе тогда? Если правильно помню, это было...

— Позволь мне предсказать тебе будущее. Тебя спасут. В будущем с тобой случится многое, но я знаю, всё будет хорошо. Верь и найди надежду, хорошо? Если сделаешь это, я уверена, впереди увидишь свет.

— Надеюсь, вы правы.

Пока моя прошлая версия сдерживала слёзы, я внутри себя живо помнила, как рыдала.

Через несколько мгновений я начала болтать со своей прошлой версией. Главной темой разговора стала...

— Господин Красная Тряпица?

— Он носит вот такой большой красный палантин, — сказала она.

Значит, речь о Такиото.

— Я поспорила. С господином Красной Тряпицей.

— ...К-какой ещё спор?

— Он говорит, что эльфийская императорская семья любит рамэн. Глупость, правда?

— А-ха... ха.

Глупость, конечно. Луди любила рамэн больше всего на свете. Постойте-ка, Коусукэ заключил пари, которое гарантированно выиграет, с милой девочкой нежного возраста? Как по мне, это не слишком хорошо характеризует его как человека.

— Он настаивал, что императорская семья любит рамэн. Затем господин Красная Тряпица сказал, что мы сможем сверить ответы друг с другом через десять лет.

Серьёзно, что за бред нёс этот идиот? Я начала подозревать, что тело Луди на семьдесят процентов состоит из бульона для рамена, а он заключает такое пари? Ещё через несколько лет у Луди волосы, может, вообще превратятся в лапшу.

— Он сказал, что если проиграет, то посвятит мне остаток своей жизни.

Это ведь самое настоящее мошенничество, верно? Зачем он вообще такое заявил? Он точно заключил это пари, зная исход.

— Ладно, а что будет, если проиграешь ты?

— Я пообещала, что сделаю для него всё, если проиграю. Мы всё равно больше никогда не увидимся, так что нет смысла в этом.

Ух, «всё», реально? Он что, издевается? Да ну его! Что он, чёрт возьми, собирался заставить меня сделать?

— Я сказала ему, что они точно любят более изысканную еду, чем эта. Глупо, правда?

— Ага, глупо. Совершенно, безнадёжно глупо.

— А потом у нас был шанс посмотреть церемониальный парад, и я, кажется, увидела эльфийскую принцессу.

Должно быть, она говорила о Луди. Значит, она тоже была в Леггенце в то время?

— Когда я увидела её, то окончательно убедилась, что точно выиграю. Не может такая девушка есть рамен. Она живёт в совершенно другом мире. Невозможно даже представить такую красавицу, шумно втягивающую лапшу в раменной.

— Т-ты уверена, что стоит быть настолько категоричной?

Я могла представить. Яснее ясного. В голове вспыхнул образ, как она заказывает жирную, наваристую миску рамена, доверху заваленную чесноком и овощами.

— Не-а, я знаю, что права. А потом я показала ему несколько мест, и мне правда было очень весело.

— Правда?

Решив, что позже я как следует врежу Такиото, я продолжила слушать свою прошлую версию. Когда она успокоилась, я обошла и остальных детей.

Немного спустя после того, как мне удалось всех успокоить, появились они.

— Ну и первосортных девчонок мы тут теперь набрали, а? Некоторые ещё и вырастут очень даже ладными.

Это был располневший мужчина средних лет в роскошной и броской одежде вместе со своим сопровождающим. Я подозревала, что он влиятельная фигура в Леггенце.

— Господин, прошу, держите себя в руках. Нам нужно как можно больше пользователей святой магии.

— Да-да, знаю. Но если слегка попробовать товар заранее, вреда ведь не будет? — сказал он с мерзкой усмешкой, протягивая руку к девушке лет под конец подросткового возраста... но прямо перед тем, как он коснулся её, я сильно его ударила.

Фу, на меня попал его отвратительный пот.

В комнату быстро вошли несколько человек, вероятно отреагировав на шум, и окружили меня. Когда я подняла руки, сдаваясь, один из них ударил меня.

— Не вздумай выкидывать фокусы, девчонка.

Это сказал мужчина лет пятидесяти с пронзительным взглядом. Глаза у него были широко раскрыты, словно он сидел на каком-то запретном веществе, и нутро подсказывало мне, что он здесь главарь. А ещё оно подсказывало, что в бою он будет являться довольно крепким противником.

Тот, кого я отправила в полёт, должно быть, был его покровителем. Однако старший мужчина, кажется, относился к нему без особого уважения. Скорее совсем наоборот.

— Да вы что творите? Он же вроде один из ваших?

На самом деле они прямо сейчас связывали своего благодетеля. Сам мужчина выглядел таким же растерянным, как и я, и возмущённо кричал, почему его удерживают.

— Я просто использовал его, потому что наши цели случайно совпали. И ещё я всегда думал о нём кое-что.

— Думал что?

— Он уродлив, и характер под стать, но из него наверняка получится идеальная жертва.

Слова мужчины сразу дали понять, насколько он опасен.

Я молча уставилась на него, а он оглядел комнату.

— Вижу, ты сильная. Но защитить всех здесь будет трудно, как думаешь? — сказал он, указав подбородком на кого-то позади себя, и тот направил посох на ближайшую к нему маленькую девочку.

К сожалению, он был абсолютно прав.

— А если я скажу, что эта девочка меня вообще не волнует? — сказала я.

Девочка, на которую был направлен посох, тихо вскрикнула.

— Если бы ты правда в это верила, то не бросилась бы на того парня с самого начала... а?

Пока он говорил, один из мужчин позади главаря заговорил, чтобы сообщить ему что-то, держа предмет, похожий на мобильный телефон.

— Епископ, прошу простить за вмешательство. Рыцарский корпус собрался вокруг церкви, и нескольким его членам уже удалось попасть внутрь. Вероятно, они направляются сюда.

— Рыцарский корпус добрался так далеко? Невозможно! Наши силы должны были сдержать их ровно настолько, чтобы мы закончили призыв Рейма и заключили с ней договор!

Хотя рыцарский корпус был врагом этих людей, это сообщение сказало мне, что подкрепление уже в пути.

Я предположила, что у старшего брата всё прошло гладко. Значит, группа Такиото уже идёт сюда.

— Что с эльфийкой?

— Её уже отвели к алтарю, епископ. Думаю, кардинал начал приготовления там.

— ...Тц, у нас связаны руки. Ускорьте всё. Пусть кардинал начинает без нас.

Получив приказ, другой мужчина начал передавать всё сказанное по своему телефону.

— Интересно, кто эта «эльфийка»? — спросила я.

После этого мужчина ударил меня в лицо.

— Родители не учили вас, что девочек по лицу не бьют? — выплюнула я.

— Заткнись. Хватит нелепого сопротивления... Ты, первый вытащи оттуда ребёнка, которого эта девчонка прикрывает.

По его команде один из последователей, ожидающих сзади, начал приближаться к моей прошлой итерации. Увидев это, моя более ранняя версия пискнула и отступила. Внутренне цокнув языком от досады, я вышла перед собственной прежней версией, пытаясь обострить ситуацию.

Я осмотрела окрестности. Если не считать тех, кто мог прятаться поблизости, членов церкви было десять. Оружие я оставила Такиото, так что, если дело дойдёт до боя, я, вероятно, проиграю. Одолеть главаря, похоже, было бы сложно даже с оружием.

— Похоже, тебя нужно хорошенько проучить, — произнёк главарь, щёлкнув пальцами.

— Честно говоря, я не большая поклонница боли, — заявила я.

Мужчина поднял кулак, и я напряглась, ожидая удара.

— Хия!

Внезапно моя прошлая версия ударила главаря ногой.

— Ты тоже хочешь получить, мелкая дрянь?

К сожалению, это совершенно не подействовало на него.

Моя предыдущая версия пыталась защитить меня?

— Ой, эм, я пообещала господину Красной Тряпице, что постараюсь изо всех сил делать то, что могу.

Такиото сказал ей что-то такое, да? Потом надо будет спросить у него, что именно он... Чёрт. Теперь мужчина переключился на мою прошлую версию. Однако в тот миг, когда я это осознала, появился он.

— Кто ты такой?! — крикнул мужчина.

— Похоже, герой истории всегда появляется в самый подходящий момент, — пробормотала я.

Казалось, он дождался идеально нужной секунды. Но если честно, я бы предпочла, чтобы он пришёл до того, как я начала так нервничать.

— Точка зрения Такиото —

Мы раскрыли дверь и вошли в помещение, похожее на часовню. Я мог представить духовенство — священников или епископов, — стоящих перед витражом и произносящих проповедь. Однако сейчас здесь происходило нечто совершенно другое.

Все женщины и девочки, включая Юику, сбились вместе, а вокруг магического круга стояло с десяток последователей. Момент спасения наступил чуть раньше, чем в игре, но, думаю, так тоже подойдёт.

— Кто ты такой?!

Ближайший последователь Церкви Злокозненного Владыки направил на меня посох, но я не был обязан ему отвечать.

— Нанами.

По моему сигналу она немедленно выпустила стрелу. Та вонзилась в последователя, размахивавшего посохом. Я рванул прямо к нему и со всей силы ударил его Третьей рукой. Затем бросился в центр комнаты, где находились обе Юики.

— Прости, я немного опоздал.

Пока я приближался, Юика сбила с ног одного из последователей, пытавшихся схватить ближайшую заложницу. Пусть её перчатки и не были надеты, в голых кулаках у неё всё равно хватало разрушительной силы.

— Полагаю, ты не совсем опоздал. Прямо впритык.

Я бросил взгляд в сторону и кинул Юике сумку подпространства.

Ударив Третьей рукой последователя, который приближался к Юике из прошлого, я одновременно Четвёртой рукой притянул её к себе.

— Г-господин Красная Тряпица?!

Юика из прошлого посмотрела на меня с потрясением.

— Привет, пару дней не виделись. Я же говорил, что приду несмотря ни на что? Вот, пришёл тебя спасать.

Я улыбнулся. Нервы у неё, должно быть, были натянуты до предела, потому что слёзы хлынули из глаз. Мне бы очень хотелось погладить её по голове и заверить, что всё будет хорошо, но сейчас было не до этого.

Я поставил маленькую Юику за себя и снова повернулся к боссу сюжетной линии из прошлого Юики. Младшая Юика крепко вцепилась в мою одежду.

Не пытаясь заставить её отпустить меня, я окликнул босса.

Почти в тот же миг Нанами и Анемоне тоже подошли ко мне. Они встали так, чтобы защитить остальных девочек.

— Рыцарский корпус скоро будет здесь. Вся ваша схема закончена.

Босс уставился на меня.

— Это ты их сюда привёл?

— Ну, я немного вмешался, конечно, но особо ничего не сделал. Вы сами нажили слишком много врагов.

Произнося это, я погладил Юику из прошлого по голове. Передав её Нанами, я начал собирать ману в палантине.

Мужчина слегка вздохнул, скривившись. К этому моменту он должен был понимать, что всё кончено.

— Значит, конец, да? Неважно. Я, по сути, уже достиг своих целей. Что бы ни случилось дальше, мне плевать, — ответил он.

— Что ты имеешь в виду?

— Того, кому я хотел отомстить, уже отвели к жертвенному алтарю. Я всё это затеял, чтобы убить её и призвать демона.

— Жертвенному алтарю? — спросила Юика, и мужчина улыбнулся.

— Верно. Алтарю, построенному посреди подземелья. Видите ли, несколько лет назад я случайно наткнулся на место, где он был спрятан, и тогда мой план сложился.

— Значит, всё началось с этого? — пробормотала Анемоне.

— Наверное, тебе очень не повезло, да?

— А ты точно охотно всё нам выкладываешь.

— Я ведь знаю, что для меня всё кончено. Я не смогу победить целую армию рыцарского корпуса, да и изначально собирался умереть здесь. Я смог отомстить за дедушку и бабушку, и этого мне достаточно. Эти проклятые эльфы ещё будут потрясены. Жаль только, что я не увижу этого сам.

На его лице появилась искажённая, безумная улыбка. Он опустил оружие и завыл от смеха.

— Отомстить? Ты правда думаешь, что у тебя получилось?

— Что?

— Подразумевалось, что ты сам осмотришь его, — сказал я, мельком взглянув на Анемону позади. Она подняла капюшон, открывая свое лицо тому человеку.

У него перехватило дыхание; глаза широко распахнулись, рот остался приоткрытым.

— Чт... Но...! — воскликнул мужчина сквозь стиснутые зубы: — Какого черта ты здесь?!

— Я лишь немного переместилась во времени, чтобы уничтожить тебя.

— Не может быть! — взревел он и бросился прямо на Анемону. Но прежде чем он успел напасть, моя Третья рука врезалась ему прямо в лицо.

— Я никогда не позволю тебе отомстить. Более того, вся твоя злость направлена не туда.

Я ударил его снова, снова, снова, снова, снова.

Юика велела потребовать с него впятеро больше, так что я продолжал наносить ему удары.

— Этот удар — за мою злость, этот — за всех присутствующих, а этот — за Юику. Следующий — снова за Юику. Ах да, и этот тоже. И, к твоему удивлению, этот тоже за Юику. И еще один — за Юику!

Несмотря на то, что мужчина активировал магию усиления, серия моих сокрушительных ударов быстро лишила его сознания.

Когда я пнул его ногой, чтобы убедиться, что он точно без сознания, сбоку послышался голос.

— Ты что творишь? Кто настолько туп, чтобы буквально избить его пять раз?

Юика подошла ко мне.

— Я думал, ты это всерьез сказала, поэтому...

— Обычно мои шутки ты понимаешь прекрасно, так почему сейчас нет? Не начинай вдруг проявлять чистосердечие, когда всем известно, что ты прогнил до мозга костей.

— Не слишком ли это резко?

Пока мы разговаривали, я внезапно почувствовал, как что-то тянет меня за одежду.

Опустив взгляд, я увидел...

— О, здравствуй, Юика.

Маленькая Юика из прошлого. Даже в этот момент она выглядела так, словно вот-вот заплачет.

— Прости, что заставил тебя ждать.

— Господин Красный Плащ, милая леди, благодарю вас обоих.

Широко улыбнувшись, я взъерошил ей волосы.